Thái Ngạc chỉnh lại tư thế ngồi, chờ Ngô Thiệu Đình mở lời. Ngô Thiệu Đình từ tốn hít một hơi, vẻ mặt quả quyết ban đầu dần trở nên do dự, mãi một lúc lâu mới lên tiếng: "Huynh Tùng Sơn, mấy ngày nay ta luôn suy nghĩ một việc, mà chuyện này lại thực sự khó mở lời, chỉ sợ huynh hiểu lầm."

"Chấn Chi, có lời cứ nói thẳng, ngươi hẳn hiểu ta không phải hạng người nhỏ nhen." Thái Ngạc lộ vẻ mặt nặng nề, ông đã nhìn ra điều chẳng lành qua nét mặt của Ngô Thiệu Đình.

"Hôm trước ta có hỏi Vương đại phu, cũng tham khảo ý kiến bác sĩ người Đức, huynh Tùng Sơn, thân thể huynh tuy không có biến cố lớn, nhưng bệnh tình lại không hề chuyển biến tốt đẹp." Ngô Thiệu Đình trầm giọng nói.

"Thì ra là chuyện này, làm phiền Chấn Chi quan tâm. Đây là bệnh tích tụ lâu ngày, nhất thời không khỏi, ta đều biết rõ trong lòng, không có gì đáng ngại." Thái Ngạc khẽ cười, ngữ khí thản nhiên.

"Huynh Tùng Sơn!" Ngô Thiệu Đình nhấn mạnh, gần như nghiêm túc nói, "Vương đại phu nói chỉ dựa vào thuốc Đông y chỉ có thể dưỡng thân, muốn trị tận gốc vẫn phải phẫu thuật, hơn nữa càng sớm càng tốt. Chuyện này không thể kéo dài, bệnh không khỏi, thân thể sớm muộn cũng sụp đổ, đến lúc đó có chữa cũng muộn rồi."

"Chấn Chi, ý ngươi là sao?" Thái Ngạc bình tĩnh hỏi.

"Trung Quốc hiện giờ chưa có thiết bị phẫu thuật loại này, ta đã phái người chuẩn bị, nếu huynh Tùng Sơn chuẩn bị xong, có thể lập tức lên đường sang Nhật Bản." Ngô Thiệu Đình nghiêm túc nói.

"Ta vừa nhậm chức Bộ trưởng Quốc phòng, không chỉ việc trong bộ chưa xong, kế hoạch quân đội chính quy trước đó cũng đang chuẩn bị, huống chi Chấn Chi vừa quyết định chiến lược Trường Giang. Một khi dùng binh ở Tương, Đệ Thất Sư của ta tất nhiên xung phong. Lúc này ta làm sao có thể rời đi? Ngươi bảo ta chuẩn bị thế nào?" Thái Ngạc tuy không kích động, nhưng lại lộ vẻ chăm chú và nghiêm túc.

"Chính vì vậy, ta mới cảm thấy khó xử, Bộ Quốc phòng cần huynh Tùng Sơn trấn giữ, Đệ Thất Sư cũng cần huynh thống lĩnh, nhưng nếu vì công việc mà làm lỡ bệnh tình của huynh, với ta mà nói là không đành lòng, với quốc gia mà nói cũng là gãy mất cột trụ. Bởi vậy, thà rằng để huynh chữa khỏi bệnh trước." Ngô Thiệu Đình cực kỳ nghiêm túc nói.

"Chấn Chi, ta hiểu tấm lòng của ngươi, cũng rất cảm kích, nhưng chiến lược Trường Giang là bước ngoặt quan trọng của Trung Hoa, cũng là cơ hội để chính phủ đứng vững trên vũ đài quốc tế, giành được địa vị pháp lý. Ta không phải người tham công, chỉ là lúc này ta không thể buông bỏ!" Thái Ngạc sắc mặt cương nghị, ngữ khí vang dội.

"Ba tháng, bác sĩ đánh giá, nhiều nhất ba tháng huynh Tùng Sơn có thể hồi phục thể lực. Đến lúc đó, chiến lược Trường Giang hoàn thành, cũng là thời cơ để thành lập chính phủ trung ương mới, cũng là lúc huynh Tùng Sơn như cá gặp nước. Trước lúc đó, cứ để ta mở rộng đất dụng võ cho huynh." Ngô Thiệu Đình nói với giọng điệu sâu sắc.

"Đến lúc đó đại cục đã định, khói lửa dần tắt, còn đâu đất dụng võ cho chúng ta. Thái mỗ nguyện vì quốc phòng mà làm lớn mạnh thực lực quốc phủ, lại dùng thực lực quốc phủ hoàn thành thống nhất quốc gia. Đây là tâm nguyện của Thái mỗ, há có thể bỏ lỡ?" Thái Ngạc trầm ngâm nói.

Ngô Thiệu Đình bỗng nhiên nghiêm mặt, vẻ mặt cứng rắn, nghiêm túc nói: "Thái Tùng Sơn, chẳng lẽ tầm nhìn của ngươi chỉ giới hạn ở thống nhất quốc gia?"

Thái Ngạc giật mình, sắc mặt ngưng trọng, một lúc lâu sau mới hỏi: "Chấn Chi, ý ngươi là sao?"

Ngô Thiệu Đình đứng dậy khỏi ghế, chắp tay sau lưng chậm rãi đi đến một bên, nhìn bức bản đồ Trung Hoa Dân Quốc treo trên tường. Hắn thở dài một hơi, ngôn từ đầy cảm xúc: "Từ sau chiến tranh nha phiến, Trung Hoa ta liên tục bị xâm lược, ức hiếp, cho đến Giáp Ngọ rồi Canh Tý, đất nước rộng lớn đã tan nát. Thiên hạ đều nói Trung Quốc ta là sư tử đang ngủ, há đâu biết lời này là người phương Tây nói ra để mê hoặc người trong nước, sư tử ngủ còn không bằng một con mèo bệnh, mèo bệnh còn có thể đi, sư tử ngủ chỉ có thể mặc người định đoạt!"

Thái Ngạc nhanh chóng hiểu ý Ngô Thiệu Đình, ông trầm giọng nói: "Sớm muộn gì cũng sẽ tỉnh lại, sớm thôi!"

Ngô Thiệu Đình cười khổ: "Bảy mươi năm, ngươi có biết mỗi ngày chậm trễ, con sư tử này lại mất đi một phần máu. Mất máu rồi tỉnh lại thì có ích lợi gì?"

Thái Ngạc đầy cảm xúc, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

"Huynh Tùng Sơn, nếu ý của ta chỉ là lật đổ chính phủ Bắc Dương, khôi phục tinh thần dân chủ cộng hòa, dứt khoát ta sẽ để huynh vất vả, huynh chết bệnh, ta sẽ tự mình thay thế Viên Thế Khải, tiếp tục làm chó săn cho phương Tây. Huynh giữ lại tiếng thơm cho đời sau, ta thì bớt đi chướng ngại vật, há không phải là vẹn cả đôi đường?" Ngô Thiệu Đình thong thả nói, ông nói rất thẳng thắn, trước mặt Thái Ngạc không cần phải che giấu.

"Chấn Chi, ngươi thực sự có quyết tâm đó?" Thái Ngạc không hề tức giận, ngược lại trịnh trọng hỏi.

"Dùng sự hy sinh của thế hệ chúng ta, đổi lấy hạnh phúc cho đời sau, ta nguyện làm. Thống nhất quốc gia, nhất định phải khôi phục chủ quyền, những tô giới, cắt đất, hiệp ước bất bình đẳng, tất cả đều phải hủy bỏ. Cùng cường quốc đứng trên vũ đài quốc tế không phải chỉ nói suông, nếu chúng ta những người nắm quyền này không làm tròn trách nhiệm, còn ai có thể làm?" Ngô Thiệu Đình nói với khí phách.

"Ta hiểu rồi. Chấn Chi, ý nghĩ của ngươi đúng là một cuộc đại động tác, có lẽ còn gian nan hơn cả đối phó chính phủ Bắc Dương." Thái Ngạc chậm rãi thở dài.

"Tùng Sơn huynh," Ngô Thiệu Đình xoay người lại, nhìn Thái Ngạc, "Nhìn khắp các tướng lĩnh liên quân phương Nam, có ai đủ sức đảm nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Quốc phòng? Lại có ai có được tín ngưỡng và tấm lòng như vậy? Những lời này ta đã nói với ngươi trước đây, ngươi, Thái Tùng Sơn, là độc nhất vô nhị. Thái Tùng Sơn là niềm hy vọng của lực lượng quốc phòng Trung Hoa Dân Quốc. Nội chiến dù thắng lợi cũng chẳng có gì vẻ vang, tài năng của ngươi, Thái Tùng Sơn, đâu chỉ để dùng trong nội chiến."

"Nghe lời ngươi nói, lòng ta an ủi phần nào, chỉ là trong lòng vẫn còn chút tiếc nuối," Thái Ngạc bất đắc dĩ lắc đầu.

"Kỳ thực, trận chiến Tứ Xuyên đã đánh tan nhuệ khí của chính phủ Bắc Dương, chiến lược Trường Giang tuy quan trọng, nhưng giờ đây chỉ như lấy sức mạnh tinh nhuệ mà bẻ cành khô, lẽ ra sẽ không còn sai lầm. Tùng Sơn huynh cứ yên tâm," Ngô Thiệu Đình nói.

Thái Ngạc cẩn thận suy nghĩ, thấy lời Ngô Thiệu Đình rất có lý. Khí thế phương Nam đã ngưng tụ, chính phủ Bắc Dương chỉ còn là tàn hơi. Chiến lược Trường Giang nhất định sẽ đại thắng. Hắn chậm rãi gật đầu, thở dài: "Nếu đã vậy, được thôi. Ta sẽ nhanh chóng xử lý xong mọi việc. Chấn Chi, nếu còn gì cần ta bàn giao, cứ việc tìm ta. Trước khi lên đường, ta nhất định sẽ cố gắng hoàn thành, coi như giúp chấp chính phủ một phần sức lực."

Ngô Thiệu Đình do dự một chút, nói: "Thật ra, có một vài việc cần Tùng Sơn huynh giúp đỡ. Trước đây, ta lo lắng Tùng Sơn tiên sinh hiểu lầm, không chỉ với Tùng Sơn huynh mà còn với cả chấp chính phủ. Dù sao, Bộ Quốc phòng mới thành lập chưa lâu, ta yêu cầu Tùng Sơn huynh rời đi vào lúc này, e rằng sẽ có lời đàm tiếu. Về lý mà nói, ta không để ý những hiểu lầm này, nhưng chiến lược sông lớn cần sự đồng lòng của chấp chính phủ, vào thời điểm này không thể để có những lời đồn đại."

Thái Ngạc hiểu ý của Ngô Thiệu Đình, lập tức nói: "Ta biết phải làm thế nào."

Vài ngày sau, Thái Ngạc giao đề án chế độ Bộ Quốc phòng và kế hoạch huấn luyện quân đội chính quy cho Ngô Thiệu Đình. Hai bản kế hoạch này là do Thái Ngạc dựa trên kinh nghiệm nhiều năm làm việc ở Bắc Kinh chỉnh lý và biên soạn. Mặc dù vì thời gian gấp rút nên còn nhiều chi tiết thiếu sót, nhưng đối với Ngô Thiệu Đình mà nói đã có ích rất lớn.

Xử lý xong việc ở chấp chính phủ, Thái Ngạc lại khởi hành về Trùng Khánh, bàn giao công việc của Sư đoàn 7, đồng thời cố gắng trấn an quân tâm. Đến giữa tháng Sáu, ông lại trở về Ngô Châu, xin Sở Chính vụ nghỉ phép, với lý do dưỡng bệnh.

Bệnh tình của Thái Ngạc ai cũng biết, mặc dù trước đó không đáng ngại, nhưng dáng vẻ tiều tụy ngày càng rõ rệt. Lương Khải Siêu, ân sư của Thái Ngạc, rất lo lắng, nên đã nhanh chóng phê chuẩn đơn xin nghỉ phép của ông.

Lương Khải Siêu và Ngô Thiệu Đình bàn bạc, tạm thời để Hà Phúc Quang đại diện Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.

Chẳng bao lâu, Thái Ngạc định ngày lên đường, lại xin Sở Chính vụ và văn phòng chấp chính gia hạn ngày nghỉ. Lúc này, Lương Khải Siêu mới biết rõ bệnh tình của Thái Ngạc, không khỏi lo lắng. Một mặt là quan tâm đến sức khỏe của Thái Ngạc, mặt khác lại biết kế hoạch tác chiến mới nhất của Bộ Quốc phòng nhắm vào phương Bắc, việc Thái Ngạc rời đi vào lúc này chắc chắn sẽ có ảnh hưởng. Nhưng chuyện này không thể cưỡng cầu, chỉ đành chấp nhận gia hạn ngày nghỉ.

Sáng sớm hai mươi hai, Ngô Thiệu Đình và Lương Khải Siêu cùng nhau tiễn Thái Ngạc lên tàu hỏa, đi cùng đến Quảng Châu, rồi tiễn ông lên tàu biển chở khách. Ở mạn thuyền, mọi người tranh thủ nói chuyện trước khi tàu rời bến, như là mong ước và bịn rịn chia tay. Ngô Thiệu Đình cũng bảo Thái Ngạc yên tâm, việc trong nước cứ để mình lo liệu, chỉ chờ Thái Ngạc khỏi bệnh trở về, cùng nhau gánh vác đại sự quốc gia.

Còi tàu vang lên, mọi người lần lượt từ biệt. Khi xuống tàu, người đi cùng Thái Ngạc là cô bé Đông Qua, đứng ở mép thuyền, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn chằm chằm Ngô Thiệu Đình, như muốn cảnh báo Ngô Thiệu Đình đừng tưởng rằng có thể thoát khỏi thù giết cha. Ngô Thiệu Đình giả vờ không thấy, đứng trên bờ vẫy tay từ biệt Thái Ngạc.

Tàu biển chở khách nhổ neo, chậm rãi rời bến Quảng Châu, càng ngày càng xa, hình dáng mờ dần.

Lúc này trời đã tối, Ngô Thiệu Đình không định trở về Ngô Châu, đã lâu rồi chưa về thăm gia trang, nhân tiện về nhà một chuyến. Ông bàn bạc với Lương Khải Siêu, mời Lương Khải Siêu cùng mình đến biệt thự ngủ lại một đêm, ngày mai lại trở về Ngô Châu. Lương Khải Siêu vừa vặn công vụ không gấp, nên đã đồng ý.