Người ta mua lá ngải cứu và bồ công anh từ chợ về, buộc thành bó, treo ở trong nhà ngoài ngõ, bảo là có thể trừ tà. Không khí Tết Đoan Ngọ, trước hết nổi lên từ mùi hương của ngải cứu và bồ công anh. Ngải cứu có vị đắng, phiến lá giống lá cúc, thân cây thẳng tắp, có cây cao hơn một mét, ở vùng quê đâu đâu cũng có. Còn bồ công anh mọc ở ven ao, lá giống như một thanh kiếm, nhổ lên từ dưới nước, đến khi Tết Đoan Ngọ gần kề thì mọc lên vô cùng xum xuê.

Vào ngày Tết Đoan Ngọ, lá ngải cứu và bồ công anh được treo đều đã khô gió, hương thơm càng đậm hơn, dùng ngải cứu nấu nước uống để chữa ho, lấy nước ngải cứu và bồ công anh tắm để trừ trăm bệnh. Thời tiết ngày này rất đẹp, là một ngày nắng rạng rỡ mà ai nấy đều thích. Người trong trấn từ sáng sớm đã bắt đầu nấu nước ngải cứu bồ công anh, hơi nước trắng bay ra từ cửa ra vào hoặc mái nhà, giống như váy của thiếu nữ cứ lượn qua lượn lại. Mùi ngải cứu đun càng lúc càng đậm, thè đầu lưỡi ra là có thể nếm được vị đắng của nó. Trong hương thơm thanh mát của ngải cứu đan xen hương lá kè, vào thời điểm giữa trưa, cả thị trấn thơm phức.

Huyện trưởng Hứa chắp tay sau lưng đi dạo trên phố một lúc, hình như không tìm thấy việc gì mình hứng thú, có hơi nhạt nhẽo vô vị. Đối diện quán mì đậu phụ, cô đứng trên một con dốc có địa hình cao hơn, tựa như đã chiếm lĩnh một điểm cao nào đó, nhìn dòng người tấp nập qua lại, thần tình siêu nhiên. Hai bím tóc ngắn dính cứt heo bên trái bên phải, như hai vị Hộ pháp Hưng Hạ canh giữ gương mặt đầy nhấy nhụa vết bẩn của cô, chiếc cổ gầy khẳng khiu thụt trong cổ áo rách, trắng hơn sắc mặt rất nhiều. Huyện trưởng Hứa vẫn mặc chiếc quần đùi hoa đó, chỉ là ống quần đã bị xé rách, gió thổi qua, cái mông trắng phau ẩn hiện lúc ẩn lúc hiện. Huyện trưởng Hứa mặc kệ những chuyện này, cô dường như có việc quan trọng hơn phải làm, cô giống như tướng sĩ sắp xuất chinh, đã trướng lên lưng ngựa, nửa ống quần kia như chiến kỳ tung bay phấp phới, kêu phần phật.

"Thuyền rồng ới——, trống vang nào——, chèo đi chèo chiếc thuyền kìa——, chèo đi chèo suốt đêm giời ơi——!" Bọn trẻ cất tiếng hát.

Huyện trưởng Hứa hát theo, nhưng trong giọng hát của cô không có sự vui vẻ, ngược lại giống như đang hát một giai điệu đau thương nào đó. Giọng của Huyện trưởng Hứa rõ ràng đã khàn. Cô ho hai tiếng, xướng lại điệu khác. Người ta cười nói đi lướt qua trước mặt Huyện trưởng Hứa, miệng ăn đồ ăn vặt. Vào ngày này, trong huyện thành cũng sẽ có người xuống xem đua thuyền rồng ở sông Yên Chi. Màu sắc quần áo, kiểu tóc, thậm chí cả dáng đi của họ, đều trở thành phong cảnh mới mẻ của thị trấn nhỏ. Người trong trấn lúc này lại chật ních, tiệm hớt tóc, trung tâm bách hóa, chợ rau, đều phải đâm đầu vào mới chen vào được. Chủ tiệm tiểu thương tay chân luống cuống, để ứng phó với một vụ làm ăn tốt hiếm có trong năm, đã huy động toàn bộ người nhà lớn nhỏ, trông hàng, thu tiền, mặc cả. Lũ trẻ tâm trí không yên, bị tiếng trống khuấy động tâm can, làm chưa được một lát đã chuồn mất, chủ tiệm liền chửi mắng đuổi theo cái mông đang chạy đi của bọn trẻ một trận, vô duyên vô cớ lại sinh thêm rất nhiều tiếng ồn ào của cuộc sống.

Huyện trưởng Hứa đứng ở điểm cao hô lên mấy tiếng, dừng lại, lại thấy nhạt nhẽo vô vị, vẻ bàng hoàng đặc trưng thuộc về khuôn mặt cô lại nổi lên. Cô nhìn từng đó con người vui vẻ, đông đúc, đôi mắt phát sáng. Những người này, bình thường đều ở lì trong hang, trời rất đẹp, không giống như sắp mưa, lũ lượt kéo nhau ra khỏi hang như kiến. Họ còn chiếm lấy cái tổ của cô ở dưới gốc cây ngô đồng, ở bên dưới đó ngoáy mũi, khạc nhổ, ăn đào, kem que, còn có đám trẻ tè dầm ở đó. Hầu như không nhìn thấy Tây Tây của quán mì đậu phụ, người qua lại đã che khuất tầm nhìn. Người ăn no thì đánh rắm, liếm cái miệng dính mỡ, đi ra, thân hình dài ra hơn một chút so với lúc đi vào, sống lưng thẳng hơn một chút, thần thái đó, không kém gì đi một vòng huyện thành. Cổ họng Huyện trưởng Hứa chuyển động, nuốt xuống một ngụm nước bọt, miếng vải ống quần bay phần phới, vô cùng cô quạnh. Tựa như lúc binh lính ăn mừng khải hoàn trở về, vị tướng quân là cô đây lại nhớ đến các chiến sĩ bỏ mình nơi sa trường, nghĩ đến sinh và tử, vinh và suy, bi và hỉ, nghĩ đến ánh trăng và tiếng sáo Khương nơi biên ải.

Huyện trưởng Hứa bước vào trạng thái trầm tư vô cùng sâu sắc.

Nhưng đến gần nhìn, bạn sẽ phát hiện ánh mắt của Huyện trưởng Hứa là vô hồn, còn vô hồn hơn cả đám người, còn vô hồn hơn cả ánh mặt trời, còn đờ đẫn hơn cả cá chết. Huyện trưởng Hứa thực ra cái gì cũng không nghĩ, cái gì cũng không nhìn. Sau đó cô ngồi xuống, cô ngồi xuống, cũng vẫn cao hơn đám người. Lúc này đám người giống như nước, lấp lánh ánh sóng, cô ngồi trên thuyền, nổi trên mặt nước, hoặc là ngồi bên bờ, với tư thế câu cá, vung ra sợi tấc ánh mắt này. Nhưng, lại gần nhìn, sẽ phát hiện Huyện trưởng Hứa chỉ đang chợp mắt. Đôi tai của cô đang thức, cách một khoảng thời gian, mắt cô lại mở ra, lười biếng liếc qua một cái. Đôi mắt của Huyện trưởng Hứa nhìn thấy một số thứ, ví dụ như Triệu Bảo đang nói chuyện với hai thanh niên mặc đồ đen, hắn ngậm một điếu thuốc lá ngang miệng, ra vẻ ta đây, thanh niên áo đen liên tục gật đầu. Huyện trưởng Hứa lại lười biếng nhắm mắt lại, thỉnh thoảng cô sẽ vươn tay gãi một bộ phận nào đó trên cơ thể, có thể là đang mơ, có thể là rận đang cắn cô. Huyện trưởng Hứa gãi ngứa cũng rất bình thản, không có chút nôn nóng nào. Mặt trời rọi lên đỉnh đầu, tẩy tóc cô bạc thêm.

Lúc Huyện trưởng Hứa chợp mắt, hai nam thanh niên áo đen kẻ cao người thấp đi vào quán mì đậu phụ, dáng vẻ lấm lét trộm cắp đã khơi dậy sự cảnh giác của Tây Tây. Cô không quên chuyện Triệu Bảo nói về việc ra tay, thế nên cẩn thận tiếp đón, sợ bản thân lơ là gây chuyện.

Hai người áo đen ngồi xuống, gọi hai bát mì đậu phụ, nhìn đông ngó tây, vô cùng đứng ngồi không yên. Tây Tây bưng mì đậu phụ lên, hai người cúi đầu ăn. Hai người ban đầu ăn rất nhanh, khi còn lại một nửa, liền bắt đầu nhai kỹ nuốt chậm, thì thầm to nhỏ. Bỗng nhiên, tên áo đen cao lớn kêu lớn "Á da" một tiếng, bưng bát ném mạnh xuống đất, mắng chửi, "Đồ chó đẻ! Sát to thế, làm răng bố mày mẻ hết rồi!" Lúc này, lại một chiếc bát nở hoa dưới đất, tên áo đen thấp người cũng đứng dậy, vỗ bàn hét lớn, "Mẹ kiếp! Bát này của bố mày cũng không sạch! Làm cái thứ chim gì thế này!"

Hai người vừa mắng vừa đập bát, làm những thực khách khác trong quán sợ ngây người, chẳng mấy chốc đã đi sạch bách, người bên ngoài muốn vào, không dám vào, cửa ra vào chớp mắt đã vây rất nhiều người đến xem náo nhiệt. Bà chủ nghe tiếng từ trong bếp đi ra, nghe nói mì đậu phụ có sạn, liền nghiêm khắc phê bình Tây Tây, quay sang xin lỗi người mặc đồ đen: "Đừng giận, đừng giận, hai bát này không tính tiền, các cậu đợi một chút, tôi làm lại hai bát khác cho các cậu."

Tên áo đen cao lớn tức giận nói: "Còn muốn tính tiền? Răng bố mày mẻ thì tính sao?"

Tên áo đen thấp người hùa theo: "Đúng vậy, mẹ cái con mẹ nó, răng cũng không còn, còn ăn cái đồ con khỉ gì nữa?"

"Vậy, các người, bảo tôi phải làm sao?" Kẻ đến bất lương vô lý, bà chủ khó hiểu.

Tên áo đen cao lớn ôm lấy nửa bên mặt, hình như đau đớn không chịu nổi: "Mày giả vờ cái gì? Bố mày đau răng!"

Tây Tây vì bị bà chủ trách mắng một trận, tủi thân muốn chết, cô biết trong mì đậu phụ không có vấn đề gì, là hai tên áo đen này cố ý gây sự, nói không chừng chính do Triệu Bảo sai khiến. Tây Tây có lời muốn nói mà không nói ra được, nước mắt lã chã rơi xuống. Bà chủ nghi ngờ là Tây Tây gây chuyện với người ta ở bên ngoài, người ta mới đến tiệm gây phiền phức. Tây Tây thấy sắc mặt bà chủ không đúng, biết cô ấy có thành kiến, bản thân bị lăng mạ không tính, còn dẫn ra một sự hiểu vừa rồi, vừa vội vừa hận, mặt đỏ bừng, nhưng ngậm chặt môi, như sợ mình vừa lỏng miệng, liền đem cuộc nói chuyện của Triệu Bảo và Hồ Điệp nói ra hết.

"Trong mì đậu phụ tuyệt đối không có sạn, vĩnh viễn cũng không có, tôi vẫn luôn làm bằng cả tấm lòng." Tây Tây thấp giọng nói.

Người áo đen thấy người vây xem càng lúc càng đông, cảm thấy hôm nay có chút diễn tiếp không nổi nữa, ném lại một câu "Chúng mày chờ đấy", thu binh, nghênh ngang rời đi.