Tháng tám, gió thu thổi trên thảo nguyên một mảnh tiêu điều.

Lưu Ích dẫn theo sứ đoàn Đại Tống đến Bất Nhi Hi Hữu sơn, nơi đóng quân của bộ tộc Khất Nhan.

Hôm đó, hắn gặp được thủ lĩnh bộ Khất Nhan, Hợp Không Siết mồ hôi.

Xung quanh ngồi đầy người, ánh mắt bọn chúng nhìn Lưu Ích tràn ngập vẻ lạnh lùng và ác ý, tựa như bầy sói trên thảo nguyên đang rình mò con mồi.

Thậm chí, Oát Cần Ba Nhi Hợp Hắc, con trai cả của Hợp Không Siết, còn rút một thanh đoản đao cắm mạnh xuống bàn, dường như công khai thể hiện điều gì đó.

Những người khác cũng lộ ra nụ cười lạnh, vừa trò chuyện vừa phát ra những tiếng cười khinh miệt.

"Người đến là ai?" Ta Ba Hài lạnh lùng hỏi.

Lưu Ích ngẩng cao đầu, cằm suýt chút nữa chạm trời.

Hai bên im lặng, bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng.

Ô Nhật Đạt, người đi theo Lưu Ích, vội vàng phá vỡ sự im lặng, hắn cười nịnh nói: "Hợp Không Siết mồ hôi, vị này là sứ giả của Đại Tống thiên tử, lần này đến đây có việc gấp muốn bẩm báo..."

Chưa dứt lời, Ta Ba Hài đã ngắt lời hắn: "Ai cho ngươi được phép nói!"

Ô Nhật Đạt lập tức tỏ vẻ giật mình, tiếp tục cười gượng nói: "Ta đi theo sứ giả Đại Tống..."

"Ngươi là người Khắc Liệt Mẫn?" Ta Ba Hài hỏi.

"Vâng, ta là..."

"Ngươi là người Khắc Liệt Mẫn, lại dám cấu kết với người Tống?"

"Ta..."

"Ngươi đầu hàng người Tống?"

"Ta..."

"Ngươi bán chợt Nhi Trát Hồ Nghi?"

"Ta..."

"Ngươi là phản đồ!"

"Ta chỉ là..."

"Người đâu, lôi tên phản đồ này ra chém!"

Ô Nhật Đạt lập tức cầu cứu Lưu Ích: "Thượng quan, bọn chúng muốn giết ta! Mau cứu ta!"

Lưu Ích lập tức nổi giận nói: "Thiên tử sứ giả, ai dám làm loạn!"

Ô Nhật Đạt vội vàng nói với Ta Ba Hài: "Hắn nói ta cũng là thiên tử sứ giả, các ngươi giết ta chẳng khác nào tuyên chiến với Đại Tống!"

Ta Ba Hài cười ha hả, những người khác xung quanh cũng cười ồ lên.

"Tuyên chiến với Đại Tống thì sao?"

Lưu Ích dường như mơ hồ hiểu ra ý đồ của bọn chúng, nói: "Kẻ nào dám tuyên chiến với Đại Tống sẽ bị diệt tộc, giống như bộ tộc Khắc Liệt Mẫn!"

Ô Nhật Đạt vội vàng phiên dịch lại lời hắn, vừa dứt lời, hiện trường lập tức im bặt.

Tất cả mọi người đều lộ vẻ âm lãnh, trừng mắt nhìn Lưu Ích.

Lưu Ích tiếp tục nói: "Lần này ta đến đây là để cùng chư vị làm ăn, chứ không phải gây hấn. Nếu chư vị không muốn làm ăn, cứ giết ta đi, nhưng phải gánh chịu hậu quả!"

Thấy Lưu Ích cứng rắn như vậy, Ô Nhật Đạt vội vàng trốn sau lưng hắn để phiên dịch.

Một lát sau, Hợp Không Siết lên tiếng: "Người Tống muốn làm ăn gì?"

"Đương nhiên là muối ăn, lá trà và lương thực!"

"Là Đại Tống sao?"

"Chính là!"

"Đại Tống diệt Uông Cổ bộ, lại diệt Khắc Liệt Mẫn bộ, giờ lại đánh chủ ý lên đầu chúng ta?"

"Người Uông Cổ và Khắc Liệt Mẫn khiêu khích trước, ta đã nói rồi, kẻ nào dám khiêu khích thiên triều sẽ thân vong tộc diệt!"

"Ha ha ha!" Ta Ba Hài cười lớn, "Quân Tống chẳng lẽ có thể xâm nhập vào thảo nguyên Mạc Bắc này, giao chiến với chúng ta?"

"Trong lịch sử thiên triều đâu phải chưa từng làm!"

"Quân Kim còn chẳng làm gì được chúng ta, chỉ bằng các ngươi..."

"Quân Kim bị Đại Tống ta đánh bại vô số lần, bọn chúng không làm gì được các ngươi, không có nghĩa là thiên triều không có cách!"

"Thiên triều có cách gì?"

"Thiên triều có trăm vạn thiết kỵ, binh phong đến thì quốc diệt!"

"Vậy ta ngược lại muốn xem binh phong thiên triều có thể tung hoành trên thảo nguyên của ta như thế nào!" Ta Ba Hài khinh thường nói.

"Như vậy, chư vị muốn từ bỏ việc giao thương với Đại Tống, mà muốn dùng vũ lực?"

"Dùng vũ lực thì sao?" Oát Cần Ba Nhi Hợp Hắc giận dữ nói.

Lúc này, Hợp Không Siết cười ha hả, ngữ khí thay đổi, trở nên rất khách khí: "Sứ giả, mời ngồi!"

Thấy Lưu Ích không động đậy, Hợp Không Siết tiếp tục nói: "Vừa rồi có nhiều điều mạo phạm!"

Lưu Ích lúc này mới ngồi xuống.

"Ta đại diện cho bộ tộc Khất Nhan hoan nghênh sứ giả của Đại Tống thiên tử, người ở đây thô lỗ vô lễ, mong sứ giả thứ lỗi."

"Dễ nói, dễ nói."

"Sứ giả nói xem, chúng ta hợp tác như thế nào?"

“Quý tộc có ngựa tốt, dê bò, ta lại có lá trà, muối ăn, vải vóc, cùng lương thực, đều có thể giao dịch.”

“Trực tiếp lấy vật đổi vật sao?”

Lưu Ích đáp: “Hoàn toàn có thể.”

“Vậy những nơi thâm sơn cùng cốc như chúng ta, có được thiên tử ban thưởng gì không?”

“Đến khi hai bên thông thương, Khả Hãn tự khắc sẽ biết.”

“Địa điểm giao thương ở đâu?”

“Ổ Lỗ Đóa thành.”

Sau khi rời khỏi Khất Nhan bộ, Lưu Ích tiếp tục bái phỏng các bộ tộc khác trên thảo nguyên.

Năm Tĩnh Khang thứ mười ba, Đại Tống chính thức bắt đầu tiếp xúc với các bộ tộc thảo nguyên.

Đây là một lẽ tất yếu trong chính trị.

Có người nói đáng lẽ phải phái người đến thảo nguyên liên lạc với các bộ sớm hơn, để Kim quốc không chiếm được tiên cơ.

Lời này nghe chẳng khác nào đàm binh trên giấy.

Các bộ tộc thảo nguyên vốn lạ lẫm với triều đình Trung Nguyên, việc phái sứ giả đến có khi chỉ tốn công vô ích, thậm chí bị người ta chê cười.

Nhưng sau trận chiến với Khắc Cháy Mạnh Bộ, thái độ của các bộ tộc thảo nguyên đối với triều đình Trung Nguyên đã thay đổi hoàn toàn.

Giờ đây, mọi chuyện trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Vậy nên, đàm phán không chỉ là trò mồm mép của thư sinh.

Đằng sau ngoại giao, tất yếu phải có thực lực quân sự chân chính.

Thế cục Tống, Kim, Thảo Nguyên đang biến chuyển, cục diện Tây Bắc cũng không ngừng thay đổi.

Năm Tĩnh Khang thứ mười ba là một năm đầy biến động. Ở vùng Tây Vực xa xôi, Gia Luật Đại Thạch không ngừng bành trướng về phía tây, chạm trán với bá chủ Tắc Nhĩ Trụ đế quốc.

Mâu thuẫn giữa hai bên đã lên đến đỉnh điểm, một trận đại chiến sắp nổ ra.

Đương nhiên, cục diện Tây Vực tạm thời chưa ảnh hưởng đến thế cục Tống, Kim và Thảo Nguyên.

Nhưng tình hình ở Nhật Bản lại có tác động lâu dài đến Tây Vực.

Vì sao hai nơi cách xa như Phong Mã Ngưu lại có thể ảnh hưởng lẫn nhau?

Rất đơn giản, vì bạch ngân không ngừng được vận chuyển lên thuyền từ cảng Thạch Kiến Quốc.

Hàn Thế Trung chỉ mất ba tháng để đánh hạ Thạch Kiến Quốc, đến tháng tám đã có mười vạn cân quặng bạc được vận chuyển đến bờ biển Hàng Châu, rồi theo kênh đào tiến thẳng về kinh sư.

Tốc độ khai thác vẫn đang tăng nhanh.

Triệu Cấu đã nóng lòng muốn dự trữ thật nhiều vàng bạc, hướng đến Tây Vực và những vùng đất rộng lớn hơn.

Ngày mười ba tháng tám, kinh đô.

Sùng Đức Thiên Hoàng đi đi lại lại, lòng đầy lo lắng, bởi vì sứ giả mà hắn phái đến Thạch Kiến Quốc đã bị giam.

Hai người được thả về đã chuyển lời của Hàn Thế Trung.

Thái độ cường ngạnh của người Tống khiến Sùng Đức Thiên Hoàng vừa phẫn nộ, vừa bất lực.

“Bệ hạ! Ngài đang lo lắng điều gì?” Quan bạch Fujiwara Trung Thực hỏi.

“Người Tống giam sứ giả, không muốn rút quân.” Sùng Đức Thiên Hoàng nói, “Chuyện này đã làm trẫm bối rối hơn nửa tháng.”

“Chuyện này rất dễ giải quyết.”

“Giải quyết thế nào?”

“Trực tiếp phái một đội quân lớn đến Thạch Kiến Quốc, tiêu diệt quân Tống.” Thái chính đại thần Fujiwara Trung Thông nói.

“Bệ hạ, thần tán thành.” Tả đại thần Nguyên Hữu Nhân nói.

“Nếu khai chiến với quân Tống, tuyến mậu dịch Tống Nhật sẽ bị cắt đứt.” Sùng Đức Thiên Hoàng than thở.

“Không dám giấu bệ hạ!” Fujiwara Trung Thực bỗng lớn tiếng nói, “Thần đã an bài người ở Đại Thủy Phủ, ra tay với Đại Tống sứ quán! Hiện tại, toàn bộ sứ giả Đại Tống đã chết!”