Phó quan tham mưu tiến lên, khuyên nhủ: "Đại nhân, có lẽ trời tối, gió bên ngoài lại lớn, kỵ binh doanh các huynh đệ khó mà thủ thắng! Huynh đệ chúng ta đường xá xa xôi đến đây, vừa vào trận đã phải chiến đấu, quả thực có chút không kham nổi. Hay là hôm nay cứ tạm nghỉ một phen!"

Mã Long Tiêu sắc mặt nghiêm nghị, nói: "Trận đầu mà không đánh ra khí thế, thì sau này khó mà làm. Nam quân đóng ở trận địa, dễ thủ khó công, sớm đã chiếm hết ưu thế địa lý. Trong đêm còn không thể tập kích bất ngờ, ngươi còn trông cậy vào ban ngày có thể đánh ra bộ dạng gì? Khó khăn, một trận khó khăn."

Hắn bước đến trước bàn gỗ trải bản đồ, chăm chú nhìn một hồi, sắc mặt càng lúc càng nặng nề.

Chiến trường Hợp Giang lâm vào căng thẳng, Bắc Dương quân cơ hồ không thể lay chuyển phòng tuyến của Nam quân, mà mỗi lần phát động công kích đều phải trả giá bằng thương vong nặng nề. Trải qua hai ngày hao mòn, cuối cùng Bắc Dương quân chỉ có thể dựa vào súng máy hạng nặng và đại pháo bắn phá từ xa, nhưng hỏa lực đại pháo vẫn không đủ. Nam quân bên này đóng ở trận địa, dùng cách thức tương tự đối địch, Thái Ngạc có hậu cần hùng mạnh bảo vệ, căn bản không sợ đại pháo bắn ngược.

Cùng lúc đó, tại bờ đông Trường Giang, đội quân của Lưu Chấn Hoàn đã lặng lẽ rời khỏi phòng tuyến, lấy kỵ binh làm tiên phong, bộ binh nhẹ ở phía sau, hầu như không mang theo quân nhu, chỉ cầu tốc độ nhanh nhất vòng ra phía sau trung ương sư thứ sáu. Mặc dù Lưu Chấn Hoàn và Mã Long Tiêu cách nhau một đoạn Trường Giang, nhưng lần này đánh lén là hai đoàn quân lớn, nhất định phải bảo đảm địch nhân không phát hiện trước, vì vậy đội quân của hắn đã hành quân hai ngày, vượt sông ở phía bắc huyện Hợp Giang hơn bốn mươi dặm.

Đáng tiếc thuyền không đủ, chỉ có thể từng đợt từng đợt vượt sông, không thể không làm chậm trễ mất một ngày rưỡi.

Ngày 15 tháng 3 buổi chiều, Lưu Chấn Hoàn cùng với đội quân nhẹ cuối cùng xuất hiện phía sau đội quân của Mã Long Tiêu, phát động một trận đột kích mãnh liệt. Thái Ngạc sau khi quan sát tình hình, quả quyết hạ lệnh đại quân bản bộ từ trong chiến hào xông ra.

Bị gọng kìm tấn công, trung ương sư thứ sáu nhất thời rối loạn cả lên, tiếng súng pháo cách sở chỉ huy sư bộ chỉ hơn trăm mét.

Trong doanh trướng sở chỉ huy, các quân quan sư bộ lo lắng không thôi, hạ lệnh cho quân đội bên ngoài, trước hết ổn định phòng tuyến, nhất là phải bảo đảm an toàn cho sở chỉ huy.

"Vì sao lại có địch nhân xuất hiện phía sau chúng ta?"

"Trước kia sư đoàn thứ bảy ở Hợp Giang đã tập trung sáu đoàn binh lực, ở trận địa trước mặt chúng ta nhiều nhất chỉ có ba đoàn, ba đoàn lẻ tẻ không rõ tung tích, chắc hẳn là bọn chúng vòng ra phía sau chúng ta."

"Một lũ thùng cơm! Chúng ta vòng ra tập kích bất ngờ địch nhân không được, địch nhân tập kích bất ngờ chúng ta lại thành công! Nhục nhã, đây là nhục nhã, chúng ta còn mặt mũi nào tự xưng là tinh nhuệ sư của Bắc Dương quân!"

Mọi người ngươi một lời ta một câu, khiến tình hình vốn đã căng thẳng càng thêm rối loạn.

Mã Long Tiêu đến giờ vẫn chưa lên tiếng, vẫn đứng trước bản đồ nhìn thế cục trước mắt.

Tham mưu trưởng vội vàng chạy tới, không giấu được vẻ lo lắng: "Đại nhân, bây giờ nên làm gì?"

Một phó quan tham mưu khác cũng tiến lại gần, ngữ khí khẩn trương nói: "Quân ta trận cước đại loạn, hai đoàn bên ngoài đến giờ vẫn chưa hồi báo. Đại nhân, tình hình trước mắt không lạc quan, tôi thấy, chúng ta nhất định phải nhanh chóng phá vây."

"Đúng vậy, đúng vậy, bị gọng kìm nếu không sớm phá vây, cẩn thận sẽ bị địch nhân bao vây."

Mã Long Tiêu quát lớn: "Các ngươi nhìn xem bộ dạng của mình, còn ra thể thống gì!"

Mọi người nhất thời im bặt, nhưng sắc mặt vẫn như cũ, đến lượt gấp vẫn là sốt ruột, nên khẩn trương vẫn là khẩn trương, nên ưu sầu vẫn là ưu sầu.

Mã Long Tiêu lạnh lùng hừ một tiếng, mặc dù hắn rất tức giận, đồng thời đối với cục diện hiện tại rất bất đắc dĩ, nhưng hắn dù sao cũng là lão tướng trải qua trăm trận, thắng bại là chuyện thường tình, đạo lý binh gia hiểu rõ hơn người khác. Hắn hiện tại muốn làm không phải là tự làm rối loạn đội hình, mà là nghĩ mọi cách bảo toàn lực lượng.

"Ba đoàn và sáu đoàn không liên lạc được, vậy cũng không cần dùng điện báo, thứ này ta luôn cảm thấy không đáng tin. Lập tức phái lính liên lạc đi cho ta, bảo sáu đoàn rút lui về trấn gần sư bộ, lợi dụng nhà dân làm chỗ dựa, dốc toàn lực chặn đánh địch nhân phía sau. Lại phái người đi ba đoàn, ra lệnh cho ba đoàn cùng một đoàn cùng nhau, điều chỉnh phương hướng, hướng tây bắc tiến công, hai đoàn dựa gần nhau một chút, yểm hộ lẫn nhau, tập trung hỏa lực." Hắn đâu vào đấy phân tích.

"Hướng... Hướng tây bắc tiến công?" Tham mưu trưởng kinh ngạc không thôi.

"Thế nào, ngươi không hiểu lời lão phu? Hướng tây bắc quân địch không có trận địa, nơi đó phòng tuyến địch yếu nhất, chúng ta nhất định phải từ hướng tây bắc xé rách một đường, hướng Đại Nham Sơn mà xông ra." Mã Long Tiêu nói như chém tre.

"Thật là, thật là coi như xông ra, chúng ta cũng vẫn không phá vây nha! Việc cấp bách, chúng ta nên hướng Trùng Khánh mà phá vây mới phải!" Tham mưu trưởng sốt ruột nói.

"Hừ, ngươi muốn chạy trốn về Trùng Khánh?" Mã Long Tiêu lạnh lùng trừng tham mưu trưởng của mình.

"Đại nhân, tôi... Tôi không có ý đó, chúng ta nhất định phải cùng Trùng Khánh giữ liên lạc mới được, nếu không hậu cần và viện binh sẽ bị cắt đứt. Ngài nói chúng ta đi Đại Nham Sơn, bên kia thật là gần Lô Châu, đến lúc đó đường lui của chúng ta bị cắt đứt, tình cảnh sẽ giống như Lô Châu vậy." Tham mưu trưởng giải thích.

"Ta chính là muốn đi Lô Châu!" Mã Long Tiêu nói một cách hùng hồn.

Mọi người đều kinh ngạc, từng người nhìn nhau, không ngờ sư trưởng lại đưa ra quyết định điên cuồng như vậy!

Tham mưu trưởng hít một hơi lạnh, vội vàng nói: "Đại nhân, chúng ta nếu đi Lô Châu, không chỉ tự mình đẩy mình vào khốn cảnh, Trùng Khánh bên kia cũng không có binh lính để giữ, vạn nhất địch nhân đánh thẳng vào Trùng Khánh, chúng ta coi như xong đời."

Mã Long Tiêu lớn tiếng quát: “Viện quân Hồ Bắc chẳng mấy chốc sẽ tới, việc chúng ta cần làm bây giờ là ổn định quân tâm Lô Châu. Lô Châu là nơi duy nhất nối liền Trùng Khánh và Thành Đô. Nếu bây giờ chúng ta rút lui về Trùng Khánh, không chỉ Lô Châu sẽ rối loạn, mà chúng ta còn phải chịu tổn thất nặng nề vì bị truy kích. Lão phu xuất chinh lần này không phải để vô dụng, nếu sư đoàn thứ sáu của chúng ta không thể mang lại hy vọng cho đại cục Tứ Xuyên, thì Tứ Xuyên coi như xong!”

“Thật là……”

“Không có ‘thật là’ gì hết! Ai còn dám lải nhải, đừng trách quân ta không khách khí!” Mã Long Tiêu gầm lên.

Mọi người đành chịu, chỉ có thể đi theo vị lão gia cố chấp này mà xoay sở.

Trận giáp công ở Hợp Giang đánh đến tận đêm khuya.

Trung ương sư đoàn thứ sáu vất vả lắm mới ổn định được đội hình trong hỗn loạn, các đơn vị theo lệnh của sư bộ bắt đầu phá vây —— dù Mã Long Tiêu có nhấn mạnh đây là tiến công thế nào đi nữa, thì binh lính đều ngầm hiểu là phá vây. Lúc chạng vạng, một bộ phận quân Bắc Dương từ hướng tây bắc xé rách một lỗ hổng. Đến mười giờ đêm, đại bộ đội lục tục theo quân tiên phong rút khỏi vòng vây, nhưng đội hậu bị quân Nam truy kích gắt gao. Cuối cùng, trận ác chiến kéo dài đến đêm khuya, với cái giá phải trả cực kỳ đắt đỏ, nhiệm vụ mới hoàn thành.

Khi tập hợp ở phía bắc Đại Nằm Sơn, trung ương sư đoàn thứ sáu chỉ còn chưa đến ba ngàn người. Thiệt hại nặng nề nhất là đoàn hậu bị thứ sáu, kiểm kê lại chỉ còn khoảng sáu trăm người, hai doanh trưởng mất tích. Tiếp theo là đoàn tiên phong, dù hướng tây bắc là nơi quân địch phòng thủ yếu nhất, việc phá vây vẫn rất thảm khốc, kỵ binh đi đầu gần như bị diệt toàn bộ.

Thái Ngạc và Lưu Chấn Hoàn thuận lợi hội sư, tuy không thể tiêu diệt hoàn toàn quân Bắc Dương, nhưng thu hoạch cũng không ít. Trận chiến này đã tiêu diệt gần như trọn vẹn một đoàn quân, đồng thời thu được không ít vật tư chiến lược. Đương nhiên, với Thái Ngạc, thành quả quan trọng nhất vẫn là thắng lợi về mặt chiến lược, quân Nam đã hoàn toàn cắt đứt liên kết giữa Trùng Khánh và Lô Châu.

Đêm đã khuya, gần mười hai giờ, Lưu Chấn Hoàn sau khi kiểm kê tù binh và thương vong, vội vã đến hành dinh tạm thời của Thái Ngạc ở vùng ngoại ô. Thái Ngạc dưới sự thúc giục liên tục của phó quan và đại phu, bất đắc dĩ buông bỏ công việc trong tay, bưng bát thuốc Đông y ấm áp uống cạn. Lưu Chấn Hoàn vừa bước vào lều vải đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc.

“Lộ ra thần, ngươi đã đến, thị trấn đã thu dọn xong cả rồi?” Thái Ngạc thong thả hỏi.

“Ai, đều tại ta sai lầm, rõ ràng một ngày là có thể hoàn thành, không ngờ đến địa điểm chỉ định mới phát hiện thuyền không đủ. Nếu không, lần này nhất định tiêu diệt hết trung ương sư đoàn thứ sáu, dạy cho quân Bắc Dương một bài học.” Lưu Chấn Hoàn thở dài, vẻ mặt đầy tự trách và ảo não.

“Có một số việc chúng ta không thể lường trước, đó là điều không thể tránh khỏi. Huống chi ta đã sớm đoán trước, trận giáp công lần này tuy thanh thế lớn, nhưng chưa chắc đã ăn gọn sư đoàn thứ sáu. Địa vực chúng ta giao chiến quá rộng lớn, phía bắc có quá nhiều sơ hở, sư đoàn thứ sáu có thể phá vây ra ngoài cũng không có gì lạ.” Thái Ngạc rất bình thản, ông không quan tâm đến được mất nhất thời.

“Tóm lại, thật đáng tiếc.” Lưu Chấn Hoàn lắc đầu nói.

“Lần này thu hoạch thế nào? Bên ta vừa mới dọn dẹp xong, đại khái giết chết một trăm hai mươi quân địch, đều là kỵ binh, thu được hơn sáu mươi con chiến mã. Trên chiến trường chính diện giết chết hơn hai trăm người, cũng không có nhiều tù binh.” Thái Ngạc giới thiệu.