Hai gã võ sĩ dở khóc dở cười, nhất thời chẳng tài nào đoán ra lão già này là bị nghễnh ngãng thật, hay là cố tình đến tìm xui xẻo.

Gã võ sĩ còn lại cố nén cơn giận, cười lạnh bảo: "Cho dù ngày đấu lôi đài có bắt đầu sớm từ hôm nay, thì lão già như ông còn có trò gì hay ho mà đòi tham gia?"

Lão ăn mày nuốt nước bọt, đáp: "Cái này thì khó nói lắm... Một ngàn lượng vàng không phải là con số nhỏ, cho dù có bán cả cái mạng già này đi cũng đáng. Như lão hán đây, cả đời làm thuê làm mướn, cày cuốc từ sáng đến tối cũng chỉ được hơn hai mươi đồng tiền lẻ, thì biết bao giờ mới trông thấy được một chút hoa vàng?"

Gã võ sĩ lúc nãy nhịn cười, nói: "Lão già có phải tưởng lên lôi đài là có vàng mang về không?"

Lão ăn mày lắc đầu, nghiêm túc bảo: "Đương nhiên là phải đánh một trận chứ!"

Gã võ sĩ nọ mỉm cười tiếp lời: "Ồ? Thế thì ta không nhìn ra lão cũng là người trong nghề đấy! Xin hỏi lão... khụ khụ... đến lúc đó, lão định đánh kiểu gì?"

Lão ăn mày nghiêng mắt hỏi ngược lại: "Cái gọi là tỷ võ, chẳng qua là đánh nhau, nói cách khác là so sức lực, có đúng không?"

Gã võ sĩ nén cười gật đầu: "Có thể nói như vậy."

Lão ăn mày lật hai bàn tay, bảo: "Thế là được rồi còn gì!" Vừa nói, lão vừa "hắng! hừ!" một tiếng, rồi ngoái đầu nhổ toẹt một bãi đờm đặc ngay vào cột đài!

Hai gã võ sĩ rõ ràng đang cố nhịn để chờ lúc bùng phát, gã võ sĩ còn lại trừng mắt nhìn lão ăn mày, hỏi: "Cái gì mà được rồi?"

Lão ăn mày hắng giọng bảo: "Việc này có gì khó đâu? Những cái khác không dám khoe, chứ nói về sức lực thì lão hán đây không thiếu! Bái sư học nghệ nhiều nhất cũng chỉ ba năm năm năm, lão năm nay sáu mươi sáu, từ việc nhẹ đến việc nặng, mấy chục năm qua, ngày nào chẳng là rèn luyện bắp tay? Hắng, hừ! Còn mấy cái gọi là 'chiêu thức' ấy à, theo lão thấy thì chẳng qua cũng chỉ để cho đẹp mắt thôi! Lùi lại mà nói, dù có phải chú trọng đến cái đó, đừng thấy lão hán ăn mặc lôi thôi mà coi thường, lão vẫn đối phó được như thường! Lão không biết chữ nhiều, nhưng xem chuyện hiệp nghĩa thì chẳng kém ai đâu. Nghe đây! Co một chân lên gọi là 'Kim kê độc lập', túm hạ bộ gọi là 'Diệp để thâu đào', móc mắt gọi là 'Nhị long hí châu', nằm dưới đất lăn lộn gọi là 'Lại lư đả cổn', đúng không?"

Gã võ sĩ nọ bật cười thành tiếng, suýt chút nữa là cười ra nước mắt.

Lão ăn mày xoay người lại, ngoái đầu trừng mắt: "Có gì đáng cười? Sách viết lẽ nào lại sai? Hừ, đúng là lũ ếch ngồi đáy giếng!" Lão nhổ thêm bãi nước bọt rồi lầm bầm định bỏ đi.

Gã võ sĩ lúc nãy vô tình liếc thấy bãi đờm đặc như mật gấu trên cột đài, nụ cười tắt ngấm, gã quay người quát lớn: "Đứng lại đó!"

Lão ăn mày khựng bước, quay lại sa sầm mặt: "Không đi thì ngươi mời ta ăn cơm à?"

Gã võ sĩ bước tới một bước dài, chỉ tay vào lôi đài quát: "Qua đó lau sạch rồi mới được đi!"

Lão ăn mày cũng nổi quạu, trừng mắt đáp trả: "Lôi đài này còn ba ngày nữa mới dùng đến, mấy bãi này gió thổi qua là khô ngay, lau làm cái quái gì?"

Gã võ sĩ suýt chút nữa tức nổ bụng, lại ép tới một bước, chỉ tay quát: "Ngươi rốt cuộc có lau hay không? Nói!"

Cuộc tranh cãi này lập tức thu hút nhiều kẻ hiếu kỳ, mọi người tranh nhau chạy lại xem xảy ra chuyện gì. Sau khi rõ sự tình, có người tốt bụng khuyên lão ăn mày: "Ấy ấy, lão cũng thật là! Đờm là lão nhổ, vả lại đây cũng chỉ là chuyện nhấc tay, lão qua lau đi thì có sao đâu?"

Lão ăn mày trừng mắt: "Đã là chuyện nhấc tay, các hạ có thời gian nói những lời này, sao không làm người tốt đến cùng, qua lau giúp lão hán luôn đi?"

Đây là giọng điệu gì chứ?

Người khuyên giải tốt bụng không được báo đáp, đành lắc đầu cười khổ bỏ đi.

Thế là, chẳng còn ai muốn quản chuyện bao đồng này nữa. Gã võ sĩ thấy lão ăn mày không thể nói lý, khóe miệng lộ một nụ cười dữ tợn, dường như đã quyết định dùng thủ đoạn phi thường để trừng trị lão già gây chuyện này. Gã lại bước tới, dí ngón tay vào mũi lão ăn mày, lạnh giọng nói: "Lão già, ngươi không lau là quyết định rồi phải không?"

Lão ăn mày lùi lại phía sau, kêu lên: "Này, đừng có ép người quá đáng như thế chứ? Qua hai ba ngày nữa, đợi lão thắng được số vàng lớn, lão sẽ thuê chục người thợ, giúp ngươi rửa sạch toàn bộ cái lôi đài này từ đầu đến cuối cũng chẳng có gì là ghê gớm cả! Ngày tháng còn dài, ngươi vội cái gì?"

"Hì hì!"

Lão ăn mày rụt cổ, quay đầu bỏ chạy, kêu quái dị: "Người ta không phải sợ người, kiểu đánh nhau không có tiền này lão hán quyết không chơi. Ái chà mẹ ơi! Này này, huynh đệ, ngươi chơi thật hay chơi đùa đấy? Cứu mạng với!"

Cổ áo sau của lão ăn mày bị túm lấy, hai chân rời khỏi mặt đất, tay chân khua khoắng giữa không trung, trông chẳng khác nào con ba ba bị treo trên lưỡi câu. Dù đã lâm vào đường cùng, lão vẫn cố vẹo cổ tỏ vẻ ngang tàng, gầm lên: "Ngươi có thả không thì bảo!"

"Không thả!"

"Thật chứ?"

"Thật!"

"Không hối hận?"

"Không hối hận!"

"Thật sự không hối hận xong chưa?"

"Đến đây!"

"Hì hì."

Cánh tay phải lão ăn mày bỗng vung ra phía sau, hét lớn: "Đại Bằng triển sí!"

Bốp! Gã võ sĩ buông tay, lảo đảo lùi lại, rồi "bịch" một tiếng ngã xuống đất!

Lão ăn mày rơi xuống đất, phủi vai, chỉnh lại cổ áo, rồi quay người lẩm bẩm: "Thế nào? Giờ tin chưa? Không phải là không làm được, mà là không muốn làm! Vả lại, chỉ cần đủ sức, thì chiêu thức cũng chỉ là hư văn mà thôi! Ví dụ như cú vừa rồi, sách gọi là 'Đại Bằng triển sí', nhưng thực ra ngươi gọi nó là 'đập chó chết' thì có gì khác nhau?"

Gã võ sĩ nằm dưới đất, lòng thực sự không phục. Gã cảm thấy thất bại của mình là do nhất thời khinh địch quá mức. Đồng thời, gã nhận thấy rõ ràng cú đánh vừa rồi của đối phương chẳng có gì kinh người, ra tay vừa vụng về, lực đạo cũng rất hạn chế. Thế nhưng lạ thay, lúc này gã lại không sao bò dậy nổi. Tuy bị đánh không đau, nhưng toàn thân tê dại ngứa ngáy, như thể tứ chi trăm hài cốt đều bị tháo rời vậy.

Những người đứng xem đều kinh ngạc, họ không ngờ một lão già gầy gò nhếch nhác như vậy lại có bản lĩnh đánh gục một võ sĩ cường tráng của Động Tiên sơn trang trong một chiêu.

Gã võ sĩ còn lại vừa kinh vừa giận, thấy đồng bọn ngã xuống đất mãi không đứng dậy, tưởng đã bị nội thương nghiêm trọng. Gã "xoạt" một tiếng, trường kiếm lặng lẽ rút khỏi vỏ, tiến lên một bước dài, chẳng thèm báo trước, giương kiếm chém thẳng vào đầu lão ăn mày!

Lão ăn mày chỉ lo đắc ý lảm nhảm, đến khi lưỡi kiếm kề sát đỉnh đầu mới giật mình kinh hãi, kêu "ối" một tiếng, né tránh đã không kịp, đành phải rụt cổ lao về phía trước.

Tuy nhiên, lão già này quả thực không phải dạng vừa. Dù đang trong gang tấc ngàn cân treo sợi tóc, sự ngoan cố vẫn không giảm đi chút nào. Chỉ thấy lão chống hai lòng bàn tay xuống đất, một chân co lên móc ngược, gầm lên: "Ô Long bãi vĩ!"

Chuyện đời đôi khi thật khéo, nếu gã võ sĩ này coi lão ăn mày là một cao thủ mà đối đãi, thì khi một kiếm chém hụt, đáng lẽ phải lách người tránh sang bên cạnh, đổi chiêu thành "bình sa lạc nhạn", thì lão ăn mày khả năng cao khó thoát khỏi kiếp bị chém đôi.

Thế nhưng, gã võ sĩ này cũng mắc phải căn bệnh cũ, từ đầu đến cuối không coi lão ăn mày ra gì. Thấy dáng vẻ chật vật vùng vẫy trong lưỡi kiếm của lão, gã tâm địa độc ác, ép kiếm xuống thấp, định chém đôi lão ăn mày ngay tại chỗ. Thế là, gót chân đang vung lên của lão ăn mày vừa vặn móc trúng vị trí, một cú móc kéo theo, người và kiếm cùng vượt qua đỉnh đầu lao về phía trước. "Cạch" một tiếng, bảo kiếm trong tay võ sĩ cắm xuống đất, còn chuôi kiếm thì không lệch chút nào, đập thẳng vào cổ họng gã. Kết quả, hai gã võ sĩ, kẻ định vật người thì bị người vật, kẻ định lấy mạng người thì tự mình mất mạng trước!

Lão ăn mày đứng dậy từ dưới đất, dường như vẫn chưa nhận ra đã có án mạng, lão cúi lưng xuống, vừa phủi bụi, vừa lẩm bẩm oán trách: "Đánh hai trận trắng tay, chẳng thấy được xu nào, đúng là xui tận mạng..." Nói đoạn, lão đứng thẳng lưng, lầm bầm rồi xoa vai đi về phía cổng vườn.

Ngay lúc này, một gã đàn ông trung niên với đôi mắt tròn trịa như mắt báo, thân hình cực thấp, vội vã rẽ đám đông đi vào, miệng liên tục hỏi: "Sao rồi? Ở đây xảy ra chuyện gì?"

Gã võ sĩ bị thương nằm dưới đất lúc nãy, vẫn không thể đứng dậy, vừa thấy gã đàn ông mắt báo xuất hiện, như gặp được cứu tinh, kêu lớn: "Hô Diên sư phụ, ngài đến đúng lúc lắm, nhanh lên, lão già khốn kiếp kia vừa mới bỏ đi chưa lâu!"

Gã đàn ông mắt báo được gọi là Hô Diên sư phụ ồ lên một tiếng: "Ai? Người đâu rồi?"

Gã võ sĩ rướn người nhìn quanh, quát lớn: "Kia kìa, không phải là hắn sao? Nhanh, nhanh lên!"

Gã đàn ông mắt báo định đuổi theo hướng cổng vườn, bỗng quay đầu nhìn gã võ sĩ kia hỏi: "Sao ngươi cứ nằm đó mãi thế?"

Gã võ sĩ xấu hổ không chỗ dung thân, đỏ mặt nói: "Tiểu nhân, tiểu nhân..."

Đôi mắt gã đàn ông mắt báo lóe sáng, hỏi: "Trông ngươi hình như không bị thương nặng lắm, phải không?"

Gương mặt gã võ sĩ càng đỏ hơn, ấp úng nói: "Vâng... nhưng... không hiểu sao... tiểu nhân cứ không sao đứng dậy nổi."

Sự nghi hoặc trong mắt gã đàn ông mắt báo càng đậm, lão khẽ ồ lên, không vội đuổi theo lão ăn mày nữa, mà quay lại bước về phía gã võ sĩ dưới đất: "Bị thương ở đâu, cho ta xem!"

Gã võ sĩ khó nhọc cởi áo ngực, vừa xấu hổ giải thích: "Lúc đó, tiểu nhân túm lấy gáy lão ta, đã nhấc lão ta khỏi mặt đất, không ngờ lão già khốn kiếp đột nhiên đánh ngược tay về phía sau. Tiểu nhân tuy bị sơ hở trúng đòn, nhưng tiểu nhân cảm nhận rõ ràng, cú đó đánh không nặng, không hiểu vì sao..."

Gã đàn ông mắt báo nghe như không, sau khi xem xong, vội vã đứng dậy bước sang bên cạnh gã võ sĩ kia, dùng mũi chân lật xác chết lại, liếc nhìn qua một lượt, quay đầu hỏi: "Đinh Tam chết thế nào?"

Gã võ sĩ kia liền thuật lại tỉ mỉ quá trình gã võ sĩ tên Đinh Tam khinh địch thất thủ, dẫn đến việc mất mạng bất ngờ.

Gã đàn ông mắt báo khẽ hừ một tiếng, gật đầu lẩm bẩm: "Hừ, chỉ dựa vào cái này mà định dọa người à? Hì hì hì!"

Vì gã đàn ông mắt báo nói giọng không lớn, gã võ sĩ đang nằm dưới đất kia rõ ràng không nghe rõ Hô Diên sư phụ của họ đang nói gì, bèn có chút sốt ruột: "Hô Diên sư phụ, sao ngài vẫn chưa..."

Gã đàn ông mắt báo bỗng ngẩng đầu, đôi mắt rực sáng ngắt lời: "Chu Tiến! Ngươi có từng nghe ai nói về một loại chưởng pháp nào chưa?"

"Chưởng pháp gì ạ?"

"Kim Hoa chưởng."

"Kim Hoa chưởng?"

Gã đàn ông mắt báo cười lạnh: "Đúng vậy, Chu Tiến, ngươi xong đời rồi. Loại Kim Hoa chưởng này chuyên phá các loại khí công, trúng chưởng thì nặng thì tử vong, nhẹ thì mất hết võ công, trừ người ra chưởng, không ai giải được. Nói đi cũng phải nói lại, đây là do các ngươi tự chuốc lấy, đã dặn đi dặn lại mấy ngày nay phải đặc biệt cẩn thận, vậy mà các ngươi cứ không nghe. Ta phải lập tức phi báo sự việc này cho Trang chủ, rất tiếc, ta không có thời gian chăm sóc cho các ngươi nữa..."

Gã võ sĩ tên Chu Tiến nghe vậy hồn xiêu phách lạc, bò trên đất tiến lên một bước, vừa sợ vừa giận kêu lên: "Hô Diên sư phụ, Hô Diên sư phụ, ít nhất cũng phải cho tiểu nhân biết lão già đó là..."

Gã đàn ông mắt báo chẳng thèm ngoảnh đầu lại, thân hình lướt đi như bay, chẳng mấy chốc đã khuất bóng sau góc tường ngoài vườn.

Gã đàn ông mắt báo vừa đi, những người hiếu kỳ vây xem cũng giải tán như chim thú. Trong đám người tản ra, lác đác có hai thiếu niên diện mạo tuấn tú, đúng ra là ba, chỉ là thiếu niên mặc áo xanh kia đi cách hai thiếu niên phía trước khá xa, ba người không phải đi cùng một đường.

Hai thiếu niên đi phía trước, một người áo đen, một người áo lam. Lúc này, thiếu niên áo đen thấp giọng hỏi thiếu niên áo lam: "Hạ Hầu huynh có biết loại Kim Hoa chưởng này thuộc môn phái nào không?"

Thiếu niên áo lam nhíu mày suy nghĩ một lát, chậm rãi lắc đầu: "Không nhớ ra được. Tuyệt học của các môn các phái trong thiên hạ, những cái tiểu đệ không biết có thể nói là rất ít, nhưng cái gọi là Kim Hoa chưởng, hình như hôm nay tiểu đệ mới nghe lần đầu tiên."

Thiếu niên áo đen gật đầu: "Không sao, thực ra muốn phá giải bí ẩn này cũng không khó."

Thiếu niên áo lam ồ một tiếng, quay mặt lại: "Hỏi ai đây?"

Thiếu niên áo đen ngẩng đầu lên: "Hạ Hầu huynh chẳng lẽ không nghe gã Hô Diên võ sư đó nói, hành động của lão ăn mày này là nhằm đe dọa sơn trang sao? Cái gọi là đe dọa, đương nhiên là nhắm vào cuộc đấu lôi đài ba ngày sau. Ba ngày sau, nếu cuộc đấu vẫn diễn ra bình thường, đồng nghĩa với việc chính sách đe dọa của lão ăn mày này thất bại, trong tình huống đó, lão ăn mày kia sao có thể chịu bỏ cuộc? Vì vậy, tiểu đệ khẳng định, trong thời gian diễn ra cuộc đấu, chúng ta chắc chắn vẫn có thể gặp lại lão ăn mày này. Đến lúc đó, tiểu đệ dám cá là lão ăn mày này không thể nào giữ được thân phận bí ẩn mà không bị bại lộ."

Thiếu niên áo lam gật đầu, đồng thời quay mặt cười nhẹ: "Xem ra ngươi rất thông minh đấy..."

Thiếu niên áo đen giơ tay làm bộ, cười: "Cẩn thận ta cù vào nách đấy."

Thiếu niên áo lam giật mình, rụt người đỏ mặt cười mắng: "Ngươi dám!"

Thiếu niên áo đen cười: "Cho nên mới nói, người sợ nhột thì tốt nhất cái miệng phải ngoan một chút!"

Hai thiếu niên phía trước vừa đi vừa cười đùa nhỏ tiếng ra khỏi vườn, rõ ràng không hề hay biết có người đang theo dõi phía sau. Thiếu niên áo xanh theo dõi phía sau nhìn thấy vẻ thân mật của hai thiếu niên phía trước, ánh mắt càng nhìn càng đờ đẫn, bước chân cũng dần chậm lại, cuối cùng, dừng hẳn người tại lối ra, lẩm bẩm như nói mê: "Họ đã thành đôi thành cặp, còn ai nhớ đến Cổ Ngọc Bội ta, nếu ta còn không chết tâm, thì cũng quá si quá ngốc rồi..."

Trở về quán trọ ở Nam Thành, chủ quán đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn như đã dặn trước. Tô Thiên Dân bỗng cười nói với Hạ Hầu Phương: "Chúng ta vừa đi ngang qua một tiệm thịt, tiểu đệ ngửi thấy mùi hương tỏa ra từ tiệm rất ngon, Hạ Hầu huynh đợi một chút, để tiểu đệ đi mua một con gà rừng về làm mồi nhắm rượu thế nào?"

Hạ Hầu Phương che miệng cười: "Đồ tham ăn!"

Tô Thiên Dân cười: "Lát nữa xem huynh có ăn không."

Nói đoạn, xoay người ra cửa đi mất. Chẳng bao lâu sau, Tô Thiên Dân quả nhiên cười hì hì xách về một con gà rừng, sau đó hai người bắt đầu ngồi xuống ăn uống.

Cùng lúc đó, tại một góc đường không xa quán trọ, hai gã đàn ông bí ẩn đang tranh luận nhỏ giọng.

Một tên nói: "Quyết không sai, thằng nhóc áo đen này chính là thằng nhóc họ Tô lần trước ở đại điện Cố Cung bàn luận về lời ca Động Tiên với Tiêu tổng quản, sau đó bị tổng quản phái Tam công tử và Xuân Hoa dùng kế dụ ra tay!"

Tên còn lại nghi ngờ: "Đừng có nói là vì thấy người ta mặc bộ đồ đen mà đoán đấy nhé? Trò đùa này của Ngô Lục không phải muốn đùa là đùa đâu! Nếu đúng thì là đại công, nhưng lỡ nhận nhầm người, để đám võ sư cao quý kia đi một chuyến tay không, chúng ta sẽ phải ăn không hết gói mang đi đấy!"

Tên trước dịu giọng, do dự: "Sai thì chắc không sai, nhưng Trương lão đại đã nói vậy, cẩn thận một chút cũng tốt. Thế này đi, tối nay chúng ta thăm dò trước, đợi chắc chắn rồi, mới quay về trang báo cáo, Trương lão đại thấy sao?"

Tên còn lại gật đầu lia lịa: "Thế mới giống lời người ta chứ..."

Đêm đó, Tô Thiên Dân và Hạ Hầu Phương do uống thêm hai chén rượu nên ngủ rất say. Cho đến khi thức dậy vào ngày hôm sau, cả hai mới thấy dưới cửa sổ bên ngoài nằm chình ình hai cái xác chết. Ngoài ra, trước cửa phòng Tô Thiên Dân còn treo một mảnh vải xé từ quần áo của kẻ thủ ác, trên đó viết bằng máu: "Thời thế đổi thay, quý ở chỗ biết liễm ức, kỵ ở chỗ đắc ý quên mình. Vô danh thị để lại!"

Tô Thiên Dân vừa kinh vừa hổ thẹn, đồng thời nhíu mày lẩm bẩm: "Quý ở chỗ biết liễm ức, kỵ ở chỗ đắc ý quên mình... đắc ý quên mình... cách dùng từ này không phải là quá đáng sao? Uống rượu say khướt, đúng là không nên, nhưng cũng đâu thể nói đó là đắc ý quên mình!"

Chàng ngẩng đầu hỏi Hạ Hầu Phương: "Hạ Hầu huynh nghĩ... ơ, Hạ Hầu huynh, sao thế?"

Hạ Hầu Phương đang thẫn thờ xuất thần, gương mặt đỏ như ráng chiều tháng bảy, lúc này nghe tiếng liền giật mình, vội vàng hoàn hồn quay lại: "Không có gì, ồ, không, Tô huynh nói gì?"

Tô Thiên Dân chỉ vào mảnh vải thấm máu: "Hạ Hầu huynh nghĩ vị cao nhân đã che chở chúng ta đêm qua có thể là ai?"

Hạ Hầu Phương trầm ngâm: "Đương nhiên là người quen..."

Tô Thiên Dân lắc đầu: "Cũng chưa chắc."

Hạ Hầu Phương vội hỏi: "Vậy ý huynh thế nào?"

Tô Thiên Dân suy tư nói: "Thấy việc nghĩa dũng cảm làm, là thiên chức của võ nhân chúng ta, cũng giống như việc chúng ta đi hành hiệp trượng nghĩa, cũng đâu cần phải quen biết hai bên đương sự. Điểm nữa là, giả sử người này thực sự là người quen của chúng ta, để lại một ký hiệu, hay một câu ẩn ngữ đều được, dường như cũng không cần thiết phải cố làm ra vẻ bí ẩn mà ghi là Vô danh thị."

Hạ Hầu Phương chớp mắt: "Vậy Tô huynh có nghi ngờ một người nào đó rồi chăng?"

Tô Thiên Dân gật đầu: "Đúng vậy."

Hạ Hầu Phương truy vấn: "Ai?"

Tô Thiên Dân cắn môi, nói: "Tiểu đệ nghi ngờ rất có thể chính là lão ăn mày dùng Kim Hoa chưởng hôm qua!"

Tô Thiên Dân trí tuệ hơn người, bình thường đánh giá một sự việc, mười phần thì chín phần là đúng, nhưng lần này lại sai! Tuy nhiên, việc này cũng không thể trách chàng, Cổ Ngọc Bội đã theo đến Khai Phong, vốn không nằm trong dự liệu của hai người.

Hạ Hầu Phương tuy không đồng tình với suy đoán này của Tô Thiên Dân, nhưng trong lúc nhất thời cũng không nghĩ ra còn ai khác có thể làm được, nên cũng không bác bỏ. Lúc này nghĩ ngợi một hồi, lấy ra từ bên người một chiếc mặt nạ da người: "Cái này cho huynh dùng đi, nó do phụ thân tiểu đệ đích thân chế tạo, tinh xảo vô cùng. Tiểu đệ tuy có mang theo hai ba cái, nhưng chưa bao giờ sử dụng. Vì tiểu đệ luôn cảm thấy ghê ghê với thứ này, đồng thời khi ra ngoài, thường hay đi một mình, cũng ít xảy ra tranh chấp với người khác, nên dù không hóa trang cũng chẳng sợ ai nhận ra. Huynh là lần thứ hai đến Khai Phong, lại thêm việc ở đây từng nổi danh một dạo, tốt nhất là nên chịu khó một chút."

Thoắt cái ba ngày đã qua, ngày đấu lôi đài đã đến.

Dù theo lệ thường, cuộc đấu lôi đài phải bắt đầu sau giờ Thìn, nhưng do lần đấu này quá chấn động, người muốn mục sở thị quá đông, khiến từ tờ mờ sáng ngày hôm nay, bãi đất trống rộng lớn trước đài đã chật kín người, không còn chỗ hở, trong đó thậm chí có người từ tối qua đã đến chiếm chỗ.

Tô Thiên Dân và Hạ Hầu Phương đến cũng rất sớm, nhưng khi hai người tới nơi, toàn bộ quảng trường đã không còn chỗ chen chân.

Cuối cùng vẫn là Hạ Hầu Phương nhanh trí, huynh nhẹ nhàng kéo Tô Thiên Dân, đi vòng ra phía sau đại điện, thừa lúc không ai chú ý, cả hai cùng tung người nhảy vọt lên đỉnh điện, rồi đứng cạnh điện lén lút trượt xuống, thế là, hai người không tốn chút sức lực nào đã "đến sau nhưng vượt lên trước", dễ dàng chen vào hàng ngũ phía trước.

Mặc dù lúc này quảng trường chật như nêm cối, nhưng ở phía trước bên trái và bên phải lôi đài lúc này lại bỏ trống hai khoảng đất cấm địa. Ở đó, dựng cột làm rào, dùng vải đỏ quây lại, bên trong không chỉ có ghế ngồi đầy đủ, mà còn có trà bánh phục vụ. Hai khu vực đặc biệt này, chính là hàng ghế khách quý mà phía sơn trang đã chuẩn bị riêng cho những người có ý định tranh đấu lôi đài! Muốn vào ngồi ghế khách quý này không hề có bất kỳ hạn chế điều kiện nào, tuy nhiên, chỗ ngồi ở hai hàng ghế lúc này, trong tình cảnh đông đúc như vậy, mà vẫn vắng đến tám chín phần!

Trong hàng ghế khách quý bên trái, lúc này chỉ có một nho sĩ trung niên ngồi. Hàng bên phải số người đông hơn, cũng chỉ có năm người. Điểm khác biệt là, năm vị khách quý ở hàng bên phải luôn trò chuyện vui vẻ, dường như đều là người quen cũ từ nhiều năm nay. Năm người này là những ai?

Nhắc đến thì danh tiếng lớn lắm.

Tính từ Đông sang Tây:

Người đầu tiên là một vị đầu đà búi tóc. Vị đầu đà này, cũng chính là "Nhất Thị hành giả" của Thiếu Lâm mà trong võ lâm không ai là không biết!

Vị "Nhất Thị hành giả" này, như mọi người đã biết, là sư đệ của tiền chưởng môn phương trượng Nhất Trần đại sư phái Thiếu Lâm. Võ công cao cường của vị này sớm đã được võ lâm công nhận là một trong hai mươi lăm vị cao tăng cao thủ ít ỏi của Thiếu Lâm trong mấy trăm năm khai sơn lập phái đến nay. Chỉ vì người này tu trì không nghiêm, không được các vị trưởng lão đứng đầu viện đường "Đạt Ma", "La Hán" của chùa dung nạp, ngày thường không tự nhận là đệ tử Thiếu Lâm, ba năm năm năm khó khăn lắm mới quay về chùa một lần. Vì vậy, tuy người này được gọi là đệ tử cửa Phật, thực tế thì từ lâu đã tuyệt duyên với kinh điển. Nếu chỉ tính thuần túy về võ công, vị này xứng đáng được gọi là cao thủ bậc nhất trong cửa Không của võ lâm hiện nay!

Tiếp đến vị thứ hai, là chưởng môn đương nhiệm của phái Điểm Thương, họ Bách, tên Như Vân, ngoại hiệu "Chấn Thiên Thủ". Vị "Chấn Thiên Thủ" này thân hình cực kỳ gầy nhỏ, tuy nhiên bộ chấn thiên chưởng pháp mà vị này dày công nghiên cứu, độ thuần thục lại là điều hiếm thấy ở các chưởng môn các phái hiện nay.

Tiếp đến vị thứ ba, là một phụ nhân trung niên xinh đẹp. Người phụ nữ này chính là "Hoa nương tử" từng một thời nổi tiếng diễm lệ trong võ lâm. Theo tính toán, tuổi xuân của vị Hoa nương tử này hiện tại hẳn đã không còn cách tuổi năm mươi bao xa, nhưng nhìn thoáng qua, vẫn như người độ ba mươi. Chỉ riêng điểm này, có thể thấy được thành tựu của người phụ nữ này về nội công đã đạt đến cảnh giới nào. Tuyệt học thành danh của vị Hoa nương tử này là một thủ pháp "Xuyên Tâm Châm" bách phát bách trúng. Trong võ lâm hễ có những buổi tụ hội quy mô lớn, vị này mười phần thì chín phần là sẽ có mặt, nhưng không nhất thiết lần nào cũng ra tay, mục đích quan sát rõ ràng nhiều hơn là cạnh tranh. Vì vậy, nhân duyên của người phụ nữ này luôn rất tốt, mọi người thường gọi là "Hoa đại tỷ" chứ không gọi tên, thực ra bà không họ Hoa, tên thật của bà là "Liễu Thắng Y".

Vị thứ tư, là cao thủ phái Hoa Sơn, tên thật là "Đường Á Hổ", ngoại hiệu "Toan tú tài". Vị Toan tú tài này về kiếm pháp, thành tựu vô tiền khoáng hậu, tuy nhiên, con người vị này lại có khuyết điểm không thể cứu chữa. Khuyết điểm gì? Một cái miệng quá độc địa! Ngày thường nói chuyện không nhiều, nhưng cứ mở miệng là phải làm tổn thương người khác! Hoàn toàn đối lập với việc Hoa nương tử được lòng người rộng rãi.

Vị thứ năm, cũng là vị cuối cùng trong hàng ghế khách quý bên phải, là một người đàn ông trung niên thân hình cao gầy kỳ lạ. Người này hiện mặc một chiếc áo bào vải lam, do áo bào rộng thùng thình, thân hình lại cao gầy, chiếc áo đó trông chẳng khác nào treo trên một cây tre. Nếu bàn về danh vọng của người này trong võ lâm, thì có thể gọi là "nhà nhà biết tiếng", "già trẻ đều hay"! Năm năm trước, các môn phái Trung Nguyên đã từng tổ chức một buổi võ hội nhỏ tại núi Võ Công, người đứng đầu chính là vị này. Người này vốn có hiệu là "Bệnh lang trung", sau sự kiện đó được đổi hiệu thành "Sấu trạng nguyên"!

Vị Sấu trạng nguyên này không chỉ võ công tuyệt luân, xuất thân cũng đầy vẻ truyền kỳ, từ lâu đã được người trong võ lâm ca tụng.

Hóa ra người này họ Cao, tên Giới Hiên, vốn là đệ tử phái Hành Sơn. Không ngờ nhập môn không bao lâu, đã bị chưởng môn phái Hành Sơn lúc bấy giờ là hòa thượng Kim Ưng coi là tư chất ngu độn không thể đào tạo, ra lệnh nghiêm ngặt đuổi khỏi cửa chùa. Thế là, vị "Sấu trạng nguyên" này trong lúc tức giận quyết chí vác sách đi du ngoạn thiên hạ, tầm sư học đạo khắp nơi, qua mười năm "trình môn lập tuyết", cuối cùng luyện thành một thân tuyệt kỹ kinh người. Vì vậy, việc người này có thể đoạt giải nhất tại võ hội núi Võ Công năm năm trước, thực sự không phải là may mắn, trong võ lâm ngày nay, danh tiếng của người này có thể nói chỉ đứng sau "Võ lâm cửu đế" mà thôi.

Còn vị nho sĩ trung niên ở hàng ghế khách quý bên trái, thì rất ít người nhận biết. Thậm chí cả những danh gia thế hệ này như "Sấu trạng nguyên", "Toan tú tài", "Hoa nương tử", "Chấn Thiên Thủ", "Nhất Thị hành giả" trong hàng ghế khách quý bên phải cũng không biết vị này là ai.

Vị nho sĩ trung niên này trông chừng khoảng bốn mươi tuổi, mặt dài, da mặt vàng nhạt, ngoài đôi mắt có phần thần thái hơn người, về tướng mạo thì không có gì đặc biệt.

Ông ta một mình thong dong ngồi đó, nhìn Đông nhìn Tây, không có vẻ gì là gò bó, cũng chẳng có vẻ đắc ý vênh váo, do đó, cuối cùng thậm chí có người nghi ngờ: vị huynh đài này có phải thấy chỗ ngồi là ngồi, chạy nhầm chỗ rồi không? Có phải hay không, hiện tại tự nhiên không thể kiểm chứng.

Lúc này, trên lôi đài, phía Động Tiên sơn trang vẫn chưa có ai chính thức lộ diện, chỉ có bảy tám gã trang đinh đang vận chuyển các hòm vàng lên lôi đài. Những hòm vàng đó cái nào cũng nặng trịch, xếp ngay ngắn thành hàng dựa vào vách đài, nhìn thật khiến người ta đỏ mắt.

Trong hàng ghế khách quý bên phải, vị chưởng môn Điểm Thương Chấn Thiên Thủ Bách Như Vân lúc này cười nói với Hoa nương tử trêu chọc: "Hôm nay Hoa đại tỷ có mang theo tùy tùng không?"

Hoa nương tử trong lúc vội vàng không nghe hiểu ý trong lời nói của Chấn Thiên Thủ, nghi hoặc hỏi: "Tùy tùng? Mang tùy tùng làm gì?"

Chấn Thiên Thủ chỉ vào những cái hòm trên đài, cười: "Nếu không, với thân hình mảnh mai yếu đuối của đại tỷ, lát nữa làm sao mang nổi những cái hòm này đi?"

Hoa nương tử không nhịn được bật cười: "Ồ, ngươi nói cái này đấy à? Cút đi! Ta Hoa nương tử đâu phải vì cái này mà tới?"

Chấn Thiên Thủ cũng cười: "Vậy ngươi tới vì cái gì?"

Hoa nương tử chỉ vào Toan tú tài, cười: "Mời Đường đại ca làm chứng."

Hoa nương tử sở dĩ nói như vậy, vốn là vì bà từng cùng Toan tú tài tham gia vài lần tụ hội tương tự, lần nào Toan tú tài nhìn thấy, bà cũng chưa từng ra tay. Thứ hai là hôm nay Toan tú tài cứ im lặng không nói câu nào, ngồi lệch một góc, trông có vẻ hơi buồn bã. Hoa nương tử muốn nhân cơ hội này khích bác để Toan tú tài mở miệng, cho mọi người trò chuyện, cũng cho không khí thêm náo nhiệt.

Chấn Thiên Thủ nghe xong liền quay mặt cười nói: "Đường huynh nói sao?"

Toan tú tài chậm rãi nói: "Đúng vậy, tôi có thể làm chứng, mục đích bà ấy đến là 'đàn ông' chứ không phải 'vàng'."

Mọi người nghe xong, đều ngơ ngác biến sắc, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Không ngờ Hoa nương tử lại tươi cười tranh lời: "Á Hổ, ngươi đừng có không có lương tâm như thế được không? Từ khi qua lại với Á Hổ ngươi, Hoa đại tỷ ta sớm đã thỏa mãn rồi, đâu còn tìm người khác nữa?"

Mọi người cười ồ lên, Toan tú tài "gậy ông đập lưng ông", khẽ "hừ" một tiếng, quay mặt đi, không mở miệng nữa.

Mặt trời dần lên cao, trên vách tường phía trước lôi đài bỗng dán ra một tờ giấy đỏ lớn, nội dung vẫn không khác gì những thông báo trước đó. Coi như là sự khẳng định lại các quy tắc liên quan đến người dự thi trước khi cuộc đấu bắt đầu. Tiếp theo, không bao lâu, trên lôi đài xuất hiện ba người sánh vai nhau.

Bên trái là một võ sĩ đeo đao mặc áo đỏ, bên phải là Tiêu tổng quản béo tròn lùn tịt của Động Tiên sơn trang, ở giữa là một lão giả tóc trắng. Lão già tóc trắng này có lẽ chính là người chủ trì cuộc đấu hôm nay, chính là vị chủ nhân Động Tiên sơn trang, Nhạc Vân Bằng kia.

Nếu không phải Tô Thiên Dân đã tận mắt nhìn thấy ma đầu bí ẩn trên đài lúc này từng xuất hiện với diện mạo thương nhân trung niên, cùng với việc từ miệng Phương Bán Tiên biết được ma đầu này chỉ mới là tráng niên độ ba mươi tuổi, lúc này, nếu chỉ quan sát bằng vẻ bề ngoài, chàng dù chết cũng không nghi ngờ về thân phận hay tuổi tác của vị Động trang chủ trên đài lúc này.

Ba người cùng xuất đài, đi đến giữa lôi đài đứng vững, trên đài dưới đài, tức thì im phăng phắc. Vị Động Tiên trang chủ tóc bạc phơ bước tới một bước, hai nắm tay chắp lại, nghiêm túc nói: "Được thiên hạ anh hào nể mặt cùng tham dự sự kiện, Nhạc mỗ vô cùng vinh hạnh. Cuộc đấu lôi đài bắt đầu ngay, Nhạc mỗ không dám lãng phí thời gian quý báu của các vị bằng hữu, xin kết thúc tại đây, xin bày tỏ lòng biết ơn bằng sự im lặng, tiếp theo xin mời Tiêu tổng quản của sơn trang giới thiệu vị Trần võ sĩ xuất chiến lần này!"

Dứt lời, hai nắm tay lại chắp vào nhau, xoay người sải bước quay vào hậu đài.

Hàng vạn người dự thi dưới đài đều không khỏi bất ngờ trước bài khai mạc ngắn gọn đến kinh ngạc của vị Động Tiên trang chủ này. Tuy nhiên, cái gọi là lời quan trọng không cần dài dòng, mọi người sau khi suy ngẫm lại, lại cảm thấy bài khai mạc ngắn gọn này thực sự tinh luyện có lực, từng chữ từng câu, không gì không trúng đích. Trong một buổi lễ mà ai cũng hy vọng màn hay sớm bắt đầu như thế này, thì quả thực không còn gì thích hợp hơn.

Tiếp theo là Tiêu tổng quản giới thiệu võ sư, lớn tiếng giới thiệu: "Trần võ sư, biểu tự Thu Viễn, ngoại hiệu 'Quan Đông Đao Vương'. Trần võ sư là người Thái Nguyên, thuở nhỏ bái sư môn nhân vật kỳ lạ, tinh thông đủ loại binh khí, đặc biệt ưa thích đao pháp. Hiện nay phủ ta mời Trần võ sư chủ trì cửa ải thứ nhất của cuộc đấu lôi đài, mong các vị đồng đạo tiền bối thiên hạ hăng hái lên đài, cùng Trần võ sư của chúng ta ấn chứng cắt gọt, để mở mang võ đức, làm rạng danh võ đạo!"

Tiêu tổng quản vừa giới thiệu xong, trong đám đông lập tức có người gào lên: "Lão hán đến đây!"

Ngay sau đó lại gào lên: "Trận đầu tiên, lão hán giành rồi, ai muốn tranh lên đài với lão hán, lão hán sẽ là người đầu tiên liều cái mạng già này với hắn!"

Trong tiếng gào, một lão ăn mày mồ hôi đầm đìa chen ra khỏi đám đông, mọi người sau khi nhìn rõ hình ảnh lão ăn mày này, ai nấy đều cười ồ lên.

Hạ Hầu Phương đứng ở góc đài huých cùi chỏ vào Tô Thiên Dân, Tô Thiên Dân gật đầu hiểu ý.

Trên lôi đài, Tiêu tổng quản và vị võ sĩ họ Trần kia vừa nhíu mày, bỗng có một gã trang đinh từ hậu đài chạy ra, gã trang đinh đó thì thầm nói gì đó, Tiêu tổng quản và vị võ sĩ họ Trần nghe xong, sắc mặt đều thắt lại. Tiếp theo, Tiêu tổng quản lặng lẽ lui đi. Còn vị võ sĩ họ Trần thì tay đặt lên chuôi đao, nhìn chằm chằm vào lão ăn mày đang tiến về phía đài, mắt không chớp, thần sắc vô cùng nghiêm trọng.

Lão ăn mày vừa lau mồ hôi, vừa hét lên: "Ơ kìa! Thang đâu? Cái đài cao thế này không có thang thì bảo người ta lên kiểu gì?"

Dưới đài lại một trận cười ồ.

Trong hàng ghế khách quý bên phải, Hoa nương tử lúc này khẽ hỏi Sấu trạng nguyên: "Cao đại hiệp, ngài luôn có kiến thức rộng rãi, đâu phải hạng cô lậu quả văn như chúng ta có thể so sánh, Cao đại hiệp lúc này có nhận ra vị xuất chiến này là cao nhân tiền bối của phái nào không?"

Sấu trạng nguyên đôi mày nhíu chặt, lắc đầu không nói.

Lên lôi đài mà phải đi thang đương nhiên là một trò cười, tuy nhiên, trên lôi đài vẫn làm theo ý lão ăn mày, hai gã tuần đài trang đinh khiêng tới một cái thang ngắn.

Lão ăn mày vén tay áo, bắt đầu leo từng bậc một, miệng không ngừng oán trách: "Thật sự quá bất công, trước là chen lấn toát hết cả mồ hôi, giờ lại phải tốn sức leo thang, biết trước thế này, trận này thà không đánh còn hơn..."

Lão ăn mày lên đài rồi, đứng thẳng lưng, thở hắt ra một hơi, lại lấy tay áo lau mồ hôi, cứ như là mệt mỏi không chịu nổi.

Vị võ sĩ họ Trần tay đặt trên chuôi đao, đứng nghiêm làm lễ, đồng thời nhìn chằm chằm nghiêm giọng chào hỏi: "Vị tiền bối này xưng hô thế nào?"

Lão ăn mày giật mình, bỗng quay đầu leo xuống đài, miệng hét lên quái dị: "Mẹ ơi, mang đao à? Mang đao là không chơi, mang đao là không chơi, vàng thì tốt, nhưng mạng già vẫn quan trọng hơn, trò đùa này không phải muốn đùa là đùa được đâu!"