Cháo Lạp Bát của Dinh Đốc quân được nấu từ năm loại gạo thượng hạng nhất, thêm bảy hương vị, ninh suốt tám canh giờ, lại cho thêm một loại nho khô vận chuyển từ Tây Bắc về nên hương vị vô cùng thơm ngon.
Mỗi năm đến Tết Lạp Bát, Đốc quân phu nhân đều sai nhà bếp lớn nấu một nồi cháo thật to để mang biếu họ hàng và những nhà thân tín.
Mọi người đều lấy việc nhận được cháo Lạp Bát của Đốc quân phu nhân làm vinh dự.
Nếu năm nay không nhận được, cả cái Tết cũng ăn không ngon. Sẽ lo lắng không biết công việc nhà mình sang năm có còn giữ được không.
“Nhanh vậy đã đến Lạp Bát rồi.” Nhan Tâm nói.
“Sắp Tết rồi ạ. Thưa tiểu thư, hàng Tết và quà Tết chúng ta đã chuẩn bị xong, người có muốn tự mình xem qua không ạ?” Dì Phùng hỏi.
Nhan Tâm đã dùng người thì không nghi ngờ, cô lắc đầu: “Chỉ cần đưa danh sách cho tôi xem là được.”
Dì Phùng vâng dạ.
Nhan Tâm lại nói: “Tối nay ăn cháo nhé, hôm nay tôi không thấy ngon miệng.”
Thím Trình nghe tiểu thư nhà mình không muốn ăn, liền trổ tài nấu nướng, ninh cháo vừa mềm vừa thơm, dễ ăn hơn hẳn mọi khi.
Nhan Tâm ăn hết một bát lớn, hậu quả là ngủ đến nửa đêm phải thức giấc, sau đó thì không tài nào ngủ lại được nữa.
Đêm đông, bên ngoài tĩnh lặng không một tiếng động, thỉnh thoảng chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua những cành cây khẳng khiu.
Chăn của cô lúc đầu rất ấm, nhưng khi cô trằn trọc không ngủ được, chăn cũng dần lạnh đi.
Lúc này, Nhan Tâm lại có chút nhớ Cảnh Nguyên Chiêu.
Anh có bờ vai rộng lớn, lồng ngực rắn rỏi, tay chân dài chiếm hết cả chăn của cô, hệt như một cái lò sưởi.
Nhan Tâm lại nhớ đến nụ hôn của anh, mùi thuốc lá thoang thoảng lành lạnh; nhớ bắp thịt căng đầy của anh, lúc ôm cô, cánh tay trên gồng lên làm căng cả lớp vải áo; nhớ làn da màu mật ong rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, mái tóc đen ngắn dính vào bên thái dương, để lộ đôi mắt đen thẳm mà ngập tràn dục vọng…
Cô trở mình.
Cụm từ “đêm dài cô quạnh”, đột nhiên cô đã lĩnh hội được.
Kiếp trước, cô hoàn toàn không có phiền não về phương diện này, tránh đàn ông như rắn rết.
“Trận dẹp loạn đánh tới đâu rồi? Bao giờ anh mới về?” Nhan Tâm thầm nghĩ.
Chắc là không thua trận, nếu không Dinh Đốc quân đã sớm nhận được quân báo, tâm trạng của Đốc quân và phu nhân sẽ không tốt như vậy.
Cô nằm trong màn tối, nhìn ra cửa sổ phía sau, rất mong nó đột nhiên vang lên một tiếng.
Nhưng không có gì cả.
Gần sáng, Nhan Tâm mới mơ màng ngủ lại được.
Cô ngủ rất nông, nhưng lại mơ liên miên.
Trong mơ, có một cậu bé đang nói chuyện với cô. Không phải con trai cô, Khương Chí Tiêu, điểm này cô phân biệt được, vì cậu bé kia đen và gầy.
Cậu bé dường như nói tiếng Quảng Thành.
Tiếng Quảng Thành rất khó hiểu, mỗi làng mỗi trại lại có phương ngữ riêng, ngôn ngữ vô cùng phức tạp.
“… Không chạy được đâu, bọn họ sẽ bán chị vào kỹ viện. Chị chạy đi, chị A Viễn, chị mau chạy đi, đừng lo cho em.”
“Chị đừng quan tâm em, chị chạy đi! Bọn họ không hại em đâu!”
Nhan Tâm tỉnh giấc.
Cô ngồi trên giường, trong đầu cứ văng vẳng tiếng của đứa trẻ ấy, rõ ràng như thể có thật.
Nhan Tâm biết rất rõ, cậu bé gọi cô là “chị A Viễn”, cô hiểu ý nghĩa của tiếng địa phương, chỉ là không rành nói lắm; nhưng trong phương ngữ Quảng Thành, cậu lại phát âm thành “chị A Vân”.
Cậu bé gọi cô, chị A Vân…
Nhan Tâm ngẩn người một lúc lâu.
Khi cô và Cảnh Nguyên Chiêu mới quen, lúc nhắc đến Nhan Uyển Uyển, có lần Cảnh Nguyên Chiêu đã gọi nhầm Nhan Tâm là “A Vân”.
Đường Bạch còn hỏi cô đã từng đến Quảng Thành chưa.
Nhan Tâm muốn nghĩ kỹ lại, nhưng sau khi tỉnh ngủ lại chẳng có chút manh mối nào. Có một đoạn ký ức dường như bị khóa sau một cánh cửa nặng trịch.
Cánh cửa ấy quá nặng, không thể đẩy ra được.
Vì giấc mơ này, lúc dậy sớm Nhan Tâm cảm thấy mệt mỏi, người cũng uể oải.
Mấy ngày tiếp theo trời đều âm u, ẩm ướt và lạnh lẽo. Chú chó nhỏ Nếp Cẩm nằm bên chân Nhan Tâm, thỉnh thoảng lại rên ư ử vài tiếng.
Đến cả chó cũng chán cái thời tiết này.
Tâm trạng của Nhan Tâm cũng không khá hơn. Cô không ra ngoài nữa, ngày nào cũng ngồi bên chậu than, để thím Trình thay đổi đủ món ngon.
Trong Tùng Hương Viện lúc nào cũng ngào ngạt hương thơm của đồ ăn.
Nhoáng cái đã đến Lạp Bát, Dinh Đốc quân quả nhiên cho người mang cháo tới.
Mọi người chia nhau ăn, Nhan Tâm lại bảo thím Trình mang một phần cho mợ năm Phó Dung.
Thím Trình đi rồi.
Phó Dung buổi chiều mới đi làm, ban ngày đều ở nhà ngủ bù, lúc mang cháo qua cô ấy vẫn chưa dậy.
Thím Trình ngồi lại một lúc.
Biệt thự họ Khương giờ đã chẳng còn mấy người hầu, cả sân lớn gần như không có ai đi lại, mỗi nhà chỉ tự lo cho cái sân nhỏ của mình.
“… Nghe người hầu bên mợ Năm nói, Bà Cả bị bệnh rồi.” Thím Trình trở về nói.
Nhan Tâm: “Bệnh gì?”
“Hình như là cảm mạo. Nhưng đã nằm liệt giường hơn nửa tháng rồi.” Thím Trình nói.
Lần trước Nhan Tâm cố tình đến kích động bà ta, nói rằng con trai bà ta là Khương Vân Châu có thể đã chết rồi. Lúc đó Bà Cả không nổi giận, sau đó đã đi tìm anh trai mình để hỏi thăm tung tích của Khương Vân Châu.
Chắc là đã hoàn toàn hết hy vọng.
Gần hai năm rồi, người đó như thể bốc hơi khỏi thế gian, lòng tin của Bà Cả dần dần bị đánh sụp, một trận cảm mạo nhỏ cũng khiến bà ta không dậy nổi.
Tòa lâu đài mà bà ta xây trên không trung, bị Nhan Tâm đẩy một cái, đã sụp đổ một nửa.
Nửa còn lại, dù con trai bà ta thật sự đã chết, Bà Cả vẫn sẽ cố gắng sống tiếp, bà ta không dễ dàng bị đánh gục hoàn toàn như vậy.
Nhan Tâm: “Dì út Mạch Thu thì sao? Cô ta về nhà mẹ đẻ, hay vẫn ở lại sân chính?”
Thím Trình: “Cô ta vẫn ở sân chính.”
Nhan Tâm không nói gì.
Dì út có lẽ đã trở giáo. Cô ta biết một vài bí mật, nhưng không sao cả, cô ta không có bằng chứng gì để buộc tội Nhan Tâm.
Sau khi Lão gia Cả qua đời, dì út có lẽ đã bị Bà Cả mê hoặc. Đương nhiên, chắc chắn là cô ta có lòng riêng, có tham niệm, Bà Cả mới có thể xúi giục được cô ta.
Lòng người không đáng tin, Nhan Tâm cũng không thất vọng.
Hai ngày nữa trôi qua, đã đến ngày đại hôn của Trương Phùng Xuân.
Trời vẫn âm u.
Nhưng Nhan Tâm đã có một đêm ngon giấc, sáng dậy tinh thần sảng khoái, cô gọi Bán Hạ lấy ra chiếc áo choàng màu đỏ son, bên trong mặc áo dài màu đỏ bạc, phối với váy dài màu sáng, đến nhà Trương Phùng Xuân ăn tiệc mừng.
Cô mừng cưới một trăm đồng bạc trắng.
Nhà họ Trương không có nhiều khách, nhưng nhà gái thì bạn bè thân thích đông như mây, hai nhà lại là hàng xóm, cả con phố đều trở nên náo nhiệt.
Nhan Tâm đến nhà họ Trương, được xếp ngồi ở bàn chính, cùng bàn với một người cậu của Trương Phùng Xuân.
Trong lòng Nhan Tâm vui vẻ, cả ngày hôm đó nụ cười trên môi cô không hề tắt.
Trong số các vị khách, có người lanh lợi hoạt bát đến chào hỏi cô, cô cũng niềm nở đáp lại từng người.
Cô có cảm giác vui mừng như thể ông anh trai ế của mình cuối cùng cũng cưới được chị dâu. Mà chị dâu này lại là người cô rất ưng ý, nên càng vui hơn.
Sau khi cô dâu được đón về nhà họ Trương, vào động phòng, tiệc rượu lại bắt đầu. Trương Phùng Xuân ra ngoài mời rượu, Nhan Tâm uống một ly lớn.
Lúc rời khỏi nhà họ Trương, Bạch Sương lái xe về Tùng Hương Viện, đã là chín giờ tối.
Đến ngã rẽ, một chiếc ô tô đột nhiên lao ra chắn ngang, Bạch Sương suýt nữa thì đâm phải.
Đối phương ở phía trước, đỗ xe chặn ngay giữa đường. Con đường này hẹp, ép Bạch Sương cũng phải dừng xe, đồng thời rút súng từ trong túi ra, lên đạn.
Một người đàn ông cao lớn vạm vỡ bước xuống từ chiếc xe phía trước.
Người đàn ông bước xuống xe.
Nhan Tâm thấy hắn chỉ có một thân một mình, lại biết Bạch Sương có thể xử lý được, nên không hề nhúc nhích.
Người đàn ông đi đến bên cạnh ghế lái của Bạch Sương, thấy cửa sổ xe đã hạ xuống và nòng súng chìa ra, hắn nghiêm túc giơ hai tay lên: “Tôi muốn nói vài lời với chủ nhân của cô.”
Bạch Sương: “Đi ra.”
Nhan Tâm lên tiếng: “Thôi bỏ đi. Bạch Sương, để hắn qua đây.”
Bạch Sương trước nay không bao giờ nghi ngờ lời của Nhan Tâm, lập tức thu súng lại, ra hiệu cho người đàn ông đi về phía sau.
Nhan Tâm cũng đẩy cửa, bước xuống xe.
“Cô có muốn báo thù không? Nhà cô đã chết rất nhiều người.” Người đàn ông mở lời, nói thẳng vào vấn đề.
Nhan Tâm nhìn hắn, vẻ mặt lãnh đạm. Cô đã uống chút rượu, lúc đứng phải vịn nhẹ vào cửa xe, đầu óc tạm coi là tỉnh táo, nhưng không hoạt động nhanh nhạy cho lắm.
“Cậu Cả họ Cao, chuyện này đã qua rồi. Cái chết của người nhà tôi, tôi chấp nhận số phận.” Nhan Tâm nói.
Người đến là Cao Nhất Ninh, con trai cả của Tổng trưởng Cao.
Vóc người hắn cao ngang Cảnh Nguyên Chiêu, nhưng vạm vỡ hơn nhiều, vai và lưng cũng rộng hơn, giống như một bức tường, đầy vẻ uy hiếp.
Nhan Tâm biết hắn bề ngoài thô lỗ nhưng bên trong lại khôn khéo, không dám coi thường.
Cao Nhất Ninh nhìn cô chăm chú.
“… Sao cậu Cả lại đến Nghi Thành?” Nhan Tâm hỏi.
Cao Nhất Ninh: “Đến thắp một nén nhang. Em trai tôi báo mộng, nó chết rất thảm, dưới suối vàng không được yên nghỉ, thù của nó vẫn chưa được báo.”
Nào chỉ là chưa báo thù?
Để giết người nhà họ Chương, người mà Cao Nhất Ninh sắp xếp đi ám sát đã bị sát thủ của Song Ưng Môn diệt sạch.
Thù của em trai chưa báo được, còn mất thêm mười mấy mạng người.
Hắn không cam tâm, Nhan Tâm rất hiểu điều đó.
Biết rõ thực lực chênh lệch, đáng lẽ nên ẩn mình chờ thời, chứ không phải biến sự không cam tâm này thành nóng vội, liên tiếp mạo hiểm.
Càng làm càng sai, từ đó rơi xuống vực thẳm vạn trượng.
“Cậu Cả, người chết đã xuống mồ là yên, người ‘không được yên nghỉ’ chính là bản thân cậu.” Nhan Tâm nói.
Cơ mặt Cao Nhất Ninh giật giật.
Hắn hỏi Nhan Tâm: “Hợp tác không?”
Nhan Tâm: “Không, tôi không có thù hận.”
“Chồng cô, em chồng cô đều đã chết.” Cao Nhất Ninh nói.
Nhan Tâm: “Tôi đã nói rồi, tôi chấp nhận số phận.”
Cao Nhất Ninh căm hận nhìn cô, trong mắt lóe lên một ngọn lửa.
Nhưng rất nhanh, hắn đã đè nén cảm xúc của mình xuống.
Hắn cố nhịn, giọng điệu cũng mềm mỏng hơn nhiều: “Nhan tiểu thư, ở Nam Thành tôi không phải là kẻ yếu đuối, sẽ có lúc cô cần đến tôi. Còn ở Nghi Thành, tôi hai mắt tối thui, mới bị thiệt thòi như vậy. Tôi nói cách khác, cô có bằng lòng giúp tôi không? Sau này tôi sẽ báo đáp cô.”
Nhan Tâm đã ngà ngà say.
Lúc này, bất kỳ quyết định nào của cô cũng đều là bốc đồng và thiếu lý trí.
Nhan Tâm nói: “Muộn thế này, lại là lúc tôi vừa từ tiệc mừng về. Anh đột nhiên xuất hiện, tôi không hề chuẩn bị. Nếu anh thật sự muốn hợp tác, hãy dùng thành ý để mở đường trước đi!”
“Tôi rất có thành ý.”
“Tôi không cảm nhận được.” Nhan Tâm đáp.
Cao Nhất Ninh lùi lại vài bước, thái độ khiêm tốn: “Xin lỗi Nhan tiểu thư, hôm nay là tôi đường đột. Liệu cô có thể nể mặt, tối mai cùng tôi dùng bữa được không?”
Nhan Tâm: “Không sợ sát thủ của Song Ưng Môn à?”
“Nếu bọn chúng dám giết tôi, đêm đó đã không tha mạng cho tôi rồi.” Cao Nhất Ninh nói.
“Tôi là một góa phụ, một mình dùng bữa với anh, không hợp lẽ thường. Cậu Cả Cao, anh về Nam Thành trước đi, ở bên người nhà ăn Tết cho tử tế. Ra Tết rồi hẵng nói.” Nhan Tâm nói.
Cao Nhất Ninh: “Nhan tiểu thư…”
“Anh hãy suy nghĩ kỹ lời của tôi. Đến khi anh cũng chết, hai anh em nhà anh ở dưới suối vàng, có thật sự được yên ổn không?” Nhan Tâm hỏi.
,
