Vào lúc mười giờ sáng hôm đó, Rouletabille đến biệt thự Trebassof, nơi lại được cắt cử các mật vụ canh gác một lớp đôi, bởi Koupriane chắc chắn rằng những kẻ theo phái Nho giáo cực đoan sẽ không chần chừ trả thù cho cái chết của Michael. Ra đón Rouletabille là Ermolai, người kiên quyết không cho anh bước vào. Người đầy trung thành thốt lên vài lời giải thích bằng tiếng Nga mà chàng thanh niên không hiểu, hay đúng hơn, Rouletabille hiểu rõ qua thái độ của ông ta rằng từ nay cánh cửa biệt thự đã khép lại với anh. Mặc anh van nài được gặp tướng quân, Matrena Petrovna và tiểu thư Natacha, Ermolai chỉ lặp đi lặp lại một câu: “Niet, niet, niet.” Phóng viên quay lưng ra đi mà chẳng gặp được ai, bước đi với tâm trạng nặng nề vô hạn. Anh đi bộ tuốt vào thành phố, một quãng đường dài mà trong đầu sục sôi những dự cảm tối tăm nhất. Khi đi ngang qua Ty cảnh sát, anh quyết định phải gặp lại Koupriane. Anh bước vào, xưng tên và được dẫn đến ngay gặp Viên Tổng giám đốc Cảnh sát, người lúc ấy đang cúi đầu đọc một bản báo cáo dài với vẻ đầy xúc động dễ nhận thấy.

“Gounsovski vừa gửi cho tôi cái này,” ông nói bằng giọng cộc cằn, chỉ tay vào tập báo cáo. “Gounsovski, ‘để làm ơn cho tôi,’ muốn cho tôi biết rằng hắn nắm rõ mọi chuyện đã xảy ra tại ngôi nhà tranh Trebassof đêm qua. Hắn cảnh báo tôi rằng bọn cách mạng đã quyết định tóm gọn viên tướng quân ngay lập tức, và hai trong số chúng đã nhận nhiệm vụ đột nhập vào nhà bằng bất cứ giá nào. Chúng sẽ giấu bom trên người và tự kíp nổ tung cùng với bom ngay khi đứng cạnh tướng quân. Hai kẻ nào đã được chỉ định cho cuộc trả thù kinh hoàng này, những kẻ sẵn sàng đón nhận cái chết thản nhiên cho chính mình lẫn vị tướng? Đó là điều chúng ta chưa biết. Đó là điều mà có lẽ chúng ta đã biết, nếu anh không ngăn cản tôi thu giữ những giấy tờ mà nay Thái tử Galitch đang giữ,” Koupriane kết luận, quay sang nhìn Rouletabille với ánh mắt đầy thù địch.

Rouletabille tái mặt.

“Đừng hối tiếc vì những giấy tờ đó,” anh nói. “Chính tôi bảo anh đừng tiếc. Nhưng những gì anh nói không làm tôi ngạc nhiên. Chắc hẳn chúng tin rằng Natacha đã phản bội chúng.”

“À, thế ra cuối cùng anh cũng thừa nhận con bé thực sự là đồng bọn của chúng à?”

“Tôi không nói thế và cũng không thừa nhận điều đó. Nhưng tôi hiểu điều mình nói, còn anh thì không thể. Chỉ có điều, hãy biết rõ một điều này: vào thời điểm hiện tại, tôi là người duy nhất có khả năng cứu anh khỏi hoàn cảnh kinh hoàng này. Để làm được điều đó, tôi phải gặp Natacha ngay lập tức. Hãy làm cho cô ấy hiểu điều này, trong khi tôi đợi tin ở khách sạn. Tôi sẽ không rời khỏi đó đâu.”

Rouletabille chào Koupriane rồi bước ra ngoài.

Hai ngày trôi qua, trong đó Rouletabille không hề nhận được tin tức gì từ cả Natacha lẫn Koupriane, và mọi nỗ lực gặp họ đều công cốc. Anh có chuyến đi vài tiếng sang Phần Lan, đến tận Pergalovo, một thị trấn hẻo lánh đồn đại là nơi lui tới của bọn cách mạng, rồi trở về khách sạn trong tâm trạng đầy bất an, sau khi đã viết lá thư cuối cùng cho Natacha khẩn khoản xin một cuộc gặp. Từng phút trôi qua vô cùng chậm chạp đối với anh tại sảnh khách sạn, nơi dường như đã trở thành chốn dung thân cố định của anh.

Ngồi lì trên chiếc băng ghế, anh trông như một nhân viên của khách sạn, và không chỉ một vị lữ khách tưởng anh là thông dịch viên. Số khác lại nghĩ anh là một mật vụ được cử đến để quan sát nét mặt của những người đến rồi đi. Vậy rốt cuộc anh đang chờ đợi điều gì? Phải chăng là chờ Annouchka quay lại ăn trưa hoặc ăn tối tại nơi chốn cô thỉnh thoảng vẫn lui tới? Và liệu anh có đồng thời canh chừng các căn hộ của Annouchka ngay bên kia đường hay không? Nếu đúng là vậy, anh chỉ còn biết than thân trách phận, bởi Annouchka chẳng hề xuất hiện ở cả căn hộ của cô, khách sạn, hay tại cơ sở Krestowsky vốn buộc phải hủy các buổi biểu diễn của cô. Liên quan đến điều này, Rouletabille tự nhiên nghĩ rằng đằng sau sự việc này chắc chắn có bàn tay trả thù của Gounsovski, vì người đứng đầu Cơ quan Mật vụ khó lòng quên được cách đối xử mà hắn từng phải chịu đựng. Chàng phóng viên đã mường tượng ra cảnh nữ ca sĩ tội nghiệp, dẫu đã dùng mọi biện pháp bảo vệ và nhận được sự sủng ái từ gia đình Hoàng gia, nay đang trên con đường lưu đày đến những thảo nguyên Siberia hoặc những ngục tối ở Schlusselbourg.

“Chà, đúng là một đất nước kỳ lạ!” anh lẩm bẩm.

Nhưng những suy nghĩ ấy chẳng mấy chốc rời bỏ Annouchka để quay về với mục tiêu bận tâm chính của anh. Anh chỉ chờ đợi một điều duy nhất, và càng sớm càng tốt—được có một cuộc gặp riêng với Natacha. Anh đã viết cho cô mười bức thư trong vòng hai ngày, nhưng tất cả đều bặt vô âm tín. Thứ anh kiên nhẫn chờ đợi chính là một câu trả lời tại sảnh khách sạn—kiên nhẫn là thế, nhưng cũng đầy lo lắng và sốt ruột.

Khi người đưa thư bước vào, trái tim tội nghiệp của Rouletabille đập loạn nhịp. Phụ thuộc vào câu trả lời đang chờ đợi kia là vai trò to lớn mà anh định gánh vác trước khi rời khỏi nước Nga. Cho đến nay anh chẳng làm được gì đáng kể, trừ phi anh có thể đóng tròn vai của mình trong diễn biến tiếp theo này.

Thế nhưng bức thư vẫn không tới. Người đưa thư rời đi, và người gác cổng schwitzar, sau khi kiểm tra toàn bộ thư từ, liền ra hiệu lắc đầu từ chối với anh. Ôi, những tên đầy tớ bước vào, những cậu bé sai vặt, anh đã nhìn chúng biết bao với ánh mắt hy vọng! Nhưng chẳng có ai đến vì anh cả. Cuối cùng, vào lúc sáu giờ chiều ngày thứ hai, một người đàn ông mặc áo bành tô đuôi tôm, có cổ áo bằng lông thú giả kiểu Astrakhan, bước vào và trao cho người gác cổng một bức thư gửi Joseph Rouletabille. Chàng phóng viên chồm dậy. Khi người đàn ông nọ còn chưa bước ra khỏi cửa, anh đã xé toạc phong thư và đọc ngấu nghiến. Bức thư không phải từ Natacha. Đó là từ Gounsovski. Nội dung như sau:

“Kính gửi Monsieur Joseph Rouletabille thân mến, nếu không phiền hà gì, tôi rất mong ông đến dùng bữa tối với tôi ngày hôm nay. Tôi sẽ chờ ông trong vòng hai tiếng nữa. Madame Gounsovski sẽ rất vui mừng được làm quen với ông. Xin hãy tin ở tôi, Gounsovski tận tụy của ông.”

Rouletabille trầm ngâm suy tính, rồi đưa ra quyết định:

“Tôi sẽ đi. Hắn chắc phải đánh hơi được điều gì đang mưu tính, còn về phần tôi, tôi chẳng biết Annouchka đã đi đâu rồi. Tôi học hỏi được ở hắn nhiều thứ hơn là hắn có thể moi từ tôi. Hơn nữa, đúng như Athanase Georgevitch đã nói, người ta có thể hối tiếc vì đã từ chối lời mời nhã nhặn của Trưởng ban Okrana.”

Từ sáu giờ đến bảy giờ, anh vẫn mòn mỏi chờ đợi hồi âm của Natacha trong vô vọng. Đến bảy giờ, anh quyết định thay trang phục để đi dự tiệc. Vừa lúc anh đứng dậy, một người đưa tin tới. Lại có thêm một bức thư nữa gửi Joseph Rouletabille. Lần này là từ Natacha, cô viết cho anh:

“Đại tướng Trebassof và mẹ kế của tôi sẽ rất vui mừng nếu ông đến dùng bữa tối ngày hôm nay. Về phần tôi, thưa ông, xin ông hãy tha thứ cho lệnh cấm cửa trong mấy ngày qua đối với một nơi mà tại đó ông đã lập nên những công trạng mà suốt đời tôi không thể quên.”

Bức thư kết thúc bằng một câu xã giao mơ hồ. Cầm bức thư trên tay, chàng phóng viên chìm vào trầm tư. Anh tự hỏi, “Đây là thịt hay cá?” Đó là một bức thư cảm ơn hay là một lời đe dọa? Đó là điều anh không tài nào đoán định được. Thôi được, anh sẽ sớm biết rõ thôi, bởi anh đã quyết định nhận lời mời đó. Bất cứ điều gì có thể đưa anh và Natacha lại gần nhau vào lúc này đều mang ý nghĩa tối quan trọng đối với anh. Nửa tiếng sau, anh đọc địa chỉ biệt thự cho một phu xe ngựa isvotchick, và chẳng mấy chốc đã bước xuống trước cổng, nơi Ermolai dường như đang đứng chờ sẵn.

Rouletabille bận tâm suy nghĩ về cuộc trò chuyện sắp tới với Natacha đến độ hoàn toàn quên mất viên Monsieur Gounsovski đáng kính cùng lời mời của hắn.

Chàng phóng viên thấy các mật vụ của Koupriane đang lập thành một vành đai khép kín xung quanh khuôn viên và ai nấy đều canh chừng lẫn nhau. Matrena không muốn bất kỳ mật vụ nào xuất hiện trong nhà. Anh đưa giấy thông hành của Koupriane ra rồi bước vào.

Ermolai niềm nở đón Rouletabille với khuôn mặt rạng rỡ. Ông có vẻ mừng rỡ khi thấy anh quay lại đây. Ông cúi đầu thật thấp trước mặt anh và thốt ra vô số lời tán dương mà chàng phóng viên chẳng hiểu nổi một chữ. Rouletabille đi tiếp, bước vào khu vườn và nhìn thấy Matrena Petrovna đang đi dạo cùng con gái riêng của chồng. Trông họ vô cùng hòa hợp với nhau. Khuôn viên toát lên vẻ yên bình và những người sống ở đây dường như đã hoàn toàn quên đi thảm kịch đen tối đêm hôm trước. Matrena và Natacha mỉm cười tiến lại gần chàng thanh niên, người đang ân cần hỏi thăm sức khỏe của vị đại tướng. Cả hai cùng quay lại và chỉ tay về phía Feodor Feodorovitch, người đang vẫy tay chào anh từ trên đỉnh chòi nghỉ, nơi bàn ăn có vẻ như đã được bày biện sẵn sàng. Họ định dùng bữa tối ngoài trời trong đêm đẹp trời này.

“Mọi chuyện đều rất ổn, thực sự rất ổn đấy, chú mộc tinh nhỏ bé yêu quý ạ,” Matrena lên tiếng. “Em mới mừng rỡ làm sao khi được gặp và cảm ơn anh. Nếu anh chỉ biết được em đã đau khổ thế nào trong lúc anh vắng nhà, em, người thấu hiểu con gái mình đã bất công với anh ra sao. Nhưng giờ đây bé Natacha thân yêu đã biết nó mang ơn anh những gì. Nó không còn hoài nghi lời nói của anh nữa, cũng chẳng hoài nghi trí tuệ minh mẫn của anh đâu, thiên thần nhỏ ạ. Michael Nikolaievitch đúng là một con quái vật và hắn đã phải chịu trừng phạt đích đáng. Anh biết đấy, cảnh sát nay đã có bằng chứng cho thấy hắn là một trong những điệp viên nguy hiểm nhất của Ủy ban Trung ương Cách mạng. Mà hắn lại là một sĩ quan đấy! Giờ thì chúng ta có thể tin tưởng ai được nữa chứ!”

“Còn Monsieur Boris Mourazoff, từ đó đến nay ngài có gặp lại ông ấy không?” Rouletabille gặng hỏi.

“Boris có ghé qua thăm chúng tôi hôm nay để chào tạm biệt, nhưng chúng tôi đã không tiếp ngài ấy theo lệnh của cảnh sát. Natacha đã viết thư thông báo cho ngài ấy về các mệnh lệnh của Koupriane. Chúng tôi cũng nhận được thư từ ngài ấy; ngài ấy đang rời khỏi St. Petersburg.”

“Để làm gì vậy?”

“Chà, sau màn đẫm máu kinh hoàng tại ngôi nhà nhỏ của ngài ấy, khi hay tin Michael Nikolaievitch đã bỏ mạng ra sao, và sau khi chính ngài ấy phải trải qua một cuộc thẩm vấn gay gắt từ cảnh sát, rồi khi biết tin cảnh sát đã lục soát thư viện và săm soi giấy tờ của mình, ngài ấy đã từ chức, và quyết định từ nay sẽ sống hẳn ở vùng nông thôn, chẳng gặp gỡ ai cả, giống như một triết gia và nhà thơ mà ngài ấy vẫn thế. Riêng phần mình, tôi nghĩ ngài ấy hoàn toàn đúng đắn. Khi một người trẻ tuổi là nhà thơ, việc sống như một người lính chẳng để làm gì. Ai đó đã từng nói thế, hiện giờ tôi không nhớ tên, và khi người ta có những tư tưởng có thể làm xáo trộn người khác, chắc chắn họ nên sống trong sự cô độc.”

Rouletabille nhìn Natacha, người tái nhợt như chiếc váy trắng cô đang mặc, và cô chẳng thốt thêm lời nào hưởng ứng lời tràng giang đại hải của mẹ kế. Họ đã đến gần chòi nghỉ. Rouletabille chào viên đại tướng, người đang gọi với theo bảo anh đi lên, và khi chàng thanh niên đưa tay ra, ông liền kéo giật anh lại gần rồi ôm chầm lấy anh. Để chứng minh cho Rouletabille thấy sự linh hoạt đang dần hồi phục của mình, Feodor Feodorovitch bước qua bước lại trong chòi nghỉ mà chỉ cần sự trợ giúp của một cây gậy. Ông đi đi lại lại với một thứ niềm vui hoang dã, cuồng nhiệt.

“Chúng chưa bắt được ta đâu, lũ khốn kiếp ạ. Chúng chưa bắt nổi ta đâu! Và có kẻ (ông đang nghĩ đến Michael) ngày nào cũng gặp ta mà lại có mặt ở đây chỉ vì mục đích đó. Khá lắm. Ta đố ngươi biết giờ hắn đang ở đâu đấy. Thế mà ta vẫn ở đây này! Một cuộc tấn công ư? Ta vẫn luôn ở đây! Nhưng với một con mắt tinh tường; và ta bắt đầu có lại đôi chân khỏe mạnh rồi. Cứ chờ xem. À, ta nhớ lại hồi còn ở Tiflis, lúc bấy giờ có một cuộc nổi dậy ở vùng Caucasus. Chúng ta đã chiến đấu. Đã có mấy bận ta cảm nhận được tiếng đạn rít sạt qua mái tóc mình. Các đồng chiến hữu ngã xuống quanh ta như rạ. Thế mà chẳng có chuyện gì xảy ra với ta cả, dù chỉ một chút. Và giờ thì ở đây! Chúng sẽ không bắt được ta đâu, chúng không bắt được ta đâu. Cậu biết chúng định lên kế hoạch đến gặp ta như những quả bom sống thế nào rồi đấy. Phải, chúng đã quyết định thế rồi. Ta không thể bắt tay một người bạn mà không nơm nớp sợ hãi thấy anh ta phát nổ tung xác. Cậu nghĩ sao về điều đó? Nhưng chúng sẽ không tóm được ta đâu. Nào, hãy nâng ly chúc sức khỏe cho ta đi. Một ly vodka nhỏ để khai vị nào. Cậu thấy đấy, chàng trai trẻ, chúng ta sẽ có món zakouskis ngay tại đây. Thật là một khung cảnh ngoạn mục làm sao! Cậu có thể quan sát mọi thứ từ đây. Nếu kẻ thù đến,” ông nói thêm với một tiếng cười lớn kỳ lạ, “chúng ta chắc chắn sẽ phát hiện ra ngay.”

Quả thực chòi nghỉ nằm vươn cao hẳn lên trên khu vườn và hoàn toàn tách biệt, không có bức tường nào ở gần đó cả. Họ có một tầm nhìn vô cùng thoáng đạt. Không có cành cây nào che khuất mái nhà và cũng chẳng có tán cây nào cản trở tầm nhìn. Chiếc bàn gỗ mộc mạc được phủ một tấm khăn trải bàn ngắn và bày biện đầy những món zakouskis. Đó là một bữa ăn dưới bầu trời quang lãng, với một chỗ ngồi và ly rượu giữa khoảng trời xanh ngắt. Buổi chiều không thể dịu dàng và trong trẻo hơn thế. Và, vì viên đại tướng tỏ ra quá đỗi vui vẻ, bữa tiệc lẽ ra đã hứa hẹn vô cùng thú vị, nếu Rouletabille không nhận thấy rằng Matrena Petrovna và Natacha đang mang tâm trạng bất an và trĩu nặng buồn phiền. Chàng phóng viên chẳng mấy chốc cũng nhận ra rằng sự cởi mở của viên đại tướng có phần hơi thái quá. Bất cứ ai cũng có thể nhận xét rằng Feodor Feodorovitch đang nói năng cốt để đánh lạc hướng, để ngăn bản thân không phải suy nghĩ. Ông hoàn toàn có đủ lý do để làm thế sau vở kịch bạo tàn đêm hôm trước. Rouletabille còn nhận ra rằng vị đại tướng không hề nhìn con gái mình lấy một lần, ngay cả khi ông trò chuyện với cô. Giữa họ tồn tại một thứ bí mật quá ư khủng khiếp khiến cho sự gượng gạo cứ lớn dần lên theo từng ngày. Rouletabille vô thức lắc đầu, chạnh lòng trước tất cả những gì anh đang chứng kiến. Hành động của anh đã bị Matrena Petrovna bắt gặp, bà liền siết chặt tay anh trong im lặng.

“Nào, thế bây giờ,” viên đại tướng cất lời, “nào, các con yêu của ta, rượu vodka để đâu rồi?”

Giữa vô số các chai lọ trưng bày trên bàn, viên đại tướng tìm kiếm trong vô vọng bình vodka của mình. Làm sao ông có thể dùng bữa nếu không chuẩn bị cho hành động quan trọng ấy bằng cách nuốt chửng thật nhanh hai hoặc ba ly rượu trắng nhỏ, kèm theo hai hoặc ba chiếc bánh mì kẹp trứng cá muối caviare!

“Chắc Ermolai để quên nó trong tủ đựng rượu rồi,” Matrena nói.

Tủ đựng rượu nằm ở phòng ăn. Bà định đứng dậy đi lấy, nhưng Natacha đã nhanh chân chạy vượt qua bà xuống mấy bậc thang nhỏ, miệng kêu lên: “Mẹ cứ ở đây đi. Con đi lấy cho.”

“Cả con nữa cũng đừng bận tâm. Ta biết nó ở đâu mà,” Rouletabille kêu lên và rảo bước đuổi theo Natacha.

Cô không dừng lại. Hai người trẻ tuổi bước vào phòng ăn cùng một thời điểm. Họ ở đó một mình, đúng như Rouletabille đã tiên liệu. Anh chặn Natacha lại và đứng chắn ngay trước mặt cô.

“Sao vậy tiểu thư, tại sao lúc nãy cô không trả lời tôi?”

“Bởi vì tôi không muốn có bất kỳ cuộc trò chuyện nào với anh.”

“Nếu là vậy, cô đã chẳng đến đây, nơi cô biết chắc chắn tôi sẽ bám theo.”

Cô chần chừ, với một vẻ xúc động có lẽ sẽ khó hiểu đối với tất cả những ai khác, nhưng lại chẳng hề khó hiểu với Rouletabille.

“Thôi được, phải, tôi muốn nói điều này với anh: Đừng viết thư cho tôi nữa. Đừng nói chuyện với tôi nữa. Đừng gặp tôi nữa. Hãy rời khỏi đây đi, thưa ông; hãy rời đi. Chúng sẽ lấy mạng anh đấy. Và nếu anh đã khám phá ra điều gì, hãy quên nó đi. Xin hãy vì sinh mạng của mẹ anh mà quên nó đi, bằng không anh sẽ tiêu đời. Đó là điều tôi muốn nói với anh. Và giờ thì, anh đi đi.”

Cô siết chặt tay anh trong một cử chỉ đồng cảm chớp nhoáng rồi dường như ngay lập tức hối hận.

“Anh đi đi,” cô nhắc lại.

Rouletabille vẫn kiên quyết đứng chắn trước mặt cô. Cô quay mặt đi nơi khác; cô không muốn nghe thêm bất cứ điều gì nữa.

“Thưa tiểu thư,” anh nói, “cô đang bị giám sát chặt chẽ hơn bao giờ hết. Ai sẽ là kẻ thế chỗ cho Michael Nikolaievitch đây?”

“Đồ điên, hãy im miệng! Câm mồm đi!”

“Tôi đang ở đây mà.”

Anh nói câu đó với một vẻ dũng cảm mộc mạc đến độ khiến khóe mắt cô rướm lệ.

“Con người thân thiết! Con người tội nghiệp! Con người dũng cảm đáng yêu!” Cô chẳng biết phải nói gì hơn. Niềm xúc động nghẹn ngào khiến cô không thốt nên lời. Nhưng cô bắt buộc phải làm cho anh hiểu rằng không có bất cứ việc gì anh có thể làm để giúp cô trong hoàn cảnh khốn cùng này.

“Không. Nếu chúng biết những gì anh vừa nói, những gì anh vừa đề nghị lúc này, ngày mai anh sẽ bỏ mạng. Đừng để chúng hoài nghi điều gì. Và trên hết, đừng tìm cách gặp tôi ở bất cứ đâu. Quay lại với bố ngay lập tức đi. Chúng ta ở đây quá lâu rồi. Lỡ chúng hay biết thì sao?—mà chúng biết mọi thứ ấy chứ! Chúng ở khắp mọi nơi, và có tai vách mạch rừng ở khắp nơi.”

“Thưa tiểu thư, xin thêm một lời nữa thôi, một lời duy nhất. Bây giờ cô còn hoài nghi việc Michael đã mưu sát đầu độc bố cô nữa không?”

“À, tôi muốn tin điều đó. Tôi muốn tin lắm chứ. Tôi muốn tin vì lợi ích của anh đấy, chàng trai tội nghiệp của tôi ạ.”

Rouletabille mong muốn một câu trả lời khác ngoài câu “Tôi muốn tin vì lợi ích của anh đấy, chàng trai tội nghiệp của tôi ạ.” Anh còn lâu mới cảm thấy thỏa mãn. Cô thấy anh tái mặt. Cô cố gắng trấn an anh trong lúc đôi bàn tay đang run rẩy nâng nắp tủ rượu lên.

“Điều khiến tôi nghĩ anh đúng là tôi đã tự mình quyết định rằng chỉ có duy nhất một kẻ, đúng như anh nói, đã leo lên cửa sổ của chiếc ban công nhỏ. Phải, không ai có thể hoài nghi điều đó, và anh đã suy luận rất đúng.”

Nhưng anh vẫn kiên trì bám trụ.

“Và dẫu vậy, bất chấp điều đó, cô vẫn không hoàn toàn chắc chắn, vì cô vừa nói ‘Tôi muốn tin, chàng trai tội nghiệp của tôi’ cơ mà.”

“Monsieur Rouletabille, biết đâu có ai đó đã mưu hại đầu độc bố tôi, và kẻ đó không đến bằng con đường cửa sổ thì sao.”

“Không, điều đó là bất khả thi.”

“Không có gì là bất khả thi đối với bọn chúng cả.”

Và cô lại quay ngoắt đầu đi.

“Sao cơ, sao cơ,” cô cất lời, với giọng điệu hoàn toàn biến đổi và có phần hờ hững, như thể cô chỉ muốn đóng vai trò là ‘tiểu thư con nhà’ đang trò chuyện với chàng thanh niên, “rốt cuộc thì chai vodka không hề nằm trong tủ rượu. Thế rốt cuộc Ermolai đã tha nó đi đâu rồi chứ?”

Cô chạy lao tới chiếc tủ đựng thức ăn và tìm thấy bình rượu.

“Ồ, nó đây rồi. Xét cho cùng thì bố vẫn có rượu để uống.”

Rouletabille đã quay trở lại khu vườn từ lúc nào.

“Nếu đó là sự hoài nghi duy nhất mà cô ấy có,” anh tự nhủ, “tôi có thể trấn an cô ấy. Không một ai có thể đột nhập vào được, ngoại trừ lối cửa sổ. Và chỉ có duy nhất một kẻ đã đi theo lối đó.”

Thiếu nữ đã bắt kịp anh, mang theo bên mình bình rượu. Họ cùng nhau băng qua khu vườn để đến chỗ viên đại tướng, người đang giết thời gian trong lúc chờ đợi chai vodka bằng cách giải thích cho Matrena Petrovna nghe về bản chất của “hiến pháp.” Ông đã đổ tung một hộp diêm lên bàn và sắp xếp chúng lại một cách cẩn thận.

“Nào,” ông gọi Natacha và Rouletabille. “Lại đây ta sẽ giải thích cho các con hiểu hiến pháp rốt cuộc là cái gì.”

Những người trẻ tuổi hiếu kỳ cúi người theo dõi màn minh họa của ông và mọi ánh mắt trong chòi nghỉ đều dán chặt vào những que diêm.

“Các con thấy que diêm này chứ,” Feodor Feodorovitch nói. “Đó là Hoàng đế. Còn que diêm khác này là Hoàng hậu; đây là Thái tử; và kia là Đại công tước Alexander; còn đây là các đại công tước khác. Bây giờ, đây là các bộ trưởng, kia là các thống đốc chủ chốt, và rồi đến các vị tướng; những vị ở đây là các giám mục.”

Toàn bộ hộp diêm đã được sử dụng hết, và que diêm nào nằm yên vị trí nấy, hệt như cách vận hành trong một đế chế nơi phép tắc nghi thức ngự trị trong bộ máy chính phủ và trật tự xã hội.

“Thế đấy,” viên đại tướng tiếp lời, “Matrena Petrovna có muốn biết hiến pháp là gì không nào? Kìa! Đó chính là Hiến pháp đấy.”

Viên đại tướng vung tay gạt một đường, trộn lẫn tất cả các que diêm lại với nhau. Rouletabille bật cười, nhưng bà Matrena hiền hậu lại thốt lên:

“Em chẳng hiểu gì cả, Feodor ạ.”

“Giờ thì tìm xem Hoàng đế ở đâu đi.”

Lúc bấy giờ Matrena mới hiểu ra. Bà cười nắc nẻ, bà cười đến mức rung cả người, và Natacha cũng bật cười theo. Vô cùng đắc ý trước thành công của mình, Feodor Feodorovitch cầm một trong những chiếc ly nhỏ mà Natacha đã rót đầy bằng thứ rượu vodka cô vừa mang lên.

“Nghe đây, các con yêu của ta,” ông nói. “Chúng ta sắp sửa bắt đầu món zakouskis rồi đây. Lẽ ra Koupriane phải có mặt ở đây từ trước lúc này mới phải.”

Vừa nói, tay vẫn cầm chiếc ly nhỏ, ông dùng tay còn lại sờ soạng trong túi tìm chiếc đồng hồ, rồi rút ra một chiếc đồng hồ lớn tuyệt đẹp với tiếng tích tắc vang lên vô cùng rõ mốt.

“Ồ, chiếc đồng hồ đã được thợ sửa chữa mang về rồi kìa,” Rouletabille mỉm cười nhận xét với Matrena Petrovna. “Trông nó thật lộng lẫy.”

“Bộ máy bên trong của nó cực kỳ tinh xảo đấy,” viên đại tướng khoe. “Nó là vật gia bảo do ông nội ta để lại. Nó điểm đến từng giây, chỉ rõ các tuần trăng, và đổ chuông báo giờ lẫn nửa giờ.”

Rouletabille cúi người ngắm nghía chiếc đồng hồ với vẻ trầm trồ ngưỡng mộ.

“Ngài chờ Monsieur Koupriane đến dùng bữa tối cơ à?” chàng thanh niên vừa hỏi vừa tiếp tục săm soi chiếc đồng hồ.

“Đúng vậy, nhưng vì cậu ta đến muộn quá, chúng ta sẽ không chờ thêm nữa. Chúc sức khỏe các con yêu nhé,” viên đại tướng nói khi Rouletabille trao trả lại chiếc đồng hồ và ông đút nó vào túi áo.

“Chúc sức khỏe anh, Feodor Feodorovitch,” Matrena Petrovna đáp lời với sự dịu dàng thường thấy.

Rouletabille và Natacha chỉ chạm môi hời hợt vào ly vodka, nhưng Feodor Feodorovitch và Matrena lại uống theo đúng kiểu Nga ngửa phắt đầu ra sau và cạn sạch một hơi, nốc cạn đáy ly và hất thẳng chất lỏng vào tận cuống họng. Họ vừa dứt động tác đó thì viên đại tướng đã thốt lên một tiếng chửi thề và cố gắng nôn những gì vừa tu ừng ực vào bụng ra ngoài. Matrena Petrovna cũng nôn ọe dữ dội, ánh mắt nhìn chồng đầy kinh hãi.

“Chuyện gì thế này? Có kẻ nào bỏ gì vào ly vodka vậy hả?” Feodor la oai oái.

“Có ai bỏ thứ gì vào vodka thế này?” Matrena Petrovna lắp bắp lặp lại bằng giọng khàn đặc, đôi mắt lồi cả ra ngoài tròng.

Hai người trẻ tuổi lao bổ vào những con người bất hạnh. Khuôn mặt của Feodor biến dạng với biểu cảm đau đớn cùng cực.

“Chúng ta bị đầu độc rồi,” viên đại tướng kêu lên giữa những cơn nghẹn ngào khó thở.

Gần như phát điên, Natacha ôm chầm lấy đầu bố trong hai tay. Cô gào lên với ông:

“Nôn ra đi bố ơi; nôn ra mau!”

“Phải tìm thuốc gây nôn ngay lập tức,” Rouletabille hét lớn, cố ôm giữ lấy viên đại tướng suýt ngã quỵ khỏi vòng tay anh.

Matrena Petrovna, với những tiếng ọe mửa vô cùng dữ dội, lao cắm cổ xuống mấy bậc thềm chòi nghỉ, băng qua khu vườn nhanh như lửa cháy đít rồi nhào vào hiên nhà. Trong khoảng thời gian đó, viên đại tướng đã thành công trong việc nôn ọe nhờ sự trợ giúp của Rouletabille, người đã ấn mạnh một chiếc thìa sâu vào tận gốc lưỡi ông. Natacha chẳng thể làm gì khác ngoài việc gào khóc, “Lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi, lạy Chúa tôi!” Feodor ôm chặt lấy vùng bụng, miệng vẫn rên rỉ, “Tôi đang bị thiêu đốt đây này! Tôi cháy ruột cháy gan rồi!” Cảnh tượng vừa bi thảm đến rợn người vừa mang nét gì đó buồn cười đến kỳ quặc. Để tô điểm thêm phần hề hươu ấy, chiếc đồng hồ trong túi viên đại tướng bỗng gióng lên đúng tám giờ. Feodor Feodorovitch đứng phắt dậy trong một nỗ lực tối thượng cuối cùng. “Ôi, thật kinh hoàng làm sao!” Matrena Petrovna lộ rõ khuôn mặt đỏ lựng, gần như tím tái khi quay trở lại; mặt bà biến dạng, bà nấc nghẹn, cơ miệng giật giật, nhưng trên tay bà vẫn mang theo thứ gì đó, một gói nhỏ mà bà vẫy vẫy, rồi với đôi tay run lẩy bẩy vì sợ hãi, bà rắc một ít bột vào hai chiếc ly rỗng đầu tiên nằm ở phía bàn bên phía bà và cũng chính là hai chiếc ly mà bà và viên đại tướng vừa nốc cạn. Bà vẫn còn đủ sức để rót nước vào đầy hai chiếc ly ấy, trong lúc Rouletabille đang chật vật đương đầu với viên đại tướng mà anh vẫn đang ôm gọn trong vòng tay, còn Natacha chẳng màng quan tâm đến điều gì khác ngoài người bố kính yêu, cô cúi rạp người xuống sát bên ông như thể muốn theo dõi tiến triển của thứ độc dược kinh khủng kia, muốn đọc xem trong đôi mắt ông là sự sống hay cái chết. “Thuốc Ipecac,” Matrena Petrovna hét lên, và bà ép viên đại tướng uống trước. Bản thân bà phải đợi sau đó mới uống. Người phụ nữ anh dũng ấy chắc chắn đã phải huy động một nghị lực siêu phàm để tự mình lật đật đi tìm thứ thuốc giải cứu mạng trong hộp thuốc cá nhân của mình, ngay cả khi những cơn quặn thắt đớn đau đang hoành hành tơi tả ở lục phủ ngũ tạng.

Vài phút sau, cả hai người đều có thể được coi là đã qua cơn nguy kịch. Bọn gia nhân, với Ermolai đứng đầu, đã tụm lại xung quanh. Hầu hết bọn họ đều ở khu nhà ở phía cổng và dường như không hề nghe thấy khúc đầu của sự việc, tức những tiếng la hét của Natacha và Rouletabille. Koupriane vừa lúc đó cũng tới nơi. Chính ông ta đã cùng Natacha dìu hai người lên giường nằm nghỉ. Sau đó, ông chỉ đạo một mật vụ đi tìm những y bác sĩ ở gần nhất có thể.

Làm xong xuôi đâu đấy, Viên Tổng giám đốc Cảnh sát bước về phía chòi nghỉ nơi ông đã để lại Rouletabille. Thế nhưng chẳng thấy bóng dáng Rouletabille đâu, và cả chiếc bình vodka lẫn những chiếc ly họ vừa dùng bữa cũng biến mất tăm. Ermolai đang đứng gần đó, ông ta bèn gặng hỏi người đầy tớ về tung tích chàng thanh niên người Pháp. Ermolai đáp rằng anh vừa mới rời đi, mang theo cả bình đựng rượu lẫn mấy chiếc ly. Koupriane chửi thề một tiếng rõ tục. Ông ta xóc áo Ermolai và thậm chí giơ nắm đấm định cho hắn một đấm vì tội để mặc cho chuyện tày đình đó xảy ra ngay trước mắt mà chẳng thèm lên tiếng phản đối.

Ermolai, vốn sẵn có lòng kiêu hãnh của riêng mình, liền né tránh cú đấm của Koupriane và đáp rằng ông ta đã định ngăn cản chàng trai người Pháp, nhưng ngài phóng viên đã chìa ra một tờ giấy chứng nhận của cảnh sát, trên đó chính tay Koupriane đã ký tuyên bố từ trước rằng chàng thanh niên người Pháp được phép làm bất cứ điều gì anh ta muốn.