“Barinia, vị khách trẻ tuổi đã tới rồi.”

“Cậu ta đâu?”

“Ồ, cậu ấy đang đợi ở nhà gác.”

“Tôi đã bảo anh đưa cậu ta vào phòng khách của Natacha cơ mà. Anh không hiểu lời tôi à, Ermolai?”

“Xin lỗi Barinia, nhưng vị khách trẻ tuổi đó, khi tôi ngỏ ý muốn lục soát người theo đúng chỉ thị của ngài, đã thẳng thừng từ chối không cho phép.”

“Anh đã giải thích cho cậu ta rằng tất cả mọi người đều phải bị lục soát trước khi được phép bước vào, đó là quy định, và ngay cả mẹ tôi cũng đã tuân theo điều đó hay chưa?”

“Tôi đã nói với cậu ấy tất cả những điều đó, thưa Barinia; và tôi cũng đã nhắc đến phu nhân thân mẫu của ngài.”

“Cậu ta đáp lại thế nào?”

“Rằng cậu ta không phải là thân mẫu của ngài. Cậu ta tỏ ra tức giận.”

“Thôi được, cứ để cậu ta vào mà không cần lục soát.”

“Đại trưởng cảnh sát sẽ không thích điều đó đâu.”

“Cứ làm theo lời tôi bảo.”

Ermolai cúi đầu rồi quay lại khu vườn. “Barinia” rời khỏi hiên nhà — nơi nàng ra đây để nói chuyện với người đầy tớ già của Tướng Trebassof, chồng nàng — và trở lại phòng ăn trong căn biệt thự datcha des Iles, nơi viên Hội đồng vui tính Ivan Petrovitch đang huyên náo mua vui cho những người bạn đồng hành bằng chiến tích mới nhất của hắn tại khu nghỉ dưỡng của Cubat. Họ là một nhóm người ồn ào, và chắc chắn người trầm tính nhất trong số đó không phải là vị tướng quân, người đang phải nằm dưỡng thương trên sô-pha với cái chân vẫn còn bất động sau vụ mỏi cánh vừa qua — vụ tấn công mà đối với người đánh xe già cùng hai con ngựa khoang của ông đã định đoạt một cái chết bi thảm. Câu chuyện của Ivan Petrovitch lúc nào cũng niềm nở (một người đàn ông lớn tuổi, lùn tịt, hoạt bát với cái đầu trọc lóc như quả trứng) là về buổi tối ngày hôm trước. Sau khi đã, theo lời hắn, “làm ướt cái giọng” — bởi những quý ông này nói tiếng Pháp giỏi như tiếng mẹ đẻ và thường dùng thứ tiếng đó giữa đám đông để ngăn không cho đám gia nhân hiểu được — sau khi đã nhấp giọng bằng một ly lớn rượu vang hồng sủi tăm của Pháp, hắn lớn tiếng:

“Các cậu hẳn đã phải phì cười, Feodor Feodorovitch ạ. Chúng tôi đã cùng nhau hát những khúc ca trên chiếc thuyền Barque* rồi sau đó đám người Bohemia ra về cùng ban nhạc của họ, còn chúng tôi thì bước ra bờ sông để duỗi chân và hít thở bầu không khí trong lành của buổi rạng sáng, đúng lúc ấy một đội Cossack Cận vệ đi ngang qua. Tôi nhận ra viên sĩ quan chỉ huy và bèn mời anh ta cùng tham gia, ghé quán của Cubat nâng ly chúc mừng sức khỏe Hoàng đế. Viên sĩ quan đó, Feodor Feodorovitch ạ, là một kẻ sành các loại rượu vang trứ danh và từng khoe khoang rằng hắn chưa bao giờ nuốt một ngụm thứ nước tầm thường nào như rượu vang vùng Crưm. Khi tôi nhắc đến sâm-banh, hắn liền hô lớn: ‘Vive l’Empereur!’ Đúng là một người yêu nước chân chính. Thế là chúng tôi lên đường, vui vẻ như bầy học sinh. Toàn bộ đội cận vệ đi theo sau, rồi tiếp đó là tất cả những thực khách vừa đi vừa thổi những chiếc còi nhỏ, và cả đám gia nhân đi nối đuôi nhau thành một hàng dọc. Tới quán của Cubat, tôi thấy thật tiếc nếu để những sĩ quan đồng nghiệp của bạn tôi đứng ngoài cửa, thế là tôi mời cả họ vào trong. Họ vui vẻ nhận lời, điều đó là tất nhiên. Nhưng đám hạ sĩ quan cũng khát nước không kém. Tôi là người rất am hiểu kỷ luật. Các cậu biết đấy, Feodor Feodorovitch, tôi là một kẻ cực kỳ nguyên tắc trong chuyện kỷ luật. Chỉ vì người ta vui vẻ trong một buổi sáng mùa xuân mà ta không thể quên đi kỷ luật được. Tôi mời các sĩ quan vào uống trong một căn phòng riêng, còn đám hạ sĩ quan thì tôi điều sang sảnh chính của nhà hàng. Sau đó đến lượt binh lính kêu khát, và tôi bèn cho người mang đồ uống ra tận sân trong để thết đãi họ. Rồi các cậu biết đấy, một tình huống oái oăm đã xảy ra, bởi lúc này đến lượt những con ngựa cất tiếng hý vang. Những chú ngựa dũng cảm ạ, hỡi Feodor Feodorovitch, chúng cũng muốn nâng ly chúc sức khỏe Hoàng đế. Tôi thực sự lúng túng vì vấn đề kỷ luật. Sảnh, sân, đâu đâu cũng chật ních người. Mà tôi thì chẳng thể đưa những con ngựa vào phòng riêng được. Chà, thế là tôi đà phải sai người khiêng sâm-banh ra bằng những chiếc xô, và rồi cái cảnh tượng oái oăm mà tôi đã cố hết sức tránh né ấy đã diễn ra: một sự hòa quyện hoành tráng giữa những đôi bốt và móng ngựa, quả là điều náo nhiệt nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời. Nhưng những con ngựa mới là kẻ phấn khích nhất, chúng nhảy nhót cứ như có ngọn đuốc thòi ngay dưới mũi, và thề có Chúa, tất cả chúng đều sẵn sàng hất văng những kỵ sĩ trên lưng chỉ vì đám lính không cùng chung chí hướng với chúng về lộ trình cần phải đi! Từ cửa sổ, chúng tôi cười đến vỡ cả bụng trước một khung cảnh hỗn độn gồm những đôi bốt chổng vó và những chiếc móng ngựa đang nhảy múa. Nhưng cuối cùng thì đám kỵ binh cũng kiên nhẫn lùa được lũ ngựa về chuồng, bởi kỵ binh của Hoàng đế vốn là những tay nài giỏi nhất thế giới mà, Feodor Feodorovitch ạ. Và chúng tôi quả đã có một trận cười thả ga!—Xin cạn ly vì sức khỏe của ngài, Matrena Petrovna.”

[* “Barque” là một nhà hàng nằm trên một chiếc thuyền, giữa các cù lao, gần vịnh Phần Lan, bên bờ sông Neva.]

Những lời đường mật sau cùng này được hướng về phía Phu nhân Trebassof, người chỉ nhún vai trước sự tán tỉnh không mấy hoan nghênh của viên hội đồng vui tính. Bà không tham gia vào câu chuyện, ngoại trừ việc trấn an vị tướng quân, người đang muốn tống toàn bộ trung đoàn — cả người lẫn ngựa — vào nhà giam. Và trong lúc đám người say xưa vẫn đang cười nắc nẻ vì cuộc phiêu lưu nọ, bà quay sang nói với chồng bằng giọng điệu khuyên răn của một người vợ tháo vát:

“Feodor, anh không được phép bận tâm đến những lời mà gã ngốc già Ivan kể cho anh nghe đâu. Hắn là kẻ có trí tưởng tượng phong phú nhất thủ đô mỗi khi đã ngà ngày hơi men sâm-banh.”

“Ivan, chắc chắn là cậu chưa hề đãi ngựa uống sâm-banh bằng xô đâu đấy,” gã khoác lác già Athanase Georgevitch ghen tị phản đối. Hắn là một biện lý nổi tiếng với những chiến tích trên bàn tiệc, kẻ luôn tự nhận mình là người có tử lượng cao nhất thủ đô, và hắn rất tiếc vì đã không nghĩ ra câu chuyện đó.

“Thề có Chúa! Lại còn là những nhãn hiệu thượng hạng nữa chứ! Tôi đã thắng được bốn nghìn rúp. Và rời khỏi bữa tiệc nhỏ đó với vỏn vẹn mười lăm kopeck trong túi.”

Matrena Petrovna đang lắng nghe Ermolai, người đầy tớ trung thành từ vùng quê vẫn luôn mặc bộ đồ bằng vải nanh-kinh phẳng lì — ngay cả khi ở chốn thành thị này — cùng chiếc thắt lưng da màu đen, chiếc quần dài xanh rộng thùng thình và đôi bốt sáng loáng như băng, bộ trang phục nhà quê giữa dinh thự đô thành của chủ nhân. Phu nhân Matrena đứng dậy, sau khi khẽ vuốt mái tóc của cô con gái riêng Natacha — người có đôi mắt đang hướng theo bóng bà đến tận cửa, có vẻ như hoàn toàn dửng dưng trước những cử chỉ âu yếm của người cận vệ kiêm nhà thơ-chiến sĩ của cha mình, Boris Mourazoff, người từng viết những vần thơ tuyệt mỹ ca ngợi cái chết của các sinh viên Moskva sau khi đã nã súng vào họ trên các chiến lũy theo đúng phận sự.

Ermolai dẫn bà chủ đến phòng khách và chỉ tay về phía cánh cửa đang để ngỏ dẫn vào phòng ngồi chờ trước phòng ngủ của Natacha.

“Cậu ấy ở trong đó,” Ermolai thì thầm.

Thực ra Ermolai không cần phải nói điều đó làm gì, bởi tự thân Phu nhân Matrena cũng đã nhận ra sự hiện diện của một vị khách lạ trong phòng khách thông qua thái độ kỳ lạ của một cá nhân đang mặc chiếc áo choàng dài màu hạt dẻ viền lông thú giả kiểu Astrakhan — thứ lông thú xuất hiện trên áo của tất cả các mật vụ Nga khiến người ta có thể nhận ra các mật văn chỉ sau cái nhìn đầu tiên. Viên cảnh sát này đang quỳ gối trong phòng khách, dán mắt qua khe sáng nhỏ ở bản lề cửa để theo dõi những gì đang diễn ra trong căn phòng bên cạnh. Bằng cách này hay cách khác, bất kỳ ai muốn tiếp cận Tướng Trebassof đều bị giám sát chặt chẽ mà không hề hay biết, sau khi đã bị lục soát kỹ càng tại nhà gác — một biện pháp được áp dụng kể từ sau vụ mỏi cánh gần đây nhất.

Phu nhân Matrena khẽ chạm vào vai tên cảnh sát bằng bàn tay anh dũng từng cứu mạng chồng mình — bàn tay vẫn còn hằn lại những vết tích của vụ nổ kinh hoàng trong lần mỏi cánh trước, khi bà dùng chính tay không chộp lấy quả mìn địa ngục định dành cho vị tướng. Viên cảnh sát đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi phòng, đi ra hiên nhà và ngả người nằm dài trên một chiếc sô-pha, giả vờ như đang ngủ say nhưng thực chất là để quan sát các lối đi trong vườn.

Matrena Petrovna bước đến thay thế vị trí của hắn ở khe cửa. Đó là nguyên tắc của bà; bà luôn là người trực tiếp kiểm tra mọi thứ và mọi người đến phút chót. Bà lảng vảng suốt ngày đêm quanh vị tướng như một con chó canh gác, luôn sẵn sàng nhe nanh cắn xé, lao thân mình vào hiểm nguy, gánh lấy những đòn roi và hy sinh vì người chủ nhân. Mọi chuyện bắt đầu từ Moskva sau cuộc đàn đẫm máu, vụ thảm sát những người cách mạng dưới chân tường Presnia, khi những kẻ khủng bố sống sót để lại một tấm bảng yết thị tuyên án tử hình đối với vị tướng chiến thắng Trebassof. Matrena Petrovna chỉ sống vì vị tướng quân. Bà đã thề sẽ không sống nếu thiếu ông. Thế nên bà càng có lý do gấp đôi để bảo vệ ông.

Thế nhưng bà đã mất đi hoàn toàn sự tin tưởng ngay cả trong chính ngôi nhà của mình.

Đã có những chuyện xảy ra ngay tại chốn này thách thức cả sự thận trọng, bản năng và tình yêu thương của bà. Bà chưa từng hé răng về những chuyện đó với bất kỳ ai ngoại trừ Đại trưởng Cảnh sát Koupriane, người sau đó đã đem trình báo lại với Hoàng đế. Và giờ đây, đây chính là người mà Hoàng đế đã cử đến như một chỗ dựa tối thượng, vị khách trẻ tuổi này — Joseph Rouletabille, phóng viên.

“Nhưng cậu ta chẳng qua chỉ là một cậu nhóc!” bà thốt lên, hoàn toàn không hiểu nổi vấn đề, khi nhìn thấy vóc dáng trẻ trung ấy với đôi má bầu bĩnh, mềm mại, đôi mắt sáng trong và thoạt nhìn có vẻ ngây thơ vô số tội, hệt như đôi mắt của một đứa trẻ sơ sinh. Quả thực, vào khoảnh khắc ấy, biểu cảm của Rouletabille chẳng hề gợi lên chút suy tư uyên bác siêu phàm nào, bởi vì khi bị bỏ lại trước một chiếc bàn bày biện đầy các món khai vị, cậu thanh niên dường như chỉ bận rộn dùng thìa khoét sạch chỗ trứng cá muối còn sót lại trong các hũ. Matrena để ý thấy đôi má ửng hồng tươi tắn của cậu, phần mép chưaú mọc một sợi lông tơ nào và không hề có dấu hiệu của râu ria, mái tóc dày với lọn tóc uốn xoăn trước trán. Ồ, chiếc trán ấy — chiếc trán thật kỳ lạ, với những u xương sọ gồ lên thật lớn di chuyển phía trên hõm hốc mắt sâu thẳm trong lúc miệng vẫn đang làm việc — chà, người ta có thể quả quyết rằng Rouletabille đã nhịn đói suốt một tuần nay. Cậu đang càn quét một miếng cá tầm sông Volga cỡ lớn, đồng thời ngắm nghía với vẻ thích thú tột độ món xà lát dưa chuột trộn kem thì Phu nhân Matrena xuất hiện.

Cậu vội vã muốn thanh minh ngay lập tức và nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn.

“Xin lỗi phu nhân, nhưng Sa hoàng đã quên mời tôi ăn sáng rồi.”

Phu nhân Matrena mỉm cười, bắt tay cậu thật chặt và giục cậu ngồi xuống.

“Cậu đã diện kiến Hoàng thượng rồi sao?”

“Tôi vừa từ chỗ ngài đến đấy, thưa phu nhân. Có phải tôi đang vinh dự được nói chuyện với Phu nhân Trebassof không ạ?”

“Đúng vậy. Và ngài là Monsieur...?”

“Joseph Rouletabille, thưa phu nhân. Tôi không nói thêm câu ‘Sẵn sàng phục vụ phu nhân’ — bởi vì tôi vẫn chưa biết liệu mình có làm được điều đó hay không. Đó cũng là điều tôi vừa thưa với Hoàng thượng lúc nãy.”

“Thế ư?” Phu nhân Matrena hỏi, có phần buồn cười trước giọng điệu của cuộc trò chuyện và vẻ mặt hơi bối rối của Rouletabille.

“Thì đấy, tôi vốn là một phóng viên mà phu nhân. Đó là điều tôi đã nói thẳng với tổng biên tập của mình ở Paris: ‘Tôi sẽ không nhúng tay vào các vấn đề cách mạng chẳng dính dáng gì đến đất nước mình,’ và tổng biên tập của tôi đã đáp lại rằng: ‘Cậu không cần phải nhúng tay. Cậu phải đến nước Nga để tìm hiểu thực trạng của các đảng phái khác nhau. Mở đầu bằng việc phỏng vấn Hoàng đế đi.’ Tôi bảo: ‘Thôi được, đi thì đi,’ thế là tôi xách va-li lên tàu.”

“Và cậu đã phỏng vấn Hoàng đế rồi ư?”

“Ồ vâng, chuyện đó không khó khăn gì cho lắm. Tôi cứ nghĩ mình sẽ đi thẳng đến St. Petersburg, nhưng tàu vừa đến Krasnoie-Coelo thì dừng lại và đại maréchal của triều đình đến tìm tôi, yêu cầu tôi đi theo ông ấy. Thật là một vinh dự lớn. Hai mươi phút sau tôi đã diện kiến Hoàng thượng. Ngài đang đợi tôi! Tôi hiểu ngay rằng chuyện này rõ ràng là dành cho một việc phi thường nào đó.”

“Và ngài đã nói gì với cậu?”

“Ngài thực sự là một bậc đế vương đường đường chính chính. Ngài đã trấn an tôi ngay khi tôi giãi bày những mối hoài nghi của mình. Ngài bảo rằng tôi không có lý do gì phải dính dáng đến chính trị trong chuyện này, mà là để cứu lấy người đầy tớ trung thành nhất của ngài — người đang đứng trước nguy cơ trở thành nạn nhân của một vở kịch gia đình kỳ lạ nhất từng được nghĩ ra.”

Phu nhân Matrena trắng bệch như tờ giấy, chồm dậy khỏi ghế.

“À,” bà thốt lên một cách cụt lủn.

Nhưng Rouletabille, kẻ chẳng bỏ sót bất cứ chi tiết nào, đã nhìn thấy bàn tay bà run rẩy trên tựa ghế.

Cậu tiếp lời, phớt lờ như không hề nhận ra sự xúc động của bà:

“Hoàng thượng đã thêm những lời chính xác thế này: ‘Chính Trẫm là người cầu xin cậu điều đó; Trẫm và Phu nhân Trebassof. Đi đi cậu thanh niên, phu nhân đang đợi cậu đấy.’”

Cậu dừng lại và chờ Phu nhân Trebassof lên tiếng.

Bà định thần lại sau một thoáng suy ngẫm.

“Cậu đã gặp Koupriane chưa?”

“Đại trưởng Cảnh sát ấy hả? Vâng. Vị đại maréchal đã tống tiễn tôi trở lại ga ở Krasnoie-Coelo, còn Đại trưởng Cảnh sát thì hộ tống tôi đến ga St. Petersburg. Chẳng thể có cuộc đón tiếp nào chu đáo hơn thế.”

“Monsieur Rouletabille,” Matrena nói, rõ ràng đang cố gắng lấy lại bình tĩnh, “tôi không có cùng quan điểm với Koupriane và tôi cũng không” — đoạn bà hạ thấp giọng đang run rẩy — “có cùng quan điểm với Hoàng thượng. Tốt hơn là tôi nên nói cho cậu biết ngay từ đầu, để cậu không phải hối hận vì đã nhúng tay vào một vụ việc mà ở đó có — có những rủi ro — những rủi ro khủng khiếp đang chờ đợi. Không, đây không phải là một vở kịch gia đình. Gia đình này rất nhỏ, cực kỳ nhỏ: vị tướng quân, con gái Natacha của ông ấy (với người vợ trước), và tôi. Không thể nào có một vở kịch gia đình giữa ba chúng tôi được. Mọi chuyện đơn thuần là về chồng tôi, thưa monsieur, người đã làm tròn bổn phận của một người lính trong việc bảo vệ ngai vàng của bậc quân vương, người chồng mà bọn chúng đang tâm ám sát! Chẳng có gì khác cả, không có hoàn cảnh nào khác đâu, vị khách nhỏ thân yêu của tôi ạ.”

Để giấu đi nỗi thống khổ, bà bắt đầu thái một lát thịt bê nấu đông trộn cà rốt.

“Cậu chưa ăn gì cả, cậu đang đói. Thật kinh khủng, cậu thanh niên thân mến của tôi ơi. Nào, cậu phải ăn tối với chúng tôi, rồi sau đó — cậu sẽ nói lời vĩnh biệt. Đúng vậy, cậu sẽ để lại một mình tôi. Tôi sẽ tự mình lo liệu để cứu ông ấy. Chắc chắn, tôi sẽ tự gánh vác việc đó.”

Một giọt nước mắt rơi xuống miếng thịt mà bà đang cắt dở. Rouletabille, người cảm nhận được nỗi niềm xúc động của người phụ nữ quả cảm ấy cũng đang lay động tâm can mình, liền tự gồng mình lên để giấu nhẹm đi.

“Dẫu sao thì tôi cũng có thể giúp phu nhân một chút đấy chứ,” cậu nói. “Monsieur Koupriane đã nói với tôi rằng ở đây có một bí ẩn sâu kín. Sứ mệnh của tôi là phải lật tẩy cho bằng được những bí ẩn.”

“Tôi biết Koupriane nghĩ gì,” bà lắc đầu nói. “Nhưng nếu tôi phải ép mình nghĩ đến điều đó dù chỉ trong một ngày, tôi thà chết quách đi còn hơn.”

Phu nhân Matrena nhân hậu ngước đôi mắt đẹp tuyệt trần nhìn Rouletabille, ngấn nước mắt mà bà đang cố nén lại.

Bà nói thêm thật nhanh:

“Nhưng giờ thì ăn đi cậu khách quý của tôi ơi; ăn đi. Cậu con trai thân mến, cậu phải quên đi những gì Koupriane đã nói với cậu, khi cậu trở về nước Pháp nhé.”

“Tôi hứa với phu nhân điều đó.”

“Chính Hoàng đế là người đã khiến cậu phải thực hiện chuyến đi dài ngày này. Còn tôi, tôi đâu có muốn thế. Ngài lại đặt nhiều hy vọng vào cậu đến vậy cơ à?” bà ngây thơ hỏi, đăm đăm nhìn cậu qua làn nước mắt.

“Thưa phu nhân, tôi sắp sửa thưa với phu nhân đây. Tôi từng tham gia giải quyết một số vụ án quan trọng được tấu trình lên ngài, và thỉnh thoảng Hoàng đế của các người cũng được xem báo chí. Ngài cũng từng nghe người ta bàn tán (bởi ai ai cũng bàn tán về chúng mà phu nhân), về Bí ẩn căn phòng màu vàng và Mùi hương của người đàn bà mặc áo đen.”

Đến đây, Rouletabille quan sát Phu nhân Trebassof và cảm thấy vô cùng hụt hẫng trước sự dốt nát rõ mười mươi hiện lên trên gương mặt thành thật của bà về cả căn phòng màu vàng lẫn mùi hương áo đen.

“Cậu bạn trẻ của tôi,” bà cất lời bằng giọng điệu ngày càng ngập ngừng, “cậu phải thứ lỗi cho tôi, nhưng đã lâu lắm rồi mắt tôi không còn tinh tường để đọc sách báo nữa rồi.”

Cuối cùng thì những giọt nước mắt cũng tuôn rơi trên má bà.

Rouletabille không thể kìm nén được nữa. Chỉ trong tích tắc, cậu thấu hiểu tất cả những gì người phụ nữ quả cảm ấy đã phải gánh chịu trong cuộc chiến đấu ngày đêm với tử thần luôn rình rập. Cậu nhẹ nhàng cầm lấy đôi bàn tay mập mạp, đeo đầy nhẫn đang run rẩy của bà vào tay mình:

“Phu nhân, đừng khóc nữa. Bọn chúng muốn sát hại chồng phu nhân. Vậy thì, ít ra chúng ta sẽ có hai người cùng bảo vệ ông ấy, tôi thề với phu nhân đấy.”

“Kể cả chống lại bọn Nihilist ư!”

“Vâng, thưa phu nhân, chống lại cả thế giới này. Tôi đã ăn sạch đống trứng cá muối của phu nhân rồi. Tôi là khách của phu nhân. Tôi là bạn của phu nhân.”

Vừa nói, cậu vừa tỏ ra hào hứng, chân thành và ngộ nghĩnh đến mức Phu nhân Trebassof không khỏi mỉm cười qua làn nước mắt. Bà kéo cậu ngồi xuống bên cạnh mình.

“Đại trưởng Cảnh sát đã kể rất nhiều về cậu. Ông ấy xộc vào đây ngay sau vụ tấn công mới nhất và một biến cố kỳ bí mà tôi sẽ kể cho cậu nghe sau. Ông ấy thốt lên: ‘A, chúng ta cần Rouletabille để gỡ rối vụ này!’ Hôm sau ông ấy lại đến đây lần nữa. Ông ấy vừa từ triều đình về. Ở đó, dường như ai nấy đều bàn tán về cậu. Hoàng đế muốn được diện kiến cậu. Đó là lý do tại sao các bước sắp xếp đã được tiến hành thông qua đại sứ quán ở Paris.”

“Vâng, vâng. Và hiển nhiên là cả thế giới đã hay biết chuyện đó. Thật là náo nhiệt hết chỗ nói. Bọn Nihilist đã cảnh cáo ngay từ đầu rằng tôi sẽ không đời nào đặt chân đến nước Nga mà còn sống. Cuối cùng, chính điều đó lại là thứ quyết định khiến tôi xách va-li lên đường. Bản tính tôi vốn thích trái ý người khác mà.”

“Và cậu đã vượt qua chuyến hành trình thế nào?”

“Cũng tạm ổn. Tôi phát hiện ra ngay trên tàu một thanh niên người Slav được giao nhiệm vụ ám sát mình, thế là tôi liền ngả bài dàn xếp với hắn ta. Cậu ta là một thanh niên dễ mến, nên mọi chuyện được giải quyết nhanh gọn.”

Lúc này Rouletabille đang ngấu nghiến những món ăn kỳ lạ mà cậu khó lòng gọi tên nổi. Phu nhân Matrena đặt bàn tay mập mạp nhỏ nhắn của mình lên tay cậu:

“Cậu đang nói đùa hay nói thật đấy?”

“Rất nghiêm túc chứ phu nhân.”

“Một ly nhỏ rượu vodka nhé?”

“Không cồn.”

Phu nhân Matrena cạn sạch ly rượu nhỏ của mình trong một hơi.

“Và làm sao mà cậu phát hiện ra hắn? Làm sao cậu nhận ra hắn vậy?”

“Đầu tiên là hắn đeo kính. Bọn Nihilist nào khi đi lại cũng đeo kính hết. Và rồi tôi có một manh mối rất tốt. Một phút trước khi tàu khởi hành ở Paris, tôi đã bảo một người bạn vào hành lang toa ngủ, đó là một phóng viên sẵn sàng làm bất cứ điều gì tôi bảo mà thậm chí chẳng mò tới lý do tại sao. Tôi dặn: ‘Cậu hãy hô lên thật bất ngờ và thật lớn rằng: “Này, Rouletabille đây rồi.”’ Thế là cậu ta hét to: ‘Này, Rouletabille đây rồi,’ và tất cả những kẻ đang đứng ở hành lang đều quay đầu lại, tất cả những kẻ đang ở trong các khoang tàu cũng tò mò ló mặt ra, ngoại trừ gã đeo kính. Thế là tôi nắm chắc thóp của hắn.”

Phu nhân Trebassof nhìn chăm chăm Rouletabille — kẻ lúc này đang đỏ bừng mặt như mào gà trống và cảm thấy khá lúng túng vì thói tự đắc của mình.

“Chuyện đó đáng bị ăn đòn lắm chứ, tôi biết chứ phu nhân, nhưng kể từ khoảnh khắc Hoàng đế của toàn nước Nga đã muốn gặp mặt tôi thì tôi không thể chấp nhận chuyện một gã đeo kính tầm thường nào đó lại chẳng có lấy chút tò mò muốn xem mặt mũi tôi ra sao. Điều đó không tự nhiên chút nào. Ngay khi tàu lăn bánh, tôi liền đến ngồi sà xuống cạnh gã này và nói cho hắn biết tôi nghĩ hắn là ai. Tôi đã đoán trúng phóc. Hắn tháo kính ra, nhìn thẳng vào mắt tôi và bày tỏ sự vui mừng vì được trò chuyện đôi điều với tôi trước khi có bất kỳ điều bất hạnh nào xảy ra. Nửa tiếng sau, hiệp ước thắt chặt tình hữu nghị entente-cordiale đã được ký kết. Tôi bóng gió cho hắn hiểu rằng tôi đến đây đơn thuần vì công việc của một phóng viên và vẫn còn đủ thời gian để tóm cổ tôi nếu tôi dám cả gan hành động vô nguyên tắc. Đến biên giới Đức, hắn từ biệt tôi để đi tiếp, và bình thản quay về với đống ni-tơ-glê-xê-rin của mình.”

“Cậu cũng là một mục tiêu bị nhắm đến đấy, tội nghiệp cậu bé của tôi.”

“Ồ, chúng còn lâu mới tóm được chúng tôi.”

Matrena Petrovna ho khan. Từ “chúng tôi” ấy khiến bà choáng váng. Với một sự điềm tĩnh đến khó tin, cậu thanh niên mà bà chưa từng biết đến mặt mũi trước đó một tiếng đồng hồ lại thản nhiên đề nghị chia sẻ những hiểm nguy trong một tình huống mà cả thiên hạ đều bày tỏ sự xót xa nhưng kẻ can đảm nhất cũng phải né tránh vì sự thận trọng hoặc nỗi kinh hoàng.

“À, bạn tôi ơi, một chút thịt bò hun khói hảo hạng vùng Hamburg này nhé?”

Nhưng cậu thanh niên đã kịp rót đầy vại bia vàng óng.

“Thế này nhé,” cậu nói. “Bây giờ, thưa phu nhân, tôi xin phép lắng nghe. Xin hãy kể cho tôi nghe trước tiên về vụ mỏi cánh đầu tiên đi.”

“Bây giờ,” Matrena nói, “chúng ta phải đi ăn tối thôi.”

Rouletabille trố mắt nhìn bà.

“Nhưng phu nhân ơi, thế nãy giờ tôi đang làm gì thế này?”

Phu nhân Matrena mỉm cười. Mọi gã đàn ông ngoại quốc này đều y hệt nhau. Cứ hễ ăn xong vài món khai vị, dăm ba đĩa zakouskis là bọn chúng tưởng như vậy là chủ nhà đã mãn nguyện lắm rồi. Chúng chẳng biết thế nào là thưởng thức bữa ăn cả.

“Chúng ta sẽ sang phòng ăn. Đức ông đang đợi cậu kìa. Mọi người đã ngồi vào bàn rồi.”

“Tôi hiểu là mình phải đóng vai người quen của ngài ấy.”

“Đúng vậy, hai người từng gặp nhau ở Paris. Hoàn toàn hợp lý khi tiện đường ghé qua St. Petersburg, cậu đến thăm ông ấy. Cậu quen ngài ấy rất rõ là đằng khác, rõ đến mức ông ấy rộng mở cửa đón cậu vào nhà. À vâng, cả cô con gái riêng của tôi nữa” — mặt bà hơi ửng đỏ — “Natacha tin sái cổ rằng cha nó biết cậu.”

Bà mở cánh cửa phòng khách — nơi họ buộc phải băng qua để đến được phòng ăn.

Từ vị trí hiện tại, Rouletabille có thể bao quát toàn bộ các góc của phòng khách, hiên nhà, khu vườn và nhà gác lối ra vào cổng. Ở hiên nhà, gã mặc áo choàng dài màu hạt dẻ viền lông thú giả kiểu Astrakhan dường như vẫn đang ngủ gục trên sô-pha; ở một góc phòng khách, một cá nhân khác đứng im lìm và bất động tựa bức tượng, khoác bộ trang phục y hệt với chiếc áo choàng màu hạt dẻ viền lông thú giả, hai tay chắp sau lưng và có vẻ như đang bị chứng liệt toàn thân khi chứng kiến cảnh hoàng hôn rực lửa đang chiếu rọi rực rỡ như ngọn đuốc lên những ngọn tháp vàng của Thánh Phêrô và Phaolô. Và ngoài khu vườn cùng trước nhà gác, ba kẻ khác cũng mặc áo choàng màu hạt dẻ đang lang thang như những bóng ma vất vưởng trên thảm cỏ hoặc đi lại dập dờn ở lối vào. Rouletabille ra hiệu cho Phu nhân Matrena, lùi người trở lại phòng ngồi chờ rồi khép cửa lại.

“Cảnh sát à?” cậu hỏi.

Matrena Petrovna gật đầu và đặt ngón tay lên miệng một cách ngây thơ, như thể đang ra hiệu dặn một đứa trẻ phải giữ im lặng. Rouletabille mỉm cười.

“Có bao nhiêu tên tất cả?”

“Mười tên, cứ sáu tiếng lại đổi ca một lần.”

“Tính ra là có bốn mươi gã lạ mặt lảng vảng quanh nhà phu nhân mỗi ngày.”

“Không phải người lạ đâu,” bà đáp. “Cảnh sát đấy.”

“Thế mà, bất chấp bọn chúng, phu nhân vẫn vướng vào vụ bó hoa trong phòng ngủ của vị tướng quân đấy thôi.”

“Không, hồi đó chỉ có ba tên. Kể từ vụ bó hoa thì mới tăng lên mười tên.”

“Chuyện đó không quan trọng. Chính là kể từ khi có mười tên này mà phu nhân mới gặp phải...”

“Gì cơ?” bà lo lắng gặng hỏi.

“Phu nhân thừa biết mà — vụ sàn nhà.”

“Suỵt.”

Bà liếc nhanh về phía cửa, dè chừng tên cảnh sát đang đứng bất động như tượng trước ánh hoàng hôn.

“Không ai biết chuyện đó cả — thậm chí cả chồng tôi.”

“Monsieur Koupriane đã kể với tôi như vậy đấy. Vậy ra chính phu nhân là người đã sắp xếp để bố trí mười mật vụ này à?”

“Đương kim.”

“Thế thì, trước tiên chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc tống cổ toàn bộ đám cảnh sát này đi.”

Matrena Petrovna kinh ngạc túm chặt lấy tay cậu.

“Chắc chắn là cậu không đời nào định làm một chuyện điên rồ như thế chứ!”

“Vâng chứ. Chúng ta phải tìm ra xem ngọn giáo đang chĩa tới từ đâu chứ. Phu nhân có bốn nhóm người khác nhau xung quanh đây — cảnh sát, người hầu, bạn bè, gia đình. Hãy tống khứ bọn cảnh sát đi trước đã. Không được phép để bọn chúng bén mảng bước qua ngưỡng cửa nhà phu nhân nữa. Chúng có bảo vệ được gì cho phu nhân đâu. Phu nhân chẳng có gì phải tiếc nuối cả. Và nếu sau khi chúng đi rồi mà có chuyện lạ gì xảy ra, chúng ta có thể mặc kệ Monsieur Koupriane tự tiến hành điều tra mà không cần hắn phải bận tâm lo lắng vướng bận ở cái nhà này nữa.”

“Nhưng cậu không hiểu đội cảnh sát đáng ngưỡng mộ của Koupriane đâu. Những con người dũng cảm ấy đã chứng minh được lòng tận tụy của họ rồi.”

“Thưa phu nhân, nếu tôi giáp mặt với một tên Nihilist, câu hỏi đầu tiên mà tôi tự đặt ra cho bản thân về hắn sẽ là: ‘Hắn có phải là cảnh sát không?’ Còn câu hỏi đầu tiên tôi đặt ra khi đối diện với một mật vụ của các người là: ‘Hắn có phải là tay chân của bọn Nihilist hay không?’”

“Nhưng họ sẽ không chịu đi đâu.”

“Có ai trong số bọn chúng biết tiếng Pháp không?”

“Có chứ, viên trung sĩ của chúng đang đứng ngoài phòng khách kìa.”

“Xin phu nhân hãy gọi hắn ta vào đây.”

Phu nhân Trebassof bước vào phòng khách và ra hiệu. Gã đàn ông xuất hiện. Rouletabille đưa cho hắn một tờ giấy, và hắn đọc nó.

“Anh hãy tập hợp thủ hạ lại và rời khỏi biệt thự này ngay,” Rouletabille ra lệnh. “Các anh sẽ quay về Tổng hành dinh cảnh sát. Hãy nói với Monsieur Koupriane rằng tôi là người ra lệnh này và tôi yêu cầu đình chỉ mọi hoạt động canh gác của cảnh sát quanh biệt thự cho đến khi có thông báo mới.”

Gã đàn ông cúi đầu, có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn sang Phu nhân Trebassof rồi đáp lại cậu thanh niên:

“Xin tuân lệnh.”

Hắn ta quay lưng bước ra ngoài.

“Xin hãy chờ ở đây một lát,” Phu nhân Trebassof giục giã, bà vốn chẳng biết phải xử trí ra sao trước hành động bộc phát này và nỗi lo lắng của bà thực sự đau đớn khôn cùng khi phải chứng kiến.

Bà biến mất theo gã mặc áo lông thú giả. Chỉ ít phút sau, bà quay trở lại. Trông bà còn có vẻ bấn loạn hơn trước.

“Tôi rất xin lỗi,” bà thì thầm, “nhưng tôi không thể để họ cứ thế mà đi được. Họ đang vô cùng ấm ức. Họ cứ khăng khăng muốn biết mình đã làm sai sót gì trong nhiệm vụ. Tôi đã phải dùng tiền để xoa dịu họ đấy.”

“Và xin hãy khai thật với tôi đi, thưa phu nhân. Phu nhân đã dặn dò bọn chúng không được đi đâu xa, mà phải nán lại gần biệt thự để tiếp tục canh chừng sát sao nhất có thể chứ gì.”

Bà đỏ bừng mặt.

“Đúng thế thật. Nhưng dẫu sao thì họ cũng đã rời đi rồi. Họ buộc phải tuân lệnh cậu mà. Tờ giấy cậu đưa cho họ rốt cuộc là thứ gì vậy?”

Rouletabille lại rút ra mảnh giấy chi chít những con dấu, ký hiệu và những nét bùa chú mà cậu chẳng tài nào hiểu nổi. Phu nhân Trebassof liền đọc lớn nội dung dịch lại: “Lệnh gửi tới tất cả các quan chức đang làm nhiệm vụ giám sát Biệt thự Trebassof phải tuyệt đối tuân thủ người mang thư này. Ký tên: Koupriane.”

“Chuyện này mà cũng có thật ư!” Matrena Petrovna thì thầm. “Nhưng Koupriane đời nào lại đi giao tờ giấy này cho cậu nếu ông ta đoán trước được rằng cậu sẽ dùng nó để túng cổ đám tay chân của ông ta đi.”

“Hiển nhiên rồi. Tôi có thèm hỏi xin ý kiến của lão ta đâu phu nhân, phu nhân cứ yên tâm. Nhưng ngày mai tôi sẽ gặp lão và lão sẽ tự khắc hiểu ra thôi.”

“Trong lúc đó, ai sẽ là người canh chừng cho ông ấy đây?” bà kêu lên thống thiết.

Rouletabille lại nắm lấy đôi tay bà. Cậu nhìn thấy nỗi đau đớn của bà, khi phải làm mồi cho sự bấn loạn đến mức gần như kiệt quệ. Cậu thấy thương xót cho bà. Cậu muốn mang lại cho bà sự an tâm tức thì.

“Chúng ta sẽ làm việc đó,” cậu nói.