Tô Thiên Dân xoay người, bất ngờ đi về phía Sấu Trạng Nguyên. Hắn tiến lại gần, túm lấy Sấu Trạng Nguyên kéo từ dưới đất lên, nói: "Đi thôi, bằng hữu, nơi này không lưu người thì ắt có chỗ khác lưu người! Tiểu đệ cũng quen biết một vài vị cao nhân. Vừa rồi nhìn phản ứng của vị bằng hữu áo xanh kia, có thể chứng thực vị cao nhân mà tiểu đệ quen biết dường như cũng là một nhân vật có vai vế trong võ lâm. Đi! Tô mỗ bảo đảm bằng hữu nhất định có thể học được chút công phu nơi vị đó!"

Sấu Trạng Nguyên vừa nhìn thấy gương mặt thật của Tô Thiên Dân, lại lĩnh hội được tâm ý đầy mưu trí ấy, liền biết lai lịch của Tô Thiên Dân không hề tầm thường, nên cứ thế mặc cho Tô Thiên Dân kéo đi vào trong thung lũng.

Sấu Trạng Nguyên vừa đi vừa quay lưng lại, thấp giọng truyền âm nói: "Vị đế này chính là 'Lạc Đế' trong Cửu Đế, 'Ngọc Tiêu Sinh' Thượng Quan Bân! Lão đệ, ngươi thành công rồi. Vị đế này cả đời đặc biệt tán thưởng những kẻ có cá tính. Như lối quỳ cầu của Cao mỗ trước đây, chẳng khác nào mò cá trên cây, thực là hạ sách trong hạ sách. Nhưng Cao mỗ không giống lão đệ, bất luận thân phận hay căn nguyên, đều không cho phép ta có lựa chọn tốt hơn."

Quả nhiên, vị Lạc Đế phía sau kia, vốn nhờ nội công đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, dù tuổi ngoài năm mươi nhưng trông vẫn như người ba mươi tuổi, lúc này đã trở nên nóng ruột. Ông ta đuổi theo phía sau, cao giọng gọi: "Này, Tô lão đệ, khoan đã, xin hỏi lão đệ có phải đến từ Thiên Sơn?"

Tô Thiên Dân giả vờ như không nghe thấy, vẫn bước đi như cũ.

Lạc Đế bỗng phát ra một tiếng quát lớn: "Này, Cao Giới Hiên, họ Cao kia, ngươi có nghe thấy không? Còn không mau đứng lại cho bản đế!"

Sấu Trạng Nguyên vội vàng nói một câu: "Đủ rồi."

Hắn thuận tay chặn lại, túm lấy Tô Thiên Dân, rồi xoay người lại, chỉ vào Lạc Đế giới thiệu với Tô Thiên Dân: "Vị này chính là Thượng Quan tiền bối, Tô lão đệ mau tiến lên tạ lỗi!"

Tô Thiên Dân "Ồ" một tiếng, liền tiến lên cúi người thật sâu, làm bộ hoảng sợ nói: "Người không biết không có tội, vãn bối mới đặt chân tới Trung Thổ, có mắt mà không thấy Thái Sơn, mong Thượng Quan tiền bối đừng chấp nhặt hành động đường đột của vãn bối."

Nói đoạn, hắn cung kính lấy bức thư của Quỷ Đế từ trong ngực ra dâng lên.

Lạc Đế vừa nhận thư vừa lẩm bẩm: "Nếu đổi là người khác, không nghi ngờ các ngươi thông đồng với nhau mới là lạ đấy, thực sự là lão già kia phái đến sao?"

Tô Thiên Dân lén nháy mắt với Sấu Trạng Nguyên, suýt nữa bật cười. Lạc Đế mở thư ra xem nhanh một lượt, rồi vò nát lá thư, vê thành một nắm bột giấy tung bay trong gió. Ông ngẩng đầu nhìn Sấu Trạng Nguyên, nhíu mày hỏi: "Bản đế sắp đi xa, ngươi định thế nào?"

Sấu Trạng Nguyên nghiêm chỉnh quỳ lạy nói: "Hoặc thay tiền bối trông coi thảo lư, hoặc theo tiền bối xuống núi, tất cả đều nghe tiền bối phân phó."

Lạc Đế trầm ngâm nói: "Thảo lư đã có Thính Đào Đạo Nhân ở tiền sơn chăm sóc, cũng không quan trọng lắm. Chỉ là bản đế lần này xuống núi, còn chưa biết ngày nào mới quay về... Ừm, ngươi tạm thời cứ đi theo bên cạnh bản đế cũng được. Chậc chậc! Cái gã 'Bệnh Lang Trung' nhà ngươi, danh bất hư truyền, tính bám đuôi đúng là đáng sợ thật."

Sấu Trạng Nguyên dập đầu nói: "Tạ ơn tiền bối."

Lạc Đế không thèm để ý, lại quay sang Tô Thiên Dân hỏi: "Nhóc con, ngươi vẫn chưa trả lời, từ Thiên Sơn đến à?"

Tô Thiên Dân lại cúi người đáp: "Tiền bối pháp nhãn như đuốc!"

Lạc Đế hỏi tiếp: "Tổ phụ ngươi dạo này vẫn khỏe chứ?"

Tô Thiên Dân kính cẩn đáp: "Cảm ơn tiền bối quan tâm. Vẫn khỏe ạ."

Lạc Đế chăm chú nhìn, hỏi tiếp: "Bộ 'Thiên Lôi Bát Thức' của ngươi đã đạt đến trình độ nào rồi?"

Tô Thiên Dân cúi đầu đáp: "Chỉ mới hiểu sơ qua."

Sấu Trạng Nguyên ánh mắt hơi ngây ra, chỉ vào Tô Thiên Dân, kinh ngạc hỏi Lạc Đế: "Vị Tô lão đệ này hóa ra là..."

Lạc Đế khẽ gật đầu nói: "Không sai, chính là cháu hiền của Ma Đế! Ngươi, gã Bệnh Lang Trung, lần này coi như nhìn lầm rồi. Khổ cực bôn ba khắp thiên nhai, nơi nơi tìm danh sư danh kỹ, hóa ra cao nhân ngay bên cạnh mà lại không hề hay biết, ngươi nói xem có nực cười không?"

Sấu Trạng Nguyên ngưỡng mộ nhìn Tô Thiên Dân, gật đầu tự nhủ: "Vẫn còn kịp, sau này còn đầy cơ hội."

Tô Thiên Dân mỉm cười khiêm nhường: "Tiểu đệ không dám nhận."

Lạc Đế thu lại nụ cười, khẽ thở dài: "Nhớ lại năm xưa, lúc Thượng Quan Bân mới xuất đạo, Ma Đế Tô lão đại đã nhờ bộ chưởng pháp không ai biết tới, với ngoại hiệu 'Long Chưởng Thần Hiệp' mà vang danh giang hồ. Chớp mắt đã ba mươi năm trôi qua, nay nhìn thấy vị Tô lão đệ này, Thượng Quan Bân chẳng khác nào nhìn thấy hình bóng của chính mình ba mươi năm về trước. Chậc chậc... Thời gian trôi nhanh thật!"

Lạc Đế cảm thán một hồi, cuối cùng nói với hai người: "Các ngươi cứ đợi ở trong đình một lát, Thượng Quan Bân vào trong thu dọn một chút sẽ ra ngay."

Chẳng bao lâu sau, Lạc Đế thu dọn xong, lấy ra một cái hòm sách nhỏ đưa cho Sấu Trạng Nguyên xách, bản thân thì thay một bộ quần áo sạch sẽ khác, sau lưng đeo một chiếc túi đựng tiêu cùng màu với y phục. Ba người vừa bước ra khỏi hẻm núi, dưới đỉnh núi bỗng lại vang lên tiếng hát quen thuộc khi nãy:

"Tạm vì thanh tuyền trú,

Bất vì phù vân mang.

Hoàng lương mộng tỉnh đoạn nhân trường,

Đoạn nhân trường,

Sơn chi dương,

Khả tiếu Lan Đài công tử ngột tự phú Cao Đường..."

Lạc Đế quay đầu nói với Tô, Cao hai người: "Gã đạo sĩ này thắng một ván cờ là không ngăn được giọng điệu quái gở tuôn ra. Hắn vừa rồi xuống núi tìm rượu, định bụng uống cho đã với bản đế, lát nữa thấy bản đế sắp đi xa, cái tính khí trâu bò của gã đạo sĩ này mới có trò hay để xem!"

Sấu Trạng Nguyên suy nghĩ một chút rồi nói: "Vị 'Thính Đào Đạo Nhân' này, chẳng lẽ chính là chưởng môn đời trước của Võ Đang, người từng được gọi là 'Đào Chân Tử' hay sao?"

Lạc Đế gật đầu cười nói: "Đúng vậy, gã đạo sĩ này sau khi trao lại chức chưởng môn, liền đổi 'Đào Chân Tử' thành 'Thính Đào Đạo Nhân', quanh năm bám riết lấy chỗ bản đế, đuổi cũng không đi, mắng cũng không đi. Bởi vì trình độ cờ của hắn cao hơn bản đế một bậc, mười ván thì bảy ván hắn thắng, khiến gã đạo sĩ này càng thắng càng ham..."

Lạc Đế nói đến đây, vị Thính Đào Đạo Nhân kia đã xuất hiện ở con đường phía dưới sườn núi.

Thính Đào Đạo Nhân vừa thấy hành tung của Lạc Đế cùng ba người, không khỏi kinh hãi nói: "Này, các người là..."

Lạc Đế mỉm cười nói: "Không có gì, Thượng Quan Bân thua cay cú, bây giờ định đi tìm một sư phụ cao minh khác, học lại hai năm, quay về sẽ đánh cho lão đạo sĩ ngươi tơi bời hoa lá!"

Thính Đào Đạo Nhân hét lớn: "Ngươi sao có thể trêu đùa người khác như vậy, đã có ý định rời núi, sao còn sai đạo sĩ già này xuống núi tìm rượu?"

Lạc Đế cười nói: "Lão đạo sĩ ngươi thường nói uống rượu với Thượng Quan mỗ không đã, bây giờ hai phần gộp làm một, ngươi cứ tự rót tự uống, uống một chầu cho thỏa thích, chẳng phải rất tốt sao?"

Đạo sĩ nghe xong nổi trận lôi đình, "bộp" một tiếng, đập nát bầu rượu vào tảng đá, rồi vung đạo bào, phóng nhanh lên đỉnh núi.

Lạc Đế quay đầu nhìn lên cao, cười lớn gọi: "Người đi nhà trống rồi, còn lên đó làm gì? Không tiễn bản đế một đoạn sao?"

Từ trên đỉnh núi vọng lại một tràng chửi bới từ xa: "Không thiêu rụi mấy cái ổ chó của ngươi, lão đạo thề không làm người!"

Lạc Đế cười ha hả, xoay người vẫy tay với Tô, Cao hai người: "Chúng ta đi thôi!"

Tô Thiên Dân hơi lo lắng nói: "Vị đạo trưởng này nói..."

Lạc Đế cười: "Các ngươi nghe hắn nói đấy, ba gian thảo lư đều do đích thân hắn xây dựng, bảo lão đạo sĩ đó nỡ động vào một cọng cỏ mới là lạ."

Tô Thiên Dân không nhịn được bật cười: "Vị đạo trưởng này đúng là khá thú vị! Tiếc là vãn bối không có cơ hội cùng ông ấy đàm đạo."

Lạc Đế cười, bỗng hỏi: "Tình hình Khai Phong dạo này thế nào?"

Tô Thiên Dân không còn coi Sấu Trạng Nguyên là người ngoài, bèn kể lại từ đầu đến cuối mọi chuyện sau khi mình vâng mệnh vào quan.

Lạc Đế cười lớn: "Thằng nhóc ngốc, bông ngọc hoa kia là vật đính ước liên hôn, tổ phụ ngươi bảo ngươi đem tới cho nhạc phụ ngươi xem đấy! Ngốc! Thật ngốc!"

Lạc Đế cười một hồi, rồi nói tiếp: "Cô nương đó, bản đế từng gặp một lần, nhưng lúc đó còn nhỏ. Cô nương tên là Hạ Hầu Phương, là chữ 'Phương' trong cỏ thơm, không phải chữ 'Phương' trong vuông vắn, lần sau ngươi phải nhớ mà sửa lại cho đúng."

Tô Thiên Dân đỏ mặt nói: "Tiền bối đừng đùa nữa... nói chuyện nghiêm túc chút đi ạ. Đúng rồi, vãn bối có hai việc muốn thỉnh giáo tiền bối, không biết tiền bối có thể khai thông bế tắc cho vãn bối không?"

Lạc Đế nghiêng đầu hỏi: "Hai việc gì?"

Tô Thiên Dân nói: "Việc thứ nhất là, khi vãn bối nhắc đến vị Động Tiên Trang Chủ đó, Kiếm Đế Cao tiền bối từng liên tục than thở hổ thẹn không thôi. Cái gọi là hổ thẹn của Kiếm Đế, không biết là hổ thẹn về việc gì?"

Lạc Đế suy tư một chút rồi nói: "Cao Phi Hồng có lẽ đã xác định Động Tiên Trang Chủ này chính là tên gia đồng thất lạc trong nhà ông ta mười năm trước chăng?"

Tô Thiên Dân hơi ngẩn người, thốt lên: "Á? Gia đồng nhà họ Cao mười năm trước ư? Vậy thì, Phương Bán Tiên Phương Thiết Dân, kẻ từng giả làm Hoa Đế Hoàng Kỳ Kim Ngô, hắn nói Động Tiên Trang Chủ này hiện nay khoảng ba mươi tuổi là không sai rồi?"

Lạc Đế gật đầu: "Nếu tên này đích xác là tên gia đồng năm đó rời khỏi nhà họ Cao, thì tuổi tác đương nhiên chỉ khoảng ba mươi."

Tô Thiên Dân nhíu mày: "Nhưng, một tên gia đồng..."

Lạc Đế ngắt lời: "Ý ngươi là muốn hỏi võ công của một tên gia đồng sao có thể đạt đến cảnh giới hôm nay có phải không?"

Tô Thiên Dân nói: "Đúng vậy!"

Lạc Đế thở dài nói: "Lúc mới rời đi, đúng là một tên gia đồng, nhưng ngươi chưa nghĩ đến, đã bao nhiêu năm trôi qua rồi? Trong võ lâm có nhân vật thành danh nào từng ở sư môn hơn mười năm?"

Lạc Đế dừng lại một chút, nói tiếp: "Huống hồ kẻ này năm đó lấy đi chính là toàn bộ bí tịch tổ truyền của nhà họ Cao. Bản thân Cao Phi Hồng đã luyện thành toàn bộ võ công ghi trong bí tịch này hay chưa, rõ ràng là có vấn đề. Thử hỏi: nhiều năm sau, thành tựu của chủ nhân lại thua kém một tên gia đồng, kẻ sau lại dựa vào bản lĩnh này mà gây họa cho võ lâm, người làm chủ nhân như hắn sao có thể không hổ thẹn?"

Tô Thiên Dân ánh mắt lóe lên, bỗng lắc đầu: "Không đúng!"

Lạc Đế ngạc nhiên hỏi: "Điểm nào không đúng?"

Tô Thiên Dân lắc đầu quầy quậy: "Nhận định này của Kiếm Đế e rằng có vấn đề."

Lạc Đế nhìn sang: "Tại sao?"

Tô Thiên Dân nói: "Cửu Đế rút khỏi võ lâm đã hai mươi năm nay. Nếu nói Động Tiên Trang Chủ này hiện nay mới chừng ba mươi tuổi, thử hỏi khi đó ma đầu này mới mấy tuổi?"

Lạc Đế "Ồ" lên một tiếng: "Ai nói với ngươi rằng kẻ đứng sau âm mưu ly gián Cửu Đế năm đó và chủ nhân của Động Tiên hôm nay là cùng một người?"

Tô Thiên Dân sững sờ: "Vậy thì..."

Lạc Đế cười lạnh: "Giữa hai kẻ đó, chẳng lẽ không thể là quan hệ 'sư đồ' hay 'chủ tớ'?"

Tô Thiên Dân ngẩn người, gật đầu lẩm bẩm: "Phải, điểm này quả thật rất có khả năng."

Tô Thiên Dân nói đoạn, quay sang nhìn Lạc Đế, do dự nhíu mày nói tiếp: "Chỉ một Động Tiên Trang Chủ thôi đã đủ khiến người ta đau đầu, nếu như phía sau còn có Ma thượng chi Ma, chẳng phải vấn đề càng trở nên nghiêm trọng hơn sao?"

Lạc Đế ngửa mặt lên trời nói: "Nếu không phải như vậy, Kiếm Đế Cao lão đầu bọn họ sao có thể ngồi yên được như hôm nay? Quỷ Đế Âm lão đầu sao lại phái nhóc con ngươi tới đưa thiếp mời? Hừ, ta thấy một khi vũng nước đục võ lâm này bị khuấy động lần nữa, trong Cửu Đế chúng ta, có được một hai người giữ toàn mạng đến cuối trận đã là tốt lắm rồi!"

Tô Thiên Dân im lặng. Ba người tiếp tục tiến về phía trước, trong vài chục dặm sau đó, không ai lên tiếng thêm một lời. Vị chủ nhân này, Lạc Đế không cần phải nói, ngay cả Tô Thiên Dân và Sấu Trạng Nguyên cũng đều là những cao thủ trong hàng cao thủ hiện nay, nên ba người trông thì bước đi thong dong, thực chất tốc độ dưới chân cực nhanh. Buổi trưa ghé vào một ngôi chợ trong làng nghỉ chân, chưa tới tối đã đến được Cốc Thành giáp sông Hán Thủy.

Đêm đã muộn không thể qua sông, ba người quyết định nghỉ lại trong thành một đêm.

Vị Lạc Đế này, một trong Cửu Đế, quả không hổ danh hiệu, khi không bàn chính sự, tâm trạng vô cùng sảng khoái.

Trên bàn ăn tối, ông gọi rất nhiều món, gọi cả ba vò rượu lớn từ chủ quán. Ông hỏi Tô Thiên Dân và Sấu Trạng Nguyên có ai biết hát khúc không, cả hai đều không biết, ông mỉm cười, rồi lấy cây ngọc tiêu kia ra, một mình thổi lên. Mỗi khi thổi xong một tiểu đoạn, lại uống cạn một ly rượu lớn, coi khúc tiêu như đồ nhắm rượu.

Vị Lạc Đế này trên cây tiêu động quả thực có tạo nghệ mà nhạc công bình thường khó lòng sánh kịp. Tiếng tiêu trầm mà không đục, bi mà không oán, một khúc "Nhàn Trung Hảo" như nước chảy mây trôi; thổi "Hoa Phi Hoa" như suối núi róc rách; thổi "Giang Thành Tử" như tiếng nhạn kêu giữa bầu trời thu; cuối cùng là khúc "Kim Cổ Đảo Thùy Liên", thì như én cắt sóng xuân, lúc lên lúc xuống, xoay vần qua lại, khiến người ta như đang ở chốn tiên cảnh Quảng Hàn, mắt hoa lên vì lụa là màu sắc.

Cuối cùng, tiếng tiêu ngừng bặt, Tô Thiên Dân không kìm được, cầm bát rượu trước mặt, ngửa cổ uống cạn!

Kỳ lạ thay, khi người ta vui vẻ, đến vị rượu dường như cũng trở nên ngon hơn. Sau khi uống cạn bát rượu lão tửu, Tô Thiên Dân không hề thấy khó chịu, trái lại còn cảm thấy khoan khoái nhẹ nhõm như được gột rửa trong suối mát. Thế nhưng, khi Tô Thiên Dân đặt bát rỗng xuống, quay đầu nhìn lại Sấu Trạng Nguyên, thì Tô Thiên Dân sững sờ.

Sấu Trạng Nguyên chắp tay ngồi đó, mắt rũ xuống, rượu và thức ăn trước mặt chưa hề động tới. Nhìn thần tình đó, giống như vì bôn ba vất vả mấy ngày nay, đã không chịu nổi cơn buồn ngủ ập đến mà lặng lẽ chìm vào giấc mộng rồi vậy.

Tô Thiên Dân nhìn thấy, trong lòng cảm thấy rất bất an. Bất luận Lạc Đế là người phóng khoáng đến đâu, mất lễ như thế này vẫn là thiếu tôn trọng.

Tô Thiên Dân lại lén liếc nhìn Lạc Đế, tạ ơn trời đất, vẫn ổn! Vị Lạc Đế này, đối với việc thổi tiêu có ai thưởng thức hay không, dường như không quan tâm lắm. Chỉ thấy lúc này ông đặt tiêu ngang đầu gối, một tay cầm bình rượu, một tay cầm chén, ăn uống tự tại, tận hưởng niềm vui riêng, trong thần thái không có chút gì là không hài lòng.

Thế là, Tô Thiên Dân vội vàng thò đầu ngón chân dưới gầm bàn, định thừa lúc Lạc Đế không chú ý mà khẽ gọi Sấu Trạng Nguyên dậy.

Nhưng thật khéo, Sấu Trạng Nguyên vừa hay đúng lúc này tự mở mắt ra. Tô Thiên Dân vừa định ra hiệu bằng ánh mắt, Lạc Đế đã nhanh hơn một bước, mỉm cười hỏi Sấu Trạng Nguyên: "Thế nào?"