Bà bước ra ngoài để nhắc nhở đám gia nhân canh gác thật nghiêm ngặt, vũ trang tận răng, túc trực trước cổng suốt cả đêm, rồi thưa bà bước qua khu vườn vắng lặng. Dưới hiên nhà, tay người hầu Thụy Sĩ đang trải một tấm nệm cho Ermolai. Bà hỏi hắn có thấy cậu thanh niên người Pháp đâu không, và sau câu trả lời nhận được, bà chỉ biết tự lẩm bẩm: "Thế cậu ấy đi đâu rồi nhỉ?" Rouletabille đã đi đâu? Vị tướng quân — người mà bà đã cõng lên phòng trên lưng mình mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, và tự tay giúp ông lên giường mà không có ai phụ xách — cảm thấy bứt rứt trước sự biến mất kỳ lạ này. Phải chăng có ai đó đã bắt cóc Rouletabille "của họ" rồi sao? Bạn bè của họ đã về và mấy tên lính hầu cũng đã cáo lui mà chẳng thể nói rõ cậu thiếu niên làm nghề báo ấy đã đi đâu. Nhưng thật ngốc nghếch nếu cứ phải lo lắng cho sự biến mất của một nhà báo, họ tự nhủ như vậy. Kiểu người ấy — những nhà báo — thích thì đến, thích thì đi, xuất hiện khi người ta ít ngờ nhất, và rời bỏ hội nhóm của họ — ngay cả những tầng lớp thượng lưu nhất — một cách chẳng màng lễ nghĩa. Ở Pháp, người ta gọi đó là "ra về theo kiểu Anh". Tuy nhiên, có vẻ như hành động ấy không hàm ý mất lịch sự. Biết đâu cậu ta đi gửi điện tín. Một nhà báo thì lúc nào cũng phải giữ liên lạc với điện tín. Tội nghiệp Matrena Petrovna, lòng dạ rối bời, lang thang trong khu vườn quạnh hiu. Có ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng vị tướng quân trên tầng một. Có ánh đèn sáng trưng từ tầng hầm khu nhà bếp. Có ánh đèn ở tầng trệt gần phòng khách, chiếu qua ô cửa sổ phòng Natacha. Chà, đêm nay thật khó lòng chịu đựng. Và đêm nay, bóng tối lại đè nặng hơn bao giờ hết lên lồng ngực can trường của Matrena. Theo nhịp thở, bà có cảm giác như mình đang gánh trọn sức nặng của màn đêm đầy đe dọa. Bà săm soi mọi thứ — tất cả mọi thứ. Mọi ngóc ngách đều được cài then kín mít, vô cùng an toàn, và chẳng có ai bên trong ngoại trừ những kẻ mà bà hoàn toàn chắc chắn — nhưng dù vậy, bà vẫn không cho phép họ đi lại bất cứ đâu trong nhà ngoại trừ nơi công việc sai khiến họ. Mỗi người ở một vị trí nhất định. Điều đó làm mọi thứ trở nên chắc chắn hơn. Bà ước gì ai nấy đều có thể đứng im bất động như những bức tượng sứ bày trên thảm cỏ. Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu, ngay dưới chân bà, sát bên đôi chân bà, bóng dáng của một trong những bức tượng sứ bỗng chuyển động, duỗi người ra, quỳ gối xuống, tóm lấy vạt váy bà và cất lên giọng nói của Rouletabille. À, tốt quá! Hóa ra là cậu ta, chính là Rouletabille.

“Chính cậu đây, thưa đại nhân thân mến; chính là cậu.”

“Sao Ermolai lại ra ngoài hiên thế kia? Bảo hắn quay lại nhà bếp đi và dặn gã người hầu Thụy Sĩ đi ngủ đi. Lính canh ở vòng ngoài thế là đủ rồi. Giờ thì bà hãy vào trong ngay lập tức, khóa cửa lại, và đừng bận tâm đến tôi nữa, thưa đại nhân thân mến. Chúc ngủ ngon.”

Giữa chốn bóng tối, hòa lẫn vào đám tượng sứ khác, Rouletabille đã trở lại tư thế của một pho tượng sứ.

Matrena Petrovna làm đúng như lời dặn, quay trở vào nhà, nói chuyện với gã người hầu Thụy Sĩ — kẻ đã dời ra nhà trọ cùng với Ermolai — rồi người nữ chủ nhân khép lại cánh cửa lớn bên ngoài. Từ lâu trước đó, bà đã cho khóa cửa cầu thang nhà bếp — nơi cho phép bọn gia nhân đi từ dưới lên biệt thự. Ở dưới ấy, mỗi đêm, mụ gniagnia tận tụy và gã Ermolai trung thành sẽ thay phiên nhau canh gác.

Bên trong ngôi biệt thự giờ đã đóng cửa kín mít, ở tầng trệt chỉ có một mình Matrena và cô con gái riêng Natacha — người ngủ ở căn phòng thông ra phòng khách; còn ở tầng trên, vị tướng quân đang ngủ, hoặc lẽ ra phải đang ngủ nếu ông đã uống thuốc an thần. Matrena đứng lặng trong bóng tối của phòng khách, tay cầm chiếc đèn bão sẫm màu. Tất cả các đêm của bà đều trôi qua như thế: lướt đi từ cánh cửa này sang cánh cửa khác, từ căn phòng này sang căn phòng nọ, giám sát cả đội cảnh sát canh gác, chẳng dám dừng bước đi lén lút của mình dẫu chỉ để ngả lưng lên tấm nệm mà bà đã trải chắn ngang lối ra vào phòng ngủ của chồng. Liệu bà có bao giờ ngủ không? Bản thân bà cũng khó mà trả lời được. Thế thì còn ai khác ngủ được đây? Chỉ là những giấc ngủ chập chờn chỗ này chỗ nọ, tựa lưng vào tay ghế bành hoặc dựa vào vách tường, lúc nào cũng bị đánh thức bởi một thứ âm thanh nào đó mà bà nghe thấy hoặc mơ thấy, hay một lời cảnh báo nào đó có lẽ chỉ một mình bà nghe được. Và đêm nay, đêm nay đã có sự canh chừng cảnh giác của Rouletabille giúp sức, nên bà cảm thấy vơi bớt phần nào nỗi sợ hãi nhức nhối của sự canh gác, cho đến khi trong tâm trí bà dâng ngập trở lại ký ức rằng lực lượng cảnh sát không còn ở đây nữa. Cậu thanh niên ấy đã đúng ư? Quả thật, bà không thể phủ nhận rằng bằng cách nào đó, bà cảm thấy yên tâm hơn khi cảnh sát đã rời đi. Bà không phải mất thời gian canh chừng những cái bóng của họ trong bóng tối, sục sạo khắp màn đêm, mấy chiếc ghế bành, ghế sô-pha, để đánh thức họ, để nhỏ nhẹ khẩn khoản nhắc nhở họ về những lời thề danh dự, bằng chính tên tuổi của họ và tên của cha họ, để hứa hẹn cho họ một khoản tiền thưởng kha khá nếu họ canh gác cẩn thận, để điểm danh họ cho biết họ đang ở đâu, và bất ngờ chiếu thẳng luồng sáng từ chiếc đèn bão nhỏ xíu vào mặt họ để chắc chắn, hoàn toàn chắc chắn rằng bà đang đối mặt với chính họ — một người trong lực lượng cảnh sát, chứ không phải một ai khác mang theo một cỗ máy địa ngục giấu dưới nách. Vâng, quả thực bà ít việc hơn hẳn từ khi không phải canh chừng cảnh sát nữa. Và bà cũng đỡ sợ hơn!

Bà thầm cảm ơn cậu phóng viên trẻ vì điều đó. Cậu ta đang ở đâu nhỉ? Suốt từ nãy đến giờ, cậu ta vẫn giữ nguyên tư thế của một bức tượng sứ ngoài bãi cỏ kia sao? Bà nheo mắt nhìn qua những khe chớp của hiên nhà, lo lắng phóng tầm mắt ra khu vườn chìm trong bóng tối. Cậu ta có thể ở đâu chứ? Liệu có phải gã kia không, cái đống màu đen đang ngồi xổm đằng đằng xa kia với một chiếc tẩu thuốc chưa châm lửa trong miệng? Không, không. Bà thừa biết đó chính là gã lùn mà bà vô cùng yêu quý, vị domovoi-doukh bé nhỏ của bà, linh hồn hộ mệnh của ngôi nhà, kẻ cùng cô canh giữ sinh mạng của vị tướng quân và nhờ có hắn mà Feodor Feodorovitch vẫn chưa gặp phải tai họa nghiêm trọng nào — người ta không thể coi một cái chân dập nát là chuyện quá nghiêm trọng được. Thông thường ở quê nhà (bà xuất thân từ vùng Orel), người ta không thích nhìn thấy domovoi-doukh xuất hiện bằng da bằng thịt. Hồi còn nhỏ, bà luôn sợ rằng mình sẽ bắt gặp hắn ta ở một khúc quanh trong khu vườn của cha mình. Trong tưởng tượng của bà, hắn ta chỉ cao chừng ấy, ngồi thụp mông xuống và hút tẩu. Sau đó, khi đã kết hôn, bà bỗng tình cờ chạm trán hắn tại một ngã rẽ ở khu chợ trời Moscow. Hắn y hệt như những gì bà từng tưởng tượng, và bà lập tức mua lấy hắn, tự tay mang về nhà rồi cẩn thận đặt hắn — bởi vì hắn làm bằng đồ sứ rất dễ vỡ — ở tiền sảnh của dinh thự. Và khi rời khỏi Moscow, bà đã cẩn trọng không bỏ quên hắn lại đó. Chính tay bà đã xách hắn trong một chiếc hộp và tự tay đặt hắn lên thảm cỏ của datcha des Iles, để hắn tiếp tục che chở cho hạnh phúc của bà và sinh mạng của Feodor của bà. Và để hắn không cảm thấy buồn chán khi cứ mải miết hút tẩu một mình mãi mãi, bà đã vây quanh hắn bằng một nhóm các vị thần sứ nhỏ xinh theo kiểu cách của các khu vườn ở Isles. Chúa ơi! Cậu thanh niên người Pháp ấy đã làm bà hoảng sợ biết bao khi bất ngờ nhổm dậy như thế, không một tiếng động, ngay trên thảm cỏ. Đã có lúc bà đinh ninh rằng đó chính là vị domovoi-doukh đang tự thân đứng dậy để duỗi chân duỗi cẳng. May thay, cậu ta đã cất tiếng ngay lập tức và bà nhận ra giọng nói ấy. Hơn nữa, vị domovoi của bà chắc chắn không biết nói tiếng Pháp rồi! À mà... Matrena Petrovna lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Đêm nay, bà có cảm giác như có đến hai vị thần hộ mệnh nhỏ bé đang canh giữ ngôi nhà. Và điều đó chắc chắn quý giá hơn tất cả mọi lực lượng cảnh sát trên đời này. Cậu nhóc kia mới ranh mãnh làm sao khi ra lệnh cho tất cả bọn họ rời đi. Có một điều cần phải được sáng tỏ; vì thế, không được để bất cứ thứ gì cản trở quá trình tìm hiểu nó. Trong hoàn cảnh hiện tại, bí ẩn có thể tự do vận hành mà không vấp phải sự nghi ngờ hay can thiệp nào. Chỉ có một người duy nhất canh chừng nó, và cậu ta trông hoàn toàn không giống như đang canh chừng. Chắc chắn là Rouletabille chẳng ra dáng một kẻ đang kè kè quan sát bất cứ thứ gì. Giữa đêm hôm khuya khoắt, cậu ta mang phong thái của một gã người sứ nhỏ nhắn, vô lo vô nghĩ, chẳng hơn chẳng kém, thế nhưng cậu ta có thể nhìn thấy mọi thứ — nếu có thứ gì để mà nhìn — và có thể nghe thấy mọi thứ — nếu có thứ gì để mà nghe. Người ta đi ngang qua cậu ta mà chẳng mảy may nghi ngờ, và thiên hạ có thể trò chuyện với nhau mà không hề hay biết rằng cậu ta đang lắng nghe, thậm chí còn độc thoại với nhau theo cái thói quen mà đôi khi con người ta vẫn mắc phải khi nghĩ rằng mình đang ở một mình hoàn toàn. Tất cả các vị khách đã ra về theo cách đó, đi sát qua cậu ta, suýt chạm vào người cậu ta, đã trao nhau những lời "Vĩnh biệt", những lời "Hẹn gặp lại", và tất cả những lời chào từ biệt kéo dài bịn rịn cuối cùng. Cậu domovoi bằng xương bằng thịt đáng yêu ấy quả là một kẻ láu cá! Ồ, cậu domovoi đáng yêu ấy — kẻ đã từng vô cùng xúc động trước những giọt nước mắt của Matrena Petrovna! Người phụ nữ đẫy đà, giàu cảm xúc, gan góc và tốt bụng ấy lúc này đang khao khát được lắng nghe giọng nói trấn an của cậu ta.

“Là tôi đây. Tôi đây mà,” giọng của vị thần hộ mệnh bằng xương bằng thịt nhỏ bé vang lên vào khoảnh khắc ấy, và bà cảm thấy vạt váy mình bị níu lại. Bà chờ xem cậu ta sẽ nói gì. Bà chẳng hề thấy sợ hãi. Dù vậy, trước đó bà cứ đinh ninh là cậu ta đang ở bên ngoài nhà. Thế nhưng suy cho cùng, bà cũng không quá ngạc nhiên khi thấy cậu ta ở ngay bên trong. Cậu ta mới khéo léo làm sao! Cậu ta đã lẩn vào sau lưng bà, nấp trong bóng váy của bà, bò bằng cả tay lẫn chân, rồi lẻn đi mất mà chẳng ai hay biết trong lúc bà đang nói chuyện với gã người hầu Thụy Sĩ vạm vỡ và bệ vệ.

“Thế ra cậu ở đây ư?” bà vừa nói vừa nắm lấy tay cậu, siết chặt trong đôi bàn tay mình đầy hồi hộp.

“Vâng, vâng. Tôi đã quan sát bà đóng cửa nhà. Quả là một công việc được hoàn thành tươm tất. Bà không quên thứ gì cả.”

“Nhưng cậu đã ở đâu vậy, con quỷ nhỏ thân mến của ta? Ta đã sục sạo khắp các ngóc ngách mà tay chẳng hề chạm vào cậu.”

“Tôi nấp dưới chiếc bàn bày đồ nhắm khai vị trong phòng khách.”

“À, dưới cái bàn zakouskis! Từ lâu ta đã cấm người ta trải khăn bàn dài thòng xuống đất ở đó rồi, vì nó buộc ta phải đá chân dò dẫm bên dưới để chắc chắn không có ai nấp ở đó. Thật bất cẩn, quá đỗi bất cẩn với những chiếc khăn trải bàn kiểu ấy. Và ở dưới gầm bàn zakouskis, cậu có nhìn thấy hay nghe ngóng được điều gì không?”

“Thưa phu nhân, bà có nghĩ rằng bất cứ ai có thể nhìn thấy hay nghe thấy điều gì trong biệt thự này khi chính bà đang một mình canh gác, khi vị tướng quân đang ngủ say và con gái riêng của bà đang chuẩn bị đi ngủ hay không?”

“Không. Không. Ta không tin là có. Ta không tin. Không, ôi Chúa ơi!”

Họ thì thầm với nhau rất khẽ trong bóng tối, cả hai cùng ngồi gọn một góc sô-pha, bàn tay Rouletabille bị siết chặt trong đôi bàn tay nóng rực của Matrena Petrovna.

Bà thở dài đầy lo lắng. “Còn ngoài vườn — cậu có nghe thấy gì không?”

“Tôi nghe thấy viên sĩ quan Boris nói với viên sĩ quan Michael bằng tiếng Pháp rằng: ‘Chúng ta có nên quay lại biệt thự ngay bây giờ không?’ Người kia đáp bằng tiếng Nga theo cách mà tôi nhận ra là một lời từ chối. Sau đó họ tranh luận bằng tiếng Nga, thứ tiếng mà đương nhiên tôi không thể hiểu được. Nhưng qua cách họ nói chuyện, tôi suy ra rằng họ bất đồng ý kiến và chẳng mấy ưa gì nhau.”

“Không, họ không ưa nhau đâu. Cả hai đều đem lòng yêu Natacha.”

“Còn cô ấy, cô ấy yêu ai trong số hai người đó? Bà phải nói cho tôi biết.”

“Nó giả vờ như yêu Boris, và ta tin là nó có yêu thật, thế nhưng nó lại rất thân thiện với Michael và thường lui tới những góc khuất để trò chuyện với hắn, điều đó khiến Boris phát điên lên vì ghen tuông. Nó đã cấm Boris không được nói chuyện kết hôn với cha mình, với cái cớ là nó không muốn rời xa cha ngay lúc này, khi mà từng ngày, từng phút sinh mạng của vị tướng quân đều đang lâm vào cảnh hiểm nguy.”

“Còn bà, thưa phu nhân — bà có yêu con gái riêng của mình không?” cậu phóng viên cộc lốc hỏi.

“Có — một cách chân thành,” Matrena Petrovna đáp, rút tay ra khỏi đôi tay của Rouletabille.

“Và nó — nó có yêu bà không?”

“Ta tin là có, thưa cậu, ta tin một cách chân thành. Vâng, nó yêu ta, và chẳng có lý do gì mà nó lại không yêu ta cả. Ta tin rằng — hãy hiểu cho thấu đáo nhé, bởi vì điều đó xuất phát từ tận đáy lòng ta — rằng tất cả chúng ta ở trong ngôi nhà này đều yêu thương nhau. Bạn bè của chúng ta đều là những người bạn cũ đã qua thử thách. Boris đã làm lính hầu cho chồng ta từ rất lâu rồi. Chúng ta không hề chia sẻ bất kỳ tư tưởng quá khích hiện đại nào của cậu ta, và đã từng có rất nhiều cuộc tranh luận nảy lửa về bổn phận của người lính vào thời điểm diễn ra các vụ thảm sát. Ta từng trách cậu ta mềm yếu như đàn bà hệt như chúng ta khi quỳ gối trước vị tướng quân đằng sau Natacha và ta, vào lúc người ta buộc phải tiêu diệt toàn bộ những kẻ khốn khổ ở Presnia. Đó không phải vai trò của cậu ta. Người lính thì phải ra chất lính. Chồng ta đã quạt cho cậu ta một trận nên thân và phạt cậu ta phải bước đi ở hàng đầu của quân đoàn. Thế mới phải chứ. Ông ấy còn biết làm gì khác hơn được nữa? Vị tướng quân lúc đó đã có quá nhiều thứ phải đối đầu: toàn bộ phong trào cách mạng, lương tâm của chính mình, lòng trắc ẩn tự nhiên trong trái tim của một người dũng cảm, cùng với những giọt nước mắt và tiếng rên rỉ khó mà chịu nổi vào thời điểm đó của con gái và vợ ông. Boris đã hiểu và tuân lệnh, nhưng sau cái chết của những sinh viên tội nghiệp ấy, cậu ta lại cư xử hệt như đàn bà khi sáng tác những vần thơ ca ngợi các anh hùng trên chiến lũy; chẳng phải thế sao? Những vần thơ mà Natacha và cậu ta đã cùng nhau học thuộc lòng, vừa làm việc vừa học, cho đến khi bị vị tướng quân bắt gặp. Đã có một trận lôi đình xảy ra. Đó là trước thời điểm xảy ra vụ ám sát áp chót. Khi đó tướng quân vẫn còn đi lại được bằng cả hai chân. Ông đã giậm chân thình thịch và suýt làm rung chuyển cả ngôi nhà.”

“Thưa phu nhân,” Rouletabille lên tiếng, “nhân chuyện các vụ ám sát, bà phải kể cho tôi nghe về vụ thứ ba đi.”

Ngừa người về phía trước khi thốt lên câu đó, Matrena Petrovna bỗng thốt lên một tiếng “Nghe kìa!” khiến cậu khựng người lại trong đêm tối với đôi tai vểnh lên nghe ngóng. Bà đã nghe thấy gì nhỉ? Về phần mình, cậu chẳng nghe thấy âm thanh nào cả.

“Cậu không nghe thấy gì sao?” bà thầm thì với cậu đầy gắng gượng. “Tiếng tích tắc ấy?”

“Không, tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

“Cậu biết đấy — giống như tiếng tích tắc của một chiếc đồng hồ. Lắng nghe đi.”

“Làm sao mà bà nghe thấy tiếng tích tắc được chứ? Tôi để ý thấy chẳng có chiếc đồng hồ nào ở đây còn chạy cả.”

“Cậu không hiểu à? Phải thế thì chúng ta mới có thể nghe rõ tiếng tích tắc hơn chứ.”

“Ồ, vâng, tôi hiểu rồi. Nhưng tôi chẳng nghe thấy gì sất.”

“Còn phần ta, ta cứ có cảm giác nghe thấy tiếng tích tắc suốt từ lần mưu sát trước đến giờ. Nó ám ảnh đôi tai ta, thật khủng khiếp khi cứ phải tự nhủ rằng: Đang có một cỗ máy đếm giờ ở xó xỉnh nào đó, sắp sửa điểm đến tiếng tích tắc tử thần — thế mà lại chẳng biết ở đâu, chẳng biết ở đâu cả! Hồi cảnh sát còn ở đây, ta đã bắt tất cả bọn họ phải lắng nghe, và ngay cả khi tất cả bọn họ đã lắng nghe và bảo rằng chẳng có tiếng tích tắc nào sất, ta vẫn không tài nào yên tâm được. Thật là khủng khiếp khi bất cứ lúc nào, vào lúc ta ít ngờ nhất, nó cứ vang lên vằng vặc bên tai. Tích tắc! Tích tắc! Chẳng hạn như đó là tiếng máu đang đập rộn trong tai ta, dội mạnh mẽ hệt như đang gõ vào một chiếc mảng cộng hưởng. Chao ôi, mồ hôi vã ra đầy trên tay ta kìa! Lắng nghe đi!”

“À, lần này thì có ai đó đang nói chuyện — đang khóc,” cậu thanh niên lên tiếng.

“Suỵt!” Và Rouletabille cảm thấy bàn tay cứng đờ của Matrena Petrovna đang đặt lên cánh tay mình. “Là tướng quân đấy. Tướng quân đang gặp ác mộng!”

Bà kéo cậu vào phòng ăn, vào một góc khuất nơi họ không còn nghe thấy những tiếng rên rỉ nữa. Nhưng tất cả những cánh cửa thông nhau giữa phòng ăn, phòng khách lớn và phòng khách nhỏ vẫn mở toang đằng sau cậu, theo sự phòng bị ngầm của Rouletabille.

Cậu đứng đợi trong lúc Matrena — người mà cậu nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc — đang đứng chậm lại phía sau. Chỉ một lát sau, với giọng điệu rôm rả hẳn lên, và có vẻ như bà đang muốn đánh lạc hướng sự chú ý của Rouletabille khỏi những âm thanh phát ra từ tầng trên, những từ ngữ ngắt quãng và tiếng thở dài, bà tiếp tục câu chuyện:

“Này nhé, cậu vừa nhắc đến đồng hồ đấy. Chồng ta có một chiếc đồng hồ mang theo người có chuông điểm giờ. Chà, ta đã bắt ông ấy phải tháo pin chiếc đồng hồ đó rồi, bởi vì đã không ít lần ta hoảng hồn khi nghe thấy tiếng tích tắc phát ra từ chiếc đồng hồ trong túi áo vạt chéo của ông ấy. Koupriane từng đưa cho ta lời khuyên đó vào một ngày nọ khi ông ấy có mặt ở đây và giật mình dựng ngược cả tai trước tiếng của những chiếc đồng hồ quả lắc, rằng hãy cho ngừng hoạt động tất cả đồng hồ đeo tay lẫn đồng hồ treo tường trong nhà để không có cơ hội nhầm lẫn chúng với tiếng tích tắc có thể phát ra từ một cỗ máy địa ngục được gieo rắc ở xó xỉnh nào đó. Ông ấy đúc rút từ kinh nghiệm xương máu đấy, cậu bạn nhỏ thân mến của ta ạ, và chính theo lệnh của ông ấy mà tất cả các đồng hồ ở Bộ trên đường Naberjnaia đều bị đình chỉ hoạt động, bạn nhỏ thân mến của tôi ơi. Lũ Ni-hít khiến (Nihilist) ấy, ông ấy bảo ta thế, thường hay sử dụng các cỗ máy đếm giờ để kích hoạt bom mìn của chúng vào thời điểm chúng đã định đoạt. Chẳng ai có thể đoán hết những phát minh mà lũ cướp bóc ấy đang nắm giữ đâu. Cũng theo cách tương tự, Koupriane khuyên ta hãy dọn dẹp sạch sẽ tất cả các tấm chắn gió (draught-boards) ở các lò sưởi. Nhờ sự phòng ngừa đó mà người ta đã tránh được một thảm họa kinh hoàng tại Bộ nằm gần cầu Pont-des-chantres đấy, cậu biết không, hỡi domovoi bé nhỏ của ta? Người ta đã phát hiện ra một quả bom ngay khoảnh khắc nó đang được thả xuống lò sưởi trong phòng làm việc của ngài Bộ trưởng.* Lũ Ni-hít đã giữ nó bằng một sợi dây thừng và leo lên tận mái nhà để thòng nó xuống qua ống khói. Một tên trong số chúng đã bị tóm cổ, tống giam vào pháo đài Schlusselbourg rồi đem treo cổ. Từ đó cậu có thể thấy là tất cả các tấm chắn gió ở các lò sưởi đều đã được dọn sạch sẽ rồi đấy.”

*(Vụ mưu sát nhắm vào Witte thực tế ngoài đời.)

“Thưa phu nhân,” Rouletabille ngắt lời (Matrena Petrovna hoàn toàn không biết rằng chưa từng có ai đánh lạc hướng được sự chú ý của Rouletabille), “thưa phu nhân, ở trên lầu hình như vẫn có ai đó đang rên rỉ.”

“Ồ, không có gì đâu, bạn nhỏ của tôi ơi. Đó chỉ là tướng quân thôi, những đêm của ông ấy chẳng mấy dễ chịu. Ông ấy không thể chợp mắt nếu thiếu thuốc ngủ, và thứ đó khiến ông ấy bị sốt. Giờ thì ta sẽ kể cho cậu nghe vụ án tấn công thứ ba đã diễn ra như thế nào nhé. Và rồi cậu sẽ hiểu, lạy Mẹ Đồng Trinh vĩ đại, vì sao cho đến tận bây giờ, lúc nào trong tai ta cũng văng vẳng tiếng tích tắc.”

“Một buổi tối nọ khi tướng quân đã chìm vào giấc ngủ và ta đang ở trong phòng riêng của mình, ta nghe văng vẳng rõ mồn một tiếng tích tắc của một cỗ máy đồng hồ đang chạy. Tất cả các đồng hồ trong nhà đều đã bị bắt ngừng hoạt động theo lời khuyên của Koupriane, và ta cũng đã viện cớ để đem chiếc đồng hồ quả túm lớn của Feodor đi sửa chữa. Cậu có thể hình dung được tâm trạng của ta lúc nghe thấy tiếng tích tắc đó hoảng loạn đến mức nào rồi đấy. Ta quay ngoắt đầu sang mọi hướng, và đi đến kết luận rằng âm thanh đó phát ra từ phòng ngủ của chồng ta. Ta cắm cổ chạy lao đến đó. Ông ấy vẫn đang ngủ say, đúng là cái đồ đàn ông vô tâm! Tiếng tích tắc phát ra từ đó. Nhưng cụ thể là ở đâu chứ? Ta chạy vòng qua chỗ này chỗ nọ hệt như một đứa ngốc. Căn phòng chìm trong bóng tối và ta có cảm giác hoàn toàn không thể thắp nổi một ngọn đèn vì đinh ninh rằng mình không đủ thời gian, sợ rằng cỗ máy địa ngục sẽ phát nổ chỉ trong vài giây ngắn ngủi đó. Ta ngã nhào xuống sàn nhà và áp tai lắng nghe dưới gầm giường. Âm thanh phát ra từ phía trên. Nhưng ở chỗ nào cơ chứ? Ta vùng dậy lao đến lò sưởi, với hy vọng rằng trái với lệnh của ta, ai đó đã khởi động chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi. Không, không phải thế! Lúc này ta có cảm giác tiếng tích tắc phát ra từ chính chiếc giường, rằng cỗ máy đang được đặt ở trên giường. Vị tướng quân chợt tỉnh giấc vào lúc đó và cất tiếng gọi ta: ‘Có chuyện gì thế, Matrena? Em đang làm cái gì vậy?’ Và ông ấy nhổm người dậy trên giường, trong lúc ta gào lên: ‘Lắng nghe kìa! Nghe tiếng tích tắc kìa. Anh không nghe thấy tiếng tích tắc sao?’ Ta lao bổ vào người ông ấy, vội vã ôm chầm lấy ông để bồng đi, nhưng ta run lẩy bẩy, quá sức yếu ớt vì sợ hãi, nên đã ngã quỵ xuống giường cùng ông, miệng gào thét: ‘Cứu với!’ Ông ấy đẩy ta ra và cộc cằn bảo: ‘Nghe đi.’ Tiếng tích tắc hãi hùng giờ lại vang lên đằng sau chúng ta, ở trên chiếc bàn. Nhưng trên bàn chẳng có gì sất, ngoại trừ ngọn đèn ngủ, ly thuốc, và một chiếc bình hoa bằng vàng mà chính tay ta đã cắm vào đó vào sáng hôm ấy một bó cỏ dại cùng những nhành hoa đồng nội mà Ermolai đã mang về sau chuyến trở về từ vùng Orel. Chỉ với một cú nhảy, ta đã chồm tới chiếc bàn và dúi tay vào đám hoa cỏ. Ta cảm thấy có một sức cản. Tiếng tích tắc nằm ngay trong bó hoa! Ta vớ lấy bó hoa bằng cả hai tay, vội vàng mở tung cửa sổ rồi ném nó ra xa hết mức có thể vào tận trong khu vườn. Cùng khoảnh khắc ấy, quả bom phát nổ với một tiếng đinh tai nhức óc, để lại cho ta một vết thương khá sâu trên bàn tay. Thật lòng mà nói, hỡi domovoi bé nhỏ yêu quý của ta, ngày hôm đó chúng ta đã sát nút cái chết biết bao, nhưng Chúa Trời và Đức Cha Kính Yêu đã che chở cho chúng ta.”

Và Matrena Petrovna làm dấu thánh.

“Toàn bộ cửa sổ trong nhà đều bị vỡ tung. Tính ra thì chúng ta chỉ phải chịu đựng một phen hú vía và một chuyến ghé thăm của thợ cắt kiếng, bạn nhỏ ạ, nhưng ta cứ đinh ninh rằng mọi chuyện chấm hết đến nơi rồi.”

“Còn tiểu thư Natacha thì sao?” Rouletabille hỏi. “Chắc hẳn cô ấy cũng hoảng sợ vô cùng, bởi vì cả ngôi nhà phải rung chuyển cơ mà.”

“Chắc chắn rồi. Nhưng đêm đó Natacha không có ở nhà. Hôm đó là thứ Bảy. Nó được mời đến dự bữa tiệc tối tại nhà ‘Michel’ bởi cha mẹ của Boris Nikolaievitch, và nó đã ngủ lại nhà họ sau bữa tối tại nhà hàng Ours, đúng như kế hoạch đã định. Ngày hôm sau, khi hay tin về mối hiểm nguy mà tướng quân vừa thoát chết trong gang tấc, nó run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Nó ôm chầm lấy cổ cha mình mà khóc nức nở, điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu thôi, và thề rằng nó sẽ không bao giờ rời xa ông nữa. Tướng quân đã kể cho nó nghe về cách mà ta đã xoay sở ra sao. Rồi nó xiết chặt ta vào lòng, bày tỏ rằng nó sẽ không bao giờ quên hành động đó, và rằng nó yêu ta hơn cả khi ta thực sự là mẹ ruột của nó. Những ngày sau đó, mọi nỗ lực của chúng ta nhằm tìm hiểu xem cỗ máy địa ngục đã được đưa vào bó hoa dại bằng cách nào đều trở nên vô ích. Ngoại trừ những người bạn của tướng quân mà cậu đã thấy tối nay, Natacha và ta là những người duy nhất bước vào phòng ngủ của tướng quân trong ngày hoặc vào buổi tối. Không một người hầu nam hay nữ nào bén mảng lên tầng lầu đó. Cả ban ngày lẫn ban đêm, toàn bộ tầng lầu đó đều được khóa kín và ta giữ chìa khóa. Cánh cửa cầu thang dành cho người hầu dẫn thẳng lên tầng đó, thông trực tiếp vào phòng ngủ của tướng quân, luôn luôn bị khóa và cài then sắt chắc chắn từ bên trong. Natacha và ta tự tay dọn dẹp buồng phòng. Không còn cách nào để cẩn trọng hơn thế nữa. Ba mật vụ cảnh sát túc trực canh gác xung quanh chúng ta ngày đêm. Đêm xảy ra vụ bó hoa, hai người đã dành trọn thời gian để tuần tra quanh nhà, còn người thứ ba nằm dài trên ghế sô-pha ở hiên nhà. Thế rồi, chúng ta lại phát hiện ra tất cả các cánh cửa ra vào và cửa sổ của biệt thự đều bị đóng sập chặt chẽ. Trong những hoàn cảnh như thế, cậu có thể phán đoán xem nỗi thống khổ của ta có phải đã sâu sắc hơn bất cứ nỗi đau nào ta từng trải qua trước đó hay không? Bởi vì từ nay về sau, chúng ta có thể đặt niềm tin vào ai nữa đây? Chúng ta có thể tin tưởng vào điều gì và ai cơ chứ? Chúng ta phải canh chừng cái gì và ai đây? Kể từ ngày đó, không một ai khác ngoài Natacha và ta có quyền bước lên lầu một. Phòng ngủ của tướng quân bị cấm cửa đối với cả bạn bè của ông ấy. Dẫu sao đi nữa, sức khỏe của tướng quân cũng đã khá hơn, và chẳng mấy chốc ông đã có được niềm vui tự mình tiếp đón họ bên bàn ăn. Ta tự tay cõng tướng quân xuống nhà và lại cõng ông về phòng trên lưng mình. Ta không muốn bất kỳ ai phụ giúp cả. Ta đủ sức khỏe để làm việc đó. Ta cảm thấy mình có thể cõng ông đi đến tận cùng thế giới nếu điều đó có thể cứu mạng ông. Thay vì ba tên cảnh sát, chúng ta có đến mười tên; năm tên ở vòng ngoài, năm tên ở vòng trong. Mọi chuyện ban ngày thì trôi qua suôn sẻ, nhưng những đêm tối lại vô cùng hãi hùng, bởi vì những cái bóng của cảnh sát mà ta tình cờ chạm mặt luôn làm ta nợn lòng sợ hãi rằng mình đang giáp mặt với lũ Ni-hít. Có đêm ta suýt bóp cổ một tên bằng chính đôi tay mình. Sau sự cố đó, chúng tôi đã thỏa thuận với Koupriane rằng các mật vụ canh gác vào ban đêm ở bên trong sẽ chỉ túc trực tại hiên nhà, sau khi đã kiểm tra thật kỹ lưỡng mọi ngóc ngách vào lúc xẩm tối. Họ không được phép rời khỏi hiên nhà trừ khi nghe thấy tiếng động khả nghi hoặc ta cất tiếng gọi. Và chính sau bản thỏa thuận đó đã xảy ra sự cố về mặt sàn nhà, thứ đã làm đau đầu cả Koupriane lẫn ta.”

“Xin lỗi phu nhân,” Rouletabille ngắt lời, “nhưng trong quá trình kiểm tra mọi ngóc ngách, mấy viên cảnh sát chưa từng bén mảng lên khu vực tầng phòng ngủ sao?”

“Không, con trai ạ, ta xin nhắc lại là ngoại trừ vụ bó hoa ra, chỉ có duy nhất ta và Natacha bước lên đó mà thôi.”

“Vâng, thưa phu nhân, bắt buộc phải dẫn tôi lên đó ngay lập tức.”

“Ngay lập tức ư!”

“Vâng, vào thẳng phòng ngủ của tướng quân.”

“Nhưng ngài ấy đang ngủ mà con. Để ta kể cho con nghe tường tận sự việc diễn ra ở mặt sàn nhà hôm đó thế nào, rồi con sẽ nắm rõ tình hình y hệt như ta và Koupriane vậy.”

“Dẫn tôi đến phòng ngủ của tướng quân ngay lập tức, thưa phu nhân.”

Bà chợt quyết định dẫn cậu ta lên đó, lòng đầy bấn loạn, chao đảo bởi những ý nghĩ và cảm xúc cứ giam hãm bà không phút nghỉ ngơi giữa nỗi hoang mang cuồng dại nhất và sự táo bạo liều lĩnh nhất.