Sau bữa cơm, Trương Nam Xu đưa Nhan Tâm về nhà.

“… Cậu thất thần nghĩ gì vậy? Tớ nhìn là biết cậu lơ đãng rồi. Chiều nay mệt à? Hay là tên cục sắt đó đi đánh trận, cậu cũng lo lắng?” Trương Nam Xu hỏi một tràng.

Nhan Tâm: “Không có, tớ đang nghĩ về Thịnh Nhu Trinh.”

Trương Nam Xu: “Cậu ấy ngồi cạnh cậu, nói chuyện với cậu, cậu nghĩ về cậu ấy làm gì?”

“… Cậu đã đồng ý lời mời gì vậy?” Nhan Tâm chuyển chủ đề.

Trương Nam Xu: “Cậu đúng là chẳng nghe lọt tai câu nào! Con gái của Sư trưởng Quách, lần trước chúng ta đã gặp rồi, tớ còn chỉ cho cậu xem, Quách Khởi Niên ấy. Sắp đến tiết ‘Tiểu Tuyết’, Nghi Thành của các cậu có một phong tục, là gì mà quây quần bên bếp lửa pha trà ấy nhỉ?”

Nhan Tâm: “Vào tiết ‘Tiểu Tuyết’ sẽ pha một ấm trà, bày các loại điểm tâm, cầu cho mùa đông này không bị cóng.”

“Cô Quách nhân dịp tiết này, tổ chức một buổi tiệc, mời rất nhiều người. Cô ta nhờ Thịnh Nhu Trinh mời cậu.” Trương Nam Xu nói.

Nhan Tâm: “Sao cô ta không tự mình mời tớ?”

“Không phải Thịnh Nhu Trinh đã nói rồi sao, cậu không trả lời thiệp của người ta.” Trương Nam Xu nói.

Nhan Tâm: “…”

Trở về Tùng Hương Viện, Nhan Tâm bảo dì Trình pha một ấm trà hoa thanh nhiệt, rồi bảo vú Phùng tìm lại những tấm thiệp mời cô nhận được dạo gần đây.

Từ khi cô trở thành con gái nuôi của phủ Đốc quân, thường xuyên có các loại thiệp mời gửi đến.

Nhan Tâm trước nay đều không trả lời ai.

Nói cô kiêu ngạo cũng được, thận trọng cũng được, cô chỉ là muốn tránh gây chú ý quá mức.

Một buổi tiệc trôi qua, đủ loại bình luận, lời đồn đại bay đầy trời.

Nhan Tâm quá bận rộn, suốt ngày đấu trí đấu dũng với người nhà họ Khương, lại còn phải quản lý tiệm thuốc, bào chế thành dược. Những buổi tiệc xã giao này, cô có thể tránh thì sẽ tránh.

Ít náo nhiệt đi một chút cũng bớt đi rất nhiều phiền phức.

“Có phải cái này không, thưa tiểu thư?” Vú Phùng tìm ra một tấm thiệp mời.

Trương Nam Xu giật lấy: Thiệp mời mạ vàng, trang trí tinh xảo, bên trong lời mời cũng viết rất chân thành.

“Là cái này.” Trương Nam Xu nói, “Nhà họ Quách cũng gửi thiệp mời cho tớ, chữ viết đẹp hơn cái này, chắc là do thầy đồ ở phòng gác cổng viết; còn cái của cậu, có lẽ là do chính cô Quách viết.”

Nhan Tâm đã hiểu.

Vì đã đồng ý với Thịnh Nhu Trinh, cô liền bảo vú Phùng tìm một tấm thiệp, viết thư trả lời, rồi cho người sáng mai gửi đến cho Quách Khởi Niên.

“… Biết người biết ta, tớ sẽ nói cho cậu biết về cô Quách này.” Trương Nam Xu tối nay không định về, cô muốn ở lại Tùng Hương Viện.

Nhan Tâm dặn Bán Hạ thay ga giường gối sạch sẽ, lại lấy ra đồ ngủ, chuẩn bị đồ dùng vệ sinh các thứ.

“Sư trưởng Quách chỉ có hai người con, cậu có biết không?” Trương Nam Xu hỏi.

Nhan Tâm hơi ngạc nhiên: “Thật sao?”

Lần đầu tiên cô gặp Sư trưởng Quách, ông ta đi cùng bà ba xinh đẹp của mình. Bà ba có một chiếc quạt xương ngọc trúc rất đẹp, Cảnh Nguyên Chiêu còn cố ý xin về tặng cho Nhan Tâm.

Lần thứ hai gặp Sư trưởng Quách là trong một buổi tiệc trang trọng hơn, ông ta đi cùng bà Quách trắng trẻo, sạch sẽ.

Bà Quách trông có vẻ hiền lành, không quản được Sư trưởng Quách, nên Nhan Tâm cứ ngỡ nhà Sư trưởng Quách chắc hẳn con đàn cháu đống.

“Một trai một gái. Con trai của Quách Viên đã kết hôn hai lần, cả hai lần người vợ đều bệnh mất, không để lại được mụn con nào; con gái Quách Khởi Niên từ nhỏ được nuôi ở nhà cô ruột.” Trương Nam Xu nói.

“Tại sao?”

“Nghe nói là tuổi của cô ấy xung khắc với bà nội, có một thời gian bà cụ bệnh nặng, Quách Viên là người con có hiếu nên đã gửi con gái cho em gái mình.” Trương Nam Xu nói.

Nhan Tâm: “…”

“Em rể của Quách Viên mở mấy võ đường, có đến hàng ngàn môn đệ.” Trương Nam Xu lại nói, “Còn cô Quách thì từ nhỏ đã ở nhà cô ruột, học công phu với sư phụ dạy võ, cũng có chút bản lĩnh.”

“Thật không ngờ.” Nhan Tâm nói.

Trương Nam Xu: “Mấy hôm trước, bà cụ nhà họ Quách qua đời, Quách Viên mới đón con gái về. Khi cậu đến dự tiệc, nhớ mang theo Bạch Sương. Nếu cô Quách ra tay, cậu đánh không lại đâu.”

Nhan Tâm bật cười: “Đó là tiệc của cô ta, cô ta dám làm người khác bị thương thì sau này ở Nghi Thành còn có danh tiếng tốt gì nữa.”

“Để phòng ngừa bất trắc.” Trương Nam Xu nói.

Nhan Tâm nghe lời khuyên, gật đầu: “Tớ sẽ bảo Bạch Sương không rời tớ nửa bước.”

Vào ngày tiết Tiểu Tuyết, trời lất phất mưa phùn, đặc biệt lạnh lẽo.

Nhan Tâm mặc một chiếc áo khoác lụa nhỏ màu hồng sen, thắt một chiếc váy dài lụa trắng thêu chỉ, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông. Quần áo rộng rãi, chiếc áo lụa nhỏ còn có một túi lót bên trong, cô giấu một cây kim bạc trong túi.

“Tiểu thư đi dự tiệc, mang kim bạc làm gì ạ?” Bán Hạ đang giúp cô thay đồ hỏi.

Nhan Tâm: “Phòng xa thôi. Đồ vật nhỏ, không chiếm chỗ.”

Bạch Sương lái xe, trực tiếp đến cổng phủ họ Quách.

Sân nhà họ Quách rất lớn, thềm son rộng rãi, đã đỗ mấy chiếc ô tô, nam nữ cầm ô qua lại tấp nập, rất náo nhiệt.

Nhan Tâm được Bạch Sương che ô, chân đi một đôi guốc gỗ chống mưa, cô đi khá chậm.

Một bà quản sự dẫn đường, đưa chủ tớ các cô đến Tây Hoa Sảnh.

Đi qua hành lang, cô thấy một người tay đang bưng mấy chiếc hộp gấm, vội vã đi ra ngoài.

Những chiếc hộp gấm chồng lên nhau, gần che khuất tầm nhìn của anh ta, nhưng anh ta đi rất vội.

Khi đi ngang qua Nhan Tâm và Bạch Sương, một chiếc hộp gấm rơi xuống, Bạch Sương vươn tay đỡ lấy, đặt lại giúp anh ta.

Người đàn ông phía sau những chiếc hộp gấm ngẩng đầu nhìn Bạch Sương, gật đầu: “Cảm ơn.”

Bạch Sương gật đầu, không nói gì.

Người đàn ông đi ra ngoài, nhưng Bạch Sương lại khẽ cau mày, hít một ngụm khí lạnh.

Nhan Tâm nhận ra, hỏi cô ấy: “Sao vậy?”

Bạch Sương bị trật cổ tay.

Cô khẽ nói với Nhan Tâm: “Cái hộp gấm đó rất nặng.”

Nhan Tâm không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía trước cùng Bạch Sương, giả vờ như đang tán gẫu về cơn mưa phùn dai dẳng này.

“Tay cô sao rồi?” Nhan Tâm hỏi.

Bạch Sương: “Không bị thương đến gân cốt, chỉ hơi nhức mỏi thôi ạ. Cái hộp gấm đó nặng khoảng ba bốn mươi cân.”

Trong lòng Nhan Tâm thoáng qua một tia u ám.

Bạch Sương lại nói: “Thưa tiểu thư, lúc tôi nâng hộp lên đưa cho người kia, anh ta chỉ dùng một tay để đỡ mà nhẹ như không có gì.”

Nhan Tâm: “Người đó là ai? Phó quan của nhà họ Quách sao?”

Bạch Sương không biết.

Nhà họ Quách không phải là kẻ thù của Nhan Tâm, sự chú ý của Bạch Sương cũng không đặt ở bên này nên gần như chưa từng nghe ngóng tin tức nội bộ của nhà họ Quách.

Hai người họ có vóc dáng tương đương nhau, đứng chung dưới một tán ô, nói chuyện rất nhỏ, bà lão dẫn đường không thể nào nghe thấy được.

Nhưng Nhan Tâm vẫn lo tai vách mạch rừng, không nói tiếp nữa, chỉ dặn dò Bạch Sương: “Cô đi tìm dầu thuốc xoa bóp cổ tay đi. Tôi ở cùng Nam Xu, rất an toàn.”

Bạch Sương răm rắp nghe theo lời cô: “Vâng ạ.”

Chẳng mấy chốc đã đến Tây hoa sảnh.

Nhan Tâm vừa bước vào cửa, đôi mắt đã bị chấn động mạnh.

Tây hoa sảnh của nhà họ Quách đặc biệt rộng lớn, còn lớn hơn gấp đôi đại sảnh đãi tiệc của phu nhân Đốc quân, được trang trí bằng kính màu kiểu mới, nền lát gạch đá cẩm thạch, treo bảy tám chiếc đèn chùm pha lê.

Đèn chùm pha lê sáng rực, nhiều nhánh đèn phức tạp, lấp lánh chói mắt, chiếu rọi nền gạch đến mức có thể soi rõ vạn vật.

Trong phòng toàn là nam thanh nữ tú, ăn vận thời thượng tao nhã, dáng vẻ nhẹ nhàng xinh đẹp, tụm năm tụm ba trò chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười vui vẻ.

Có nhạc công đang chơi một bản dương cầm nhẹ nhàng, tiếng đàn du dương lượn lờ khắp phòng.

Nhan Tâm vừa bước vào, không ít người đã trông thấy cô.

Mọi người lần lượt tiến về phía cô, chào hỏi: “Đại tiểu thư, lâu rồi không gặp, ngài còn nhớ tôi không?”

Nhan Tâm: “Cô là Đậu tiểu thư, tôi vẫn nhớ.”

Rất nhanh sau đó, Quách Khởi Niên đã đến.

Cô ta là chủ nhân của bữa tiệc hôm nay, mặc một chiếc váy dài kiểu Tây màu trắng sữa. Váy dài đến mắt cá chân, trước ngực là những mảng ren lớn, trông vừa xinh xắn vừa đáng yêu.

“Mời Đại tiểu thư đi lối này, trước tiên hãy uống chút rượu cho nhuận giọng đã.” Quách Khởi Niên nói.

Nhan Tâm: “Hôm nay khách khứa đông, Quách tiểu thư không cần tiếp đãi tôi đâu, tôi tự lo được.”

“Vậy thì tôi xin thất lễ, Đại tiểu thư cứ tự nhiên.” Quách Khởi Niên không nhiều lời, xoay người đi chào hỏi những người khác.

Nhan Tâm đảo mắt một vòng, không thấy Thịnh Nhu Trinh, cũng không thấy Trương Nam Xu đâu.

Có hai vị tiểu thư đến bắt chuyện với Nhan Tâm, ba người bèn ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở góc phía tây, hàn huyên chuyện nhà, rồi lại nói về cơn mưa nhỏ hôm nay.

Nhan Tâm còn hỏi hai người họ là ai, tên là gì.

Một người họ Phương, một người họ Mạnh, đều là tiểu thư nhà quan lớn trong quân đội. Nhan Tâm cố ý quan sát biểu cảm của hai người họ để tiện phán đoán tính cách.

Hai vị tiểu thư không hề nịnh nọt Nhan Tâm, cử chỉ phóng khoáng, Nhan Tâm trò chuyện với họ cũng rất thoải mái.

Đúng lúc này, Quách Khởi Niên bưng một ly rượu vang đỏ đi tới.

Ngón tay thon trắng của cô ta cầm chiếc ly thủy tinh trong suốt, thứ rượu màu đỏ sậm trong ly sóng sánh theo từng bước chân, đến gần có thể ngửi thấy mùi hoa quả thoang thoảng.

Cô ta đưa ly cho Nhan Tâm, cười nói: “Đại tiểu thư, lát nữa chúng ta ra sau nói chuyện nhé.”

Nhan Tâm mỉm cười, không từ chối, cùng cô ta đi qua cửa sau của Tây hoa sảnh, ra đến mái hiên phía sau.

Mưa bụi như tơ, giăng kín một khoảng trời, sân vườn như được bao phủ bởi một lớp sương mỏng, hơi nước mờ mịt.

“Tôi nghe ba tôi nhắc đến cô mấy lần rồi.” Quách Khởi Niên mở lời trước.

Nhan Tâm: “Chắc hẳn Quách sư trưởng không thích tôi lắm.”

Quách Khởi Niên không hề giả tạo mà bật cười ha hả: “Cô nói đúng rồi đấy, ông ấy nhắc đến cô là lại nghiến răng nghiến lợi. Cho nên tôi mới nói với anh trai, Nhan tiểu thư chắc chắn là một người rất có bản lĩnh. Ba tôi là người rất thực dụng, nếu là người bình thường thì ngay cả tư cách để ông ấy mắng một câu cũng không có. Lần này tôi mở tiệc, ông ấy đặc biệt dặn tôi phải mời cô. Cả cái Nghi Thành này, cô là người phụ nữ có quyền thế nhất. Nhu Trinh tiểu thư cũng không bằng cô đâu.”

Nhan Tâm nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu.

Chỉ một đoạn nói chuyện, Quách Khởi Niên nói không nhanh, nhưng lượng thông tin chứa trong đó lại quá dày đặc.

Đối với cha mình, cô ta ngoài miệng thì chê bai nhưng trong lòng lại tán thưởng, lại còn châm ngòi mối quan hệ giữa Nhan Tâm và Thịnh Nhu Trinh.

Nghe nói Đốc quân muốn gả Quách Khởi Niên cho Cảnh Nguyên Chiêu. Chắc hẳn Đốc quân đã gặp Quách Khởi Niên, rất tán thưởng cô ta nên mới có ý định này.

“Tôi chỉ là một góa phụ thôi.” Nhan Tâm mỉm cười.

Quách Khởi Niên nghẹn lời.

Câu nói này, nhất thời cô ta không biết phải đáp lại thế nào.

Có người từ sân sau đi tới, mặc một bộ vest sọc màu xanh đậm, áo ghi-lê cùng màu, túi ngực trang trí bằng một chiếc đồng hồ quả quýt, dây xích sáng lấp lánh.

Quách Khởi Niên nhìn thấy, liền chào hỏi trước: “Anh.”

Rồi lại nói với Nhan Tâm: “Đây là anh trai tôi, Quách Đình.”

“Quách thiếu gia.” Nhan Tâm khẽ gật đầu ra hiệu.

Quách Đình gọi cô là “Đại tiểu thư”, rồi hỏi: “Cô hầu của cô đâu rồi? Cô ấy khỏe thật đấy. Vừa rồi không bị trật tay chứ?”

Rồi anh ta lại nói với Quách Khởi Niên: “Vừa nãy anh mang đồ ra ngoài, có một cái hộp suýt nữa thì rơi, cô hầu của Đại tiểu thư đã đỡ giúp anh. Hơi nặng một chút.”

,