Nằm dài trên chiếc sô pha nơi phòng khách, ngước nhìn trần nhà, gác chéo hai chân, miệng khẽ ngân nga theo điệu nhạc bất chợt nảy ra trong đầu, Chúc Giác không hẳn đang thất thần vô định, mà là đang cân nhắc kế hoạch tiếp theo.

Những lời vị lão tế tư nói trong cõi mộng khiến Chúc Giác chợt nhận ra dường như mình đang phải đối mặt với một lựa chọn.

Một lựa chọn bày ra trước mắt, khó lòng né tránh.

Đúng như lời lão tế tư đã nói:

"Mấy tin tức này ta chỉ phụ trách truyền đạt, nghe hay không, làm hay không, tùy ngươi!"

Ý tứ dưới câu chữ thực ra rất rõ ràng, Chúc Giác có thể phớt lờ những lời kia, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tiếp tục muốn làm gì thì làm. Dù sao thì đoạn ý thức kia của lão tế tư sau khi truyền đạt xong những lời này hẳn là đã hoàn toàn tiêu tán, Lobelin cũng hoàn toàn chẳng hay biết gì về chuyện đó.

Nói ngược lại, nếu Chúc Giác chọn tiếp nhận những thông tin này và tiến về tu đạo viện đá giữa sa mạc phía Đông, vậy thì hắn chắc chắn cũng sẽ cuốn bản thân vào cơn hạo kiếp sắp sửa, hay nói đúng hơn là đang diễn ra này.

Bởi lẽ có thể thấy trước rằng thứ lão tế tư giấu dưới gầm giường có khả năng cực lớn là mang theo mục đích nào đó. Chúc Giác tiếp nhận chúng cũng đồng nghĩa với việc chấp nhận yêu cầu của lão.

Đó là tìm kiếm chư thần trong Ảo Mộng Cảnh, đem những chuyện mình biết báo cho họ.

Hay là cứ đến lấy đồ trước, rồi mặc kệ tất cả mà quay về?

Đây có lẽ là một cách hay để trốn tránh trách nhiệm, nhưng Chúc Giác không tin một kẻ dù đã chết mấy năm vẫn có thể lưu giữ ý chí của mình, lại còn dễ dàng khống chế tiềm thức của người khác như vị lão tế tư kia lại chẳng để lại ngón đòn dự phòng nào.

Hoặc là không đụng vào thứ gì, hoặc là nhận hết cả phúc lẫn họa!

Thế nhưng đây đâu phải chuyện hai kẻ xa lạ tình cờ gặp nhau trên đường rồi hỏi nhau một câu "ăn cơm chưa". Đại trưởng lão A Tháp Nhĩ trong thần miếu Ulthar đã nói rõ hậu quả có thể xảy ra khi tìm kiếm những vị thần này.

Bị một loại sức mạnh nào đó ném lên không trung cao hàng trăm mét rồi xé thành từng mảnh rơi xuống đâu chỉ là câu chuyện kinh dị dùng để dọa người.

Nếu dấn thân vào con đường này, bản thân sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy khôn lường, điều đó không cần phải nghi ngờ.

Chúc Giác không thích rắc rối, trước nay vẫn vậy. Nếu đổi lại là lúc bình thường, hắn quả thực có khả năng sẽ giả vờ như không biết gì, ngủ một giấc rồi ném phăng những chuyện này ra sau đầu. Nhưng lần này chuyện bày ra trước mắt tuy rất phiền toái, lại khiến hắn khó lòng từ bỏ.

Bởi vì hắn có một thứ trực giác kỳ lạ, cảm giác này giống hệt như biển cả và lũ cua từng xuất hiện trong giấc mơ hai ngày trước.

Ban đầu chỉ là vài gợn sóng rung động trong suy nghĩ, nhưng hễ Chúc Giác nghĩ sâu thêm một chút thì sẽ không kìm được mà cho rằng chuyện này mình nhất định phải làm, tựa như nếu mình bỏ lỡ thì sẽ vô cùng hối hận.

Ý nghĩ này trái ngược với bản ý của hắn, nhưng sự kiện Chủ Tể Loài Cua lần trước đã chứng minh một điều: tốt nhất là đừng phớt lờ cảm giác ấy!

Mâu thuẫn trong tư tưởng khiến Chúc Giác cảm thấy bực bội. Trạng thái này không thường xuất hiện ở hắn, điều đó đồng nghĩa với việc một khi nó xuất hiện thì chính là rắc rối thực sự, kéo theo tinh thần vốn đã mệt mỏi hỗn loạn càng thêm khó chịu, dù có đốt lên một nén hương huân liệu cũng khó lòng xoa dịu.

Ra ngoài đi dạo một chút chăng?

"Phong Linh, tao ra ngoài lượn hai vòng, mày trông nhà nhé."

Thuận theo ý muốn của bản thân, Chúc Giác nói với Phong Linh. Con mèo lúc này đang chạy loạn khắp phòng, vồ bắt con mồi trong tưởng tượng của nó, nghe thấy lời Chúc Giác mới dừng lại kêu lên một tiếng tỏ vẻ đã biết.

Chúc Giác cũng không định đi quá xa. Tòa nhà cư dân nơi hắn ở vốn dĩ đã là một khu phức hợp khép kín, nên hắn dứt khoát tản bộ dọc theo hành lang.

Nói ra thì từ khi chuyển đến đây, Chúc Giác còn chưa từng ghé qua các tầng khác, cùng lắm chỉ là nhìn lướt qua một cái khi đi thang máy. Lần này bất chợt nảy ra hứng thú, bèn từ tầng của mình đi vòng theo lối cầu thang lên trên. Hắn cũng không cố tình rảo bước nhanh, mua một chai nước ngọt giải khát ở máy bán hàng tự động, chắp hai tay sau lưng hệt như một ông cụ tản bộ tiêu thực sau bữa ăn.

Đi ngang qua phòng tập thể hình cùng tầng, ba năm người đang chơi bóng rổ với người máy. Người máy kia cũng bắt kịp động tác và tốc độ của con người, thỉnh thoảng còn làm ra hai động tác reo hò hoặc ảo não, chỉ là hơi cứng nhắc, nhìn ra được là đã được cài đặt qua chương trình.

Dừng chân trước khu vui chơi trẻ em nội khu ở tầng 15, bên trong có hơn chục đứa trẻ đang nô đùa dưới sự trông nom của người lớn trong nhà. Nơi đây không có máy móc thông minh, chỉ có các thiết bị giải trí được chế tạo bằng xốp mút hoặc các chất liệu mềm mại khác.

Bước vào rạp chiếu phim ở tầng 20, nơi này chẳng còn phân biệt 2D hay 3D nữa, chỉ có toàn cảnh VR hoặc chế độ liên kết ký ức nhân vật chính mới ra mắt gần đây... Cha mẹ cùng con cái, những cặp tình nhân nhỏ, nhóm bạn trẻ tuổi, vừa cười nói vừa chờ đợi suất chiếu của mình bắt đầu.

Chúc Giác chỉ lặng lẽ đứng một bên. Cảnh tượng đổ nát điêu tàn nhìn thấy ở khu Thâm Cảng ban ngày lúc này lần lượt hiện lên trong tâm trí, đối lập hoàn toàn với những khung cảnh trước mắt.

Chênh lệch thể hiện ở mọi phương diện.

Đây lại mới chỉ là tình cảnh ở nơi bị những kẻ ở trung tâm thành phố xem là "khu cư trú của tầng lớp hạ đẳng" mà thôi!

Cuộc sống chẳng lẽ chính là như vậy sao?

Lựa chọn trước đó vẫn còn tồn tại mâu thuẫn, nhưng trong đầu Chúc Giác lại nảy sinh thêm mối nghi hoặc mới.

Cái gọi là thế giới tươi đẹp tái hiện sau tai ách mà vài tà giáo rêu rao, tại sao lại có nhiều dân chúng nghèo khổ tin tưởng đến thế?

Chẳng phải là vì thế giới này khiến họ cảm thấy lạc lõng khôn cùng, nhìn đâu đâu đối với họ cũng đều là vực thẳm hay sao!

Một thế giới như vậy, có dị dạng không?

Liệu mối đe dọa từ những quái vật nguồn ô nhiễm tinh thần đối với thế giới này có thể xem là một cơ hội để bắt đầu lại từ đầu chăng?

Sự hỗn loạn trong tư duy khiến ý chí của Chúc Giác bắt đầu xao động theo một trạng thái quỷ dị.

Những trải nghiệm trong khoảng thời gian qua đã khiến ý chí vốn mạnh mẽ của hắn liên tiếp chịu tổn thương: bản thảo khổ tám màu đen, Chủ Tể Loài Cua, mặt nạ lụa vàng... Những vật thể không thể gọi tên mà Chúc Giác phải đối mặt con sau lại càng khủng bố hơn con trước.

Chúc Giác dựa vào ý chí kiên định của bản thân hết lần này đến lần khác đè nén chúng xuống, nhưng giờ đây khi hắn bắt đầu nảy sinh sự chán ghét đối với một sự vật nào đó, đặc biệt là xuất hiện cảm xúc tự hoài nghi bản thân, những nỗi kinh hoàng bị hắn trấn áp liền như tìm được một lối thoát, ra sức phản kích dữ dội!

Bên tai chợt rộ lên tiếng gió rít "vù vù", không khí xung quanh trở nên có phần nhớp nháp. Quanh người Chúc Giác có những vụn băng rơi rụng, không còn là màu trắng thuần khiết nữa, mà từng sợi hắc vụ khiến người ta buồn nôn đang dần nhuộm đen nơi đó.

"Anh trai ơi... anh có mua hoa không?"

Chẳng biết từ lúc nào, một cô bé ăn mặc mộc mạc đã bước đến bên cạnh Chúc Giác, rụt rè cất tiếng hỏi.

Cô bé giơ lên một bông hoa vàng trông chẳng mấy bắt mắt, thoạt nhìn là biết hoa dại, thế nhưng dưới lớp vải màu quấn quanh lại có vẻ khá tinh tế.

"Em có ghen tị với họ không, nói thật đi!"

Chúc Giác quay đầu lại, chỉ tay vào đám đông đang nói cười vui vẻ phía trước, trong con ngươi bên phải có làn sương đen kịt bốc lên.

"Dạ... ghen tị sao? Em chỉ có chút ngưỡng mộ thôi ạ."

Cô bé nhìn người "chú" kỳ quặc trước mắt, có chút sợ hãi đáp lời.

"Nếu hủy diệt thế giới, để em trở nên giống như bọn họ, làm lại từ đầu, em có bằng lòng không?"

Khóe miệng nhếch lên một nụ cười đẫm máu, hắc vụ trong mắt càng lúc càng đậm đặc.

"Không ạ."

Câu trả lời của cô bé dứt khoát không chút do dự.

"Tại sao?"

Động tác của Chúc Giác khựng lại, có chút ngạc nhiên hỏi.

"Bởi vì hôm nay mẹ em vừa nấu canh sườn đang chờ em về uống, đó là ba em vất vả lắm mới mua được... Nếu anh không mua hoa thì em đi đây. Anh trai à, cả ngày anh cứ nghĩ ngợi nhiều chuyện kỳ quái như thế... Uống nhiều nước nóng vào nhé, ba em bảo thứ đó trị được bách bệnh đấy!"

Cô bé đặt bông hoa trở lại vào giỏ hoa trên tay, tung tăng nhảy chân sáo rời đi. Nhìn ra được tâm trạng cô bé đang rất tốt, có lẽ là vì vừa cho một người "chú" kỳ quặc một lời khuyên đầy vẻ người lớn.

Uống nhiều nước nóng, trị bách bệnh!

Phải rồi, tiền đề của việc hủy diệt thế giới để mang lại một thế giới tươi đẹp chính là phải phá hủy thế giới tươi đẹp trong lòng những con người này hiện tại!

Như thế thì làm sao có thể đúng đắn cho được?

Thế giới này, vẫn còn rất đáng yêu mà.

Bản thân vì nó mà làm chút chuyện cũng chẳng thiệt thòi gì, nếu thật sự gặp phải những thứ kinh hoàng, cùng lắm thì... uống nhiều nước nóng thôi mà.

"Hầy, uống nhiều nước nóng... ha ha ha~"

Hắc vụ theo đó tan biến, Chúc Giác với tinh thần rạng rỡ hẳn lên bật cười lớn rồi đứng dậy, rảo bước chạy theo cô bé:

"Hay là em bán hết chỗ hoa này cho anh đi, giảm giá một nửa nhé... Không được à? Vậy giảm hai mươi phần trăm... Này, em thế là quá đáng lắm đấy, giảm mười phần trăm thôi, nếu em không bán thì anh không thèm mua nữa đâu!"

Xách giỏ hoa nhỏ, Chúc Giác vừa ngân nga câu hát vừa trở về phòng của mình. Hắn cắm số hoa đó vào một chiếc bình thủy tinh để nuôi dưỡng, rồi nằm phịch xuống sô pha với vẻ đầy thỏa mãn.

"Những việc tiếp theo cần làm cũng không ít đâu đấy."

Chúc Giác gối hai tay sau đầu, khẽ lẩm bẩm một mình.

Tu đạo viện đá giữa sa mạc phía Đông trong Ảo Mộng Cảnh nhất định phải đi một chuyến, lại còn phải nhờ Lobelin dẫn đường. Nhưng trước đó, việc đến bái phỏng đại trưởng lão A Tháp Nhĩ trong thần miếu trấn Ulthar là vô cùng quan trọng.

Gã kia tuy không mấy đáng tin, nhưng Chúc Giác không hề quên chuyện lão từng kể về việc mình cùng bạn bè truy tìm thần minh. Người trước chỉ thiếu một bước là thành công, còn người sau thì sau khi thành công mới bị một loại sức mạnh thần bí nào đó giết chết.

Tạm thời chưa bàn đến kết quả ra sao, điều không cần bàn cãi là bọn họ đều biết vài tin tức trọng yếu về phương diện này.

Nếu thông tin đầu tiên lão tế tư đưa ra đã nhắc đến thần minh, thì đến hỏi đại trưởng lão A Tháp Nhĩ tóm lại sẽ không sai vào đâu được, biết đâu chừng còn có thể moi thêm được vài thông tin hữu dụng khác.

"Phù~~"

Nghĩ đến đây, Chúc Giác bất giác thở dài một hơi. Hắn chợt nhận ra thế giới dị không gian kia dường như cũng ẩn giấu không ít bí mật.

Trên thực tế, chỉ nhìn vào sự tồn tại đứng sau hai món đồ là chiếc nhẫn của Chủ Tể Loài Cua và chiếc mặt nạ lụa vàng là đã có thể thấy được manh mối. Thậm chí so với một mớ bòng bong của thế giới hiện thực, tình hình bên trong Ảo Mộng Cảnh có khi còn thâm sâu hơn chăng?

Cánh cổng không gian bây giờ hẳn là đã có thể tiến vào, chỉ là Chúc Giác định bụng đợi Lishana đến Ulthar rồi mới sang đó, giải quyết hết mọi chuyện trong một lần cho xong, đỡ phải chạy đi chạy lại tốn thời gian.

"Vẫn còn khoảng hai ngày nữa, nên làm gì bây giờ nhỉ?"

Nghiêng người sang một bên, tay trái chống cằm, ánh mắt hắn dõi theo bóng dáng Phong Linh đang chạy nhảy lăng xăng khắp phòng.

Khoảng thời gian này thực sự có chút lỡ cỡ. Bên Nghĩa Minh hai ngày nay đang bận rộn điều tra vụ án giết người hàng loạt, Chúc Giác cũng có hứng thú với cảm ứng về quái vật nguồn ô nhiễm tinh thần xuất hiện quanh thời điểm người kia hôn mê, nhưng phương diện này hắn cũng chẳng thể chen chân vào được. Dù sao người ta tiến hành công việc tổng hợp và phân tích thông tin như thế, một kẻ không có não điện tử như hắn cũng chẳng kham nổi.

Còn về phía Hà Diệp và Ngô Đồng, thành phố nơi họ ở vẫn còn cách thành Thự Quang một quãng khá xa, không nói đến việc tốn kém thời gian, chiều nay vừa mới nói mình rất bận, tối đến lại đòi người ta ngày mai dẫn mình đi chơi.

Thế chẳng phải tự vả vào mặt mình bôm bốp sao?

Ting~

Trên ứng dụng "talk" có tin nhắn liên tục nhấp nháy. Chúc Giác vặn mình cầm lấy điện thoại, liếc nhìn người gửi: Olivia.

Mở nội dung tin nhắn ra, trên cùng là một đoạn video, hình ảnh tĩnh là một luồng khói bụi màu vàng đất bốc lên cuồn cuộn, phía dưới là một chuỗi tin nhắn thoại đứt quãng.

"Chúc Giác, trong di tích có quái vật nguồn ô nhiễm tinh thần cỡ lớn!"

"Bọn tôi bị vây rồi, tuyến đường rút lui sắp sụp đổ, tín hiệu sắp bị chặn đứng, bọn tôi không còn thời gian nữa!"

"Trong di tích có tin tức rất quan trọng, nếu anh muốn biết, thì hãy đến cứu bọn tôi trước khi người của Hiệp hội Khảo cổ tiến vào!"

Gắng gượng nghe ra nội dung lời nói đại khái từ mớ âm thanh ồn ào ở bối cảnh, hai câu đầu là miêu tả tình hình, câu cuối cùng chắc chắn là đang câu dẫn Chúc Giác tới. Olivia cũng coi như hiểu rõ Chúc Giác, cô biết gã này có hứng thú với những di tích này, nên mới đặc biệt nhắc thêm một câu.

Không thể không thừa nhận, cách này quả thực rất có tác dụng.

Hai tay chống ngược lên sô pha, cả người hắn bật dậy. Phong Linh đang chạy loạn bên cạnh liền đạp chân lên chiếc bàn thấp, nhảy tót vào lòng Chúc Giác.

Thanh Đạo Phu móc chiếc áo khoác gió treo ở đầu bên kia sô pha choàng lên người Chúc Giác. Hắn vừa bước về phía cửa vừa xỏ hai tay vào, mặc chỉnh tề chiếc áo khoác gió rồi nâng tay mở toang cánh cửa lớn.

Bên ngoài hành lang là màn đêm đen kịt.

"Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh... Ngủ nghê cái gì tầm này, quẩy thôi!"

Hắn trở tay đóng sầm cửa lớn, sải bước dài tiến về phía điểm đỗ phi thuyền.