Ngày mười bảy tháng ba, chính giữa trưa, Triệu Thà vừa ăn cơm xong thì nhận được mật báo khẩn cấp tám trăm dặm từ phương bắc gửi về.

Mật báo cho hay, bộ tộc Khắc Cháy Mạnh ở nam bộ thảo nguyên Mạc Bắc có động tĩnh vô cùng quỷ dị. Quân trinh sát dò xét được, sau khi thời tiết ấm lên, Khắc Cháy Mạnh không những không bắt đầu chăn thả mà còn lặng lẽ chuyển đàn cừu đi nơi khác.

Không chỉ vậy, trên bàn Triệu Thà còn có tấu chương do Lý Ngạn Tiên gửi đến.

Triệu Thà cầm tấu chương của Lý Ngạn Tiên lên trước, nói với Trương Tuấn: “Tấu chương lần trước của Lý Ngạn Tiên có đề cập đến việc quân Yến đóng tại Hắc Thủy Trấn gặp một đội kỵ binh Thát Đát thuộc bộ Chính Là Rất. Trẫm đã tra điển tịch hoàng gia, bộ Chính Là Rất này ở phía tây thảo nguyên Mạc Bắc, cách Cao Xương Hồi Hột không xa, bọn chúng thuộc Bạch Thát Đát, nói tiếng Đột Quyết.”

Cách phân chia các bộ tộc Mạc Bắc của quan lại Đại Tống rất thô sơ, cứ nói tiếng Đột Quyết thì nhất loạt bị coi là Bạch Thát Đát, còn người Mông Ngột thì nhất loạt bị coi là Hắc Thát Đát.

“Đám người này đến kinh sư, hôm qua Tôn Phó đã dẫn người đi hỏi han, đối phương muốn xuống phía nam cướp chút dê của dân chăn nuôi, vừa lúc gặp Lý Ngạn Tiên đang từ Hắc Thủy Trấn Yến quân tư đi Qua Châu nên bị quân ta đánh bại. Việc này khớp với tấu chương trước đó của Lý Ngạn Tiên. Khanh thấy nên xử lý thế nào?”

Trương Tuấn tâu: “Thần cho rằng, Đại Tống ta hiện giờ phải chú trọng Tây Vực, không nên gây thêm thù oán. Có thể giải thích chuyện này là một sự hiểu lầm, khoản đãi bọn chúng thật tốt rồi thả một số người về, đồng thời phái sứ giả đến bộ Chính Là Rất để bàn chuyện thông thương.”

Triệu Thà khẽ gật đầu. Về việc thu phục thảo nguyên, Lưu Triệt đã đưa ra chiến lược đại khái từ hơn ngàn năm trước: lôi kéo một phái, đánh một phái.

Đối với Đại Tống mà nói, vị trí của bộ Chính Là Rất không đáng giá, không phải nơi cần chiếm lĩnh đầu tiên.

Việc gì cũng cần có nặng nhẹ, căn cứ vào lợi ích vật chất, bố cục bản thân và thời cơ để sắp xếp hợp lý, đó mới là tinh túy của chiến lược.

Trên thực tế, có lẽ bộ Chính Là Rất đã đầu nhập vào Gia Luật Đại Thạch.

Mà Cao Xương Hồi Hột hiện cũng đã quy phục Gia Luật Đại Thạch.

Đại Tống đã có mâu thuẫn với Cao Xương Hồi Hột, nếu lại trở mặt với bộ Chính Là Rất thì có nghĩa là phía tây và phía bắc Ngọc Môn Quan đồng thời xuất hiện hai kẻ địch mạnh.

“Nếu bộ Chính Là Rất không chịu kết minh với ta thì sao?” Triệu Thà hỏi.

Trương Tuấn lại đưa ra chiến lược lấy không gian đổi thời gian, tâu rằng: “Thát Đát trên thảo nguyên thay đổi thất thường, ta kết minh với bộ Chính Là Rất chỉ là tùy cơ ứng biến, để có thời gian thu phục Cao Xương, chứ không phải muốn mãi mãi kết minh với bộ Chính Là Rất.”

“Vậy cứ theo lời khanh mà làm.” Triệu Thà quyết định, nhưng nói thêm, “Tình báo mới nhất cho thấy bộ Khắc Cháy Mạnh đã hành động. Đây là lần đầu Đại Tống ta giao chiến với Thát Đát thảo nguyên Mạc Bắc. Bản ý của trẫm là muốn lôi kéo bộ Khắc Cháy Mạnh, nhưng bọn Thát Đát này mắt thiển cận, dám chặn giết thương khách của Đại Tống ta, không cho chúng biết mặt thì về sau chỉ càng thêm làm càn!”

“Bệ hạ lo lắng việc giao chiến dai dẳng với bộ Khắc Cháy Mạnh sẽ khiến An Bắc Đô hộ phủ phòng thủ sơ hở, để Kim quốc thừa cơ lợi dụng?”

“Không, trong Kim quốc hiện giờ có chuyện trọng yếu hơn cần giải quyết, Kim Ngột Thuật e rằng không rảnh xuất binh trong thời gian ngắn. Trẫm lo quân ta và bộ Khắc Cháy Mạnh đánh lâu dài, các bộ tộc khác trên thảo nguyên sẽ thừa cơ xuống phía nam quấy nhiễu An Bắc.”

Triệu Thà bước đến trước bản đồ. Ánh mắt hắn vẫn bình tĩnh như thường, nhưng trong lòng cũng như Lưu Triệt, Lý Thế Dân khi xưa đối mặt với thảo nguyên, đầy lo lắng và bất an.

Dù sau này lịch sử chứng minh cả Đại Hán và Đại Đường đều áp chế được thảo nguyên.

Đây không có nghĩa là Đại Tống trước mắt chắc chắn có thể áp chế thảo nguyên.

Về việc thu phục Hà Tây, các bước tiếp theo ra sao, trong triều đã sớm có nhiều ý kiến khác nhau.

Có người cho rằng cương vực Đại Tống hiện tại đã quá lớn, không nên tiếp tục mở rộng. Quân đội đóng quân quá xa kinh sư sẽ khó bề kiểm soát. Các tướng lĩnh biên cương vì muốn thăng quan tiến chức mà dù không có việc gì cũng cố tình gây sự, làm tăng thêm chi tiêu của triều đình.

Chẳng khác nào đám biên soái thời Thiên Bảo. Man di ở biên giới vốn không muốn gây chiến với Đại Đường, thậm chí còn bằng lòng thần phục, nhưng đám biên soái vì quân công, cố ý giết thủ lĩnh man di, kích động thù hận, chỉ để có cớ xin triều đình thêm vật chất và đoạt lấy quân công.

Bất cứ sự vật gì cũng có hai mặt của nó.

Triệu Thừa rất kiêng kỵ điều này.

"Vậy xem ra, chiến sự với bộ Khắc Liệt Mẫn không thể kéo dài." Trương Tuấn khẳng định.

Triệu Thừa đi tới đi lui, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lên tiếng: "Chiến sự với bộ Khắc Liệt Mẫn không thể kéo dài, nhưng việc đối đầu với các bộ tộc thảo nguyên thì không thể nóng vội."

Ngay lập tức, Triệu Thừa viết mật thư cho Nhạc Phi, chuyển cáo những phân tích của hắn về thế cục các bộ tộc thảo nguyên hiện tại.

Từ đại cục Tống, Kim, Mạc Bắc thảo nguyên, Tây Vực trong tay, đến chiến sự cục bộ với bộ Khắc Liệt Mẫn, hắn đều đưa ra định âm điệu rõ ràng cho trận chiến này.

Ngày mười tám tháng ba, Nhạc Phi ở An Bắc thành nhận được tình báo dày đặc từ Mạc Bắc gửi về.

Dù không thể chứng minh toàn bộ những tin tình báo này, nhưng có thể khẳng định người Khắc Liệt Mẫn đã hành động.

Ngày mười chín tháng ba, An Bắc thành nhận được tình báo mới nhất. Cửu Nguyên nông trường, nằm ở phía nam chân núi Âm Sơn, bị một đội kỵ binh không rõ lai lịch tập kích, tổn thất năm ngàn con dê.

Cửu Nguyên nông trường được Đại Tống thiết lập sau khi thành lập An Bắc Đô hộ phủ, chuyên dùng để chăn nuôi trâu dê ở phía nam chân núi Âm Sơn.

Gió thổi cỏ rạp thấy dê bò, chính là nói nơi này.

Đây là một nông trường vô cùng màu mỡ.

Đương nhiên, ở Mạc Nam không chỉ có Cửu Nguyên, mà có tới mười nông trường lớn nhỏ từ đông sang tây.

Tham gia chăn thả có người Hán, người Đảng Hạng và cả người Uông Cổ.

Người Hán lo việc hành chính, trù tính chung, người Đảng Hạng chăn thả, người Uông Cổ khảo sát địa hình.

Nếu phát huy đầy đủ hình thức này, có thể khai thác triệt để Mạc Nam.

Nhưng tình hình hiện tại rõ ràng không lạc quan.

Người Khắc Liệt Mẫn không có ý định để Đại Tống an ổn phát triển ở phía nam Âm Sơn.

Bản tình báo này khiến cao tầng An Bắc thành giận dữ. Nhận thấy người Khắc Liệt Mẫn xuất quỷ nhập thần, Nhạc Phi không vội khai chiến ngay mà phái ra lượng lớn trinh sát điều tra hành tung của chúng.

Đồng thời, Nhạc Phi bắt đầu chỉnh biên binh mã An Bắc Đô hộ phủ, chuẩn bị tùy thời xuất kích.

Đến ngày hai mươi tháng ba, một tin tức tồi tệ hơn truyền đến.

Ngũ Nguyên huyện, nằm ở phía tây Cửu Nguyên nông trường, bị người Khắc Liệt Mẫn tập kích. Tám trăm binh sĩ đóng giữ hao tổn hơn năm trăm, mấy trăm quân dân bị tàn sát.

Lúc này, An Bắc Đô hộ phủ lần đầu tiên lĩnh giáo những màn diễn xuất trên thảo nguyên Mạc Bắc.

Tập kích tới vô ảnh, đi vô tung, giống như Đột Quyết năm xưa, hay Hung Nô thuở trước.

"Nhạc soái, xin cho mạt tướng ba ngàn thiết kỵ, mạt tướng sẽ đi xách đầu lũ Thát Đát kia về!"

Chưa thấy người đã nghe tiếng Quách Hạo hùng hậu thô kệch.

Ta Quách đại gia có bao giờ sợ ai!

Năm đó ta còn thường xuyên ra Ngô giới gõ mõ kia đấy!