“Thượng đế toàn năng vốn là người đầu tiên trồng một khu vườn. Và quả thật, đó là niềm vui thuần khiết nhất của loài người. Đó là sự sảng khoái lớn lao nhất cho tâm hồn con người; thiếu nó, những công trình kiến trúc và cung điện chỉ là những tác phẩm thô kệch do tay người làm ra: Và con người sẽ luôn thấy rằng khi các thời đại tiến tới sự văn minh và tao nhã, họ sẽ lo xây dựng những lâu đài nguy nga sớm hơn là tạo ra một khu vườn tuyệt đẹp: như thể làm vườn là sự hoàn hảo lớn hơn vậy.”
Tôi không biết Peggy đã từng đọc Bacon hay chưa, nhưng cô hoàn toàn tán thành quan điểm của ông.
“Khu vườn là thứ duy nhất thực sự thỏa mãn,” cô tự nhủ, ba ngày sau hôm cô dẫn dắt buổi cầu nguyện cho cô Harborough, khi cô đứng bên luống hoa cẩm chướng của mình và chú ý xem có bao nhiêu nụ hoa mập mạp, trong màn đêm, đã hé nở thành những bông hoa màu lưu huỳnh nhạt, có sọc và đỏ như máu.
Tôi nghĩ, có ít người trong chúng ta, vào lúc này hay lúc khác trong đời, chưa từng nảy sinh mối hoài nghi rằng liệu những người ta yêu thương có phải là nguồn cơn gây ra cho ta nhiều đau khổ hơn là niềm vui, với những bất hạnh, những lỗi lầm và cả cái chết của họ. Thế nhưng, dẫu cho có sương giá, có ốc sên, ruồi nhặng, hạn hán và lụt lội, niềm vui trong một khu vườn vẫn luôn lớn hơn nỗi đau rất nhiều. Sương giá có thể làm héo úa những chiếc lá non, nhưng nụ hôn đầu tiên của ánh mặt trời sẽ đánh thức những chiếc lá xanh kế nhiệm; hạn hán có thể khiến những nhãn thảo cúi rạp và rũ xuống, nhưng chỉ cần những hạt mưa ấm áp rơi xuống lần sau, chúng lại ngẩng đầu lên. Sương giá làm tê cóng những trái tim con người thường chẳng tia nắng nào sau đó có thể làm tan băng; và những cơn mưa rơi xuống quá muộn màng để hồi sinh bông hoa mà cơn hạn hán tàn nhẫn của thế gian đã tước đoạt sự sống.
“Em có tìm hiểu xem khi nào họ sẽ đi không?” Prue thảng thốt hỏi, chạy ào ra đường để đón người chị đang trên đường trở về từ Trang viên, trong niềm háo hức muốn biết tin tức.
Đó là ý nghĩ duy nhất chiếm trọn tâm trí cô trong suốt ba tiếng đồng hồ Margaret vắng nhà. Peggy buồn bã lắc đầu.
“Bà chủ không biết.”
“Chắc là họ đã đi cưỡi ngựa trước khi chị đến đó rồi.”
Đây không phải là một câu hỏi, thế nên Margaret nghĩ mình được miễn phải trả lời.
“Họ đã đi cưỡi ngựa trước khi chị đến đó phải không?” Prue lặp lại với vẻ nài nỉ đầy sốt ruột.
Bây giờ thì nó đã trở thành một câu hỏi, vậy nên cô buộc phải đáp lời. Cô chỉ lắc đầu.
“Thế là chị thấy họ khởi hành à?”—với vẻ đầy háo hức. “Trông cô ta thế nào? Chắc chắn là đẹp lắm nhỉ!”
“Chị không thấy họ.”
Cô em gái mất một lát mới thấm thía ý nghĩa câu nói vừa rồi; rồi cô cất giọng với một âm điệu trầm và thay đổi:
“Ý chị là họ đã không đi cưỡi ngựa chút nào ư?”
“Không,” Peggy đáp, dịu dàng vòng tay ôm lấy đôi vai của em gái, như thể muốn dùng cử chỉ ân cần và ngọt ngào ấy để xua đi rắc rối sắp ập đến với cô bé; “họ không đi cưỡi ngựa chút nào cả; thay vào đó, họ ngồi trong công viên cùng nhau.”
Có một khoảng lặng ngắn ngủi.
“Thế ra anh ấy vứt bỏ em vì không có lý do gì sao?” Prue nghẹn ngào thốt lên bằng một giọng thì thầm.
“Ừ,” cũng bằng một tiếng thì thầm.
Prue vừa giật mình thoát khỏi vòng tay của Peggy, vừa ngẩng cao vóc dáng mảnh mai như cây liễu của mình.
“Anh ta sẽ không còn cơ hội chơi trò lật lọng với em lần nữa đâu, đừng có hòng,” cô nói, khuôn mặt tội nghiệp đỏ bừng lên.
Hỡi ôi! Anh ta sẽ vẫn có cơ hội ấy vào ngày mai, nếu anh ta muốn; thế nhưng anh ta thậm chí còn chẳng buồn làm điều đó. Hai ngày trôi qua, và chẳng hề có chút tăm tích hay tin tức nào về anh. Suốt hai ngày dài đằng đẵng ấy, Prue với cảm giác thèm ăn sụt giảm và giấc ngủ bay biến, từ chối mọi việc bận rộn, giật mình thon thót mỗi khi nghe tiếng chuông cửa, cứ ngóng chờ anh; và Peggy cũng ngóng chờ, cũng giật mình thon thót, và cảm thấy khổ sở vì phải chịu cảnh bầu bạn với nỗi buồn.
Trong suốt hai ngày mệt mỏi ấy, tâm trạng của Prue thay đổi hàng trăm lần, dao động từ những nỗ lực đáng thương nhằm từ bỏ anh một cách đầy kiêu hãnh—nhưng luôn kết thúc trong dòng nước mắt đầm đìa—cho đến những cố gắng quằn quại nhằm tìm kiếm lý do bào chữa cho sự lạnh nhạt của anh, kèm theo sự bực bội với người chị vì không thể đồng tình rằng những lý do ấy là thỏa đáng.
“Anh ấy rất hiếu khách,” cô nói với vẻ tha thiết khi mặt trời lặn xuống ngày thứ hai trôi qua trong vô vọng; “anh ấy có những suy nghĩ gần như phóng đại về những gì mình nợ các vị khách. Và rốt cuộc, chẳng có ai khác để tiếp đãi họ cả. Bà chủ chẳng thèm bận tâm đến họ; anh ấy có phép tắc quá đà; anh ấy thật nhã nhặn! Nào, dù chị luôn có định kiến với anh ấy, chính chị cũng đã nhiều năm nói rằng: ‘Anh ấy nhã nhặn làm sao!’” Rồi, khi Peggy chỉ đưa ra một dấu hiệu đồng tình mờ nhạt và đầy ngờ vực, cô bực bội nói thêm: “Dù chị có thừa nhận hay không, chị đã lặp đi lặp lại điều đó; nhưng thật vô ích khi nói chuyện với một kẻ cứ sáng nắng chiều mưa, hôm nay nói thế này ngày mai nói thế khác.”
Buổi sáng ngày thứ ba đã đến. Trong khu vườn ngập tràn sương sớm và tỏa hương thơm ngát, nhưng làn hương đinh hương cay nồng ấy chẳng mang lại chút khuây khỏa nào cho khứu giác đang hờ hững của cô, Prue ngồi cúi gập người với vẻ phờ phạc, nét đẹp mỏng manh phai tàn, và bó hoa gồm những bông đẹp nhất của cô—vốn thường được hái với sự tiếc nuối vô cùng—đã bị Margaret vô tình bẻ ngắt từ năm phút trước, với hy vọng vẻ đẹp buổi sáng của chúng có thể cám dỗ chú gà con đang ốm yếu của mình nở nụ cười, nay nằm lăn lóc chẳng ai màng tới trên đám cỏ bên cạnh, bị con Mink hếch mũi ngửi với vẻ chê bai rõ mười mươi trước luống cây mộc tê.
“Chưa bao giờ trong đời anh ấy lại lâu đến thế không đến thăm chúng ta khi ở nhà,” Prue chán nản nói; “có lần anh ấy đã vắng mặt ba mươi sáu tiếng, nhưng điều đó sau đó được giải thích là do anh ấy bị một cơn đau nửa đầu do dây thần kinh. Chị có nghĩ rằng”—với một chút sinh khí và sự sống động le lói—“anh ấy có thể đang bị ốm không?”
“Tất nhiên là có thể chứ,” Margaret đáp với vẻ nghiêm nghị; “nhưng chị không nghĩ đó là điều dễ xảy ra.”
“Ước gì em có thể biết được,” người kia mệt mỏi nói; “ước gì em có thể chắc chắn; chắc chắn về bất cứ điều gì cũng là một niềm an ủi rồi! Em đã quá mệt mỏi vì phải đoán già đoán non rồi!”
“Chị có thể lên Ngôi Nhà Lớn để dò la giúp em,” Peggy đề nghị, cao thượng nuốt xuống sự chán ghét cay đắng của chính mình đối với lời đề nghị này, và nói với vẻ hào hứng vui vẻ như thể cô rất thích điều đó. “Chị có thể dễ dàng kiếm cớ để lên Ngôi Nhà Lớn; chị đi nhé?”
Sắc đỏ của bông hoa anh túc thất thường lại bừng tỉnh trên đôi má gầy guộc của Prue.
“Ôi, nếu chị chịu làm thế!”
“Đương nhiên là chị sẽ đi rồi,” Margaret vui vẻ đáp; “đó sẽ là một buổi đi dạo thú vị cho chị; khu vườn khiến chị trở nên lười đi bộ quá. Chị nên đi lúc mấy giờ? Buổi sáng hay buổi chiều?”
“Ôi, nếu chị không phiền, đi buổi sáng là sớm nhất ạ.”
Lời còn chưa dứt thì tưng tưng, tảng tảng! Tiếng chuông cửa lớn vang lên sắc lẹm. Đó là chiếc chuông hiếm khi nào được giật vào ban sáng, ngoại trừ một người—một người không hề gò bó bản thân theo những giờ giấc ghé thăm thông thường.
Trong chớp mắt, một thứ ánh sáng bừng lên trong đôi mắt mờ đợt của Prue, và đôi mắt xanh to tròn của Margaret rạng ngời lên vì sự đồng điệu.
“Chị nghĩ là rốt cuộc mình không cần phải lên Ngôi Nhà Lớn nữa rồi,” cô nói với niềm vui dịu ngọt.
“Em có nên đi chỗ khác không,” Prue cất lời bằng giọng thì thầm run rẩy, “và khoảng mười phút nữa hãy quay lại? Có lẽ anh ấy sẽ đánh giá em cao hơn nếu em không tỏ ra quá háo hức muốn gặp anh ấy. Em có nên đi không?”
“Chị nghĩ là không nên,” Peggy nhẹ nhàng đáp; “em cứ ngồi yên ở đây, y như thể không có chuyện gì xảy ra vậy. Chị nghĩ thế sẽ ra dáng hơn đấy.”
Họ chờ đợi trong im lặng. Sao con Sarah lâu thay cái tạp dề sạch và xắn tay áo thế nhỉ! Nhưng cuối cùng anh ta cũng được cho vào, đã đi qua ngôi nhà và đang bước trên thảm cỏ tiến về phía họ.
Anh ấy! Nhưng là anh nào đây? Hỡi ôi cho Prue! Trên thế giới này có nhiều hơn một chữ “anh”—có nhiều hơn một kẻ ghé thăm vào những giờ giấc bất thường!
“Ôi, Peggy!” cô thốt lên, gần như nghẹn ngào trong tiếng nấc, “chỉ là John Talbot thôi! Rốt cuộc chẳng phải anh ấy.”
Peggy không đáp. Cảm xúc của cô, dẫu mãnh liệt gần bằng em gái, lại phức tạp hơn rất nhiều. Sự phẫn nộ mà cô hoàn toàn có thể lý giải được, cùng với một sự xao xuyến mà cô chẳng thể tìm ra lý do nào, khiến cho nỗi thất vọng của cô, dẫu chẳng kém phần cay đắng, lại ít đơn giản hơn của Prue.
Cô bước lên đón vị khách với một điệu bộ có thể làm cho một trái tim trơ trẽn hơn hắn cũng phải chùng xuống. Trên khuôn mặt cô hiện rõ, dù những từ ngữ ấy không thực sự thốt ra từ đôi môi, lời chào hỏi kém phần trấn an nhất: “Chúng tôi lấy làm vinh hạnh gì mà đón tiếp chuyến ghé thăm này đây?”
Sự tức giận của một người phụ nữ hiếm khi nào hoàn toàn hợp lý, và trong dịp này, cơn phẫn nộ của Margaret đối với Talbot không chỉ bùng lên vì anh chính là anh, mà còn bởi anh không phải là Freddy Ducane—điều này chắc chắn là sự bất hạnh của anh nhiều hơn là lỗi lầm. Rốt cuộc thì, dẫu là một kẻ phản diện, anh cũng chẳng sở hữu sự trơ trẽn cho lắm, bởi vẻ uy nghiêm của một ánh mắt còn quá trẻ đã khiến anh câm lặng.
Người duy nhất tỏ ra lịch sự với anh là con Mink, vốn có tính cách khá hời hợt, nên nó rất vui mừng trước bất kỳ sự bổ sung nào vào vòng tròn xã hội của mình, và chẳng màng dò xét kỹ lưỡng về phẩm chất của đối tượng ấy.
Có lẽ Talbot, vốn là một người từng trải, sẽ lấy lại được giọng nói của mình theo thời gian; nhưng vì anh khá chậm chạp trong việc đó, Margaret đành phải chủ động.
“Có chuyện gì liên quan đến buổi hòa nhạc của làng à?” cô hỏi.
Anh trông có vẻ bối rối.
“Buổi hòa nhạc của làng! Tôi e là mình chưa hề nghe bất cứ điều gì về buổi hòa nhạc của làng cả.”
“Ồ!” cô đáp lại, ngạc nhiên lạnh lùng. “Tôi cứ tưởng là phu nhân Roupell có lẽ đã nhờ anh chuyển lời giúp tôi về việc đó chứ. Không phải chuyện đó sao?”
Cô tiếp tục nhìn anh đầy vẻ chờ mong. Vì không phải chuyện đó, hẳn anh đến vì một sứ mạng nào khác. Cô rõ ràng cho rằng việc anh đến thăm mình lúc mười một giờ sáng mà chẳng có lấy một cái cớ là một sự xấc láo không thể chấp nhận được.
Thế mà sự thật lại đúng là như vậy. Anh đến chỉ vì muốn đến; anh chẳng có lý do nào tốt hơn để đưa ra, dù là với cô hay với chính mình. Một ý nghĩ điên rồ về việc bịa ra cái thông điệp được chờ đợi kia, và một ý nghĩ khác về việc giả vờ rằng mình đến để thăm dò tình hình con cáo, thoáng qua trong tâm trí anh; nhưng anh gạt phắt cả hai: ý nghĩ đầu tiên vì biết chắc mình sẽ bị lật tẩy, và ý nghĩ thứ hai vì cô Lambton có thể coi đó là một lời đòi hỏi mới đối với lòng thương hại của cô dành cho vết thương phải chịu vì phục vụ cô.
“Tôi e là mình chẳng có lời nhắn nào cả,” anh cả gan đáp. “Tôi đi ngang qua cửa nhà cô, và tôi—tôi—đã bấm chuông. Nhân tiện đây” (mỉm nghe đầy căng thẳng khi nhận ra sự bất hợp lý tột cùng trong lời giải thích của mình vang lên bên tai), “chuông nhà cô to thật đấy! Tôi giáp hoảng hốt trước tiếng động do chính mình gây ra đến mức suýt chút nữa thì chuồn thẳng sau khi bấm chuông rồi.”
Cô không hề nói rằng mình lấy làm tiếc vì anh đã không chuồn; cô chẳng nói lời nào tử tế cả. Cô chỉ bảo anh ngồi xuống, và sau khi bắt tay Prue, đồng thời thầm tự hỏi không biết cô bé đã làm gì mà trông kỳ lạ thế, anh liền làm theo.
Lại một sự im lặng nữa, và rồi lại bị phá vỡ bởi Margaret. Rốt cuộc, cô không thể tỏ ra thô lỗ một cách rõ rệt ngay cả với anh ngay trong chính ngôi nhà của mình. Quả thực, đó là một trong những bài toán của cuộc đời: “Khi nào thì được phép lăng mạ người hàng xóm của mình?” Không phải trong nhà mình; không phải trong nhà hắn ta. Vậy thì, chỉ còn lại con đường phố rộng mở mà thôi.
Vì phép lịch sự muốn nói điều gì đó, và cũng vì cô biết rằng mình đang nói lên ước nguyện chưa thành lời của em gái, Peggy lịch sự hỏi thăm xem mọi người ở Trang viên có khỏe cả không.
“Vâng, tôi nghĩ vậy,” Talbot chậm rãi đáp. “Tôi chưa nghe ai trong số họ phàn nàn về bất kỳ căn bệnh nào ngoại trừ cái căn bệnh dài dằng dặc mang tên cuộc đời.”
Giọng điệu của anh chẳng có chút gì giống với những gì người ta có thể trông đợi từ một kẻ đang yêu hạnh phúc của một mỹ nhân thời thượng, đến nỗi Margaret, với lòng từ thiện chẳng mờ ám chút nào mà tất cả chúng ta đều dễ mắc phải, lập tức quy chụp cho đó là sự ra vẻ.
“Đó là một căn bệnh mà tôi dám cá là không hề cản trở tất cả các người tự vui đùa với nhau đâu,” cô mỉa mai đáp lại.
“Tự vui đùa ư? Ồ vâng, rất tốt là đằng khác. Tôi không phàn nàn gì cả.”
Có một âm hưởng chân thật đến hiển nhiên ẩn trong sự chán nản khi lời tuyên bố về sự thỏa mãn với số phận của anh được thốt lên, khiến cho ngay cả cô cũng không thể nghi ngờ về tính chân thực của nó nữa. Thế ra anh ta không hạnh phúc với cô Betty của mình sau đó sao! Và cũng là một điều rất tốt! Cho đáng đời anh ta chứ! Nhưng có lẽ phát hiện ấy cũng phần nào làm dịu bớt giọng điệu trong nhận xét tiếp theo của cô.
“Anh có đang nghĩ rằng bãi cỏ của chúng tôi đang rất cần được cắt không?” cô hỏi, đôi mắt dõi theo hướng nhìn của anh, vốn đang lơ đễnh hướng về thảm cỏ, ngày hôm nay không được xén tỉa gọn gàng mượt mà như mọi khi. “Quả thực là vậy đấy. Nhưng xui xẻo thay Jacob lại ngã bệnh đúng lúc phu nhân cho tôi mượn chiếc máy cắt, thế là chiếc máy và con ngựa cứ đứng ì ra đó, còn chúng tôi”—đưa ánh mắt đầy tiếc nuối nhìn khu đất của mình—“như anh thấy đấy, trông chẳng khác gì một đồng cỏ khô cả.”
Talbot không nói gì trong chốc lát. Một ý tưởng lớn đang khó nhọc hình thành trong tâm trí anh—một ý tưởng có thể mang lại cho anh một chỗ đứng vững chắc ở đây hơn bất kỳ con cáo đi lạc tình cờ nào hay việc mang vác tin nhắn bấp bênh nào có thể làm được.
“Sao tôi lại không thể cắt cỏ nhỉ?” cuối cùng anh hỏi.
“Anh ư?”
“Vâng, tôi; và cô dắt con ngựa.”
Cô nhìn anh, mang nửa phần tâm trạng muốn nổi giận.
“Đó là một trò đùa à?”
“Trò đùa—không hề! Cô có thể cho tôi biết con ngựa ở đâu không? Tôi có thể đóng cùm cho nó không?”
Cô lại nhìn anh, lần này với ánh mắt dao động, rồi chuyển hướng nhìn về bãi cỏ của mình. Nó đã dài hơn một tấc rưỡi rồi; đến sáng mai thì sẽ là ba tấc, một sự gai mắt đối với con mắt ưa ngăn nắp của cô; và một khi Jacob đã ốm thì anh ta thường có thói quen ngâm tôm. Cô đành nhượng bộ trước sự cám dỗ.
“Tôi sẽ gọi thằng bé.”
Nhưng thằng bé lại đi vắng mất tiêu—chắc là đang chơi bi, lang thang đúng kiểu trẻ con quanh ngôi làng gần đó rồi.
Họ đành phải tự mình đóng yên cương cho con ngựa; và đến lúc họ quàng chiếc dây cương lên đầu nó, xỏ chân nó vào đôi giày cắt cỏ, rồi dắt nó từ cái chuồng tối tăm ra ngoài ánh nắng rực rỡ, John dường như đã lấy lại được phần lớn khoảng đất mà anh đã đánh mất kể từ cái giờ phút may mắn ấy, khi mà chỉ bằng ba giọt máu của mình, anh đã đổi lấy được một mảnh lụa dầu vuông vức và một nụ cười tựa thiên đàng.
Họ lên đường. Máy cắt cỏ kêu ro ro inh ỏi. Cỏ bắn tung lên tạo thành một đám mây xanh nhỏ xíu, bị ánh mặt trời lập tức biến thành thứ cỏ khô mới cắt thơm phức một cách kỳ diệu; con ngựa bước điềm đạm; Margaret nghiêm nghị sải bước bên cạnh nó; còn John thì cúi người tận tụy cặm cụi phía sau. Đó không phải là một công việc tạo nhiều cơ hội cho các cuộc trò chuyện; nhưng ít nhất trước mắt anh liên tục hiện ra tấm lưng phẳng lì, bờ vai cao quý, phần gáy trắng ngần như sữa của cô; và anh có thể đoán được chiều dài mái tóc xõa của cô bằng cách đếm xem bím tóc màu nâu ấy quấn quanh phía sau cái đầu rộng của cô bao nhiêu lần. Thỉnh thoảng họ lại dừng lại để đổ cỏ ra ngoài, và mỗi lần như thế, vài câu chữ lại được trao đổi giữa họ.
“Jacob ốm nặng lắm à?”
“Tôi e là anh ấy đang phải chịu đựng rất nhiều.”
“Liệu anh ấy có nguy cơ qua đời không?”
“Xin trời phật đừng!”
“Bởi vì nếu có, tôi ước gì cô hãy nghĩ đến tôi.”
Nói xong anh đâm ra hơi sợ; điều này có lẽ đã vượt quá giới hạn sang sự thân mật mất rồi.
Nhưng cô không hề thấy phiền lòng. Đôi mắt cô, vốn đang mãn nguyện trước bãi cỏ được xén gọt gọn gàng của mình, không thể tỏ ra quá khắc nghiệt với kẻ vừa xén gọt nó hộ cô. Tâm trạng cô đã phấn chấn hơn; phấn khích bởi bài tập thể dục lành mạnh, bởi ánh nắng mặt trời, bởi ai mà biết được điều gì nữa. Chỉ khi ánh mắt cô thỉnh thoảng hướng về phía Prue, vẫn đang nằm phờ phạc trên chiếc ghế dài trong vườn—với bó hoa héo úa chẳng khác gì cô đang rũ xuống trên mặt đất bên cạnh—một đám mây mới phủ lên nét mặt cô.
“Liệu tôi có nhận được một lời nhận xét tốt đẹp từ nơi làm việc trước đây của anh không?” cô nghịch ngợm đáp lời.
“Từ Bộ Ngoại giao ư?”
“Đó là Bộ Ngoại giao à?” với một thoáng tò mò chợt lóe lên mà cô lập tức tự kiềm chế lại. “Anh biết đấy, người ta luôn mong đợi nhận được một lời nhận xét tốt từ nơi làm việc cũ mà.”
“Tôi không biết đó có phải là một lời nhận xét tốt hay không. Nó đã kéo dài được chín năm rồi.”
Rồi họ lại tiếp tục lên đường. Lần này là chuyện về Prue.
“Tôi hy vọng cô ấy không bị ốm chứ?” đôi mắt anh dõi theo hướng nhìn của Margaret về phía bóng dáng cô bé cô đơn dưới gốc cây hoa mộc lan.
“Không-ờ.”
“Cũng không bất hạnh chứ?”
“Tất cả chúng ta đều có những Ngày Thứ Hai Đen tối của riêng mình”—cô lảng tránh—“chỉ là một số người trong chúng ta có cả Ngày Thứ Ba Đen tối và Ngày Thứ Tư Đen tối nữa thôi—à!”
Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy? Câu nói ảm đạm của cô kết thúc bằng một tiếng kêu vui sướng bị nén lại, và đôi má cô đã chuyển từ sắc hồng sang màu đỏ thắm. Anh quay lại để tìm kiếm nguyên nhân của sự biến hóa kỳ diệu này.
“Ơ kìa, có Ducane kìa!”
Trong chớp mắt, đôi mắt anh đã chằm chằm hướng trở lại khuôn mặt cô. Nó đang dần ổn định trở lại với những sắc màu xinh đẹp vốn có, nhưng niềm vui thì vẫn còn ở đó.
“Vâng, có Freddy kìa!” cô nhẹ nhàng đồng tình.
Một cây kim ghen tuông sắc nhọn đâm nhói vào tim anh. Hóa ra đây chính là lý do tại sao cô lại đón tiếp anh ta một cách lạnh lùng đến vậy. Cô đang mong đợi người kia.
“Chắc chúng ta dừng lại ở đây thôi nhỉ?” anh cộc cằn nói.
“Sao nào! Mới mỏi chân đã muốn nghỉ rồi hở, người có ý định thay thế Jacob?” cô trêu chọc hỏi.
“Đâu có. Nhưng tôi tưởng cô muốn dừng lại chứ.”
“Vì Freddy á?”—cùng một cái nhún vai nhẹ. “Xì! Anh ta chỉ là một con ruồi bám trên tường thôi; và hơn nữa, anh ấy—anh ấy đâu có đi về phía này.”
Đó là sự thật. Chàng thanh niên Ducane đang rảo bước thẳng tắp về phía gốc cây hoa mộc lan; và từ dưới gốc cây ấy, một bóng dáng nhỏ bé bỗng bừng tỉnh, lấy lại tuổi trẻ và nét rạng rỡ, đang bước đi nhẹ tênh như lướt trên không trung để đến đón anh ta.
Ánh mắt của John và Margaret chạm nhau, và anh đã hiểu ra. Khi bước về nhà, anh cảm thấy rằng lần này mình thực sự đã tiến thêm được một bước dài. Anh đang chia sẻ một bí mật với cô. Anh đã biết chuyện về Prue!
