Cái bóng thình lình xuất hiện suýt chút nữa dọa tôi nhảy dựng lên. Ngô Bưu đưa lưng về phía cửa sổ nên không nhìn thấy. Tôi lấy hết can đảm tiến sát lại gần cửa sổ nhìn vào trong, chỉ thấy bên trong tối om om, chẳng thể nhìn rõ thứ gì. Đây chính là hiệu ứng hố đen, hễ là khu vực xảy ra chuyện quái dị thì ánh sáng đều không thể lọt qua, nhìn vào chỉ thấy một màn tăm tối đặc quánh. Nhưng tôi biết rõ, ẩn sâu trong bóng tối này là một thi thể không rõ lai lịch với hình thù vô cùng kinh hãi. Nghĩ đến đây, tôi khẽ nói với Ngô Bưu: "Cục trưởng Ngô, anh có cạy mở được cánh cửa này không? Bên trong có biến rồi."

"Cậu nhìn thấy gì rồi?"

"Chắc chắn là đã thấy."

Anh ta móc từ trong túi ra một chiếc ví da, mở ra bên trong là đủ loại dụng cụ nhỏ li ti. Anh ta rút ra hai thanh sắt nhỏ dài có đầu móc uốn cong rồi bảo: "Hồi còn làm trinh sát hình sự, tôi luyện đến mức trông còn giống trộm hơn cả trộm thật. Bộ đồ nghề này đến giờ tôi vẫn mang theo bên người mỗi ngày, thật chẳng ngờ lại có lúc dùng đến." Dứt lời, hai tay anh ta thoăn thoắt chọc ngoáy vào trong ổ khóa.

Dù sao cũng chỉ là cảnh sát hình sự chứ không phải dân trộm cắp chuyên nghiệp, anh ta loay hoay rất lâu, ở giữa còn phải dừng lại hai lần để thở dốc và lau mồ hôi. Cuối cùng, tôi nghe thấy một tiếng "cạch" giòn tan, cánh cửa phòng hé ra một khe hở. Bất thình lình, một luồng mùi hôi thối nồng nặc từ khe cửa xộc thẳng ra ngoài, hun đến mức tôi suýt chút nữa trợn trắng mắt ngất đi.

Ngay cả cái nhà vệ sinh bẩn thỉu tồi tàn nhất mà tôi từng bước vào cũng không thể nào thối đến mức này. Ngô Bưu cũng nhăn chặt mày, đẩy mạnh cửa ra rồi né người sang một bên.

Mùi thối rữa xé ruột xé gan đó khiến người ta nghẹt thở. Nhưng khi cánh cửa mở toang, ánh trăng rọi vào trong phòng, đập vào mắt là một thi thể mặc áo đỏ đang treo lơ lửng ngay giữa nhà. Bốn phía cửa sổ đều đóng chặt, không khí không hề lưu thông, khiến khung cảnh rùng rợn trước mắt hệt như một bức ảnh tĩnh bất động.

Chờ một hồi lâu, xác định mùi xú uế trong phòng đã vơi bớt, chúng tôi mới lấy tay áo bịt mũi bước vào trong.

Trong phòng trống huếch trống hoác, ngoài cái xác ra thì chẳng còn vật gì khác. Thi thể treo lơ lửng trên xà nhà đúng hệt như lời Ngô Bưu miêu tả trước đó: mặc áo đỏ, chân trần, tay và chân bị trói bằng những nút thắt kỳ quái, dưới hai bàn chân còn treo lủng lẳng một quả cân bằng đồng thau.

Đáng sợ nhất là đôi mắt mở trừng trừng của cái xác bị hai cây kim sắt ghim chặt lấy mí mắt. Không những thế, trên trán nó còn bị đóng ngập hai chiếc đinh sắt bằng đồng thau, đầu đinh đúc hình mặt quỷ dữ tợn, thoạt nhìn cứ như trên đầu đứa trẻ này mọc ra hai chiếc sừng quái dị.

Nguồn gốc mùi thối rữa này không hoàn toàn do xác chết thối rữa bốc ra. Thực chất thi thể đứa trẻ đã có dấu hiệu teo tóp, toàn bộ cơ mặt co giật méo mó, trông càng thêm phần ghê rợn. Mùi hôi thối nồng nặc này phát ra từ lớp chất lỏng nhớp nhúa trải đầy dưới sàn. Đó hẳn là hỗn hợp dịch thi thể, nước tiểu và phân—ba thứ chất lỏng tích tụ trong cơ thể người—chảy tràn ra ngoài, nhỏ giọt xuống sàn, trải qua quá trình phơi khô rồi lại trào ra, lại khô đi, vòng lặp tuần hoàn ấy mới tạo nên thứ mùi thối kinh thiên động địa đến thế.

Nghĩ đến đây, tôi ngẩng đầu nhìn lên trên, bấy giờ mới phát hiện căn nhà nhìn từ bên ngoài như tòa lầu hai tầng thực chất bên trong lại không hề ngăn tầng. Đỉnh mái nhà cũng chẳng phải lợp bằng gạch đá, mà là một lớp kính hữu cơ trong suốt.

Làm như vậy mục đích hiển nhiên là để ánh mặt trời chiếu rọi vào, bởi căn nhà này được xây đúng ngay vào phương vị "Hướng Nhật Vọng". Theo tiếng lóng của giới phong thủy thì đây là mảnh đất tuyệt hảo nhất để ngày đón ánh dương, đêm ngậm ánh nguyệt.

Đây là một căn nhà ma quái dùng để "phơi xác". Sợi dây thừng thả từ trên đỉnh mái nhà xuống dài ít nhất cũng phải hai ba mét, nhưng nó không hề tròng vào cổ đứa trẻ, mà lại buộc túm lấy chỏm tóc ngay giữa đỉnh đầu nó.

Đứa trẻ như được buộc một bím tóc chổng ngược lên trời, nhưng đây là bé trai chứ đâu phải bé gái, nên bộ dạng trông quái đản và ma quái đến cùng cực.

Ngô Bưu đi vòng quanh thi thể một lượt rồi chửi thề: "Lũ điên này rốt cuộc định làm cái trò quỷ gì thế này?"

Thực ra ngay khi nhìn thấy hai chiếc đinh đồng cắm trên trán đứa bé, tôi đã đoán được phần nào tâm tư của kẻ bày trận. Điều này hoàn toàn trái ngược với suy đoán ban đầu của tôi: kẻ này làm vậy không phải để phong hồn, mà là để tiết hồn, hoặc xua đuổi hồn phách.

Loại đinh này không phải kim phong hồn, mà là đinh tiết hồn. Tác dụng của nó chính là trục xuất toàn bộ hồn phách bên trong cơ thể người ra ngoài.

Nghĩ tới đó, tôi quay sang hỏi Ngô Bưu: "Xử lý thế nào đây?"

"Đây là án mạng chết người đấy, không đùa được đâu. Tôi phải gọi chi đội chi viện ngay lập tức."

"Anh đã nghĩ hung thủ là ai chưa? Hơn nữa anh đến đây là vì Lưu Bổn, đứa bé áo đỏ đã chết này có quan hệ gì với Lưu Bổn?"

Một câu hỏi khiến anh ta nghẹn lời. Ngô Bưu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nhưng ở đây rành rành là có người chết, chẳng lẽ tôi lại có lý do để không báo cáo?"

"Đương nhiên là phải báo cáo. Vấn đề là sau khi gọi cảnh sát tới thì anh tính làm gì tiếp theo? Giống như trước khi hành động anh đã nói đấy, một khi đả thảo kinh xà thì anh rất có thể sẽ trắng tay."

"Đúng thế thật, nhưng vụ án này cậu bảo là án mạng thông thường hay là do người trong huyền môn làm điều ác?"

"Vụ này một trăm phần trăm là do người trong huyền môn làm. Đây gọi là phơi xác. Trước khi phơi xác có một bước quan trọng nhất, đó là xua đuổi hồn phách người chết. Một khi thi thể mất đi hồn phách, nó sẽ thối rữa hoặc khô héo với tốc độ nhanh nhất. Gian phòng này không nghi ngờ gì nữa, chính là dùng để phơi xác. Rừng trúc tím ngoài cửa là nhân tạo nhằm tăng cường tột cùng âm khí nơi đây. Hồn phách người chết một khi thoát ra khỏi thể xác sẽ lập tức bị rừng trúc tím thu hút, rời bỏ thân xác mà bay vào trong rừng. Còn thi thể này sẽ biến thành cái xác không hồn không phách với tốc độ nhanh nhất, đây còn gọi là 'thân xác vô chủ'. Đây là một thủ đoạn vô cùng tà ác, thời cổ đại phần lớn dùng để nguyền rủa người chết, còn nếu là người thời nay sử dụng..."

Nói đến đây, tôi trầm ngâm hồi lâu mới tiếp: "Tôi thấy nên lập tức bắt giữ Lưu Bổn, nhưng phải tiến hành thẩm vấn bí mật. Cuộc thẩm vấn này tốt nhất chỉ có ba người chúng ta tham gia, tuyệt đối không để người thứ ba chen vào."

"Người anh em, cậu đang giở trò bí hiểm gì thế, hé lộ cho tôi chút được không?"

"Tôi cũng chưa rõ lắm, chỉ cảm thấy trước mắt như có một cái bóng mờ ảo, dường như chỉ cần đưa tay ra là tóm được, nhưng vẫn còn thiếu một chút manh mối then chốt." Tôi nói.

Ngô Bưu không dám chậm trễ, định gọi chi viện ngay, nhưng tôi suy nghĩ một chút rồi lại ngăn anh ta lại: "Chúng ta đổi hướng tư duy đi. Anh cứ điều một nhóm cảnh sát đến canh giữ căn nhà hung hiểm này trước, sau đó hai chúng ta đến thẳng nhà Lưu Bổn tiến hành bắt giữ."

"Đúng là thần thần quỷ quỷ." Miệng tuy cằn nhằn nhưng anh ta vẫn lập tức làm theo ý tôi. Chẳng mấy chốc, cảnh sát của đồn công an địa phương đã có mặt đầu tiên, tiếp theo là người của chi đội cảnh sát hình sự công an huyện cũng tới hiện trường. Sau khi phong tỏa xong xuôi, Ngô Bưu hỏi: "Bố trí bao nhiêu cảnh sát đi bắt Lưu Bổn?"

"Chỉ hai chúng ta thôi, hắn nhất định sẽ thúc thủ chịu trói. Ngoài ra, anh điều thêm vài cảnh sát lặng lẽ tiếp cận nhà một hộ dân có trồng mướp trước cửa ở đầu phía đông làng, nhà đó họ Vượng. Đưa hai người họ về đồn cảnh sát trước, chắc chắn họ biết nội tình." Tôi dặn dò.

Ngô Bưu cũng không nói nhảm nữa, sau khi cả hai lên xe, anh ta liền hỏi: "Chuyện khác không bàn, chỉ nói xem dựa vào đâu mà cậu khẳng định hắn sẽ thúc thủ chịu trói?"

"Bởi vì nơi này là do Lưu Bổn dẫn tôi tới. Hơn nữa nếu quả thực có người phơi xác ở đây, bắt buộc phải mở cửa xả thi khí, nếu không thi khí ứ đọng sẽ ăn mòn ngược lại thi thể. Mà thời điểm mở cửa chính là vào lúc chập tối, bởi thi khí là một loại khí vô cùng đặc thù. Nếu mở cửa quá sớm, ánh nắng còn gắt thì thi khí không thể thoát ra ngoài; nếu mở quá muộn, thi khí tích tụ sẽ chiêu dụ những cô hồn dã quỷ vất vưởng xung quanh, thậm chí cả yêu vật chuyên ăn xác chết. Cho nên Lưu Bổn đã cố tình chọn thời điểm này để vào làng, mục đích chính là để tôi nhìn thấy cái xác treo trong phòng."

"Nhưng mục đích hắn làm vậy là gì? Tại sao chứ?"

"Tôi đoán chuyện này bên trong có ẩn tình sâu xa. Hắn muốn báo án nhưng lại có nỗi lo sợ, thế nên mới mớm từng chút manh mối cho tôi, dẫn dắt chúng ta tự tìm đến tận cửa."

"Tên này cũng gian xảo quá thể." Ngô Bưu nghiến răng.

"Cũng không thể nói vậy được. Trên thế giới này có quá nhiều người chỉ là quân cờ trong tay một nhóm nhỏ kẻ khác mà thôi, bao gồm cả tôi và anh cũng chẳng ngoại lệ."

"Người anh em, sao tôi cảm giác cậu dạo này dường như trưởng thành hơn rất nhiều thì phải."

Kể từ sau khi tu luyện "Thối Hồn Thuật" của chuột yêu, tôi cảm thấy tư duy và hành vi của mình so với trước kia quả thực đã có sự thăng tiến, cả con người cũng trở nên trầm ổn, điềm tĩnh hơn. Nghĩ đến đây, tôi đáp: "Trưởng thành không có gì lạ, không trưởng thành mới là chuyện lạ."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến khu biệt thự cao cấp bậc nhất thành phố Linh Tuyền, nơi ở của Lưu Bổn. Ngô Bưu để lộ thân phận cảnh sát nên dĩ nhiên thông suốt không gặp trở ngại gì. Chúng tôi dừng xe ngay trước cửa nhà Lưu Bổn. Bấm số điện thoại mà hắn đã đưa cho tôi, tôi chỉ nói gọn một câu: "Chắc ông đang đợi tôi nhỉ?"

Giọng điệu của hắn không hề có chút kinh ngạc nào, thậm chí còn trầm ổn hơn cả tôi: "Phải. Có điều cậu thông minh hơn tôi tưởng tượng nhiều đấy. Vốn dĩ tôi nghĩ phải qua một thời gian nữa cậu mới xuất hiện, không ngờ mới chỉ một ngày cậu đã tìm tới nơi rồi."

"Đúng thế, vậy ông mời chúng tôi vào nhà đàm đạo chút đi, tôi biết trong bụng ông chắc chắn có cả đống điều muốn nói với tôi."

"Thôi đừng vào thì hơn, hai người các cậu bây giờ chắc chắn là nồng nặc mùi tử khí rồi. Để tôi ra gặp các cậu, chúng ta nói chuyện ngay trên xe của các cậu đi."