"Chợ ngầm không chỉ có một cái sao?"

Trên đường phố, Sherlock đang vừa đi vừa thảo luận với Donald về chuyện chợ ngầm, câu chuyện này do người sau khơi mào.

"Đương nhiên rồi, thành phố Preston có hai chợ nam và bắc, nơi chúng ta sắp tới là chợ phía Nam ở gần chúng ta hơn."

Sherlock nói mà không ngoảnh đầu lại, ánh mắt của hắn vẫn luôn dán vào những trang giấy sổ tay trong tay, toàn bộ nội dung mà Donald dịch đều đã được sao chép lại lần thứ hai ở trên đó.

"Tại sao..."

"Tại sao lại có hai cái? Lý do rất đơn giản, quy định của chính phủ."

Lý do này chỉ là Sherlock dùng để bịt miệng Donald mà thôi, lý do thực sự đương nhiên sẽ phức tạp hơn một chút.

Tổng khối lượng giao dịch ngầm của toàn bộ thành phố Preston không hề nhỏ, một mặt là việc kiểm soát hàng hóa của giao dịch ngầm không quá nghiêm ngặt, chưa từng có các bộ phận như cục quản lý chất lượng, việc buôn bán hàng hóa hoàn toàn dựa vào nhãn lực để phân biệt thật giả, có người đem hàng trôi nổi bán thành hàng thật, cũng có người vì nhãn lực của bản thân không đủ mà đem hàng thật bán thành hàng trôi nổi.

Chặt chém, nhặt lậu (mua được đồ cổ giá rẻ), những chuyện như thế này ở chợ ngầm diễn ra như cơm bữa, mà phần lớn mọi người lại rất chuộng bộ này, so với những cửa hàng chính quy đã được kiểm tra lật tìm qua nhiều lớp trước khi bày lên quầy hàng, nơi như thế này luôn có thể mang lại cho người ta một thứ cảm giác kích thích kỳ lạ.

Người vừa đông, phiền phức liền tới.

Chưa nói đến cửa hàng, người bán ít nhất cũng phải có một chỗ để khiêng chiếc ghế đẩu nhỏ ra bày sạp chứ? Bằng không thì hàng biết để ở đâu.

Người mua ở phía bên kia rốt cuộc cũng phải có chỗ để đi lại chứ? Bằng không thì còn gọi thế nào là chợ nữa.

Thế nhưng ở nút thắt này lại có một chuyện vô cùng bất đắc dĩ: Chính phủ không cho phép loại chợ này xuất hiện một cách quang minh chính đại, một khi một phần hàng hóa trong chợ ngầm bị phơi bày ra ánh sáng, rất dễ gây ra những rắc rối không cần thiết.

Quy mô của cái chợ này không thể quá lớn, bằng không rất dễ bị phát hiện, chính phủ có thể nhắm một mắt mở một mắt vào một số thời điểm, nhưng nếu thực sự để những chuyện như chợ ngầm bị phơi bày, bọn họ sẽ buộc phải ra tay quản lý, đến lúc đó cả hai bên đều không dễ chịu gì.

Cho nên sau khi phối hợp thương lượng và khảo sát thực tế, bên trong thành phố Preston đã hình thành hai khu chợ ngầm do chính phủ ngầm đồng ý cho mở, lần lượt nằm ở hai khu vực thành phố phía Bắc và phía Nam.

Khu phố với ánh đèn sáng trưng, hai bên đường các loại cửa hàng mở chật ních, những con hẻm rộng lẽ ra phải được thiết kế theo quy hoạch đô thị để ba người có thể đi song song lại bị thu hẹp hết lần này đến lần khác, điều này rất bình thường, các nhà tư bản từ trước đến nay vẫn luôn thích tận dụng tối đa nguồn lực, cho dù đó có chỉ là sự mở rộng của một cửa hàng một mét vuông đi chăng nữa.

Điều đó có nghĩa là một chiếc bàn nhỏ đơn độc, một hoặc hai vị khách mới, một khoản thu nhập bổ sung.

Hơi nóng của đêm hè củng cố thêm bầu không khí náo nhiệt, mọi người từng nhóm ba năm đi dạo trên đường, tiếng cười nói rôm rả bên trong và bên ngoài quán rượu, tiếng gọi mời mập mờ trong tiệm chim sơn ca cũng như hương thơm hấp dẫn bên trong quán ăn khiến người ta không kìm lòng được mà bước chậm lại.

"Đây là nơi tọa lạc của chợ ngầm sao?"

Donald đánh giá khu phố trước mắt, chỉ cảm thấy có chút hoang đường, nơi này rõ ràng chính là một con phố thương mại sầm uất bên trong thành phố Preston.

"Không sai, chợ ngầm tồn tại ở phía bên dưới con phố thương mại sầm uất, rất kỳ lạ sao?"

Sherlock cười hỏi ngược lại một câu, Donald sửng sốt, ngay sau đó liền cười khan.

Là một con phố thương mại với các tiện ích hoàn thiện, kinh doanh thành thạo, đoạn đường này mỗi ngày không biết sẽ có bao nhiêu người qua lại, còn có lớp ngụy trang nào tốt hơn thế này nữa không?

Những người ở đây đều là người giao dịch, chỉ là giao dịch của một số người ở trên mặt đất, còn giao dịch của một số người ở dưới mặt đất mà thôi, mua xong hoặc bán xong đồ vật, bước vào giữa đám đông một cái, đến một gợn sóng nhỏ cũng không dấy lên nổi, người có tâm muốn điều tra, những người bình thường này chính là một bức bình phong tự nhiên, dù sao thì gây chuyện ở nơi như thế này, chính là đang khiêu khích chính phủ, hậu quả không nghi ngờ gì sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Dùng lời của kiếp trước mà nói, đây gọi là đại ẩn ẩn vu thị (nơi ẩn sĩ cao thâm thường ẩn mình chốn phố thị đông đúc).

“Theo tôi, đừng thấy ở đây cửa hàng lắm mà lầm, nơi thực sự có thể đưa người đi xuống chỉ có mấy chỗ mà thôi, giống như một số tiểu thương thì có lối đi khác.”

Sherlock đi ở phía trước, xuyên qua đám đông, cho đến khi dừng lại trước cửa một quán ăn mới tiếp tục nói:

“Nể tình cậu giúp tôi kiếm được mười mấy đồng bảng vàng, tôi bật mí thêm cho cậu một thông tin, nhìn thấy tấm biển hiệu phía trên quán ăn này chưa, có nhìn ra điểm khác biệt của nó không?”

“Quán ăn Jeff... là hai cái nĩa trên tấm biển gỗ kia sao?”

Trước đó những quán ăn mà Donald nhìn thấy treo ngang bên ngoài đều là biểu tượng dao nĩa cắt chéo nhau, cái này thuộc về biểu tượng ngành nghề, còn tên quán thực sự thì ở ngay đỉnh cửa quán, quán ăn Jeff này bên ngoài treo biểu tượng dao nĩa, nhưng trên đỉnh cửa lại lặp lại xuất hiện một biểu tượng song dực (hai cái nĩa), người bình thường nhìn vào cũng sẽ không cảm thấy có gì, dù sao treo biển gì thì chủ quán là người quyết định.

“Đây là ký hiệu lối vào của chợ ngầm, song dực, thường thì đều sẽ xuất hiện ở mặt đáy tên quán ăn, các thành phố khác chắc cũng xấp xỉ thế này... Không biết là đã thịnh hành lên từ khi nào nữa.”

Donald đoán đúng rồi, đây chính là treo để cho người trong ngành nhìn hiểu.

“Bây giờ đi vào luôn sao?”

Thực khách trong cửa ngồi chia nhau ra, ăn uống náo nhiệt, hai người bọn họ đứng ở cửa thò đầu nhìn vào bên trong, hành vi này có hơi kỳ lạ.

“Còn thiếu chút đồ vật, cậu đi qua bên cạnh mua hai con cá tuyết giá 1 shilling đi, nhớ kỹ, là 1 shilling.”

Giơ gậy chống lên, ra hiệu về phía cửa hàng bên cạnh, lúc này Donald mới phát hiện ra ở gần quán ăn này vậy mà còn mở một cửa hàng hải sản, thành phố Preston không nằm ở khu vực ven biển, nhưng khoảng cách cũng không xa, hải sản tươi sống ngược lại không thiếu, anh cũng không hỏi nhiều, vài phút sau đã xách theo hai con cá tuyết tươi sống được buộc bằng dây cỏ quay trở lại.

“Con cá tuyết to bằng bàn tay này vậy mà lại bán 1 shilling, tôi thấy 3 pence mới là mức giá bình thường.”

Donald mặc dù không hiểu rõ lắm về vật giá của các loại cá, nhưng sự so sánh cơ bản thì vẫn có thể làm được, một con cá tuyết 1 shilling, mức độ này không chỉ đơn thuần là hắc tâm nữa rồi.

“Lát nữa cậu sẽ biết tại sao nó lại bán đắt thế này thôi, đi thôi.”

Đẩy cửa quán ăn ra, Sherlock đi ở phía trước, đi thẳng đến quầy gọi món ở phía trong cùng.

“Thưa ngài, tự chuẩn bị nguyên liệu ạ? Chỗ chúng tôi ở đây không hỗ trợ dịch vụ này đâu.”

Ông lão tóc điểm hoa râm ở đằng sau quầy đeo kính mắt, trong tay cầm một cuốn sổ nhỏ hình vuông, liếc nhìn hai con cá tuyết trong tay Donald, lời nói vô cùng trôi chảy.

“Chúng tôi trả tiền theo giá đầy đủ, có thể phiền giúp sơ chế một chút không?”

“Cái đó thì được, vào cửa đi thẳng 5 mét, rẽ trái, kho chứa cá.”

Chuyện hai người bàn bạc lọt vào tai người bên cạnh thì chỉ giống như một vị thực khách muốn mượn bếp để nấu nướng, quán ăn có quy củ này hay không, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa thuận.

Chỉ là lọt vào tai Donald – người vốn dĩ đã biết chút ít nội tình, thì nghe có hơi giống ám hiệu tiếp ứng.

Quy trình ám hiệu này không ít, lại còn khá là độc đáo...

Theo sự chỉ dẫn của ông lão bước vào cánh cửa tự đóng mở cao nửa người ở phía bên phải quầy, phía sau quán ăn tự nhiên chính là nhà bếp phía sau, đi qua hành lang, tiếng va chạm của nồi niêu xoong chảo cùng với âm thanh nguyên liệu nấu ăn thả vào dầu nóng đặc biệt lớn.

Rẽ trái, quả thực có một nhà kho nhỏ được vạch định riêng ra một cách độc lập ở phía sau quán ăn, một thanh niên mặc tạp dề da màu đen đang ngồi ở cửa, trong tay nắm một con cá tuyết mổ bụng róc vảy, tay nghề vô cùng thuần thục, không biết đã có bao nhiêu con cá qua tay hắn ta rồi.

Sherlock cầm lấy con cá trong tay Donald trực tiếp đặt vào cái thùng nước bên cạnh hắn ta, vẫy vẫy tay về phía sau, ra hiệu đi theo.

Lúc đi ngang qua, Donald đặc biệt liếc nhìn vào cái chậu rửa mặt một cái, bảy tám con cá tuyết đang bơi lội tung tăng ở bên trong, ở gần đó còn có một cái chậu rộng ngang bắp chân, ở bên sườn dán nhãn hiệu của cửa hàng hải sản vừa nãy, bên trong hình như cũng có không ít cá tuyết.

1 shilling,Thay vì nói là giá của con cá, chi bằng nói đó là mệnh giá của tấm vé vào cửa.

Bước vào phòng ngăn, có thể nhìn thấy một lối vào hầm rượu đang mở toang, đi xuống theo cầu thang không phải là một nhà kho nhỏ, mà là một hành lang được lắp đèn dầu hỏa, đoạn đường không dài, ở tận cùng có một cánh cửa gỗ đang đóng chặt.

“Bôi một ít dịch thuốc này dưới mũi đi, chợ ngầm được cải tạo từ hệ thống cống ngầm bỏ hoang, mặc dù đã dọn dẹp rất nhiều lần, nhưng vì một số hàng hóa đặc biệt và môi trường dưới lòng đất nên luôn có chút mùi, đợi khi dịch thuốc hết tác dụng, cậu đại khái cũng có thể quen với cái mùi đó rồi.”

Đón lấy dịch thuốc, học theo Sherlock dùng ngón tay quệt một ít xoa lên mu bàn tay, sau đó quẹt qua phía dưới hai lỗ mũi.

Theo những bước chân tiến về phía trước, Donald vô duyên vô cớ có chút hưng phấn, chợ ngầm, đối với anh bây giờ mà nói giống như một mặt khác của thế giới này, đến gần cửa gỗ, anh dường như có thể nghe thấy tiếng động mơ hồ truyền từ bên ngoài vào.

“Chuẩn bị xong chưa? Lát nữa thì đừng có chớp mắt đấy, lần đầu tiên bước vào chợ ngầm sẽ trở thành một trải nghiệm khó quên trong đời cậu, ít nhất tôi cảm thấy thế.”

Nắm lấy tay nắm bằng đồng thau đẩy mạnh ra ngoài, tầm mắt bỗng nhiên mở rộng, tiếng ồn ào huyên náo tranh nhau chen chúc lọt vào tai Donald, cảnh tượng trước mắt quả thực khiến người ta chấn động.

Cách thức đi vào đầy vẻ bí ẩn và rườm rà trước đó luôn khiến Donald cảm thấy chợ ngầm là một nơi tràn ngập hương vị âm u.

Những dãy lều màu đen, từng ngọn đèn lồng treo màu xanh lục sẫm, trên mặt bôi phẩm màu xanh đỏ lòm lòm, những kẻ quái dị nhìn vào giống như sẽ bị giảm thọ nửa năm, cộng thêm một số bộ xương và xác khô ướp của sinh vật kỳ lạ, đây chính là tưởng tượng của anh.

Thế nhưng vào khoảnh khắc cánh cửa gỗ mở ra, chỉ là cái nhìn đầu tiên, liền lật đổ toàn bộ tưởng tượng của Donald, cách cửa ngoài mấy mét vậy mà lại là một bệ đá dăm rộng rãi có đường kính gần hai mươi mét!

Lối mòn lát gạch xám kết nối với bệ đá này, hai bên dựng đứng các cột đèn dầu hỏa, chiếu sáng trưng, nhìn sang bên trái và bên phải thì có thể nhìn thấy bảy tám lối mòn bằng đá tương tự, mỗi lối mòn đều nối với cửa gỗ, đang có mấy người mở cửa đi ra.

Donald nói không nên lời, chỉ là ngay cả thời gian chớp mắt anh cũng không muốn lãng phí, liên tục tiến về phía trước, đi đến bệ đá dăm trước, những người đi ra từ lối đi gần đó tụ tập lại với nhau ở đây, ngay sau đó bước lên một con đường có chiều rộng gần năm mét, đi thẳng tới quảng trường lớn được trang trí bằng ánh sáng ở phía trước!

"Có bất ngờ không? Có kinh ngạc không? Ha ha, biểu cảm của tôi khi tới lần đầu tiên cũng xấp xỉ cậu thôi, hai khu chợ ngầm của thành phố Preston, bất cứ cái nào cũng không nhỏ hơn trung tâm giao dịch trên mặt đất, số lượng thương gia thường trú không thấp hơn tám mươi, đảm bảo hàng hóa đa dạng, còn về tình hình chi tiết thì tôi sẽ không nói cho cậu đâu, cái đó là phá hỏng trải nghiệm của cậu đấy, hãy tận hưởng ‘đêm đầu tiên’ của cậu cho đàng hoàng đi, tôi chỉ chịu trách nhiệm đưa cậu vào thôi, còn đi ra thì tự nghĩ cách nhé, ngày mai nhớ đi làm đúng giờ đấy, phải rồi, nhắc nhở cậu một câu cuối cùng, quản cho tốt cái túi tiền của cậu vào, phía trước chính là một cái hố đốt tiền đấy."

Sherlock có chuyện của riêng mình phải làm, nói xong cũng không đợi Donald đáp lại, sải bước xông ra ngoài, giống như cố ý đang né tránh anh vậy.

Donald vỗ vỗ má, bây giờ là thời gian mua sắm!