Lý Mậu Thành lấy chìa khóa ra đưa cho chúng tôi rồi nói: "Đây chính là nơi tôi cất giữ bức tranh, nếu hai người cần thì tự mình vào lấy, tôi xin phép về trước." Dứt lời, ông ta vội vã quay người rời đi.

Hành động bất thường của Lý Mậu Thành khiến chúng tôi hiểu ra một điều, bức tranh này tuyệt đối không phải thứ có thể dễ dàng lấy được. Đang định bước vào nhà, tôi chợt thấy một ông lão hơn sáu mươi tuổi trông quắc thước đang "làm việc" dưới mảnh vườn rau. Thấy hai chúng tôi đứng trơ trọi trước bãi đất hoang, ông ta cau mày chủ động bước tới hỏi: "Hai người đến tìm ai à?"

"Chúng cháu nhận ủy thác của hiệu trưởng Lý, đến đây lấy một món đồ." Tôi đáp.

"Không phải các người đến lấy tranh đấy chứ?" Ông lão lập tức gặng hỏi.

"Đúng vậy, chúng cháu đến đây chính là vì một bức tranh, bác..." Chưa kịp dứt lời, ông lão như thể nhìn thấy quỷ dữ, thoắt cái quay người chạy tót vào nhà rồi đóng sầm cửa lại, thậm chí còn kéo kín cả rèm cửa.

Quan sát tỉ mỉ một lượt, chúng tôi đều cảm thấy có điều bất thường. Bởi lẽ tất cả các căn phòng trong cả dãy nhà này đều kéo kín rèm cửa, hơn nữa rèm đều mang một màu đỏ tươi như máu. Dẫu lúc này đang là giữa trưa hè oi ả, nhưng kiểu bài trí đồng loạt đến mức rợn người thế này quả là lần đầu tiên tôi chứng kiến. Liền sau đó, tôi mơ hồ cảm thấy từng tấm rèm cửa đều đang khẽ lay động, và dường như phía sau mỗi ô rèm đều ẩn giấu một đôi mắt mang ánh nhìn quỷ dị. Bất thình lình, da gà khắp người tôi nổi lên từng lớp mà không rõ lý do, khoảng sân vắng tanh toát ra một cỗ âm khí u ám, lạnh lẽo đến thấu xương.

Đúng lúc này, một quả bóng da dính đầy bùn đất lăn về phía chúng tôi, một thiếu niên chừng mười mấy tuổi mồ hôi nhễ nhại chạy tới. Ánh mắt cậu bé nhìn chúng tôi không hề quái đản như ông lão kia, tôi vội hỏi: "Em ơi, cho anh hỏi nhờ chút, căn phòng dưới tầng một này có người ở không?"

Cứ ngỡ cậu bé sẽ lập tức phủ nhận, nào ngờ cậu lại gật đầu không chút do dự: "Có người ở chứ, là thầy Lương dạy mỹ thuật ở học viện, sau sáu giờ rưỡi tối là anh gặp được thầy ấy thôi."

Điều này quả thực vượt xa dự liệu của chúng tôi. Một căn nhà rách nát chẳng khác nào hang quỷ quái thế này mà lại có người sinh sống. Xem ra Lý Mậu Thành kiếm tiền cũng thật có bài, tài sản tiền tỷ rồi mà ngay cả một căn nhà tồi tàn đến cùng cực cũng không nỡ để trống.

Đợi đứa trẻ đi xa, tôi bốc một nhúm đất nhỏ đưa lên mũi ngửi rồi nói: "Ít nhất thì chỗ này không có vấn đề gì, chúng ta vào nhà xem tình hình thế nào."

"Nhưng trong nhà có người ở, hay là cứ đợi chủ nhà về rồi hẵng hay." Lưu Bản có chút do dự. Tự tiện xông vào nhà người khác là hành vi phạm pháp, ông ta dẫu sao cũng là ông chủ lớn.

"Căn nhà thế này mà cũng có người dám ở sao? Thật là quái gở. Anh nhìn xem người dân tòa nhà này đều treo rèm đỏ, có biết vì sao không?" Tôi hỏi.

"Nếu tôi mà hiểu mấy thứ này thì cần gì phải mời Dương đạo trưởng tới nữa." Lưu Bản cười khổ.

"Đây là cách trấn quỷ, họ không muốn để quỷ nhìn thấy nơi ở của mình." Tôi nói.

Lưu Bản lại chẳng hề lo lắng, cười lớn: "Cái nơi quỷ quái này nếu không xảy ra chuyện lạ thì mới là chuyện lạ thực sự."

Đợi mãi cho tới bảy giờ tối, rất nhiều căn nhà đã sáng đèn, thế nhưng vẫn chưa thấy một bóng người ngoài nào xuất hiện. Ngay lúc tôi đang buồn chán tột độ thì một bóng đen chợt lay động, nơi đầu con ngõ nhỏ xuất hiện một bóng người gầy gò, cao ngồng. Hắn kẹp giá vẽ dưới nách, lững thững bước về phía chúng tôi.

Nhìn thấy chúng tôi, hắn không hề lộ vẻ ngạc nhiên, cứ như thể hoàn toàn không nhìn thấy sự tồn tại của hai người, chỉ cúi gằm mặt lướt qua rồi đi vào khoảng không đen ngòm của tòa nhà. Tôi lập tức bước theo, cất tiếng: "Xin lỗi, là hiệu trưởng Lý Mậu Thành bảo chúng tôi đến lấy đồ."

Hắn cũng chẳng buồn hỏi lý do, thầy Lương khẽ mở cửa, thấp giọng nói: "Mời vào."

Bước vào trong, chỉ thấy kết cấu bên trong là căn hộ nhỏ hai phòng ngủ một phòng khách. Chính giữa phòng khách đặt một giá vẽ, trên sàn nhà xung quanh giá vẽ vương vãi lấm tấm những giọt sơn dầu, ngoài ra cả căn phòng chỉ có một bộ ghế sô pha, một chiếc ti vi màu kiểu cũ loại hai mươi mốt inch, và một chiếc giường ván gỗ rách nát xập xệ, thực sự là đơn sơ đến không thể đơn sơ hơn.

Vị thầy Lương này dường như rất nhát gan, từ đầu đến cuối không nói một lời, khi nói chuyện cũng tuyệt đối không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, chỉ cúi gằm mặt nhìn chằm chằm xuống nền đất.

Trong phòng ngủ phụ, chúng tôi đã nhìn thấy bức họa vẽ một người phụ nữ khỏa thân kia. Lưu Bản khẽ thì thầm: "Cậu xem bức tranh này có lấy được không?"

Tôi quan sát tỉ mỉ hồi lâu rồi đáp: "Chưa biết được, trong căn phòng này chẳng có thứ gì cả, nhìn từ cách bài trí thì không thấy có huyền cơ, nhưng bức tranh này nhìn thế nào cũng thấy quái dị đến rợn người."

Lúc này, thầy Lương tay cầm một chén trà nóng xuất hiện ở cửa, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nở nụ cười tủm tỉm nhìn bức tranh trong phòng. Lưu Bản đảo mắt một vòng, tươi cười bước tới hỏi: "Thầy Lương, bức tranh này treo trong phòng bao lâu rồi?"

"Ba năm rồi, tròn ba năm trời." Thầy Lương như kẻ mộng du, mắt nhìn trừng trừng không chớp vào bức họa được treo ở vị trí cao nhất trên tường.

"Bác chuyển đến đây ở cũng lâu rồi nhỉ?"

"Năm năm, tròn năm năm rồi. Sau khi người phụ nữ này bị người ta đâm chết trong phòng không lâu, tôi liền dọn vào đây ở."

Nghe thấy câu này, tim tôi thót lại một nhịp, bức tranh này quả nhiên không hề đơn giản. Lưu Bản liền hỏi: "Chẳng lẽ bác quen người phụ nữ trong tranh?"

Thầy Lương lấy tay đẩy gọng kính, bước vào vị trí chính giữa căn phòng: "Năm đó chính tại nơi này, người phụ nữ này đã bị đâm loạn xạ bằng nhiều nhát dao cho tới chết."

"Tại sao lại giết cô ấy? Bức tranh này bác vẽ vào lúc nào?" Tôi cố gắng giữ cho giọng điệu của mình bình thản, thế nhưng tận đáy lòng lại cảm thấy trĩu nặng bất an. Một khi xuất hiện cảm giác này, ắt hẳn tình hình xung quanh có điều không ổn. Lẽ nào thầy Lương này có vấn đề? Nghĩ đến đây, tôi thầm nâng cao cảnh giác.

Thế nhưng thầy Lương dường như chẳng hề hay biết, hắn dùng hai tay khoa chân múa tay miêu tả: "Người phụ nữ này tên là Vương Diễm Mai, là bạn học thời cấp hai và cấp ba của tôi, cũng là người tôi từng thầm thương trộm nhớ. Cô ấy thực sự rất đẹp, ngũ quan thanh tú, vóc dáng gợi cảm, trong mắt tôi thân thể cô ấy là một kiệt tác nghệ thuật hoàn mỹ."

Nói đến đây, hắn bỗng nở một nụ cười đầy vẻ áy náy: "Có lẽ tôi nói hơi mập mờ, đối với Vương Diễm Mai, tôi không hề có chút tà niệm dâm dục nào. Tôi chỉ hy vọng có thể dùng cây cọ vẽ của mình để lột tả trọn vẹn một kiệt tác nghệ thuật tuyệt mỹ. Năm đó cũng chính trong căn phòng này, cô ấy làm người mẫu khỏa thân cho tôi vẽ. Nhưng tôi có việc phải ra ngoài một lát, khi quay về thì phát hiện cô ấy đã bị người ta giết chết ngay tại đây."

"Rồi sao nữa? Kẻ sát nhân đã bị bắt chưa? Hắn tại sao lại giết người phụ nữ này?" Lưu Bản dồn hỏi.

Đối với câu hỏi của ông ta, thầy Lương không hề đáp lại, chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Khi nhìn thấy tất cả những chuyện này, tôi biết cô ấy sẽ mãi mãi rời xa tôi. Bởi vậy tôi phải tranh thủ từng giây từng phút để lưu lại bóng hình kiều diễm cuối cùng của cô ấy trên khung toan. Thế là tôi đặt thi thể cô ấy trở lại tư thế ban đầu rồi tiếp tục vẽ, mãi cho tới khi hoàn thành toàn bộ phần còn lại. Hai người nói xem, tôi làm như vậy có gì sai sao? Lũ cảnh sát lại vô cớ giam giữ tôi hai ngày trời, đó là sự chà đạp trần trụi lên nhân quyền của tôi!"

Nói đến đây, cả người hắn run lên bần bật vì tức giận. Còn tôi thì sống lưng lạnh toát, trong đầu bất giác hiện lên những cảnh tượng kinh hoàng, quái đản từng diễn ra trong căn phòng này. Một người bình thường tuyệt đối không thể nào hiểu nổi cái sự bình thản đến mức điên rồ của hắn khi chứng kiến người bạn thân bị sát hại dã man. Lẽ nào kẻ này có vấn đề về thần kinh?

Lưu Bản lại bình tĩnh hỏi: "Những đóa hoa hồng kia là bác đã chấm máu của nạn nhân để vẽ, đúng không?"

"Không sai, nhưng tôi đã pha thêm một tỷ lệ màu vẽ nhất định, nhờ thế mới có thể giữ cho máu tươi của cô ấy vĩnh viễn đọng lại trên mặt giấy mỏng manh này. Cảm hứng chợt lóe lên trong đầu đã giúp cô ấy có thể mãi mãi ở bên tôi, không bao giờ rời xa." Nói tới đây, trên khuôn mặt thầy Lương tràn ngập vẻ đắc ý dị hợm.

"Nhưng nếu chúng tôi mang bức tranh này đi, cô ấy sẽ không thể ở bên bác được nữa."

"Không thể nào, hai người nhìn xem, ở đây tôi còn rất nhiều."

Dứt lời, hắn đem giá vẽ vừa mang về gác lên khung đỡ. Lật ra xem, bên trong lại là một bức tranh giống hệt như bức đang treo trên tường. Sau đó, thầy Lương liên tục lật từng bức toan vẽ. Ban đầu trông vẫn còn bình thường, nhưng qua năm bức tranh, cơ thể người phụ nữ trên mặt vải bắt đầu trương phình lên. Càng về sau, những mảng tử thi, hiện tượng xác trương khổng lồ cùng vô số trạng thái thối rữa kinh hoàng của một cái xác chết rữa đều được hắn khắc họa một cách trần trụi, rợn người đến từng chi tiết. Thầy Lương lại dám đem toàn bộ quá trình của một xác chết từ lúc nguyên vẹn cho tới khi mục rữa hoàn toàn "ghi chép trọn vẹn lại trên khung toan"!

Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, lập tức quay ngoắt người lao thẳng vào nhà vệ sinh, há miệng nôn thốc nôn tháo toàn bộ những thứ trong dạ dày ra ngoài.

Kẻ điên, nếu hắn không phải kẻ điên thì tôi chính là kẻ điên. Sau khi nghe xong lời tự thuật của thầy Lương, đó là ý nghĩ duy nhất còn sót lại trong đầu tôi. Thế nhưng bản thân hắn lại chẳng hề có cảm giác ấy. Khi thuật lại toàn bộ sự việc, trạng thái của hắn lúc thì như đang hoài niệm về người đã khuất, lúc lại bừng bừng phẫn nộ với cảnh sát, lúc thì thỏa mãn đắc ý với tác phẩm của mình, nhưng tuyệt nhiên không hề có lấy một chút đau buồn trước sự ra đi của người phụ nữ mình yêu, hay bất kỳ sự sợ hãi nào đối với cái chết.

Lưu Bản chỉ tay vào bức tranh cuối cùng, nơi vẽ một đống bầy nhầy gần như đã rữa nát thành bùn thịt, dịch thi thể chảy lênh láng khắp xung quanh, run giọng hỏi: "Lúc đó, mùi hôi thối trong căn phòng này mà bác cũng chịu đựng được sao?"