Sáng sớm ngày hai mươi tám tháng chín, tại Hựu Châu thành.

Một phong quân báo khẩn cấp từ phía nam đưa tới được đặt lên bàn Richard Ca. Sau khi xem xong, sắc mặt Richard Ca lập tức trắng bệch như tờ giấy.

“Lý Ngộ chiến bại!” Richard Ca khó khăn thốt ra một câu.

Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, vội nói: “Nhanh, mau phái người đến Vi Châu và Diêm Châu, truyền lệnh toàn quân cảnh giới, nhanh lên! Nhanh lên!”

“Tuân lệnh!”

Nào đó Tha Khắc Mặc Nhĩ chua chát nói: “Tấn Vương, ta đã sớm bảo Lý Ngộ không đáng tin, hắn chỉ làm hỏng chuyện thôi!”

“Câm miệng!” Richard Ca giận dữ quát.

“Tấn Vương, Lý Ngộ binh bại, ngài không thể trút giận lên đầu ta được, việc phái Lý Ngộ xuống phía nam vốn là ý của ngài mà!”

“Lần này Triệu Hoàn Gia điều động toàn bộ binh lực Thiểm Tây, muốn diệt Đại Hạ ta sao!” Richard Ca ngồi phịch xuống, bỗng nhiên cảm khái.

“Tấn Vương đừng nên nói chuyện giật gân, Tống quốc phía bắc còn có Kim quốc nhìn chằm chằm, Triệu Hoàn Gia sao dám điều động toàn bộ binh lực Thiểm Tây!”

“Nếu không, một vạn tinh nhuệ của Lý Ngộ vì sao lại bại nhanh như vậy?”

“Điện hạ có ý là, quân Tống còn có một đạo binh mã lớn theo phía nam tiến lên?”

Richard Ca không trả lời, chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái, như muốn nói: Hóa ra ngươi cũng có đầu óc đấy à!

“Không biết Triệu Hoàn Gia dùng mưu kế gì mà khiến quân Kim đang chiếm ưu thế tuyệt đối phải rút lui khỏi Hoàng Hà.” Richard Ca vẻ mặt mê hoặc, ngữ khí có chút ngưng trọng, “Triệu Hoàn Gia điều khiển đại cục, chúng ta không ai sánh bằng. Bản vương sớm đã nhìn ra hắn là hạng người lòng lang dạ thú, nhưng vì sao vẫn trơ mắt nhìn thế cục phát triển đến bước này?”

Câu này không phải hỏi Tha Khắc Mặc Nhĩ, mà là tự hỏi chính mình.

Rốt cuộc là vì sao?

Rõ ràng khi Triệu Hoàn Gia mới lên ngôi, quân Kim xuôi nam thế như chẻ tre, Đại Tống bên trong hỗn loạn tưng bừng. Lúc đó Đại Hạ quốc của hắn đã chiếm ưu thế tuyệt đối, Triệu Hoàn Gia còn phải phái người đến chủ động lấy lòng, dùng trọng kim hối lộ.

Nhưng hôm nay, quân Kim đã rút lui, Triệu Hoàn Gia dám điều động toàn bộ binh lực Thiểm Tây đến đánh một trận.

Hơn nữa, rõ ràng Đại Hạ những năm gần đây càng thêm giàu có, thiết giáp tinh nhuệ vô số, vì sao cục diện lại thành ra thế này?

Richard Ca chỉ cảm thấy trong lòng như có tảng đá lớn đè nặng.

Người ta chỉ khi nguy nan ập đến mới hoàn toàn tỉnh ngộ.

Đúng vậy! Đại Hạ những năm này đang mạnh lên, vậy còn Đại Tống thì sao?

Mật thám từ Biện Kinh liên tục gửi về các biện pháp cải cách tân chính của Triệu Hoàn Gia, nhưng chúng ta lại chìm đắm trong mậu dịch với Đại Tống, dần dần có được cảm giác ưu việt về tâm lý, đồng thời hết lần này đến lần khác cho rằng Đại Tống sẽ gặp vấn đề dưới sự giày vò của Triệu Hoàn Gia.

Richard Ca đứng dậy, đi ra tiền viện, lá rụng bay tán loạn trong gió, mùa đông sắp đến.

“Điện hạ, nếu quân Tống lại phái một đạo đại quân từ phía nam đến, vậy chúng ta phải nhanh chóng phòng thủ thôi!” Tha Khắc Mặc Nhĩ vội vàng nói, “Hồng Châu hiện tại có bao nhiêu binh mã?”

Richard Ca lấy lại tinh thần, nhắm mắt hít sâu một hơi, xua tan thất lạc trong lòng, cố gắng tìm lại trạng thái.

“Không nên gấp, một tháng qua, chúng ta bị quân Tống tấn công có chút rối loạn. Bản vương thừa nhận trước đó có chút nóng vội. Hiện tại chiến lược của quân Tống đã rất rõ ràng, Lưu Kỹ tiến đánh Thạch Châu và Hạ Châu, để kiềm chế Hựu Châu. Phía nam theo đường cũ lại xuất động một nhánh đại quân bắc thượng, mục tiêu là phòng tuyến Hồng Châu, có lẽ Vi Châu cũng sẽ phải đối mặt với đòn tấn công của quân Tống.”

Nghe vậy, Tha Khắc Mặc Nhĩ càng thêm sốt ruột, suýt chút nữa nhảy dựng lên, hắn kêu quái dị: “Tấn Vương! Lần này phải làm sao bây giờ!”

“Binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn!” Ánh mắt Richard Ca trở nên trầm định, “Quân Tống hoặc là tiến đánh Hồng Châu, hoặc là tiến đánh Long Châu, hoặc là cả hai cùng lúc. Long Châu nhiều núi, dễ thủ khó công, Hồng Châu vùng đất bằng phẳng, quân Tống chủ lực chắc chắn sẽ tiến đánh Hồng Châu.”

"Vậy bây giờ rốt cuộc phải làm sao?"

"Bản vương sẽ phái hai vạn tinh nhuệ đến tiếp ứng thông gia, tập trung vào việc đối phó chủ lực quân Tống!" Richard ca nói.

Richard ca cũng không nắm chắc, nhưng ngay lúc này, đại quân của Triệu Thoa đã áp sát thành Hồng Châu.

Đương nhiên, đại quân của Lý Thế Phụ cũng đã đến Long Châu.

Quân Tống đi trước một bước, bước bước dẫn đầu.

Mặc dù Richard ca đã nhìn thấu ý đồ thực sự của Triệu Quan Gia, biết rõ Triệu Quan Gia đã an bài chiến lược, nhưng về mặt chiến thuật, hắn không ngờ rằng quân Tống lại vượt xa dự đoán của mình đến vậy.

Buổi xế chiều hôm đó, binh lính trên tường thành Hồng Châu nhìn thấy quân Tống trùng trùng điệp điệp xuất hiện trên bình nguyên phía trước.

Vô số tiếng bước chân vang lên, tựa như thủy triều dâng lên, vỗ vào bờ biển.

Cờ xí che kín bầu trời, người đông nghìn nghịt, không thấy điểm cuối.

Trước mười vạn đại quân, thành Hồng Châu chẳng khác nào một chiếc thuyền nhỏ giữa biển khơi giận dữ.

Rất nhanh, thủ tướng Hồng Châu là Mảnh Phong Cố Dã nhận được tin quân Tống đã đến dưới thành, hắn khoác lên mình bộ thiết giáp, dẫn người lên đầu thành, trông thấy quân Tống dưới thành, không khỏi nhíu mày.

"Tướng quân, bây giờ phải làm sao?"

"Lập tức phái người đến Hữu Châu báo tin." Mảnh Phong Cố Dã nói, "Lại triệu tập toàn bộ tinh nhuệ trong thành, ta ngược lại muốn cùng quân Tống đánh một trận cho ra trò, xem bọn chúng có bản lĩnh gì!"

"Có điều, quân địch đông hơn chúng ta gấp mấy lần."

"Chỉ cần quân Tống không thể hạ được thành Hồng Châu trong vòng một ngày, Tấn Vương ở Hữu Châu sẽ phái viện quân tới, đánh trận đâu phải chỉ so số lượng, bây giờ tinh nhuệ Đại Hạ ta xuất hiện lớp lớp, chính là lúc trổ tài! Ta tuyệt không thể giống như loại rác rưởi Lý Ngộ kia!"

"Tuân lệnh!"

"Bệ hạ, có cần phái sứ giả đến chiêu hàng không?"

"Không cần lãng phí thời gian, cứ dùng trọng pháo oanh tạc một trận, đối phương sẽ sớm biết phải lựa chọn thế nào."

Tôn Phó nói: "Nếu như đối phương không hàng thì sao?"

Triệu Thoa nhìn thành Hồng Châu trước mặt, thản nhiên nói: "Vậy thì giết không tha."

Hồng Châu vào thời Đường thuộc Ô Diên Thành, là một trong năm tòa thành mà Tiết Độ Sứ Lý Phù Hỗ đã xây dựng, đồng thời là con đường tất yếu để đến Hạ Châu.

Nói cách khác, chỉ cần Triệu Thoa chiếm được Hồng Châu, liền có thể cùng Hạ Châu tạo thành thế bao vây Hữu Châu.

Một khi Hữu Châu bị chiếm, phòng tuyến Hoành Sơn của Tây Hạ sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Chuyện này đối với Tây Hạ là trí mạng.

"Chuẩn bị trọng pháo!"

Mệnh lệnh được truyền xuống, lính liên lạc cưỡi ngựa, vẫy cờ.

Pháo binh doanh sĩ quan thấy cờ xí, biết đã đến lượt mình ra trận.

"Chuẩn bị trọng pháo!"

Phía sau, công binh doanh đưa những cỗ máy cỡ lớn ra, còn có một số binh sĩ vạm vỡ khiêng những cây gỗ lớn đến, bắt đầu lắp ráp tại chỗ.

Tổng cộng có hai mươi cỗ trọng pháo.

Chẳng bao lâu, tất cả đều được lắp ráp xong.

Phía sau, nỏ thủ và bộ binh đã sẵn sàng, đề phòng người Tây Hạ xông ra bất cứ lúc nào.

Bất quá, người Tây Hạ tạm thời không xông ra, dù sao có thành mà không giữ thì thật ngu xuẩn.

Tiếp theo, từng tảng đá lớn được đưa lên.

Triệu Thoa ngồi trên soái đài cao nhất, bình tĩnh quan sát cảnh tượng trước mặt.

Tuy không có đầu tường cao, nhưng lại phảng phất như đang quan sát toàn bộ tòa thành.