Kỳ thi mùa xuân năm Trị Bình thứ tám sắp đến.

Dương Trác Siêu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Thiếu niên mười chín tuổi ngồi bên cửa sổ đọc sách, trên môi có vài lọn lông tơ nhạt màu, y hệt như quả đào non vừa mới hình thành.

Lý thị liếc trộm vào trong qua khung cửa sổ, rồi đi ra phía sau.

Dương Kế Niên cũng ngồi bên cửa sổ đọc sách, Lý thị nhìn thấy chợt cảm thấy hai cha con như được đúc ra từ cùng một khuôn, nhưng lại không cười nổi.

“Quan nhân, Đại Lang trông ngốc nghếch thế kia, e là đang lo không đỗ đấy!”

Lý thị đầy vẻ lo âu ngồi xuống, Dương Kế Niên ngước lên nhìn bà một cái, “Lần đầu tham gia khoa cử mà đỗ ngay thì có mấy người?”

“Cũng phải!” Lý thị nghĩ đến điều này thì thả lỏng hơn đôi chút, “Vậy thì nói với Đại Lang một tiếng, bảo nó đừng lo lắng chuyện này.”

“Nàng nói cái này làm gì?” Dương Kế Niên cảm thấy thê tử có chút ma chướng rồi, “Nó đã mười chín tuổi rồi, chuyện thế này phải để tự nó suy tính, nếu không thì làm sao thành gia lập nghiệp?”

Lý thị không phục nói: “Đại Lang vẫn còn nhỏ mà!”

“Còn nhỏ?” Dương Kế Niên suýt nữa tức chết, “Nàng đều đã đang xem mắt thê tử cho nó rồi... mà còn nhỏ ư? Chẳng lẽ sau khi nó thành thân rồi nàng vẫn phải quản hết mọi chuyện chắc?”

“Thế thì có gì mà không được?” Lý thị cứng cổ cãi.

“Thôi được rồi.” Dương Kế Niên biết không thể đào sâu thêm về chủ đề này nữa, nếu không thì hôm nay đừng mong có ngày tháng yên ổn, “Chuyện của Đại Lang để vi phu qua xem thế nào.”

Ông đặt sách xuống đi sang phòng con trai, thấy cậu đang đọc sách, không kìm được mà khen ngợi: “Đại Lang quả nhiên chăm chỉ.”

Dương Trác Siêu đặt sách xuống, Dương Kế Niên cầm lên nhìn thoáng qua, hóa ra lại là sách binh pháp.

“Đến lúc này rồi mà con vẫn xem cái này ư?” Dương Kế Niên dù có theo chủ nghĩa Phật hệ đến đâu thì cũng nổi giận đôi chút.

Dương Trác Siêu nói: “Cha ơi, ngày thường học hành thế nào mới là then chốt, lúc này đã sắp thi rồi, mà còn nghĩ đến chuyện đọc sách, thế thì chẳng khác nào nước đến chân mới nhảy.”

Dương Kế Niên cảm thấy ngực nghẹn lại, muốn mắng mỏ vài câu, lại sợ làm ảnh hưởng đến tâm trạng của con trai, thế là đành nhạt giọng nói: “Cứ thi cho tốt là được, vi phu kể cho con nghe chuyện năm xưa...”

Dương Kế Niên thong thả kể lại sự nghiệp khoa cử của bản thân, lại nói về cảnh ngộ của một vài kẻ xui xẻo nào đó, tóm lại một câu, trước ba mươi tuổi mà đỗ tiến sĩ thì chính là người chiến thắng cuộc đời, con mới mười chín tuổi, vẫn còn mười một năm nữa cơ mà, chúng ta không vội.

Đây là giải tỏa áp lực, cũng là thực tế.

“Đừng có tin cái gì gọi là thiên tài, những kẻ thi một lần là đỗ tiến sĩ ngay, đa phần đều là do ý trời.” Dương Kế Niên vuốt râu cười nói: “Ông trời mà thấy con không vừa mắt, vùi dập con mấy năm trời cũng là chuyện thường tình, vi phu chính là như vậy, con...”

Ông nhìn con trai đầy nghiêm túc, “Năm ngoái con đã qua kỳ Phát giải thí, vi phu đã thấy rất khá rồi. Chỉ có điều tiến sĩ lại khác, trong vòng mười năm mà đỗ đạt, vi phu sẽ không còn gì tiếc nuối nữa.”

Dương Trác Siêu gật đầu đồng ý.

Mà ở một phía khác, Tào Bản cũng đang chuẩn bị cho kỳ thi.

Khác với vẻ điềm nhiên không màng thế sự của Dương Trác Siêu, cậu ta lại thuộc kiểu người trước kia thì hờ hững, đến sát nút mới biết vươn lên phấn đấu điển hình.

Ngọn nến chập chờn, Tào Bản đang cắm cúi múa bút thành văn.

Mãi đến tận nửa đêm cậu ta mới đi ngủ, trong đầu toàn là đề thi.

Hôm sau Tào Hoảng nhìn thấy bộ dạng tóc tai bù xù của con trai, liền xót xa nói: “Đại Lang, kỳ thi này không đỗ thì thôi vậy, nhà chúng ta đâu có trông chờ vào cái này.”

Tào Bản nghiêm túc nói: “Cha ơi, đã quyết định làm một việc gì đó, thì phải dốc toàn lực để làm cho tốt, bất kể gặp phải chuyện gì cũng không được sợ hãi hay chùn bước.”

Tào Hoảng cười gượng: “Đúng vậy! Chỉ là con làm thế này vất vả quá.”

“Không vất vả đâu ạ.” Tào Bản nói: “Trước đây các học sinh trong thư viện ngày nào cũng chỉ ngủ có ba canh giờ, con cũng vậy thôi.”

“Nhưng con chỉ ngủ có hai canh giờ.” Tào Hoảng gần đây vẫn luôn canh chừng con trai, cảm thấy cậu ta đã phát cuồng lên rồi.

“Con nhất định phải đỗ tiến sĩ!” Tào Bản lại cầm sách lên.

“Được rồi, nhưng không cần phải vội, mười năm hay hai mươi năm cũng được mà.” Tào Hoảng hờ hững nói.

Khoa cử chính là cầu độc mộc, chẳng có ai dám chắc mình nhất định có thể chen chân qua được.

---❊ ❖ ❊---

Tỉnh thí bắt đầu rồi.

Dương Trác Tuyết lo lắng đệ đệ thiếu kinh nghiệm, bèn đặc biệt về nhà mẹ đẻ vào ngày hôm trước, dặn dò đủ điều.

Dương Trác Siêu vẫn cứ ừ ừ à à, mang dáng vẻ phú quý đối với ta tựa mây bay.

Dương Trác Tuyết nhìn người đệ đệ như thế thì vô cùng đau đầu.

Tiếp theo chính là kỳ thi.

Dương Trác Siêu bước vào phòng thi, Tào Bản cũng bước vào phòng thi.

Lúc nhìn thấy đề thi, Dương Trác Siêu nheo mắt ngẩn người.

Đây là đang nháp trong đầu.

Tào Bản nhìn thấy đề xong liền gục đầu xuống. Cậu ta gần đây thiếu ngủ, cho nên cần phải thế này mới duy trì được sự tỉnh táo cho đại não.

Dương Trác Siêu bắt đầu làm bài.

Tào Bản lại ngủ thiếp đi.

“Ta đỗ rồi!”

Có thí sinh đột nhiên đứng phắt dậy cuồng hô, Tào Bản giật mình ngồi bật dậy, trong lòng một trận sợ hãi kéo đến.

Vậy mà lại ngủ quên mất cơ chứ!

Thí sinh kia đã phát điên rồi, bị người ta khiêng ra ngoài.

Tào Bản chỉ ngủ chợp mắt một lúc, nhưng bị giật mình một cú như thế, lại cảm thấy tinh thần sảng khoái bất ngờ.

Tiếp theo chính là làm bài.

---❊ ❖ ❊---

Thi xong trở về nhà, hai nhà bọn họ hầu như đều có chung một tật xấu, đó là không hỏi han gì cả.

Dương Trác Tuyết thậm chí còn tổ chức một chuyến đi đạp thanh, mang theo cả người nhà mẹ đẻ, cả một nhà lớn cùng đi dã ngoại chốn đồng quê.

“Đại Lang.”

Lý thị xách đùi cừu nướng đi qua, Dương Trác Tuyết nhìn thấy mà đầy vạch đen trên trán, “Mẹ, Trác Siêu sao mà ăn nổi chừng ấy chứ?”

Rồi Dương Trác Siêu nhận lấy đùi cừu, cứ thế gặm, lát sau Dụ Đầu và Mao Đậu muốn ăn, lại phát hiện trong tay cẩu cừu chỉ còn lại trơ trọi khúc xương đùi.

“Ăn được là có phúc khí.” Dương Trác Tuyết lại cảm thấy thế rất tốt.

“Mẹ ơi, cha đâu rồi ạ?” Mao Đậu bây giờ chạy đã rất rành mạch, rồi thở hồng hộc chạy về hỏi.

“Lát nữa sẽ về thôi.” Dương Trác Tuyết nhìn về phía xa xăm, không biết bao giờ phu quân mới có thể trở về.

Trở về nhà rồi, Dương Trác Siêu vẫn tiếp tục đọc sách.

“Đại Lang thế này...”

Dương Kế Niên cuối cùng cũng không nhịn được nữa, có một buổi trò chuyện dài với con trai.

“Con thế này... rốt cuộc không phải là kế lâu dài, làm việc gì cũng phải có đầu có cuối... không được lơi lỏng.”

Đây là nỗi lo lắng của người cha già, thế nhưng Dương Trác Siêu lại hết sức bình tĩnh nói: “Cha ơi, di phu từng nói rồi, con đã có nắm chắc trong tay thì không cần phải căng thẳng, nên làm gì thì làm cái đó. Càng thả lỏng thì thi càng tốt. Con đọc sách chính là vì cảm thấy được thư giãn.”

“Lời này của tỷ phu con có chút không đúng rồi.” Dương Kế Niên nhíu mày nói: “Vi phu không bảo con phải treo cổ xà nhà, đâm giồi nhọn vào đùi, chỉ là muốn con siết chặt lại một chút thôi.”

“Nhưng học trò do tỷ phu dạy ai nấy thi cử đều rất lợi hại mà!”

Hừm!

Người cha già âm thầm nén lại ngụm máu tươi đang dâng lên cổ họng, cảm thấy nghẹn khuất đến cực điểm.

Đúng thế!

Nếu mà bàn về chuyện thi cử, thì ai có thể bì được với học trò của Thẩm An chứ?

Lời của một chuyên gia khoa cử như thế, ai mà phản bác được cơ chứ?

Dương Kế Niên ủ rũ quay về, Lý thị đầy vẻ mừng rỡ hỏi: “Thế nào rồi?”

“Khá tốt.” Dương Kế Niên nhân lúc chán nản, bèn dứt khoát ra cửa tìm một quán rượu, vừa uống rượu, vừa lắng nghe xung quanh.

“... Bao công nổi giận, nói hoàng tử phạm pháp cũng có tội như thứ dân, người đâu, lôi trảm đao ra đây...”

Cái này có thể coi là thêu dệt vô căn cứ, nhưng ngay cả Dương Kế Niên cũng nghe đến mức say sưa ngon lành.

Đây là tình tiết trong Bao công án, đối với chuyện này từng có người dâng sớ hạp, nói rằng có những tình tiết trong đó mang tội đại bất kính. Nhưng quan gia lại nói đó chỉ là do bị đặt ra, tên họ và các thứ không hề có điểm nào trùng lặp cả, rồi cười xòa cho qua chuyện.

Thế là người dân bắt đầu điên cuồng diễn tấu những câu chuyện Bao công phá án.

“... Ầm một tiếng, kèm theo tiếng sấm sét, một người phụ nữ xinh đẹp yêu kiều lướt gió bước đến. Đúng lúc này, ánh chớp chiếu sáng căn phòng, người phụ nữ này đã biến thành yêu ma, chiếc răng nanh trong miệng lộ ra ngoài, móng tay ở hai bàn tay dài ra...”

Mọi người không khỏi cảm thấy vô cùng căng thẳng.

“Bao công ngồi đó đọc sách, mà không hề phát hiện ra. Người phụ nữ ấy cứ thế vươn hai tay chộp tới, cái bóng của ả ta bị ánh nến hắt lên vách tường, trông vô cùng dữ tợn đáng sợ...”

Dương Kế Niên giật mình lạnh sống lưng, nâng chén uống một ngụm rượu.

“Chỉ trong chớp mắt, cuốn sách trong tay Bao công bỗng phát ra ánh sáng chói lọi, nữ yêu kia bị luồng ánh sáng này chiếu vào, trên người vậy mà bắt đầu bốc khói cháy xèo xèo...”

“Y nghiệt! Còn không mau hiện hình!” Tiên sinh kể chuyện nói nước bọt văng tứ tung, rõ ràng là đã đẩy câu chuyện lên cao trào, “Bao công giơ nghiên mực lên, yêu nữ kia vậy mà từ từ bị hút vào trong đó...”

“Ồ...” Mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Dương Kế Niên cảm thấy vô cùng thú vị, hôm sau lại đến nghe tiếp.

“... Bao công đại nộ...”

“Yết bảng rồi!” Bên ngoài có người đang hét lớn, Dương Kế Niên không nghe thấy.

“Nữ yêu ấy quỳ lạy khóc lóc thảm thiết, tiện thiếp vốn là con nhà lành, chỉ vì bị đại yêu ở Lan Nhược Tự kia hại chết, hồn phách mới bị nó khống chế...”

Ấy chà!

Dương Kế Niên không khỏi thở dài một tiếng, đúng lúc này bên ngoài xông vào một nam tử, hóa ra lại là gia bộc Triệu Thuận.

“Lang quân!”

Triệu Thuận mừng rỡ xông vào, Dương Kế Niên vẫn đang ngẩn ngơ, “Sao ngươi lại tới đây?”

“Lang quân, tiểu lang quân đỗ rồi! Đỗ rồi ạ!”

Dương Kế Niên sững sờ, từ từ đứng dậy nói: “Đại Lang vậy mà lại đỗ rồi ư?”

“Đúng vậy, đỗ rồi, lại còn là hạng chín nữa cơ!”

Tiên sinh kể chuyện không thể tiếp tục nói nữa, đành đứng dậy bước xuống dưới, nói rằng: “Chúc mừng Dương Ngự sử nhé.”

Người ở đây đều là khách quen, mọi người đồng loạt chắp tay chúc mừng.

Có người nói: “Đại Lang nhà họ Dương kia trông có vẻ không lộ sơn không lộ thủy, lần này vậy mà lại đỗ tận hạng chín, có thể thấy là có tài năng thực sự.”

Trong lòng Dương Kế Niên vui mừng khôn xiết, dọc đường về nhà, thấy con trai vẫn đang đọc sách, liền nói: “Con của ta ơi, con đỗ rồi!”

“Ồ!” Dương Trác Siêu đáp một tiếng 'ồ', buông sách xuống, hỏi rằng: “Cha ơi, con đỗ hạng mấy thế ạ?”

“Hạng chín!” Tảng đá mộc vạn năm Dương Kế Niên không kìm nén được nỗi niềm vui sướng trào trào, “Hạng chín đấy con ơi!”

Lý thị nghe tin liền chạy ra, nghe được tin vui thì suýt chút nữa phấn khích đến phát nổ, liên mồm sai người đi mua sắm rượu ngon thức ăn ngon, ánh mắt nhìn con trai toàn là sự mãn nguyện và mừng rỡ.

Tiếp theo chính là người thân đến chúc mừng, trong nhà náo loạn một phen.

“Đại Lang ngày thường đọc sách cực kỳ chăm chỉ...” Dương Kế Niên bắt đầu dọn đường cho con trai.

Mà Dương Trác Siêu lại âm thầm đi đến học đường.

Trong học đường, Lư Huy đang giảng bài cho những học sinh không tham gia thi cử.

Dương Trác Siêu chậm rãi bước đi trong sân viện chật hẹp, nơi chốn mà ngày xưa cậu từng thấy gò bó chật chội, lúc này nhìn lại lại thấy vô cùng hứng thú, thậm chí còn sinh ra cả lưu luyến không nỡ rời xa.

Cậu đi đến cạnh cửa lớp học, nhìn Lư Huy giảng bài.

Lư Huy cũng rất muốn đi ngóng hỏi tình hình của kỳ tỉnh thí, nhưng ngặt nỗi là người làm thầy, làm việc gì cũng phải có đầu có cuối, đành phải đợi đến buổi trưa mới có thể đi được.

Ông giảng xong một đoạn văn chương, thở dốc một hơi, rồi chuẩn bị tiếp tục giảng tiếp, lúc nghiêng đầu sang thì nhìn thấy Dương Trác Siêu đứng ngoài cửa.

“Trác Siêu?” Lư Huy kinh ngạc, rồi cất tiếng hỏi: “Thế nào rồi?”

Dương Trác Siêu cúi mình hành lễ, “Đa tạ tiên sinh nhiều năm dạy dỗ, học trò may mắn đỗ hạng chín ạ.”

Sau tỉnh thí chính là điện thí, nhưng điện thí không loại bỏ thí sinh nào nữa. Nói cách khác, vượt qua tỉnh thí là chính thức vượt qua cầu độc mộc rồi.

Lư Huy đứng sững ở đó, không dám tin mà nhìn Dương Trác Siêu.

“Con... hạng chín ư?”

Dương Trác Siêu dùng sức gật đầu một cái.

Lư Huy chớp chớp mắt, nước mắt lại cứ thế không ngừng tuôn rơi.

Những học sinh kia nhìn Dương Trác Siêu, chỉ cảm thấy giờ phút này cậu vô cùng cao lớn...

---❊ ❖ ❊---

Bản audio của cuốn sách này đã có mặt trên Himalaya, phát thanh viên là "Lệnh Hồ Tiếu Tiếu Sinh", các thính giả yêu thích kịch truyền thanh có thể qua đó nghe thử nhé.

Chương thứ ba, chúc ngủ ngon!