Rouletabille thả bộ một quãng dài đưa cậu đến cầu Troitsky, rồi rẽ ngược về đường Naberjnaia để tiến đến Cung điện Mùa Đông. Cậu dường như đã xua tan mọi bận tâm, và tìm thấy niềm vui trẻ thơ trước những khía cạnh đa dạng của cuộc sống mang đậm bản sắc thành phố của Đại đế Peter. Cậu dừng chân trước Cung điện Mùa Đông, thong thả bước qua quảng trường nơi khối đá nguyên khối sừng sững của cột tưởng niệm Alexander vươn lên từ bệ đồng, dạo bước giữa cung điện và dãy hành lang, rồi đi dưới một vòm cổng khổng lồ: mọi thứ đối với cậu đều mang tầm vóc khổng lồ của người khổng lồ Cyclops, và chưa bao giờ cậu cảm thấy mình nhỏ bé và tầm thường đến thế. Dẫu vậy, cậu vẫn cảm thấy hạnh phúc trong sự nhỏ bé ấy, cảm thấy hài lòng về bản thân khi đứng trước những thực thể vĩ đại này; sáng nay, mọi thứ đều làm cậu vừa ý. Tốc độ của những cỗ xe isvos, sự cãi cọ lè nhè của đám phu xe osvotchicks, vẻ tao nhã của những phụ nữ, phong thái đĩnh đạc và tự nhiên của các sĩ quan trong bộ quân phục hoàn toàn trái ngược với dáng điệu cứng nhắc như gỗ của đám lính Ph Đức mà cậu từng thấy tại quán "Tilleuls" và trên phố Friederichstrasse giữa hai chuyến tàu. Mọi thứ đều khiến cậu mê mẩn — ngay cả trang phục của những người nông dân moujiks với áo blouse sặc sỡ, áo sơ mi đỏ thả ngoài quần, ống quần rộng và đôi bốt cao đến đầu gối, thậm chí cả những kẻ khốn khổ dẫu thời tiết ôn hòa vẫn quấn kín trong áo khoác da cừu, tất cả đều để lại cho cậu ấn tượng tốt đẹp, mọi thứ hiện lên thật độc đáo và gần gũi.

Trật tự được duy trì khắp thành phố. Lực lượng cận vệ lịch sự, trang trọng và có dáng vẻ vô cùng đường bệ. Những người qua đường ở khu vực đó trò chuyện vui vẻ với nhau, thường bằng tiếng Pháp, và có cung cách văn minh chẳng kém bất cứ nơi nào trên thế giới. Vậy thì, con Gấu Bắc cực đang ở đâu? Cậu chưa từng thấy những con gấu nào được huấn luyện kỹ lưỡng đến thế. Phải chăng đây chính là thành phố mà mới ngày hôm qua thôi còn chìm trong cách mạng? Đây chắc chắn là Công viên Alexander, nơi chỉ vài tuần trước, quân đội đã nả đạn vào những đứa trẻ tìm nơi ẩn nấp trên những tán cây như bầy chim sẻ. Phải chăng đây là mặt đường nơi người Cossack từng bỏ lại bao thây người? Cuối cùng, cậu nhìn thấy trước mặt đại lộ Nevsky, nơi cách đây không lâu đạn bay như mưa trút xuống những người dân xúng xính xiêm y hội hè và đang vô cùng hân hoan. Mặc kệ! Mặc kệ chứ! Tất cả những điều đó đã nhanh chóng bị lãng quên. Người ta quên đi ngày hôm qua cũng nhanh như cách họ quên đi ngày mai. Những kẻ theo phong trào Nihilism ư? Chỉ là những kẻ mộng mơ tưởng rằng một quả bom có thể làm nên điều gì đó ở cái thành phố Babylon phương Bắc này quan trọng hơn tiếng nổ của chính nó mà thôi! Hãy nhìn những con người đang qua lại kìa. Họ chẳng mòi hoài niệm về vụ tấn công cũ kỹ hay bận tâm đến những âm mưu đang được nung nấu trong bóng tối của các quán trà "tracktirs". Những con người hạnh phúc, tràn ngập sự thảnh thơi tại góc phố rực rỡ này, những người đang tất bật với công việc và niềm vui trong bầu không khí trong lành nhất, nhẹ nhàng nhất và trong suốt nhất trên trái đất. Không, không ai có thể thấu hiểu niềm vui của việc hít thở nếu chưa từng hít thở bầu không khí nơi ấy — thứ không khí tinh khôi nhất ở cực bắc thế giới, mang đến thức ăn và thức uống là rượu trắng eau-de-vie tuyệt hảo cùng bia vàng pivo, kích thích dòng máu khiến con người ta trở nên mạnh mẽ, vui tươi, mang tư tưởng định mệnh, nhạo báng cả đám Nihilism lẫn muôn vàn ánh mắt của cảnh sát đang hau háu nhìn ra từ dưới hiên nhà, từ dưới lớp sọ của đám gác cửa dvornicks — tất cả đều là cảnh sát, từ đám gác cửa cho đến cả những người quản gia niềm nở với bàn tay ngửa mở. À ha, người ta nhạo báng tất cả những điều đó trong một bầu không khí như thế, miễn là trong túi có rúp, thật nhiều rúp, và bản thân không bị mê muội bởi việc đọc những cuốn sách kỳ quái ra sức rao giảng hạnh phúc cho toàn nhân loại hướng đến các sinh viên và cả những nữ sinh nghèo khổ nữa. À ha, toàn là mầm mống của bọn Nihilism cả đấy! Những anh chàng và cô nàng tội nghiệp ấy có cái đầu bị nhồi nhét bởi những bài giảng mà họ chẳng thể nào tiêu hóa nổi! Rắc rối chỉ có thế, ấy là sự tiêu hóa. Cần phải tiêu hóa được. Các ngài thương gia du lịch bán champagne, những người đang đứng bàn tán ra điều quan trọng ở sảnh khách sạn Grand Morskaia và từng nghiên cứu về người Nga tận những thành phố xa xôi nhất nơi champagne được bày bán, sẽ giảng giải cho bạn điều đó trên bất kỳ bàn tiệc khai vị nào, và sẽ giải quyết rốt ráo toàn bộ vấn đề Cách mạng chỉ giữa hai ly vodka nhỏ được nuốt gọn gàng, nhanh chóng, cùi chỏ giương cao, một hơi cạn sạch theo đúng phong cách Nga. Họ bảo rằng đó đơn thuần chỉ là vấn đề tiêu hóa. Kẻ ngốc nào lại dám đem so sánh một thanh niên đã tiêu hóa xong một hoặc hai chai champagne với một thanh niên khác chưa tiêu hóa nổi những bài luận thuyết của... ta nên gọi là ai nhỉ?— những bài luận thuyết của giới kinh tế học? Giới kinh tế học ư? Ôi, giới kinh tế học! Lũ ngốc đua nhau xem ai có thể thốt ra những lời lẽ bạo lực nhất! Những kẻ đọc chúng mà không hiểu gì thì sẽ phát nổ như một trái bom! Chúc sức khỏe nhé! Mặc kệ chứ! Thế giới này vẫn quay đều đấy thôi, phải không nào?

Những cuộc bàn luận chính trị, kinh tế, cách mạng và đủ thứ chuyện trong căn phòng người ta nhấm nháp đồ khai vị! Bạn sẽ nghe thấy tất cả khi đi qua khách sạn để về phòng mình, hỡi chàng trai trẻ Rouletabille. Giờ thì hãy mau đến nhà Koupriane, nếu không muốn đến nơi vào giờ ăn trưa; khi ấy bạn sẽ phải hoãn các công việc nghiêm túc này cho đến tận tối.

Ty Cảnh sát. Lối vào đồ sộ, được canh gác cẩn mật, một sảnh lớn với những cánh cửa xoay, rất nhiều nhân viên trực ban schwitzars nịnh nọt đang chực chờ tiền boa, vô số sinh linh khốn khổ ngồi nép mình dọc theo các bức tường trên những chiếc ghế dài bẩn thỉu, bàn giấy và các viên thư ký, đôi bốt bóng loáng cùng cầu vai của những sĩ quan trẻ tuổi đang say sưa kể chuyện về viện hải dương Aquarium.

"Ngài Rouletabille! À vâng. Xin mời ngồi. Rất hân hạnh, ngài Koupriane sẽ rất vui mừng được tiếp đón ngài, nhưng đúng lúc này ngài ấy đang đi thị sát. Vâng, thị sát khu ký túc xá cảnh sát trong doanh trại. Chúng tôi sẽ đưa ngài đến đó. Ý tưởng của chính ngài ấy đấy! Ngài ấy chẳng bỏ sót bất cứ điều gì phải không? Quả là một vị Thủ lĩnh lớn. Ngài đã xem ký túc xá của lực lượng cận vệ cảnh sát chưa? Thật đáng ngưỡng mộ! Những khu ký túc xá hàng đầu thế giới. Chúng tôi nói thế mà không có ý muốn xúc phạm nước Pháp đâu nhé. Chúng tôi yêu nước Pháp. Một quốc gia vĩ đại! Tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ ngài Koupriane ngay lập tức. Tôi rất lấy làm vinh hạnh."

"Tôi cũng vậy," Rouletabille nói, vừa nhét một đồng rúp vào tay viên chức đáng kính.

"Xin phép được đi trước ngài."

Cúi đầu và chào kính. Chỉ với hai đồng rúp, hắn sẵn sàng cung kính đi trước cậu đến tận cùng thế giới.

"Những viên chức này thật đáng nể," Rouletabille thầm nghĩ khi được dẫn đến doanh trại. Cậu cảm thấy mình trả số tiền đó không hề quá đắt cho một nhân vật có bộ quân phục được thêu viền ren kín mít. Họ bước đi, họ leo lên, họ đi xuống. Cầu thang, hành lang. Cuối cùng thì doanh trại cũng hiện ra. Cậu có cảm giác như mình đang bước vào một tu viện. Những chiếc giường trắng tinh, rất hẹp, cùng những bức tranh Thánh mẫu và các vị thánh xuất hiện ở khắp mọi nơi, sự ngăn nắp đậm chất tu viện và một sự im lặng tuyệt đối. Bất ngờ, một mệnh lệnh vang lên ở hành lang bên ngoài, và đám lính canh cảnh sát từ đâu chui lên đứng nghiêm trang ở đầu giường của họ. Koupriane và phụ tá xuất hiện. Koupriane quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ, nói chuyện với từng người một, gọi tên họ, hỏi han về nhu cầu của họ, và những người lính ấp úng trả lời, không biết phải đáp ra sao, mặt đỏ bừng lên như những đứa trẻ. Koupriane chú ý thấy Rouletabille. Ông ra hiệu cho viên phụ tá lui ra. Buổi thị sát đã kết thúc. Ông kéo chàng trai trẻ vào một căn phòng nhỏ nằm ngay cạnh khu ký túc xá. Rouletabille mang theo vẻ hoảng sợ, đưa mắt nhìn quanh. Cậu nhận ra mình đang ở trong một nguyện đường. Nguyện đường nhỏ này hoàn thiện nốt nét chấm phá cuối cùng cho khu ký túc xá của lực lượng cận vệ. Nơi đây dát vàng óng ánh, trang trí bằng những màu sắc tuyệt mỹ, đông đúc những bức tiểu họa ikons mang lại may mắn, và tất nhiên, không thể thiếu chân dung Sa hoàng — Người Cha nhỏ kính yêu.

"Ngài thấy đấy," Koupriane nói, mỉm cười trước vẻ ngạc nhiên của Rouletabille, "chúng tôi chẳng từ chối điều gì với họ cả. Chúng tôi mang các vị thánh đến tận ngay nơi sinh hoạt của họ." Vừa đóng cửa lại, ông vừa kéo một chiếc ghế về phía Rouletabille và ra hiệu cho cậu ngồi xuống. Họ ngồi trước bàn thờ nhỏ chất đầy hoa, giấy màu và những vị thánh có cánh.

"Chúng ta có thể trò chuyện ở đây mà không sợ bị làm phiền," ông nói. "Ngoài kia có biết bao nhiêu kẻ đang chầu chực chờ gặp tôi. Tôi sẵn sàng lắng nghe đây."

"Thưa ngài," Rouletabille nói, "tôi đến để báo cáo với ngài về kết quả sứ mệnh của tôi ở đây, đồng thời chấm dứt sự liên quan của tôi với nó. Tất cả những gì còn lại để làm sáng tỏ vụ án mờ ám này là bắt giữ kẻ có tội, và việc đó thì chẳng dính dáng gì đến tôi cả. Đó là việc của ngài. Tôi chỉ xin thông báo với ngài rằng đã có kẻ mưu sát vị tướng vào đêm qua bằng cách đổ thạch tín natri vào thức uống chợp mắt của ông ấy, thứ mà tôi đang mang cho ngài trong chiếc lọ nhỏ này đây — loại thạch tín gần như chắc chắn lấy được bằng cách rửa sạch những quả nho do quan chưởng ấn mang đến biếu Tướng Trebassof, những quả nho đã biến mất mà không ai có thể giải thích nổi bằng cách nào."

"À ha, một vụ việc trong gia đình, một âm mưu nội bộ. Tôi đã nói với ngài rồi mà," Koupriane lẩm bẩm.

"Vụ việc ít nhất cũng xảy ra trong gia đình, đúng như ngài nghĩ, mặc dù kẻ sát nhân đến từ bên ngoài. Trái với những gì ngài có thể tin tưởng, hắn không sống trong ngôi nhà đó."

"Vậy thì hắn đột nhập vào bằng cách nào?" Koupriane gặng hỏi.

"Qua ô cửa sổ của căn phòng nhìn ra sông Neva. Hắn vẫn thường đến bằng con đường đó. Và đó cũng là lối hắn tẩu thoát, tôi dám chắc. Chính tại nơi đó, ngài có thể tóm được hắn nếu hành động một cách thận trọng."

"Sao ngài biết chắc hắn thường đến bằng đường đó?"

"Ngài thừa biết độ cao từ ô cửa sổ xuống mặt đường nhỏ bên dưới rồi đấy. Để leo lên được, hắn dùng một máng xối nước có các vòng sắt đã bị uốn cong, và cả những dấu vết của một chiếc móc câu mà hắn mang theo để đu mình lên cửa sổ hiện lên rõ mồn một trên khung sắt của ban công nhỏ phía ngoài. Những dấu vết đó rõ ràng là từ các thời điểm khác nhau."

"Nhưng ô cửa sổ đó đã đóng."

"Có kẻ đã mở nó cho hắn."

"Xin lỗi, ai cơ?"

"Tôi không có ý định tìm hiểu."

"Ồ vâng. Chắc chắn là Natacha rồi. Tôi biết ngay Villa des Iles thể nào cũng có con độc xà mà lị. Tôi nói cho ngài hay, nó chẳng dám bén mảng ra khỏi ổ vì nó biết mình đang bị giám sát. Chẳng một cử động nào của nó khi ra ngoài mà qua mắt được chúng tôi! Nó biết điều đó. Nó đã được cảnh báo. Lần cuối cùng nó mạo hiểm ra ngoài một mình là để đến khu phố cổ Derewnia. Nó đến cái khu quỷ quái đó để làm gì cơ chứ? Tôi hỏi ngài đấy. Thế rồi nó quay đầu bỏ đi mà chẳng gặp ai, chẳng gõ vào bất kỳ cánh cửa nào, bởi vì nó nhận ra mình đang bị bám đuôi. Nó không thể gặp bọn chúng ở bên ngoài, thế nên nó buộc phải gặp chúng ở bên trong."

"Bọn chúng chỉ có một kẻ, và luôn là kẻ đó."

"Ngài chắc chứ?"

"Việc kiểm tra các dấu vết trên tường và trên ống dẫn nước không để lại chút nghi ngờ nào, và luôn chỉ có một chiếc móc câu duy nhất được dùng cho ô cửa sổ."

"Con độc xà!"

"Thưa ngài Koupriane, tiểu thư Natacha dường như làm ngài bận tâm thái quá. Tôi không đến đây để bàn về tiểu thư Natacha. Tôi đến để chỉ cho ngài tuyến đường mà kẻ đến gây án thường sử dụng."

"À vâng, chính nó là kẻ dọn đường."

"Điều đó tôi không chối cãi."

"Con quỷ nhỏ! Sao nó lại đưa hắn vào phòng mình ban đêm? Ngài có nghĩ rằng phảng phất đâu đây chút chuyện tình ái..."

"Tôi dám chắc là hoàn toàn ngược lại."

"Tôi cũng thế. Natacha không phải lóc chóc lẳng lơ. Natacha không có trái tim. Nó chỉ có bộ óc. Và một bộ óc đã nhiễm hơi hướng Nihilism thì chẳng mất nhiều thời gian để trở nên bất chấp thủ đoạn."

Koupriane trầm ngâm suy nghĩ một phút, trong khi Rouletabille lặng lẽ quan sát ông.

"Chúng ta có thực sự chỉ đang đối phó với bọn Nihilism không?" Koupriane lại tiếp lời. "Mọi điều ngài kể càng khiến tôi củng cố ý định của mình: một vụ việc thuần túy trong gia đình. Ngài biết rõ rằng khi vị tướng qua đời, Natacha sẽ vô cùng giàu có chứ?"

"Vâng, tôi biết điều đó," Rouletabille đáp, với một giọng điệu nghe lạ lẫm đối với viên Trưởng cảnh sát và khiến ông phải ngẩng đầu lên.

"Ngài biết gì cơ?"

"Tôi ư? Không gì cả," phóng viên đáp, lần này với giọng điệu quả quyết hơn. "Tuy nhiên, tôi phải nói với ngài điều này: tôi chắc chắn rằng chúng ta đang dính líu đến phong trào Nihilism..."

"Điều gì khiến ngài tin như vậy?"

"Thứ này."

Rồi Rouletabille trao tận tay Koupriane bức thông điệp mà cậu nhận được vào chính buổi sáng hôm đó.

"Ồ, ồ," Koupriane kêu lên. "Ngài đang bị theo dõi đấy! Hãy cẩn thận."

"Tôi chẳng có gì phải sợ; tôi cũng chẳng bận tâm thêm điều gì nữa. Vâng, chúng ta đang có một vụ việc dính dáng đến giới cách mạng, nhưng không phải loại thông thường. Cách thức chúng hành động không giống như việc Ủy ban Trung ương trang bị bom cho một gã thanh niên rồi bắt hắn hy sinh từ trước."

"Những dấu vết ngài lần theo đang ở đâu?"

"Ngay tận biệt thự nhỏ Krestowsky."

Koupriane giật nảy mình khỏi ghế.

"Do Boris cư ngụ ư. Chà! Giờ thì chúng ta tóm được chúng rồi. Tôi hiểu ra tất cả rồi. Lại thêm một tên đầu óc chập mạch nữa là Boris! Hắn lại đang đính hôn nữa chứ. Nếu hắn đóng vai trò của phe Cách mạng, vụ việc này sẽ mang lại cho hắn những mối lợi lớn."

"Biệt thự đó," Rouletabille điềm tĩnh nói, "cũng do Michael Korosakoff cư ngụ."

"Hắn là người lính trung thành nhất, đáng tin cậy nhất của Sa hoàng."

"Chẳng ai có thể chắc chắn điều gì trên đời này đâu, ngài Koupriane thân mến."

Ồ, tôi dám chắc về một kẻ như thế."

"Chẳng ai có thể chắc chắn về bất kỳ ai, ngài Koupriane thân mến ạ."

"Riêng tôi thì có, trong mọi trường hợp, đối với những kẻ do tôi tuyển dụng."

"Ngài đã lầm."

"Ngài nói gì cơ?"

"Một điều có thể giúp ích cho ngài trong chiến dịch mà ngài sắp sửa tiến hành, bởi vì tôi tin chắc ngài có thể tóm gọn tên sát nhân ngay trong ổ của hắn. Để làm được điều đó, tôi sẽ không giấu giếm ngài rằng các điệp viên của ngài sẽ phải vô cùng khôn ngoan. Họ sẽ phải canh gác datcha des Iles vào ban đêm mà không để ai có thể mảy may nghi ngờ. Không còn thứ áo khoác màu nâu sẫm viền lông cừu giả astrakhan nữa chứ, hả? Mà phải là những tên thổ dân da đỏ Apaches, những tên thổ dân trên đường mòn chiến tranh, kẻ hòa mình vào mặt đất, vào cây cối, vào những hòn đá trên đường. Nhưng giữa đám Apaches đó, đừng có cử cái tên điệp viên thuộc lực lượng Mật vụ từng canh gác cửa sổ trong lúc tên sát nhân leo lên ấy."

"Cái gì cơ?"

"Sao nào, những lần leo trèo mà ngài có thể đọc thấy rõ bằng chứng trên tường và trên những thanh sắt rèn ở ban công đã diễn ra trong lúc các điệp viên của ngài, ngày cũng như đêm, đang giám sát ngôi biệt thự. Ngài có để ý thấy rằng, thưa ngài, luôn là cùng một điệp viên nhận túc trực ca đêm ở phía sau biệt thự, ngay dưới cửa sổ không? Cuốn sổ tay của Tướng Trebassof ghi chép chi tiết sự bố trí chính xác từng người của ngài trong suốt thời kỳ phong tỏa là một tài liệu vô cùng hướng dẫn bổ ích về điểm đó. Các vị trí khác đều luân phiên thay đổi, nhưng riêng điệp viên đó, khi có mặt trong ca trực, lúc nào cũng đòi đúng vị trí ấy, và chẳng ai tranh giành với hắn cả, vì có quái gì thú vị đâu khi phải chôn chân qua những giờ phút ban đêm sau bức tường ở một bãi đất trống. Những người khác thích cuộn mình qua thời gian bằng cách canh gác trong biệt thự hoặc trước phòng bảo vệ, nơi vodka và rượu vang Krym, kwass và pivo, kirsch và tchi chẳng bao giờ cạn. Điệp viên đó tên là Touman."

"Touman! Không thể nào! Hắn là một trong những điệp viên cừ khôi nhất từ Kiew. Hắn được Gounsovski giới thiệu đấy."

Rouletabille cười khúc khích.

"Ừ, ừ, ừ," Viên Trưởng cảnh sát càu nhàu. "Người ta luôn cười khi tên hắn được nhắc đến."

Koupriane đã đỏ bừng mặt. Ông đứng dậy, mở cửa, truyền một mệnh lệnh dài bằng tiếng Nga rồi quay trở lại ghế ngồi.

"Bây giờ," ông nói, "hãy tiếp tục kể cho tôi nghe mọi chi tiết về chất độc và những quả nho mà quan chưởng ấn đã mang đến đi. Tôi đang nghe đây."

Rouletabille kể lại một cách vô cùng ngắn gọn và không đưa ra bất kỳ suy luận nào tất cả những gì chúng ta đã biết. Cậu kết thúc câu chuyện của mình đúng lúc một kẻ mặc áo khoác màu nâu sẫm viền lông cừu giả astrakhan được dẫn vào. Đó chính là người đàn ông mà Rouletabille từng gặp trong phòng khách của Tướng Trebassof và là kẻ biết nói tiếng Pháp. Hai hiến binh đi phía sau hắn. Cánh cửa đã được khép lại. Koupriane quay về phía kẻ mặc áo khoác.

"Touman," ông nói, "ta muốn nói chuyện với ngươi. Ngươi là kẻ phản bội, và ta có bằng chứng. Ngươi có thể thú nhận với ta, và ta sẽ cho ngươi một nghìn rúp để ngươi xéo đi nơi khác mà thắt cổ tự vẫn."

Đôi mắt người đàn ông co rút lại, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Hắn đáp bằng tiếng Nga.

"Hãy nói tiếng Pháp. Ta ra lệnh đấy," Koupriane gằn giọng.

"Tôi xin trả lời, Thưa Ngài," Touman kiên quyết nói, "rằng tôi không hiểu Ngài đang ám chỉ điều gì."

"Ý ta là ngươi đã giúp một kẻ đột nhập vào biệt thự Trebassof vào ban đêm khi ngươi đang làm nhiệm vụ canh gác dưới cửa sổ của phòng khách nhỏ. Ngươi thấy đấy, việc lừa dối chúng ta nữa chẳng mang lại ích lợi gì đâu. Ta chơi sòng phẳng với ngươi, chơi đẹp, tiền tươi. Khai tên của kẻ đó ra, ngươi sẽ nhận được một nghìn rúp."

"Tôi sẵn sàng thề trên bức ikon của..."

"Đừng có mà thề thốt dối trá."

"Tôi vẫn luôn trung thành phục vụ..."

"Khai tên của kẻ đó ra."

"Tôi vẫn chưa biết Thưa Ngài đang nói gì."

"Ồ, ngươi hiểu rõ ta mà," Koupriane đáp, rõ ràng đang kìm nén một cơn thịnh nộ chực bùng nổ bất cứ lúc nào. "Đã có kẻ đột nhập vào nhà trong lúc ngươi đang túc trực canh gác..."

"Tôi chẳng thấy gì cả. Suy cho cùng, chuyện đó cũng có thể xảy ra. Có những đêm trời tối mịt mùng. Tôi cứ đi qua đi lại."

"Ngươi không phải kẻ ngốc. Khai tên của kẻ đó ra."

"Tôi đoan chắc với ngài, thưa Ngài..."

"Lột đồ hắn ra."

"Ngài định làm gì thế?" Rouletabille kêu lên.

Nhưng hai tên lính canh đã lao vào Touman từ bao giờ, lột phăng áo khoác và áo sơ mi của hắn. Người đàn ông lộ rõ thân hình trần trụi đến thắt lưng.

"Ngài định làm gì? Ngài định làm gì thế?"

"Mặc kệ bọn chúng," Koupriane nói, thô bạo đẩy Rouletabille lùi lại.

Vớ lấy một chiếc roi da treo ngang thắt lưng của lính canh, ông quất thẳng một roi vắt ngang lưng Touman đến tóe máu. Touman, phát điên vì sự nhục nhã và cơn đau đớn, thét lên: "Vâng, đúng là thế đấy! Ta tự hào về điều đó!"

Koupriane không kìm chế được cơn thịnh nộ của mình. Ông trút mưa roi lên kẻ khốn khổ, sau khi đã hất văng Rouletabille ngã nhào vào tận góc phòng lúc cậu định xông vào can ngăn. Và trong lúc tiếp tục hình phạt, viên Trưởng cảnh sát trút vào đầu kẻ phản bội một tràng những lời đe dọa đáng sợ, hứa hẹn rằng trước khi bị treo cổ, hắn sẽ phải thối rữa dưới tầng hầm sâu thẳm nhất của pháo đài Peter và Paul, trong những hố bùn nhão nhoét nằm bên dưới sông Neva. Touman, bị kẹp giữa hai tên lính canh giữ chặt, và đôi khi vẫn dính những đòn roi vạ lây không nhắm vào mình, hoàn toàn không hé một lời kêu than. Bên ngoài những lời mắng mỏi của Koupriane, người ta chỉ nghe thấy tiếng roi quật vun vút và tiếng la hét của Rouletabille, kẻ vẫn tiếp tục phản đối rằng hành động này thật đê tiện, và gọi viên Trưởng cảnh sát là một kẻ dã man. Cuối cùng thì kẻ dã man ấy cũng dừng tay. Những giọt máu bắn tung tóe khắp nơi.

"Thưa ngài," Rouletabille nói, dựa lưng vào tường. "Tôi sẽ khiếu nại lên Sa hoàng."

"Ngài nói đúng đấy," Koupriane đáp, "nhưng giờ thì tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn rồi. Ngài không thể tưởng tượng nổi gã này đã gây ra cho chúng ta bao nhiêu tai họa trong những tuần hắn ẩn náu ở đây đâu."

Touman, người có tấm áo khoác vừa được quàng vắt vẻo qua đôi vai giờ đang nằm rũ rượi trên một chiếc ghế, cố gắng góp chút sức lực ngẩng đầu lên nói:

"Đúng thế đấy. Các người không thể gây cho tôi nhiều đau khổ như những gì tôi đã gây ra cho các người đâu, dù các người có nghĩ thế hay không. Mọi đau khổ mà các người và đồng bọn có thể giáng xuống đầu tôi đều đã hoàn tất rồi. Tên tôi không phải Touman, mà là Matiev. Lắng nghe đây. Tôi có một đứa con trai là ánh sáng của đời tôi. Cả con tôi lẫn tôi chưa từng dính líu đến chính trị. Tôi làm việc ở Moskva. Con trai tôi là một sinh viên. Trong Tuần lễ Đỏ, cha con tôi ra ngoài để tận mắt chứng kiến một phần những gì đang diễn ra ở khu Presnia. Người ta bảo tất cả mọi người ở đó đều đã bị giết sạch! Chúng tôi đi ngang qua cổng Presnia. Binh lính gọi chúng tôi dừng lại vì họ muốn lục soát. Chúng tôi mở tung áo khoác. Binh lính nhìn thấy chiếc áo ghi-lê sinh viên của con tôi và liền hò reo. Họ bung cúc áo vest của nó, lôi ra một cuốn sổ tay từ trong túi và tìm thấy trong đó một bài hát công nhân từng được đăng trên tờ báo Signal. Binh lính chẳng biết chữ. Họ đinh ninh tờ giấy ấy là một bản tuyên ngôn, thế là họ bắt giữ con tôi. Tôi đòi được bắt cùng nó. Họ xô đẩy tôi ra. Tôi chạy đến dinh thự của thống đốc. Trebassof lệnh cho đám lính sai người tống cổ tôi khỏi cửa bằng những báng súng Cossack của chúng. Và vì tôi cứ nài nỉ, họ giam giữ tôi suốt đêm hôm ấy cho đến tận sáng hôm sau. Đến trưa, tôi được thả tự do. Tôi đòi con trai mình và họ trả lời rằng họ chẳng biết tôi đang nói cái quái gì. Nhưng một người lính mà tôi nhận ra chính là kẻ đã bắt con tôi tối hôm trước chỉ cho tôi một chiếc xe tải đang chạy qua, được che phủ bằng vải bạt và có lính Cossack vây quanh. 'Con trai ngươi ở trong đó đấy,' hắn bảo; 'họ đang đưa nó ra các nghĩa địa.' Phát điên vì tuyệt vọng, tôi chạy theo chiếc xe tải. Nó đi đến vùng ngoại ô nghĩa địa Golountrine. Ở đó, tôi nhìn thấy giữa nền tuyết trắng một hố chôn khổng lồ, rộng và sâu. Tôi sẽ ghi khắc hình ảnh ấy đến phút cuối đời. Hai chiếc xe tải đã dừng lại gần cái hố. Mỗi chiếc xe chứa mười ba cỗ thi thể. Những chiếc xe tải trút thẳng xuống hào và đám lính bắt đầu phân loại thi thể thành các hàng sáu người. Tôi rảo mắt tìm con trai mình. Cuối cùng tôi cũng nhận ra nó trong một cái xác đang treo lơ lửng một nửa bên mép hố. Những nỗi đau đớn cùng cực hằn in rõ trên biểu cảm khuôn mặt nó. Tôi lao mình đến bên nó. Tôi nói rằng tôi là cha nó. Họ cho phép tôi ôm nó lần cuối và đếm những vết thương trên người nó. Nó có mười bốn vết thương. Kẻ nào đó đã đánh cắp chiếc sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ nó có lồng bức ảnh chụp người mẹ đã qua đời năm ngoái của nó. Tôi thì thầm vào tai nó, tôi thề sẽ trả thù cho nó. Bốn mươi tám tiếng sau, tôi đã đặt mình dưới quyền phục tùng của Ủy ban Cách mạng. Chưa đầy một tuần trôi qua thì Touman — kẻ mà, hình như tôi rất giống mặt và là một trong những điệp viên Mật vụ ở Kiew — đã bị ám sát trên chuyến tàu chở hắn đến St. Petersburg. Vụ ám sát được giữ bí mật. Tôi nhận toàn bộ giấy tờ của hắn và thay thế vị trí của hắn bên cạnh các người. Tôi đã mang án tử từ trước và chẳng màng điều gì nữa, miễn là tôi có thể trụ lại cho đến sau thời điểm hành quyết Trebassof. À, tôi khát khao biết bao được tự tay giết chết lão! Nhưng một kẻ khác đã được giao phó nhiệm vụ đó và vai trò của tôi là giúp đỡ hắn. Và các người tưởng rằng tôi sẽ khai ra tên của kẻ đó ư? Đừng hòng! Ngay cả khi các người tìm ra kẻ đó, giống như cách các người đã tìm ra tôi, thì sẽ lại có kẻ khác xuất hiện, rồi kẻ khác nữa, cứ thế cho đến khi Trebassof phải đền trả cho những tội ác của lão. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói với các người, Koupriane. Còn về phần ngươi, anh bạn nhỏ," hắn nói thêm, quay sang phía Rouletabille, "ta chẳng đánh cược cao cho đống xương cốt của ngươi đâu. Cả hai ngươi sẽ chẳng sống thọ được bao lâu đâu. Đó chính là sự an ủi duy nhất dành cho ta."

Koupriane không ngắt lời người đàn ông. Ông nhìn hắn trong im lặng, đầy vẻ u buồn.

"Ngươi biết đấy, anh bạn tội nghiệp của tôi ạ, giờ thì ngươi sẽ phải lên đoạn đầu đài thôi?" ông nói.

"Không đời nào," Rouletabille gầm gừ. "Thưa ngài Koupriane, tôi cá với ngài bằng chiếc ví của tôi rằng hắn sẽ không bị treo cổ đâu."

"Và tại sao lại không?" viên Trưởng cảnh sát gặng hỏi, trong khi theo một ra hiệu của ông, kẻ giả mạo Touman bị lôi đi.

"Bởi vì chính tôi là kẻ tố cáo hắn."

"Đó là cái lý do quái quỷ gì chứ! Và ngài muốn tôi phải làm gì đây?"

"Hãy giam giữ hắn hộ tôi; chỉ cho riêng tôi thôi, ngài hiểu chứ?"

"Để đổi lấy cái gì?"

"Để đổi lấy mạng sống của Tướng Trebassof, nếu tôi buộc phải nói rõ ra như thế."

"Hả? Mạng sống của Tướng Trebassof ư! Ngài đang nói cứ như thể nó thuộc về ngài, cứ như thể ngài có toàn quyền định đoạt nó vậy."

Rouletabille đặt tay lên cánh tay Koupriane.

"Biết đâu đấy," cậu nói.

"Ngài có muốn tôi nói cho nghe một điều này không, ngài Rouletabille? Rằng mạng sống của Tướng Trebassof, sau những gì vừa thốt ra từ miệng cái tên Touman không phải Touman này, chẳng còn đáng giá bằng — bằng chính mạng sống của ngài nếu ngài cứ tiếp tục ở lại đây đâu. Vì ngài đã sẵn sàng không nhúng tay vào vụ này nữa, hãy bắt tàu đi thôi, thưa ngài, lên tàu và rời đi đi."

Rouletabille đi qua đi lại, vô cùng bứt rứt; rồi đột nhiên cậu khựng lại.

"Không thể được," cậu nói. "Thật không thể nào. Tôi không thể; tôi chưa thể rời đi lúc này được."

"Tại sao?"

Trời đất quỷ thần ơi, thưa ngài Koupriane, bởi vì tôi vẫn phải phỏng vấn Chủ tịch Duma và hoàn tất cuộc tiểu khảo cứu của mình về nền chính trị của đám thanh niên tư sản cadets nữa chứ."

"Ồ, hóa ra là vậy!"

Koupriane nhìn cậu với một nụ cười nhạt nhẽo.

"Ngài định làm gì với gã đó?" Rouletabille gặng hỏi.

"Cho hắn được băng bó chữa trị trước đã."

"Rồi sau đó?"

"Rồi sau đó giải hắn ra trước vành móng ngựa."

"Nói cách khác là đưa lên giá treo cổ chứ gì?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Thưa ngài Koupriane, tôi xin đề nghị lại lần nữa. Đổi mạng lấy mạng. Hãy giao mạng sống của gã khốn khổ đó cho tôi và tôi hứa sẽ mang lại cho ngài mạng sống của Tướng Trebassof."

"Hãy giải thích rõ xem nào."

"Khỏi cần. Ngài có hứa với tôi là sẽ giữ kín về trường hợp của gã đó và không để tổn hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu hắn không?"

Koupriane nhìn Rouletabille y hệt như cách ông từng nhìn cậu trong cuộc cãi vã bên mép vịnh. Và lần này ông cũng đưa ra quyết định tương tự.

"Được rồi," ông nói. "Ngài có lời hứa của tôi. Gã khốn khổ!"

"Ngài là một người dũng cảm, ngài Koupriane ạ, chỉ có điều hơi vội vàng dùng roi da..."

"Ngài còn mong đợi gì hơn? Công việc của chúng tôi dạy cho chúng tôi thế đấy."

"Chào ngài. Không, xin đừng bận tâm tiễn tôi ra ngoài. Bản thân tôi đã đủ mang tiếng dính líu lắm rồi," Rouletabille vừa cười vừa nói.

"Hẹn gặp lại, và chúc may mắn! Hãy đi làm việc phỏng vấn Chủ tịch Duma đi thôi," Koupriane cười lớn, nói thêm đầy thâm ý.

Nhưng Rouletabille đã đi khuất từ lúc nào.

"Cái thằng nhóc đó," viên Trưởng cảnh sát lẩm bẩm một mình, "chẳng thèm hé nửa lời về những gì nó biết cả."