Hán Cung.

Tại văn phòng được bài trí tinh xảo, Nữ vương khoác trên mình bộ trang phục màu trắng đang xử lý văn kiện trên chiếc bàn gỗ đàn hương tỏa hương thơm ngát. Phía sau bà là những kệ sách chứa đầy những cuốn sách mà bà yêu thích. Những cuốn sách mang phong vị cổ điển, đậm đà mùi mực này phần lớn là những bộ sách dày cộp, mỗi bộ gồm vài chục cuốn, chẳng hạn như "Thông mậu khẩn súc trong tinh tế", "Trụ kiến luận", cũng như những kiệt tác vang danh một thời của thế kỷ 18 và 19 như "Đại vũ trụ phiếm tư", "Lăng độ tinh hà". Trong số những tác phẩm được công nhận là thâm sâu, đồ sộ này, lại nằm vài tập thơ mà bà thường xuyên lật giở đến mức sờn mép, đó là "Hoa tùng dữ đao", "Phiếm chu sơn hải".

Thư ký đang lặng lẽ đứng đợi bà phê duyệt văn kiện trước mặt, những văn kiện này đều là những màn hình hiển thị mỏng manh, mềm mại như phiến giấy nhưng lại không mất đi độ bền. Khi ngòi bút lông của Nữ vương lướt trên đó, nội dung hiển thị sẽ biến hóa muôn hình vạn trạng, có lúc là bản vẽ, có lúc là một đoạn tư liệu video ngắn nhưng quan trọng, có khi lại là một loạt văn bản, đôi khi lại là bản đồ địa hình hoặc bản đồ tinh hệ.

Trong căn phòng với hàng ngàn phòng ốc của Hán Cung này, tại văn phòng hết sức kín đáo kia, những động tác phê duyệt khô khan này lại mang sức nặng ngàn cân. Mỗi nét bút Nữ vương đặt xuống đây đều kéo theo sự hưng suy, lợi hại của vô số tinh khu tinh hệ bên ngoài. Vận mệnh con người xoay vần, sự ban thưởng cho thành tựu khoa nghiên, việc hành hình lũ tham quan ô lại, những kẻ gây hại cho Đế quốc bị xử tử, những doanh nghiệp mới nổi đang lớn mạnh trong ngành nghề sắp phát triển, và có lẽ một ngày nào đó họ sẽ đến trước mặt Nữ vương để chịu sự triệu kiến, chỉ đơn thuần để lĩnh hội sự khích lệ của bà...

Dĩ nhiên, những việc lớn nhỏ của Đế quốc đều có Thủ tướng và chính phủ nội các do Hạ viện bầu ra xử lý, nhưng dù có nội các, vẫn luôn có những việc Nữ vương phải đích thân xem qua.

Nếu liệt kê những người có sức ảnh hưởng nhất trong tinh hà, thì người phụ nữ trước mắt này tuyệt đối đứng ở vị trí hàng đầu.

“Chuyện của Từ Đằng và cậu bé kia tiến triển thế nào rồi?” Dường như đã thấm mệt sau khi xử lý văn kiện, bà nâng ly hồng trà bên bàn nhấp một ngụm, xoa xoa đuôi mắt rồi ngẩng đầu lên.

“Họ đã ở trong mật khố rồi ạ.” Thư ký đáp, sau một thoáng im lặng, anh lại nói tiếp: “Tất cả đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Thư ký tên là Vương Quyền. Thật sự tên là cái tên này. Anh là một thư ký quan của Thánh Tượng Thụ, từ năm năm tuổi đã được đưa đến sau Thánh Tượng Thụ, bắt đầu tiếp nhận huấn luyện để trở thành thư ký quan của Nữ vương. Anh vẫn còn nhớ hồi còn nhỏ, lần đầu tiên được chọn làm thư ký cho Nữ vương, một thiếu nữ mười bảy tuổi đeo kính, vẻ mặt tri thức đã véo mũi cậu bé mười lăm tuổi là anh, trêu chọc rằng: “Tiểu Vương Quyền, cậu sẽ củng vệ vương quyền của ta chứ?”

Khi đó, mặt Vương Quyền đỏ bừng, nào dám đùa cợt với vị Nữ vương cao quý này. Hơn nữa, trong suốt quá trình huấn luyện, anh luôn được dạy rằng Nữ vương là người phụ nữ trí tuệ nhất, ưu nhã nhất, có quyền uy nhất và nhạy bén nhất trong vũ trụ này. Lời nói của bà tất nhiên không được sai lệch một phân, lễ nghi mọi phương diện phải tinh chuẩn tột độ. Ai ngờ ngay lần đầu gặp mặt, các giáo điều huấn luyện nghiêm ngặt như bánh răng cơ khí mà Vương Quyền đã thấm nhuần từ nhỏ đã tan tành mây khói.

Anh vẫn còn nhớ cảnh Nữ vương ngủ dậy chưa kịp rửa mặt đã định đi gặp khách, kết quả bị anh bưng chậu nước đuổi theo sau đưa khăn mặt. Anh còn nhớ Nữ vương phóng ngựa cuồng loạn, còn anh theo sau trên lưng ngựa thì bị xóc nảy đến mức muốn thổ huyết. Anh còn nhớ lần bạn trai của Nữ vương là Giang Thực xuất hiện, vẻ mặt đầy quật cường phản đối của anh. Đó là lần đầu tiên Nữ vương nổi giận với anh. Vương Quyền lần đầu tiên tranh cãi với bà, sau đó đã khóc nức nở trong căn phòng nhỏ của mình.

Đáng ghét hơn là sau chuyện đó, Giang Thực thỉnh thoảng vẫn coi anh như bóng đèn sáng trưng, hở ra là trêu chọc, nên bây giờ anh vẫn mang mối bất mãn, không thiện cảm với Giang Thực. Có lúc gặp mặt còn buông lời châm chọc, may mà ngày đó Nữ vương không chọn hắn.

Nhưng lần nào cũng bị Giang Thực đáp lại bằng cái nhìn khinh bỉ “kẻ bám đuôi”.

Thực ra anh chỉ là thư ký quan của Thánh Tượng Thụ. Tổ chức Thánh Tượng Thụ giám sát sự phát triển của Đế quốc bằng dữ liệu lớn, giám sát ngôn hành của vương thất, quy phạm hành vi của vương thất. Đi kèm với đặc quyền đó là nghĩa vụ, họ thề vĩnh viễn chỉ trung thành với vương thất, nếu một ngày nào đó trong Thánh Tượng Thụ xuất hiện kẻ phản bội, thì tổ chức tồn tại từ ngày đầu sáng lập Đại Ưng Đế Quốc này cũng sẽ tan thành mây khói.

Nhưng Thánh Tượng Thụ đến nay vẫn đứng vững.

“Rất tốt.” Nữ vương gật đầu, một lát sau, dường như có cảm xúc, bà thở dài: “Vương Quyền, cậu có biết không, hiện nay chính là thời kỳ suy yếu nhất của vương thất, những chiếc bàn tròn thứ mười ba từng đoàn kết xung quanh vương thất, giờ đây đã mỗi người một ý, người mà ta có thể tin dùng thật sự không còn nhiều... Cho nên, hôm nay lại là một cơ hội.”

Vương Quyền không đáp, chỉ cảm thấy nếu thật sự có thể tận dụng cơ hội này để Từ Đằng hoàn thành công việc, thì những quân bài trong tay Nữ vương sẽ linh hoạt hơn nhiều.

“Di tích tiên tổ của Đại Ưng Đế Quốc, sao lại ở hậu viện hoàng cung của Tây Bàng Đế Quốc được, cậu chắc chắn không nói sai chứ?” Trong phế tích, Lâm Hải ngẩng đầu lên. Sau đó lại gật đầu: “Phải rồi, điều này càng chứng minh lý thuyết về văn minh tiền sử.”

“Vũ trụ của chúng ta còn rất trẻ, nhưng dù có trẻ đến đâu cũng đã có lịch sử 14 tỷ năm rồi. Ngay cả hành tinh mà cậu và tôi đang ở đây, từ lúc sinh ra đến nay cũng đã 4 tỷ năm. 4 tỷ năm, nếu tương ứng với 24 giờ, thì thời gian từ khi nhân loại xuất hiện đến nay có lẽ chưa đầy một phút. Trong một phút này, mỗi khoảnh khắc đều là bãi bể nương dâu.” Từ Đằng ngừng một chút, “Cho nên không có chuyện gì là không thể xảy ra.”

“Văn minh tiền sử từng tồn tại, đó là một đế quốc tinh tế siêu cấp khổng lồ. Khi vượn người lần đầu ngẩng đầu nhìn lên tinh không, đã gieo sâu vào lòng hạt giống muốn chinh phục những thế giới xa xôi kia, dục vọng và động lực như thế này có thể nói đã dẫn dắt cả nền văn minh không ngừng tiến về phía trước... Thế nhưng đến một tận cùng, nếu đã đạt đến tầng thứ cao nhất của vũ trụ này, nền văn minh đã nắm bắt và thấu hiểu mọi quy tắc chân lý của vũ trụ, rồi bàng hoàng nhận ra, họ là sinh mệnh cô độc nhất trên thế giới này, không còn trí tuệ ngoại tinh nào khác có thể uy hiếp họ, không còn cảm giác nguy cơ, xã hội đạt đến đỉnh phong... Không còn động lực để tiến về phía trước nữa, sự cô độc và tuyệt vọng bao trùm cả quốc gia thế giới... Thế là, nền văn minh có tinh thần phát triển cao độ này cuối cùng đã mất đi nguyên động lực không ngừng mở rộng, rồi từ bên trong bắt đầu tan rã... Chiến tranh bùng nổ.”

“Giống như tế bào ung thư bùng phát trong vật chủ, chiến tranh đã kéo lùi một nền văn minh tiền sử cuối cùng xuống hàng vạn năm, thoái bộ, thoái bộ, thoái bộ, không ngừng thoái bộ.”

“Đế quốc siêu cấp phân rã thành vô số phân chi đối địch rải rác trong vũ trụ. Sau đó, những phân chi này lại trải qua một thời kỳ chiến quốc khá dài, thời kỳ này có lẽ là hàng chục ngàn năm, có lẽ chính là hình ảnh chiến đấu mà khu mộ địa trước mắt chúng ta đang phơi bày...”

“Sau đó, thời kỳ chiến quốc kết thúc, phần lớn khoa kỹ chủ chốt và nền văn minh tàn dư đều đã bị tiêu diệt trong thời kỳ chiến quốc, những nhân loại còn sót lại nhận ra nếu tiếp tục như vậy cuối cùng sẽ diệt vong, đã bắt đầu thời đại vũ trụ Xuân Thu với chủ đạo là hưu dưỡng sinh tức (nghỉ ngơi lấy sức).”

“Trong đó có một chi hạ cánh xuống hành tinh này, lại trải qua một loạt nội chiến hỗn chiến, chính quyền đã được thành lập, người lãnh đạo chi này được gọi là Ôn Toa Công Tước. Trải qua vạn năm hỗn loạn thời chiến quốc, dẫn đến vô số tri thức cơ sở, kỹ năng và công nghiệp đều đã đứt đoạn. Chính quyền này, ngoài việc xây dựng nên quốc gia có bản sắc riêng thông qua khoa kỹ tàn tồn, thì đã không thể nào khôi phục lại vinh quang của văn minh cuối cùng thời tiền sử năm xưa. So với thời đại trước, chính quyền mới chẳng khác nào một đám người nguyên thủy y phục không che nổi thân mình, dùng gậy gộc và lửa để bắt đầu phồn diễn sinh tức (sinh sôi nảy nở)...”

“Và tình huống như vậy, theo tiến trình của thời đại vũ trụ Xuân Thu, đã xảy ra ở khắp nơi, thế là vũ trụ vạn quốc mọc lên như nấm sau mưa. Họ đều sở hữu “hỏa chủng” tàn dư, hỏa chủng này chính là những mảnh vỡ khoa kỹ một phần đến từ văn minh tiền sử, và lấy đó làm cơ sở, sáng lập nên những quốc gia khác nhau của riêng mình.”

“Quốc gia khác nhau, có nghĩa là “thiên phú” khác nhau. Chẳng hạn như Đại Ưng Đế Quốc chúng ta, ưu thế khoa kỹ nằm ở sự kiệt xuất của quân dụng trang giáp và đặc tính cơ động, mẫn tiệp của cơ giáp. Đồng thời, kỹ thuật cách đấu của chúng ta cực kỳ phong phú, trình độ kỹ thuật của cơ sư cũng phổ biến khá cao. Cậu phải biết, ở những quốc gia khác, ví dụ như Tây Bàng, không có kiểu thi đấu như phương trình cơ giáp, kiểu thi đấu này cần cục diện trăm nhà đua tiếng, cần một mảnh đất mà kỹ xảo cách đấu cơ giáp đặc biệt phát triển. Mà Tây Bàng Đế Quốc thì không có mảnh đất đó. Cùng lắm là những cơ sư đỉnh cấp nhất, ví dụ như Tào Sư Đạo, Tào Thu Đạo hai anh em, trình độ thao túng cơ sư không kém cạnh những cơ giáp chiến thần đỉnh tiêm nhất bên ta. Thế nhưng ngoại trừ điều đó ra, quân phương Tây Bàng, thậm chí là dân gian, kỹ thuật cơ giáp lạc hậu hơn chúng ta rất nhiều.”

“Đây đại khái chính là hướng đi khác nhau mà tàn dư “hỏa chủng” hàm chứa. Kỹ thuật thao túng cơ giáp và tính linh hoạt cơ động của cơ giáp Tây Bàng Đế Quốc tương đối là thế yếu so với chúng ta, nhưng họ cũng có ưu thế “hỏa chủng” của họ, đó chính là cực kỳ mạnh mẽ trong kỹ thuật dẫn động. Kỹ thuật dẫn động cơ giáp của họ hoàn toàn là thứ chúng ta không thể kháng cự. Vì thế họ thiên về việc làm cơ giáp to hơn, đôn hậu hơn. Kỹ thuật trang giáp không bằng chúng ta, họ liền vô hạn làm dày trang giáp của mình. Họ cơ động không bằng chúng ta, họ liền dựa vào đầu ra động lực siêu trác của dẫn động cơ giáp để đạt được ưu thế về sức mạnh. Cho nên, đối kháng với chúng ta cũng coi là kẻ tám lạng người nửa cân. Thế nhưng những cơ giáp chiến thần như Tào Sư Đạo lại chiếm được món hời, thực lực của hắn có lẽ không kém cạnh các cao thủ cơ giáp đỉnh tiêm của chúng ta bao nhiêu, điều này dẫn đến khi hắn thao túng cơ giáp, tính linh hoạt và tốc độ không kém các cơ giáp chiến thần của chúng ta, nhưng cơ giáp của hắn lại vì có sức mạnh đầu ra lớn hơn và trang giáp dày hơn, dẫn đến thực lực vượt trội hơn cơ giáp chiến thần của chúng ta nửa đường.”

Lâm Hải lại nhớ đến trận giao đấu giữa Điền Bàn Tử và Tào Thu Đạo trên Tân Nam Tinh. Thực lực của Tào Thu Đạo rõ ràng yếu hơn Điền Bàn Tử một bậc, nhưng lại nhờ ưu thế cơ giáp mang lại từ “hỏa chủng Tây Bàng” mà cũng có thể cầm cự với Điền Bàn Tử.

Nghe Giang Thực nói thực lực cơ giáp của Tào Thu Đạo chỉ bằng bảy phần Tào Sư Đạo, nếu quân thần kiêm chiến thần của Tây Bàng là Tào Sư Đạo thân lâm, quả thực có khả năng đè ép cao thủ cấp cơ giáp chiến thần của bên Đại Ưng Đế Quốc nửa đường.

Vậy gần như có thể nói, Tào Sư Đạo đã được coi là cao thủ đệ nhất của Tây Bàng và Đại Ưng Đế Quốc rồi.

Và nhận thức này, ở hai đại đế quốc, thực ra cũng là sự thừa nhận phổ biến.

“Đây cũng là điều dễ hiểu, mỗi quốc gia đều có “ưu thế hỏa chủng” của riêng mình. Tô Tát Đế Quốc, vì ưu thế lò năng lượng khúc tốc (tốc độ ánh sáng/cong) của chiến hạm, nên họ sở hữu những chiến hạm khổng lồ thích hợp viễn chinh nhất, quy mô mẫu hạm của họ là gấp ba lần mẫu hạm Y Lệ Toa Bạch lớn nhất của Đế quốc chúng ta, mà các chỉ số tính năng mọi phương diện còn vượt qua cả chiếc Y Lệ Toa Bạch...” Từ Đằng nhếch mép, “Đây chính là mở hack gian lận đấy. Cho nên theo tôi thấy, ai muốn đánh chiến tranh vũ trụ với Tô Tát Đế Quốc bằng tinh hạm cự pháo, thật sự sẽ bị bầy tinh hạm đáng sợ kia săn lùng. Nhưng cũng chính vì như vậy, Tô Tát Đế Quốc lại là đế quốc có tính xâm lược nhất trong các chư quốc. Nhưng may mắn là, cơ giáp của họ không ra gì, lò dẫn động khúc tốc đại chiến hạm thì điêu luyện thuần thục, nhưng dẫn động cỡ nhỏ lại là bình cảnh, ngay cả cơ động thất đoạn của chiến đấu cơ cũng rất vụng về, điều này cũng hạn chế sự mở rộng của họ!”

“Dẫn đến tất cả những điều này.” Từ Đằng giơ tay lên, chỉ vào đống hài cốt phế tích trước mắt, “Chính là vì sự tồn tại của những hỏa chủng này! Những hỏa chủng này, phân bố ở các quốc gia trong vũ trụ, trong đó chúng ta còn rất nhiều bí ẩn chưa thể giải khai, mà đây chính là bảo vật quốc gia, chỉ có các đời quốc vương mới có quyền hạn mở ra kho báu này, thụ quyền tham tác nghiên cứu khai quật hỏa chủng khoa kỹ bên trong. Còn những thứ khác, cái gọi là tài nguyên, cái gọi là sản nghiệp, cái gọi là huyết mạch kinh tế, thậm chí là quân đội, nằm trong tay ai, cũng không thể uy hiếp triệt để vương quyền của Đế quốc.”

“Còn Lâm Hải, cậu có thể tiến vào nơi này, cũng là được Nữ vương thụ quyền cho phép.”