Ngày hôm sau, sáng sớm, ánh mặt trời vừa mới nhô lên từ ngọn núi phía đông, vẫn còn đỏ rực, phủ lên thành Nghiệp Đô một tầng vầng sáng màu cam đỏ. Ngay sau đó, tiếng chiêng trống và pháo nổ vang lên từ phía Liễu gia, Phó gia, Thái gia... Đây là lúc Liễu Như Yên cùng những người khác phải tiến cung. Tuy hôm qua đã xác định được danh sách tuyển phi, nhưng hôm nay mới chính là ngày chính thức nạp phi...

Khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Quân vương cưới vợ, việc này không phải chuyện nhỏ, cả thành Nghiệp Đô đều giăng đèn kết hoa, một mảnh hân hoan, vô cùng rộn ràng. Không khí náo nhiệt kéo dài suốt hơn một tiếng đồng hồ, cho đến khi Liễu Như Yên cùng những người khác tiến vào vương cung, bầu không khí ồn ào mới dần tan đi đôi chút, cũng đánh dấu việc tuyển phi lần này chính thức hạ màn...

Thời gian thấm thoắt trôi qua, việc tuyển phi đã khép lại, nước Tấn lại khôi phục vẻ bình lặng, vận hành trơn tru như một cỗ máy khổng lồ. Toàn bộ đất nước Tấn cũng bước vào guồng quay bận rộn, bởi lúc này đã là tháng mười. Người ta vẫn thường nói, "kim thu tháng mười", đây chính là thời điểm gặt hái, cũng là lúc kiểm chứng thành quả của một năm. Bách tính bận rộn thu hoạch mùa màng, quan lại cũng tất bật với việc duy trì trị an các địa phương và thống kê số liệu để báo cáo lên triều đình.

“Đông Nham quận, nạn sâu bệnh sao?...”

Trong Ngự thư phòng, Ninh Thái Thần nhìn bản tấu chương trong tay. Đây là tình hình từ Đông Nham quận truyền về. Mười mấy huyện thành của Đông Nham quận nằm ở phía nam, gần Hàm Cốc quan đều đang chịu nạn sâu bệnh, sản lượng lương thực bị sụt giảm nghiêm trọng. Hắn khẽ nhíu mày, dù thời cuộc bình ổn nhưng cũng không hẳn là thuận buồm xuôi gió. Ngoài nhân họa, còn có đủ loại thiên tai, hạn hán, lũ lụt, dịch châu chấu, v.v... đều thuộc loại này...

Hắn thoáng có chút ưu tư, hạn chế của thời đại này là dù hắn có vũ lực tuyệt thế, nhưng đối mặt với những thiên tai này, nhất thời cũng khó mà nghĩ ra biện pháp vẹn toàn.

“Phu quân, chàng uống chút trà nghỉ ngơi đi.” Phó Nguyệt Trì mặc cung trang từ bên ngoài bước vào, đặt chén trà trên tay xuống chiếc bàn trước mặt Ninh Thái Thần, rồi đi vòng ra sau lưng hắn, dùng đôi bàn tay thon dài nhẹ nhàng mát-xa huyệt thái dương cho hắn. Nàng tò mò nhìn bản tấu chương trong tay Ninh Thái Thần: “Là tin tức từ phía Đông Nham quận sao?”

“Ừ, bên đó có hơn mười huyện thành bị dịch châu chấu, mùa màng không được tốt lắm.” Ninh Thái Thần mỉm cười nhìn Nguyệt Trì một cái, sau đó tiếp tục nhìn vào tấu chương: “Sức người có hạn, dù ta có nỗ lực duy trì trị an nước Tấn tốt thế nào, để thời cuộc bình định ra sao, thì ông trời lại chẳng chiều lòng người, thiên tai cứ luôn xuất hiện. E rằng bách tính những vùng đó năm nay sẽ không có vụ mùa bội thu, lại phải chịu khổ rồi...”

Ninh Thái Thần khẽ thở dài. Một năm nay, nước Tấn có thể coi là quốc thái dân an, thời cuộc ổn định, bách tính an cư. Có thể nói không hề có nhân họa, dù thỉnh thoảng có vụ kiện tụng ở một vài nơi cũng chỉ là mâu thuẫn nhỏ giữa dân chúng, không đáng kể. Thậm chí hơn nửa năm nay, nước Tấn còn không xảy ra vụ án mạng nào, ngoài những cái chết tự nhiên. Ở thời cổ đại, đặc biệt là trong thời loạn lạc, đây gần như là một kỳ tích. Thế nhưng, mọi chuyện không phải lúc nào cũng phát triển theo chiều hướng tốt đẹp, tránh được nhân họa thì vẫn còn thiên tai!

Theo tin tức truyền về từ các nơi, đa số các vùng ở nước Tấn đều có mùa màng rất tốt, thậm chí còn vượt hơn năm ngoái một hai phần. Nhưng cũng có một số nơi xảy ra vấn đề, tình hình không mấy khả quan. Đông Nham quận có hơn mười huyện bị dịch châu chấu, sản lượng sụt giảm nghiêm trọng. Ngoài ra, cách đây không lâu, Ba Dương quận cũng bị hạn hán, hơn hai mươi huyện thành mất mùa. May mắn là không quá nghiêm trọng, chưa đến mức trắng tay, nhưng điều này đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Ninh Thái Thần. Những thiên tai này hiện tại đã xuất hiện, sau này chắc chắn sẽ còn nữa, thậm chí có thể nghiêm trọng hơn, khó mà nói trước được...

“Phu quân hà tất phải tự trách? Nước Tấn có được cục diện ngày hôm nay, nhìn khắp cổ kim, có vị quân vương nào làm được như chàng? Phu quân đã tận lực rồi, thân thể mới là quan trọng.”

Phóng Nguyệt Trì ở bên cạnh an ủi. So với quốc sự, nàng quan tâm đến thân thể của Ninh Thái Thần hơn.

Ninh Thái Thần mỉm cười, quay đầu nắm lấy bàn tay phải của Phó Nguyệt Trì rồi vỗ nhẹ, sau đó quay sang nhìn ra ngoài cửa:

“Tiểu Lý Tử!”

“Nô tài có mặt.” Tiểu Lý Tử từ ngoài cửa chạy vào. Hắn rất nhanh nhẹn, ban đầu vốn ở cạnh Ninh Thái Thần, nhưng vừa thấy Phó Nguyệt Trì bước vào là đã tinh ý lui ra ngoài canh giữ. Nghe tiếng gọi của Ninh Thái Thần, hắn vội vã chạy vào, khom người hành lễ: “Bệ hạ có gì phân phó?”

“Truyền lệnh của ta, bảo với Triệu Thiếu phủ, những vùng chịu thiên tai ở Đông Nham quận và Ba Dương quận năm nay đều được miễn thuế. Ngoài ra, dựa vào tình hình thiệt hại ở các nơi mà thống kê lại, với những bách tính chịu ảnh hưởng nặng nề, triều đình sẽ căn cứ vào tình hình thực tế mà phát lương thực cứu trợ. Nói với Triệu Ngạn, yêu cầu của ta chỉ có một, sắp đến cuối năm rồi, bách tính nước Tấn không được để ai phải chịu rét, chịu đói, tất cả đều phải được đón một cái tết ấm no!”

“Tuân lệnh, tiểu nhân đi truyền lệnh cho Triệu đại nhân ngay đây!”

Tiểu Lý Tử đáp một tiếng rồi khom người lui ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Nước Sở, trên vùng biển phía đông nam, sóng biếc vạn khoảnh, phóng tầm mắt nhìn ra xa, là biển khơi vô tận. Bầu trời xanh biếc, như thể được nước biển gột rửa qua, mặt biển cũng xanh thẳm, trời biển một màu. Giữa không trung, ánh mặt trời chói chang đang treo cao, thỉnh thoảng có vài đám mây trắng trôi lững lờ...

Đây là vùng biển sâu, một chiếc thuyền buồm không lớn lắm đang trôi dạt trên biển, so với đại dương bao la thì nó quá đỗi nhỏ bé.

Chiếc thuyền buồm không lớn, trên boong tàu phía trước, một lá cờ lớn thêu chữ "Sở" đang bay phấp phới trong gió. Trên boong tàu đứng ba người đàn ông, đều mặc chiến giáp màu đen, thắt lưng đeo binh khí. Người dẫn đầu là một võ tướng trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, râu quai nón, mặt chữ điền, lông mày rậm mắt to, trên mặt trái có một vết sẹo dài. Vết sẹo ấy không khiến người ta cảm thấy dữ tợn, mà ngược lại còn toát lên vẻ cương nghị, sắt đá. Khí thế bàng bạc của cảnh giới bán bộ Võ đạo thần thông thỉnh thoảng lại tỏa ra nhè nhẹ. Bên cạnh hắn còn có hai vị võ tướng khác, là phó tướng của vị võ tướng trung niên kia, thực lực đều rất mạnh, đều đạt đến tu vi Hóa Kình, dù đặt ở Thần Châu cũng là cao thủ nhất lưu. Ba người này là chiến tướng của nước Sở, nhưng giờ phút này lại xuất hiện giữa đại dương.

Cách đây không lâu, một con xà yêu bất ngờ xuất hiện tại vùng ven biển Gia Hưng, gây ra một trận tai ương, trực tiếp phá hủy một huyện thành, càng khiến hàng vạn bách tính trở thành huyết thực của con xà yêu đó. Triều đình nước Sở vô cùng thịnh nộ, hạ lệnh truy sát xà yêu. Họ phụng mệnh đi chém giết yêu quái, đã lập tức lên đường ngay khi nhận tin, nhưng xà yêu đã trốn thoát, chỉ để lại một vài dấu vết chạy về phía biển khơi. Họ đuổi theo dọc đường, trên biển đã truy tìm gần nửa tháng.

“Tướng quân, đã nửa tháng rồi? Xà yêu đã mất dấu hoàn toàn, biển cả mênh mông thế này, chúng ta căn bản không biết tìm ở đâu. Ta thấy, hay là chúng ta quay về đi.”

Nhìn biển khơi vô tận, một vị phó tướng lên tiếng.

“Quay về? Ngươi bảo ta quay về thế nào đây? Xà yêu làm điều ác, phá hủy thành trì của ta, giết hại bách tính của ta, không giết được nó, ngươi bảo ta làm sao quay về bẩm báo với Bệ hạ, lại sao có thể đối diện với những bách tính đã chết?” Vị võ tướng trung niên lên tiếng, quay đầu nhìn vị phó tướng kia. Ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao, khiến vị phó tướng kia phải rụt cổ lại.

“Nhưng đã nửa tháng rồi, chúng ta đã tiến vào biển sâu, cứ tiếp tục đi nữa, e rằng chúng ta sẽ lạc lối ở đây, hơn nữa...”

Vị phó tướng kia lại lên tiếng. Họ đã tiến vào biển cả nửa tháng, hoàn toàn lấn sâu vào vùng biển sâu. Theo ước tính của hắn, khoảng cách từ đây đến đất liền e rằng đã ít nhất vài nghìn dặm. Giờ đây chính họ còn chẳng biết mình đang ở đâu, chỉ có thể phán đoán đại khái phương hướng. Cứ tiếp tục đi nữa, e rằng đến họ cũng sẽ lạc đường. Hơn nữa, trong vùng biển sâu có những thứ cực kỳ đáng sợ. Hải vực luôn là cấm địa của nhân tộc, tương truyền rằng năm xưa yêu tộc cũng là rút lui vào biển sâu, hơn nữa trong biển sâu vốn dĩ đã có đại hung thú. Ở lại đây lâu, khó đảm bảo họ sẽ không đụng độ phải.

“Tướng quân, tuyệt đối không được hành động theo cảm tính!”

Vị phó tướng còn lại bên cạnh cũng khuyên giải. Đến lúc này, trong lòng họ đều hiểu rõ, muốn đuổi kịp xà yêu nữa thì xác suất gần như đã bằng không. Vị võ tướng trung niên sắc mặt thay đổi, thực ra ông ta cũng hiểu, dù mình có tiếp tục truy tìm thì phần lớn cũng là vô ích. Biển cả mênh mông, xà yêu sớm đã không còn dấu vết, họ biết tìm ở đâu? Tiếp tục đi nữa, rất có thể chính họ sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng nếu bảo ông ta cứ thế quay về, chỉ cần nghĩ đến tòa thành nhuốm máu đó, hàng vạn người trở thành huyết thực của xà yêu, khung cảnh đó tựa như địa ngục Tu La, nghĩ đến đây, trong lòng ông ta dâng lên sát ý không cách nào kiềm chế...

“Xoẹt!... Ầm ầm!”

Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn phá tan sự tĩnh lặng của đại dương. Đó là tiếng sấm vang dội, thu hút sự chú ý của ba người trên boong tàu. Chỉ thấy phía đông, không biết từ lúc nào, vùng trời đó đã bị mây đen che khuất, đen kịt như mực. Nhìn từ xa, trên vùng trời biển khơi rộng hơn mười dặm đó, mây đen phủ kín, còn có những đám mây đen từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn kéo đến, có những tia sét trắng ngần lóe lên trong tâm mây đen, cuối cùng hình thành một đám mây sấm sét khổng lồ!

“Thiên địa tai kiếp!”

Sắc mặt của ba người trên boong tàu đều thay đổi.