Trên đời này làm gì có bức tường nào kín gió, huống chi việc chiếm một trọng trấn quân sự cách xa cả trăm dặm.

Ngày 25 tháng 8, tin Thạch Châu thất thủ truyền đến Hạ Châu.

"Cái gì!" Thống quân Hạ Châu Tiêu Hợp Đạt bỗng bật dậy, kinh hãi nói, "Thạch Châu thất thủ rồi ư?"

"Thiên chân vạn xác!" Phụ tá quan Trương Tùng đáp, "Thương nhân các ngả vận chuyển vật tư đến Thạch Châu đều bặt vô âm tín, thuộc hạ hôm qua đã phái trinh sát đi dò la, mới hay các yếu đạo thông đến Thạch Châu đã bị phong tỏa. Trinh sát phải đi đường tắt mới đến được ngoài thành Thạch Châu, lúc này trên đầu tường thành đã tung bay cờ xí của quân Tống."

"Ngươi có biết chuyện này có ý nghĩa gì không?" Vẻ mặt Tiêu Hợp Đạt vô cùng khó coi, hắn nhìn chằm chằm Trương Tùng, dường như muốn Trương Tùng phải thừa nhận mình đang nói nhảm.

Sắc mặt Trương Tùng cũng chẳng khá hơn, hắn nói: "Thạch Châu cách chúng ta chỉ trăm dặm, hiện tại Thạch Châu thất thủ, có nghĩa là quân Tống đánh hạ Thạch Châu chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày, hơn nữa còn phong tỏa các yếu đạo đến Thạch Châu từ trước."

Tiêu Hợp Đạt nói: "Không chỉ có vậy, quân Tống ngay dưới mí mắt chúng ta mà âm thầm chiếm được Thạch Châu, chứng tỏ Thạch Châu căn bản không kịp chuẩn bị gì cả, trinh sát giữa Thạch Châu và Ngân Châu hẳn cũng đã bị quân Tống xử lý từ trước!"

Trương Tùng không khỏi rùng mình, hắn trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng: "Nói cách khác, quân Tống đã sớm chuẩn bị cho cuộc chiến đánh Thạch Châu?"

"Chỉ sợ không chỉ là Thạch Châu!" Tiêu Hợp Đạt nhìn chằm chằm vào bản đồ, ngữ khí ngưng trọng nói.

"Vậy bây giờ nên tranh thủ thời gian thông báo cho Gia Ninh quân tư!" Trương Tùng đề nghị.

"Viết một bản báo cáo, chỉ nói Thạch Châu thất thủ, Nhân Đa Tẩy Trung thất trách!" Tiêu Hợp Đạt nói ngắn gọn, "Những phỏng đoán vừa rồi của chúng ta không cần viết vào, chỉ báo cáo kết quả thôi."

"Vì sao lại vậy?"

"Để Lý Ngộ tự mình phán đoán, tránh đến lúc đó chúng ta bị biến thành bia đỡ đạn."

"Rõ."

Gia Ninh quân tư là một trong mười hai quân tư của Tây Hạ, nằm sâu trong nội địa Hoành Sơn, ở giữa Bình Hạ, nơi tập trung các châu giàu có nhất của Tây Hạ như Hạ Châu, Hựu Châu và Diêm Châu.

Nơi này giáp ranh với các lộ Vĩnh Hưng quân, Hoàn Khánh của Đại Tống, cũng là phòng tuyến dày đặc nhất của Tây Hạ để đối phó với Đại Tống.

Tin Thạch Châu thất thủ đến Hựu Châu vào buổi chiều ngày 26 tháng 8.

Người đóng giữ Gia Ninh quân tư là Lý Ngộ, một thành viên hoàng tộc và là tâm phúc của Lý Càn Thuận.

Lý Ngộ lập tức triệu tập các tướng lĩnh đến nghị sự.

Lý Ngộ giận dữ nói: "Đại Hạ ta và Tống quốc có hiệp ước hòa bình, quân Tống tùy tiện phản bội hiệp ước, chúng ta nên lập tức tập kết đại quân, thừa cơ này mà tiến về phía đông, chiếm lại Thạch Châu, đồng thời đoạt lại cả Ngân Châu!"

"Đại soái, tuyệt đối không thể." Thống quân Hựu Châu Lý Mưu Bật vội can ngăn.

"Vì sao?"

"Quân Tống tập kích Thạch Châu, chắc chắn đã có sự chuẩn bị từ trước. Quân Tống có thể đánh Thạch Châu, thì cũng có thể đánh Hựu Châu, Hồng Châu hoặc Long Châu." Lý Mưu Bật chỉ vài câu đã chỉ ra sự lợi hại của trận chiến này.

Thạch Châu nằm ở phía tây Ngân Châu trăm dặm.

Còn Hựu Châu, Hồng Châu và Long Châu thì nằm ở phía bắc Vĩnh Hưng quân lộ, giáp với các quân Định Biên, Bảo An và Tuy Đức của Đại Tống.

"Nếu quân ta từ Hựu Châu công khai tiến về phía đông, một khi quân Tống từ Trường Thành lĩnh tiến lên phía bắc, đánh hạ Hồng Châu, thì Hựu Châu nguy mất. Hựu Châu chính là nội địa của phòng tuyến Hoành Sơn của Đại Hạ ta, lương thực, muối sắt đều ở đây, nếu Hựu Châu mất, thì Hoành Sơn nguy rồi!"

Nghe Lý Mưu Bật nói vậy, Lý Ngộ giật mình.

"Vậy theo ngươi bây giờ nên làm gì?" Lý Ngộ không khỏi hỏi.

Hắn tuy là hoàng tộc, quyền cao chức trọng, nhưng bàn về đánh trận, thật sự không bằng Lý Mưu Bật.

Lý Mưu Bật là người Thổ Phiên, từng phụng sự Đại Tống, cực kỳ quen thuộc với chiến lược xây lũy tiến công của Đại Tống, thời Tống Huy Tông thì đầu hàng Tây Hạ, Lý Càn Thuận đối đãi hắn rất trọng vọng.

Năm đó, Lưu Kỹ "lão tử" Lưu Trọng Vũ thống lĩnh bốn đạo binh mã Kính Nguyên, Phu Diên, Hoàn Khánh, Tần Phượng phát động tấn công Tây Hạ, nhưng Lý "lừa bịp" đã bày kế phá tan thế tiến công của Lưu Trọng Vũ, khiến quân Tống đại bại mà về.

Lý "lừa bịp" nói: "Hiện tại cần làm bốn việc. Thứ nhất, lập tức báo tin thắng trận về Hưng Khánh phủ, tâu lên bệ hạ. Thứ hai, phái sứ giả đến Thạch Châu, vừa chất vấn quân Tống, vừa thăm dò tình hình thực tế. Thứ ba, phái đại lượng trinh sát về phía nam Vĩnh Hưng quân lộ và Hoàn Khánh, nắm bắt động tĩnh quân Tống, xác định trận chiến này chỉ là một đòn đánh cục bộ hay là một cuộc tấn công toàn diện. Thứ tư, thông báo cho chiến tuyến Hồng Châu tăng cường phòng thủ, cấm tiệt mọi thương nhân Tống nhập cảnh, đề phòng gian tế trà trộn."

Lý Cấu không khỏi gật đầu, lúc này hắn mới hoàn hồn từ cơn giận dữ, nói: "Cứ theo lời ngươi mà làm."

Ngày hai mươi bảy tháng tám, Triệu Quan Gia ngự giá tiến vào Kinh Triệu phủ.

Thiểm Tây Tổng Chế, Trương Tuấn đích thân đến Ly Sơn nghênh đón thánh giá.

"Thần Trương Tuấn, tham kiến bệ hạ, cung chúc thánh an!"

"Thánh cung an! Miễn lễ, miễn lễ!"

Triệu Quan Gia vén rèm xe, nói: "Trương tướng công, lên đây cùng trẫm đồng hành."

Trương Tuấn lên ngự giá, ngồi nghiêm chỉnh.

"Khanh và trẫm lần trước gặp mặt là khi nào nhỉ?"

"Tâu bệ hạ, là vào dịp Tết Nguyên Đán ba năm trước, khi thần hồi kinh vào điện kiến giá."

"Thoáng một cái đã ba năm trôi qua, thời gian thấm thoắt thoi đưa." Triệu Cấu không khỏi cảm khái, "Những ngày này, trẫm thường nhớ lại năm xưa khanh đã hiến kế dẫn quân Kim từ Thiểm Tây đánh thẳng xuống phía tây, bảo đảm an toàn cho đông tuyến, vậy mà đã gần mười năm rồi."

"Đúng vậy, đã mười năm. Mười năm này, Đại Tống dưới sự chăm lo của bệ hạ ngày càng cường thịnh, bách tính an cư lạc nghiệp, triều đình nhiều lần đánh bại quân Kim."

"Đó đều nhờ khanh trấn thủ Tây Bắc, trẫm mới có thể an tâm chỉnh đốn nội chính, kháng Kim ở phía bắc."

"Thần không dám nhận công."

"Không, khanh chính là cột đá của quốc gia!" Triệu Cấu vô cùng khách khí nói, "Lần này trẫm đến đây, chỉ là muốn khảo sát dân sinh ở Tây Bắc, việc diệt Hạ còn phải nhờ vào khanh. Có khanh ở đây, trẫm không lo."

"Thần nguyện vì bệ hạ máu chảy đầu rơi!"

Triệu Quan Gia cười nói: "Tây Hạ tuy khó đánh, nhưng cũng nên diệt."

"Bệ hạ thánh minh, lần này diệt Hạ, thần đã chuẩn bị kế sách chu toàn."

Tây Hạ quốc gia này rất thú vị, trung tâm là Hưng Khánh phủ.

Hưng Khánh phủ này, phía đông có Hạ Lan Sơn, phía nam là Tây Bình phủ, mà phía nam Linh Châu thuộc Tây Bình lại là Hãn Hải.

Ở Tống triều, Hãn Hải chỉ là vùng đất cát phía nam Linh Châu.

Phía tây thì khỏi phải nói, toàn sa mạc.

Phía bắc cũng là sa mạc.

Cho nên muốn tiến đánh Hưng Khánh phủ từ bốn phía đều gặp phải môi trường tự nhiên khắc nghiệt.

Đợi khi ngươi vượt qua được những trở ngại đó, quân Tây Hạ đã sớm bố phòng hoàn tất, chỉ cần lấy nhàn đãi mệt là đủ.

Thời kỳ đỉnh phong của Liêu quốc còn bị thiệt hại nặng nề khi phạt Hạ.

Chính sử Kim quốc dứt khoát không đánh Tây Hạ, cho dù là thời kỳ đỉnh phong cũng vậy.

Trong ân oán Tống Hạ, điều đáng sợ hơn là người Tây Hạ chiếm cứ Hoành Sơn một dải.

Hoành Sơn gồm các châu Muối, Hựu, Hạ, Hồng, Thạch và Ngân, từ tây sang đông đều là những vùng đất trù phú, sản vật dồi dào.

Lại thêm địa hình Hoành Sơn hiểm trở, có nghĩa là ai chiếm được nơi này sẽ có thể bố phòng tinh nhuệ, vừa sản xuất vừa nuôi quân, có thể lấy nhàn đãi mệt, chờ đợi đối phương đường xa mà đến, chỉ cần sớm thiết phục binh là xong.