Ông nội của Đỗ Tán Chi là một kẻ nghiện thuốc lào lẫn nghiện rượu, vào năm nạn đói ở Hán Châu trầm trọng nhất, cuộc sống trong gia đình thực sự không thể duy trì nổi, bà nội đành dẫn theo bố mẹ Đỗ Tán Chi từ trong thành phố trốn chạy về phía bờ biển tìm ông ngoại. Giữa đường, người mẹ sinh hạ được một cậu con trai gầy gò, đó chính là Đỗ Tán Chi. Trước đó, Đỗ Tán Chi đã có hai người anh và một người chị, cuộc sống lúc nào cũng chạy ăn từng bữa. Vào cái thời Đỗ Tán Chi học tiểu học, ngày nào giáo viên cũng bắt họ học thuộc lòng những câu nói: "Các đồng chí phải quan tâm đến đại sự quốc gia..." Ở cấp một và cấp hai, thành tích của cậu luôn khá tốt, nhưng đến cấp ba thì việc học gần như bị bỏ bê. Trong trường trồng gần nghìn mẫu mía, mỗi tháng có hai tuần lao động, học sinh cả ngày làm việc ngoài ruộng mía. Đó là môi trường tuyệt vời nhất để yêu đương, Đỗ Tán Chi và Tống Sương đã bắt đầu yêu nhau ngay tại ruộng mía ấy.

Bố mẹ Tống Sương khi đó bị đưa xuống nông trường Hán Giang để lao động cải tạo, Tống Sương học cấp ba tại trường trung học Hán Giang, học cùng lớp với Đỗ Tán Chi. Trong lớp chỉ có 10 nữ sinh, Tống Sương gầy gò, nếu không nhờ bầu ngực hơi nhô lên thì chẳng ai nghĩ cô là con gái. Cô có chút tự ti, không thích nói chuyện với người khác, cũng chẳng có mấy nam sinh thích chơi cùng cô. Đỗ Tán Chi lúc đó cũng có dáng người rất mảnh khảnh, bạn học đùa cợt bảo cậu phải cẩn thận, kẻo một cơn gió thổi bay từ đỉnh núi xuống chân núi. Bạn bè trong lớp đều coi thường cậu, chẳng mấy ai để ý đến cậu, khiến cậu cảm thấy rất cô đơn. Nhưng cậu phát hiện ra rằng Tống Sương lại thường xuyên lén nhìn mình.

Có một ngày, các bạn học đều ra bờ mương tìm phân xanh, Đỗ Tán Chi lười biếng không muốn nhúc nhích nên ngồi lại trong ruộng mía. Tống Sương đi lướt qua bên cạnh Đỗ Tán Chi, hỏi: "Mọi người đều đi gánh phân xanh cả rồi, sao cậu lại không đi?"

Đỗ Tán Chi vặn lại: "Mọi người đều đi yêu đương cả rồi sao cậu không yêu?"

Tống Sương khựng lại, cô đùa rằng: "Tôi muốn yêu chứ, nhưng có ai thèm yêu tôi đâu."

Đỗ Tán Chi nói: "Các bạn đều bảo cậu coi thường người khác, ai dám dây vào cậu chứ?"

Mặt Tống Sương đỏ bừng lên, đáp: "Ai thèm dây vào tôi chứ, tôi có xinh đẹp gì đâu."

Đỗ Tán Chi nói: "Đâu có, theo tôi thấy, khí chất của nữ sinh trong lớp tốt nhất chính là cậu, bao nhiêu nam sinh muốn theo đuổi cậu, chỉ là cảm thấy cậu cao vời vợi không với tới được mà thôi."

Trong lòng Tống Sương ngọt lịm, bề ngoài có chút ngại ngùng, cô nói: "Cậu nói nhảm gì thế!"

Đỗ Tán Chi nói: "Ai nói nhảm cơ chứ."

Tống Sương trầm mặc, đôi mắt không lớn lắm lại liếc xéo Đỗ Tán Chi một cái, khẽ khơi gợi những dây thần kinh nào đó trong lòng cậu.

Có lẽ vì cùng cảnh ngộ, đồng bệnh tương lân, từ đó họ thường xuyên ở bên nhau, rồi sau đó thực sự yêu nhau. Mỗi lần ra ruộng mía lao động, họ đều cố tình ở lại đến người cuối cùng mới đi. Ngay tại mảnh ruộng mía ấy, họ nhanh chóng trở thành vợ chồng theo nghĩa thực tế. Đó là lần đầu tiên Đỗ Tán Chi phát sinh quan hệ kiểu đó với phụ nữ. Nhìn bầu ngực nhô lên của Tống Sương, lúc đó cậu cảm thấy có một thứ thôi thúc sục sôi máu nóng, sinh ra một thứ nhu cầu, mà cô lại ngoan ngoãn biết bao, mặc cho cậu sai khiến. Giờ nghĩ lại, nếu lúc ấy Tống Sương phản kháng dù chỉ một chút, cho dù là sự phản kháng cố tình giả vờ đi nữa, thì hôm nay cô ấy tuyệt đối không thể trở thành vợ của anh được. Hồi đó anh ít nhiều gì cũng mang tâm lý chơi bùa miệng, nào ngờ diễn giả lại thành thật.

Năm thứ hai sau khi cải cách chế độ tuyển sinh cao đẳng, Đỗ Tán Chi thi đậu vào trường Sư phạm Hán Châu, Tống Sương thi đậu vào trường Vệ sinh Hán Châu, trong lớp chỉ có hai người bọn họ thi đậu trung chuyên vào năm đó. Hai năm học trung chuyên là khoảng thời gian đáng nhớ nhất, chương trình học không quá bận rộn, hai trường lại ở gần nhau, khi tiếng chuông tan học tự học buổi tối sắp vang lên, họ lại cùng nhau trốn vào khu rừng cạnh sân vận động trường sư phạm, trong khu rừng ấy, chuyện gì họ cũng đã làm qua rồi. Tống Sương nói, sau khi tốt nghiệp họ sẽ cố gắng ở lại thành phố cùng nhau, rồi kết hôn sinh con. Đỗ Tán Chi sinh ra ở nông thôn lớn lên ở nông thôn, nằm mơ cũng không ngờ có cô gái thành thị lại đem thân gửi gắm, nằm mơ cũng không ngờ sẽ có cơ hội được học trung chuyên, học trung chuyên xong cậu chính là dân số phi nông nghiệp, từ đó thay đổi số phận nông dân đời đời kiếp kiếp. Khi tốt nghiệp, Đỗ Tán Chi được phân công về phân hiệu Giang Bắc thuộc hương Hán Giang, còn Tống Sương được cục y tế sắp xếp về trạm xá trấn Hán Đông, hai người cách nhau gần 80 cây số. Đỗ Tán Chi có chút nản lòng, Tống Sương an ủi anh rằng: "Qua thời gian thực tập chúng ta sẽ kết hôn, kết hôn xong là có lý do để thuyên chuyển về gần nhau rồi."

Phân hiệu Giang Bắc nằm ở một góc núi phía bắc nhất của Hán Giang, chỉ có ba lớp mầm non, lớp một, lớp hai, tổng số học sinh chưa đến 50 người. Giáo viên tổng cộng có 3 người, một giáo viên dân lập và một giáo viên hợp đồng đều là người địa phương, buổi chiều tan học xong, chỉ còn một mình Đỗ Tán Chi ở lì trong trường. Trường học không có nhà bếp, Đỗ Tán Chi dùng ba viên gạch dựng thành cái bếp lò ngay cửa ký túc xá, cứ thế nấu ăn suốt ba năm. Trạm xá nơi Tống Sương làm việc có điều kiện tốt hơn trường học của Đỗ Tán Chi một chút, trạm xá đông người nên có nhà ăn. Tống Sương tuần nào cũng về nhà thăm bố mẹ, rồi sang thôn Giang Bắc thăm anh. Có lúc, Đỗ Tán Chi lại cùng Tống Sương về nhà bố mẹ cô ấy. Mẹ Tống Sương hỏi sao lại tìm một kẻ nhà quê. Tống Sương không giải thích bất cứ điều gì. Cô đã ăn trái cấm với Đỗ Tán Chi vào lúc tình cảm và tình bạn nghèo nàn nhất, cô có thể nói những chuyện này với mẹ mình sao? Tống Sương đề nghị kết hôn, sau đó cố gắng thuyên chuyển về chung một chỗ. Người mẹ kiên quyết phản đối, mẹ nói, không có bản lĩnh chuyển về cùng nhau thì đừng kết hôn, kết hôn rồi là phải sinh con, đến lúc đó tính sao đây? Nhưng sau đó Tống Sương vẫn giấu bố mẹ và Đỗ Tán Chi đi đăng ký kết hôn.

Tiếp theo đó là những lá đơn xin thuyên chuyển kéo dài không dứt, những chuyến chạy đôn chạy đáo không ngớt đến cục giáo dục và cục y tế. Cục giáo dục bảo hãy để Tống Sương chuyển sang đây. Cục y tế lại bảo hãy để Đỗ Tán Chi chuyển sang đó. Kết quả là chẳng ai chuyển đi đâu được. Đỗ Tán Chi sau đó lại lùi một bước cầu sự thứ yếu, yêu cầu tổ giáo dục hương thuyên chuyển anh từ thôn Giang Bắc đến ngôi trường nào gần khu chợ trấn hơn một chút. Tổ trưởng tổ giáo dục hương đồng ý nghiên cứu, nhưng nghiên cứu mấy năm trời vẫn không có kết quả. Vào thời điểm đó, Đỗ Tán Chi vừa khao khát vừa căm hận quyền lực đến tột cùng, hoàn cảnh khi ấy của anh còn tệ hơn cả nông dân, anh vô cùng phiền muộn, về mặt kinh tế thường xuyên trắng tay, anh đi cùng Tống Sương về nhà bố mẹ cô, người bỏ tiền mua quà cáp là Tống Sương, vợ chồng son trải qua cuối tuần ở trường, người bỏ tiền mua thức ăn cũng là Tống Sương. Chị gái Đỗ Tán Anh thường chủ động hỏi anh có thiếu tiền tiêu không, anh biết bố mẹ già yếu nhiều bệnh, sinh phí và tiền thuốc men đều trông cậy vào sự tằn tiện chăm lo của Đỗ Tán Anh, bản thân có tiền lương hàng tháng mà không đưa được cho bố mẹ đã thấy hổ thẹn trong lòng, nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ thì rất khó mở lời với Đỗ Tán Anh.

"Vừa muốn làm đĩ lại vừa muốn lập đền thờ trinh tiết, tôi thấy anh cũng hợp lắm đấy," Tống Sương lại châm chọc Đỗ Tán Chi mà rằng: "Lương của anh là mấy chục tệ, lương của tôi cũng là mấy chục tệ. Sao anh lại có tài tiêu tiền thế cơ chứ?"

Đỗ Tán Chi không nói nên lời, đàn ông tiêu tiền bao giờ cũng phóng khoáng hơn phụ nữ, mấy chục tệ ăn với bạn bè hai bữa cơm là còn lại bao nhiêu?

"Đến bản thân còn nuôi không nổi, một khi có con rồi, thật không biết sẽ sống thế nào đây," Tống Sương lại nói.

Đỗ Tán Chi không biết từ bao giờ Tống Sương lại trở nên lải nhải như thế, hoàn toàn không còn sự kín đáo và kiềm chế của thời con gái nữa, chẳng lẽ phụ nữ một khi đã kết hôn đều thành ra thế này sao, cậu không nhịn được nói một câu: "Không biết sống thế nào thì khỏi cần sống nữa."

Tống Sương bỗng trở nên nghiêm túc, cô trợn mắt nhìn Đỗ Tán Chi hỏi: "Ý anh là gì?"

Đỗ Tán Chi nói: "Tôi chẳng có ý gì cả, chẳng phải cô vừa nói không biết sống thế nào đấy sao? Không biết sống thế nào thì còn sống làm gì nữa?" Tống Sương thấy Đỗ Tán Chi thực sự nổi giận nên không nói gì nữa, nhưng im lặng suốt một buổi tối, sang ngày hôm sau vẫn không thèm mở miệng. Buổi chiều rời trường quay về trạm xá sớm hơn mọi khi, Đỗ Tán Chi dắt xe đạp ra tiễn cô ra đường lớn đón xe khách, cô không phản đổi, nhưng suốt dọc đường vẫn một mực im thin thít. Lúc cô lên xe khách, Đỗ Tán Chi nhìn thấy cô dùng tay áo lau nước mắt.

Thứ Bảy tuần tiếp theo, Đỗ Tán Chi vẫn đạp xe ra ven đường lớn chờ như thường lệ, nhưng không đợi được Tống Sương. Đêm hôm đó Đỗ Tán Chi trằn trọc không ngủ nổi, hôm sau cậu mượn của một giáo viên dân lập 10 tệ, nhịn đói ra đường lớn đón xe đến trạm xá Hán Đông. Khoảnh khắc cất lời mượn tiền giáo viên dân lập ấy, sự nhận thức của Đỗ Tán Chi về ý nghĩa của đồng tiền chưa bao giờ sâu sắc và khắc cốt ghi tâm đến thế.

Tống Sương đang làm việc, cô nhìn thấy Đỗ Tán Chi mà không hề có chút bất ngờ hay vui mừng nào, cô móc chìa khóa phòng từ trong túi áo ra đưa cho Đỗ Tán Chi mà chẳng thốt ra nửa chữ. Đỗ Tán Chi mở cửa phòng Tống Sương ra là nhìn ngay vào nồi điện nấu ăn, cậu biết cô ăn không quen đồ ăn ở nhà ăn nên thường tự nấu nướng, hôm nay nồi trống không mà chậu cũng trống không. Mang theo tâm trạng chuộc tội, cậu bắt tay vào nấu cháo loãng, lại còn ra chợ gần đó mua mấy món thức ăn, tiêu sạch số tiền mang theo người. Cứ thế ở một mình trong phòng cô, nhìn những món đồ lót của cô, hơi thở đàn bà khiêu khích cậu, bản năng loài vật trỗi dậy dằn vặt cậu, cậu nghĩ, hôm nay phải ân ái với cô cho đàng hoàng mới được. Mặc dù bụng rất đói nhưng cậu không ăn trước mà cứ kiên nhẫn đợi Tống Sương tan làm về. Cậu tưởng Tống Sương về nhà nhìn thấy biểu hiện của mình sẽ vui mừng, rồi sẽ nhào vào lòng mình làm nũng, thế là cậu định ăn cô trước. Nào ngờ cô vừa về phòng nhìn thấy trên bàn bày la liệt thức ăn liền hỏi: "Đây có phải bữa ăn cuối cùng không?" Sắc mặt âm u, không có chút ý tứ đùa cợt nào cả.

Lòng Đỗ Tán Chi bỗng chốc lạnh ngắt, cậu cũng bực bội nói: "Em thực sự muốn chia tay lắm đúng không?"

Tống Sương nói: "Chẳng phải anh từng nói không sống nổi thì thôi sao?"

Đỗ Tán Chi nói: "Chẳng phải em vừa nói không biết sống thế nào đấy sao?"

Mắt Tống Sương lại đỏ hoe.

Lúc này không biết Đỗ Tán Chi lấy đâu ra khí phách đại trượng phu, anh nói: "Vợ chồng vốn là chim cùng rừng, đại nạn tới đầu ai nấy bay. Chúng ta bây giờ chẳng qua là nghèo một chút, vẫn chưa đến mức chết đói, còn lâu mới tới đại nạn lâm đầu mà đã bi quan thế rồi. Ăn cơm trước đã, anh nghĩ hôm nay em chắc cũng chưa ăn sáng đâu, có suy nghĩ gì thì ăn no rồi hãy nói."

Họ ăn cơm xong thì không nói thêm gì nữa, lát sau Tống Sương bảo phải đi làm, anh cũng chẳng còn tâm trạng ăn uống gì của cô nữa, bèn ủ rũ quay về trường. Kể từ đó một thời gian rất dài, Đỗ Tán Chi và Tống Sương không tài nào tìm lại được cảm giác như trước kia nữa, Đỗ Tán Chi không thể tin nổi vài câu nói khó chịu giữa vợ chồng lại tạo thành một bức tường vừa cao vừa dày chắn ngang giữa họ. Đỗ Tán Chi không chỉ một lần nghĩ: Ly hôn đi, cuộc sống thế này cứ tiếp diễn thì còn ý nghĩa gì nữa? Nhưng trong lúc vô tri vô giác, Tống Sương đã mang thai Đỗ Khắc. Sau khi sự chú ý dồn hết lên người con trai, sự lạnh nhạt lắng đọng giữa vợ chồng họ mới dần phai nhạt.

Đỗ Khắc vừa chào đời không lâu, bạn học của Tống Sương là Tô Lệ đến thăm cô, trong lúc trò chuyện Tô Lệ nói có thể giúp đỡ một tay, xem có thể chuyển Tống Sương về hương Hán Giang hay không. Đỗ Tán Chi cứ nghĩ Tô Lệ chỉ nói miệng thế thôi chứ không để tâm. Nào ngờ Tô Lệ lại làm thật. Chưa đầy một tháng sau, Tống Sương đã được điều về trạm xá hương Hán Giang. Tống Sương sau khi chuyển về Hán Giang thì thường xuyên trực đêm. Có một đêm, ở nông thôn có người nhà đưa đến một phụ nữ bị sốc, Tống Sương tận tình kiểm tra cho cô ấy, chẩn đoán là mang thai ngoài tử cung, kịp thời báo cáo lên bệnh viện thành phố và yêu cầu phái xe cấp cứu đón về thành phố cứu chữa. Người phụ nữ này là cô ruột của Phó bí thư Đảng ủy hương Thượng Duy Hữu. Thượng Duy Hữu biết chuyện vô cùng biết ơn Tống Sương. Học kỳ sau khai giảng, Đỗ Tán Chi liền được điều vào chính quyền hương làm nhân viên tài liệu.

Cô ruột của Thượng Duy Hữu là một người phụ nữ nông thôn trọng tình nghĩa biết ơn đền ơn, sau khi bình phục thỉnh thoảng lại ghé nhà Đỗ Tán Chi chơi, trên tay thường mang theo quà cáp, câu "ân nhân cứu mạng" lúc nào cũng treo trên miệng, khiến Tống Sương vô cùng áy náy. Đỗ Tán Chi làm nhân viên tài liệu ở hương chưa bao lâu thì bí thư hương được điều đi, Thượng Duy Hữu lên làm bí thư hương. Đỗ Tán Chi dưới sự thúc giục của Tống Sương, thường xuyên gửi gắm chút đồ đạc cho nhà Thượng Duy Hữu, ví dụ như đồ chơi trẻ con thích, hoặc đặc sản địa phương, quan hệ hai nhà ngày càng tốt hơn. Năm thứ hai đại hội đảng ủy hương, Đỗ Tán Chi được đưa vào danh sáchkhảo hạch. Đại hội bầu cử kếtศ(kết thúc), Đỗ Tán Chi với thân phận ủy viên tuyên truyền hương đã phụ trách công tác văn giáo vệ sinh toàn hương. Do sự tín nhiệm của Thượng Duy Hữu đối với Đỗ Tán Chi, lại thêm phó bí thư phụ trách công tác văn giáo vệ sinh chỉnh trang đô thị ngày càng có khoảng cách sâu sắc với Thượng Duy Hữu, quyền lực của Đỗ Tán Chi ngày càng lớn, những công việc trọng đại trong hương đều được Thượng Duy Hữu tuyên bố tại hội nghị ban chấp hành để Đỗ Tán Chi trực tiếp nắm bắt.

Một con đường chính trong hương rách nát tơi tả, mặt đường thường xuyên đọng nước, người dân oán thán ngút trời. Đỗ Tán Chi đề nghị Thượng Duy Hữu hạ quyết tâm chỉnh trang lại một phen. Thượng Duy Hữu suy nghĩ rồi cũng cho đây là một việc tốt, anh ta hỏi: "Sửa đoạn đường này ít nói cũng phải mấy chục vạn, kiếm tiền ở đâu ra?" Đỗ Tán Chi đề xuất phát động người dân quyên góp một ít, hương trấp (trích) ra một ít, lại nghĩ cách xin lên thành phố một ít.

Các ông chủ thầu vừa nghe tin hương chuẩn bị làm đường liền lũ lượt tìm đến Thượng Duy Hữu xin thầu công trình. Thượng Duy Hữu úp úp mở mở có ý hay vô ý nói với Đỗ Tán Chi rằng, có một họ Biên, có một vị lãnh đạo trên thành phố từng nhắc đến với anh ta, nhưng không biết có được không, có thể tìm hiểu thử xem. Người họ Biên ấy chính là Biên Tạo Đức, còn vị lãnh đạo thành phố chào hỏi Thượng Duy Hữu chính là Mai Sơ Sơn. Lúc ban đầu Mai Sơ Sơn và Thượng Duy Hữu làm sao có thể ngờ được, sau này hai người bọn họ lại cùng nhau cộng sự, hơn nữa còn chia tay trong không vui.

Đỗ Tán Chi giao công trình cho Biên Tạo Đức. Rất nhanh chóng, công trình đường phố khởi công, người dân vừa hào phóng quyên góp tiền bạc cho hương, vừa ca tụng công đức của Thượng Duy Hữu, nói rằng Thượng Duy Hữu đang làm công trình chính trị mang lại phúc đức, giải quyết được vấn đề nan giải lâu năm mà các đời lãnh đạo trước không thể giải quyết nổi.

Một tối nọ, Biên Tạo Đức đến nhà Đỗ Tán Chi, Đỗ Tán Chi vừa nhìn thấy hắn ta là trong lòng đã không vui, tên ranh con này vừa vớ được công trình là lập tức chuyển nhượng cho kẻ khác, làm đến nửa chừng công trình mới ló mặt ra, may mà chất lượng công trình được Đỗ Tán Chi quản lý chặt chẽ nên không xảy ra vấn đề gì.

"Đội ngũ thi công cũng là người của công ty tôi thôi, chẳng qua là hạch toán độc lập ấy mà," Biên Tạo Đức giải thích với Đỗ Tán Chi, vừa nhét một phong bì bằng da bò căng phồng xuống dưới bàn trà. Đỗ Tán Chi cầm lên xem thử, giật mình thót tim, bên trong là hai tệp tiền giấy 10 tệ dày cộm. 2000 tệ lúc bấy giờ đối với rất nhiều người mà nói không phải là con số nhỏ, Đỗ Tán Chi lại càng cảm thấy đó là con số thiên văn, tiền lương cộng lại của anh và Tống Sương một năm chưa đủ 1000 tệ. Đỗ Tán Chi nhét trả lại Biên Tạo Đức, Biên Tạo Đức ngược lại còn đùa cợt anh: "Anh chê ít đấy phỏng?"

Đỗ Tán Chi nói: "Thế này thì sao được?"

Biên Tạo Đức nói: "Sao lại không được chứ? Anh giúp tôi, tôi chỉ bày tỏ chút thành ý thôi, sau này những chỗ cần Ủy viên Đỗ chiếu cố còn nhiều lắm."

Đỗ Tán Chi bèn ba hoa chích chòe: "Muốn cảm ơn thì anh cảm ơn Bí thư Thượng ấy, Bí thư Thượng cho rằng anh giữ chữ tín, chất lượng công trình tốt mới giao cho anh làm đấy."

Biên Tạo Đức nói: "Chuyện của Bí thư Thượng anh khỏi cần bận tâm, đây là phần dành cho anh, anh mà nể nang tôi thì cứ nghe lời tôi."

"Nể nang tôi thì nghe lời tôi", câu này đồng nghĩa với việc: anh không nghe lời tôi chính là không nể nang tôi, hoặc nói cách khác, anh không nhận tiền của tôi chính là không nể nang tôi. Đây là thứ logic quái quỷ gì chứ, Đỗ Tán Chi không hiểu nổi. Đỗ Tán Chi vẫn muốn nhét tiền trả lại Biên Tạo Đức, nhưng Biên Tạo Đức động tác rất nhanh, đứng dậy bỏ ra về luôn, loại chuyện này lại chẳng thể đuổi theo người ta giữa đường được.

Vào thời gian đó, Đỗ Khắc còn nhỏ, tiêu tốn rất nhiều tiền, bố mẹ ở quê nhà đều có bệnh, đặc biệt là người mẹ, ngày nào cũng phải uống thuốc. Hoàn cảnh kinh tế bên bố mẹ Tống Sương cũng ngày càng tồi tệ hơn, Đỗ Tán Chi thỉnh thoảng cũng phải bày tỏ chút ít. Mà anh thì vẫn túng thiếu như trước. Nhưng dù thế nào đi nữa, Đỗ Tán Chi vẫn cảm thấy số tiền này sớm muộn gì cũng phải trả lại Biên Tạo Đức. Đỗ Tán Chi vẫn chưa hiểu rõ hắn ta, đối với loại người này mà không đề phòng một chút thì không ổn, cầm tiền của hắn ta rồi, thì phải thiên vị hắn ta, hắn ta bớt xén vật liệu xây dựng mà anh nói ra cũng thấy chột dạ, vỡ lở ra chuyện gì thì đời này của bản thân coi như tiêu đời. Đỗ Tán Chi đọc sách bao nhiêu năm như thế, trong đó đã sớm ngộ ra hai cái bẫy lớn nhất của đời người đàn ông: phụ nữ và tiền bạc.

"Tìm cơ hội trả lại hắn ta vậy," Đỗ Tán Chi thầm nghĩ.

Vài ngày sau, Đỗ Tán Chi nhìn thấy Biên Tạo Đức từ phòng Thượng Duy Hữu bước ra, liền gọi Biên Tạo Đức vào nhà mình, một lần nữa nhét tiền trả lại hắn. Nhưng Biên Tạo Đức vẫn câu nói ấy: Anh có coi thường tôi không? Hắn nói: "Bí thư Thượng còn tin tưởng tôi, sao anh lại không tin tôi cơ chứ!"

Đỗ Tán Chi tỉ mỉ ngẫm nghĩ câu nói này: Bí thư Thượng còn tin tưởng tôi, sao anh lại không tin tôi? Đây cũng là một vấn đề. Rất nhiều chuyện thường gắn kết với nhau, mọi người ngồi trên xe ô tô, ai nấy đều bảo dừng lại để đi vệ sinh một chút, chỉ có mỗi mình anh nói không cần đi, đừng lãng phí thời gian không cho dừng xe, thế là anh trở thành cái gai trong mắt mọi người. Người mà Bí thư Thượng chỉ định là Biên Tạo Đức, quan hệ giữa Bí thư Thượng và Biên Tạo Đức chắc chắn không tầm thường rồi, đã là như thế, anh đắc lực đắc tội với Biên Tạo Đức chẳng phải là đắc tội với Bí thư Thượng sao? Hơn nữa hiện tại anh lại đang túng tiền đến vậy, người này đưa đồ cho người kia, anh nói đã đưa mà tôi nói chưa nhận, nhỡ đâu Biên Tạo Đức tự mình bép xép ra, hắn không thừa nhận, thì ai làm gì được hắn?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng trong lòng vẫn thấy không yên tâm, quản lý chất lượng công trình cũng không còn danh chính ngôn thuận nữa. Đương nhiên, tiền người khác biếu tiêu xài không xót ruột, mới có hai tháng mà 2000 tệ đã tiêu sạch.

Trước Tết, con đường đã sửa xong. Sau khi nghiệm thu, Biên Tạo Đức lại đến nhà Đỗ Tán Chi, ném tiếp một chiếc phong bì xuống dưới bàn trà, bảo là cho Đỗ Tán Chi mua sắm Tết. Lần này Đỗ Tán Chi không có lấy nửa phần thoái thác, anh mãn nguyện nói: "Chất lượng công trình rất tốt." Nhưng ngay cả bản thân anh cũng không biết mình hài lòng với chất lượng công trình hay hài lòng với những tờ nhân dân tệ trong phong bì nữa.

Biên Tạo Đức nói: "Sau này có cơ hội, Ủy viên Đỗ vẫn phải chiếu cố nhiều hơn."

"Tính sau đi," Đỗ Tán Chi nói, anh đã học được khẩu khí quan cách. Sau khi Biên Tạo Đức rời đi, anh vừa đếm tiền vừa nghĩ, việc nhận hối lộ này cũng giống như phụ nữ lên giường với đàn ông vậy, lần đầu tiên lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, vừa muốn vừa sợ, nhưng đến lần thứ hai rồi, thì chỉ còn lại cảm giác hưởng thụ niềm vui mà thôi.

Ủy viên tuyên truyền của Đỗ Tán Chi vừa làm được một năm, thành phố liền ban hành một văn bản chính thức, anh đã trở thành phó bí thư, chẳng bao lâu sau, Thượng Duy Hữu lên làm phó bí thư thành ủy, anh liền lên thay vị trí đó. Hồi đó, Đỗ Tán Chi thường xuyên xuống cơ sở, anh luôn thích ở trọ nhà vị chi thư già thôn Hán Lĩnh. Chi thư già Lư Sâm là cựu chiến binh tình nguyện quân kháng Mỹ viện Triều.

Thôn Hán Lĩnh có một mảnh ruộng nằm ngay sát đường tỉnh lộ cấp hai, Đỗ Tán Chi bảo Lư Sâm biến mảnh ruộng này thành ruộng thí nghiệm của lãnh đạo, phía trấn cấp phân bón trợ giá cho nông dân. Lư Sâm làm ra mảnh ruộng thí nghiệm đó, tên của các vị lãnh đạo bốn cấp tỉnh, địa khu, thành phố, trấn đều được ghi lên hết, các lãnh đạo từng người một hân hoan chạy từ trên xuống xem xét, sau đó tổ chức đại hội lớn, mời Đỗ Tán Chi lên chia sẻ kinh nghiệm, tên tuổi của Đỗ Tán Chi một bước thành danh trên toàn tỉnh. Nhất cử nhất động của Đỗ Tán Chi ở Hán Giang sau đó được các nhà báo nâng tầm tô vẽ, viết thành một bài báo dài hơn 2000 chữ đăng trang nhất báo tỉnh, tạo ra tiếng vang lớn tại thành phố Hán Châu.

"Anh không biết bản thân mình có còn là Đỗ Tán Chi nữa không nữa," anh nói với Tống Sương.

"Xem ra báo chí nào cũng thế cả thôi," Tống Sương nói.

Năm thứ hai, Đỗ Tán Chi liền được đề bạt làm phó thị trưởng.

Đỗ Tán Chi làm phó thị trưởng chưa được mấy ngày, Tô Lệ gọi điện thoại đến, nói với Tống Sương rằng muốn dẫn chồng cô ấy đến làm quen với Đỗ Tán Chi. Tống Sương từng kể với Đỗ Tán Chi rằng những năm gần đây Tô Lệ sống không mấy như ý, chồng cô ta cứ hay không chịu về nhà, quan hệ vợ chồng đã tồn tại trên danh nghĩa mà thôi. Đỗ Tán Chi từ trước đến nay coi thường những kẻ đàn ông bắt nạt vợ, bèn cố ý trốn trong phòng đọc sách. Tô Lệ và chồng cô ta đến thì Tống Sương nhiệt tình tiếp đón. Hồi đó nhà Đỗ Tán Chi ở ký túc xá Bệnh viện nhân dân thành phố, chỉ có đúng hai phòng ngủ một phòng khách. Đỗ Tán Chi để Tô Lệ bọn họ ngồi một lúc rồi mới từ trong phòng bước ra.

"Thị trưởng." Chồng Tô Lệ lập tức đứng phắt dậy từ ghế sô-pha, cung kính gọi.

Đỗ Tán Chi cảm thấy cách gọi này cực kỳ khó chịu, rõ ràng là phó thị trưởng, vậy mà lại lược bỏ mất từ khóa đi rồi. "Ngồi đi," Đỗ Tán Chi nói, anh cảm thấy người đàn ông này hình như đã gặp ở đâu đó rồi, nhưng nhất thời lại không nhớ ra.

"Biên Tạo Đức bảo anh ấy sớm đã quen biết anh rồi," Tô Lệ nói.

Đỗ Tán Chi chợt nhớ ra, nhiều năm trước khi anh còn làm ủy viên tuyên truyền ở hương, tên nhà thầu mang tiền đến biếu anh chính là người đàn ông mập mạp trước mắt này. Đỗ Tán Chi có chút cảm thán, cuộc đời quả thực là một sợi dây chuyền, kết nối những con người thoạt nhìn chẳng liên quan gì với nhau lại với nhau, vinh nhục có nhau. Nếu lúc ban đầu anh có thái độ bất kính gì với tên nhà thầu đó, thì hôm nay anh lấy mặt mũi nào để đối mặt với Tô Lệ?

Biên Tạo Đức lúc này đã không còn là Biên Tạo Đức của ngày xưa nữa, người béo lên, thực lực kinh tế hùng hậu, bối cảnh chính trị cũng đã có, hắn ta đã trở thành đại gia số một Hán Châu, ủy viên chính hiệp thành phố.

Tô Lệ nói: "Anh ấy ngày này qua ngày khác lúc nào cũng bận rộn như vậy đấy."

Đỗ Tán Chi nói: "Tôi sớm đã nghe nói có vị ông chủ này, chỉ là không biết lại chính là phu quân của cô." Anh không nhắc đến chuyện cũ, Biên Tạo Đức cũng không nhắc, đây chính là sự ăn ý ngầm hiểu.

"Sớm đã muốn đến bái phỏng, chỉ là không có cơ hội thích hợp," Biên Tạo Đức nói.

Tô Lệ nói: "Thị trưởng bận rộn, không dám dễ dãi làm phiền."

Bận rộn cái gì chứ? Đỗ Tán Chi cảm thấy làm chức phó là ung dung tự tại nhất, đặc biệt là phó thị trưởng, trên có chính thị trưởng dưới có chủ nhiệm cục trưởng, làm nhiều hay làm ít thường dựa vào hứng thú của bản thân, nhiều lắm là mở họp phát biểu vài câu, mà việc mở họp phát biểu cũng có người chuẩn bị sẵn cho rồi, đến lúc đó cứ thế đọc theo là được. Anh cho rằng lãnh đạo hiện nay nếu nói bận thì toàn là bận rộn vớ vẩn.

"Tống Sương vẫn luôn nhắc đến chị," Đỗ Tán Chi nói với Tô Lệ.

Tống Sương chỉ tay vào hai thùng giấy mà Biên Tạo Đức mang lên nói: "Học trò mười mấy năm rồi, còn khách sáo làm gì nữa, anh nhìn xem, vừa có cua biển vừa có thuốc lá."

Tô Lệ nói: "Cái này không phải do em tặng đâu nhé, Biên Tạo Đức bảo anh ấy đến lần đầu tiên, sao có thể tay không đến được chứ?"

Cua là món hải sản mà con trai Đỗ Khắc thích ăn nhất, thuốc lá là hiệu Hilton ngoại nhập, nhãn hiệu mà bố Tống Sương vô cùng yêu thích. "Có ai tặng cả một thùng thuốc lá bao giờ, tôi có phải mở tiệm bán buôn đâu?" Đỗ Tán Chi nhìn thùng thuốc lá với giọng điệu mang theo vẻ trách móc. Đối với Tô Lệ — người từng hết lòng giúp đỡ họ vào thời điểm khó khăn nhất, Đỗ Tán Chi vĩnh viễn mang ơn trong lòng, mà Biên Tạo Đức trước mắt này nhiều năm trước lại từng qua lại với anh, nói toẹt ra là từng cho ơn huệ, qua vài câu nói là bầu không khí liền trở nên tốt đẹp ngay.

Biên Tạo Đức nói: "Đều là người nhà cả, lại chẳng phải đồ quý giá gì."

Đỗ Tán Chi đùa rằng: "Mấy điếu thuốc này chắc chắn là hàng đi lậu rồi, bây giờ công tác chống buôn lậu ngày càng gắt gao, không biết anh nhập hàng kiểu gì nữa!"

Biên Tạo Đức cũng hùa theo cười ngây ngô: "Tôi toàn nhận hàng tay hai của người ta thôi, nhưng có lúc dính dây mơ rễ má nên không tránh khỏi có người đến hỏi hàng lấy từ đâu ra. Anh bây giờ phụ trách công an rồi, sau này còn phải chiếu cố nhiều đấy."

Đỗ Tán Chi nhìn sang Tô Lệ, chuyển chủ đề sang người cô ấy: "Thật ra tôi sớm đã biết phu quân của chị có bản lĩnh rồi, phụ nữ sợ lấy nhầm chồng, chị đây đúng là lấy được một người chồng tốt." Đỗ Tán Chi có ý ám chỉ một chút với Biên Tạo Đức, bảo hắn ta sau này hãy quan tâm cô ấy nhiều hơn.

Tô Lệ nhìn Tống Sương nói: "Đỗ Tán Chi." Vừa thốt ra liền vội vàng muốn thu hồi: "Phải gọi là thị trưởng chứ, hồi đó em yêu đương với Biên Tạo Đức, Tống Sương là người biết đầu tiên, Tống Sương lúc ấy bảo em có mắt nhìn người, em còn véo mũi cô ấy cơ."

Tống Sương liền nói: "Bây giờ thế nào nào, không tệ chứ?" Trong lòng nghĩ, Biên Tạo Đức thì đúng là có bản lĩnh thật, nhưng loại đàn ông bắt nạt vợ thì tính là cái thá gì?

Biên Tạo Đức nói: "Chị mới là người có mắt nhìn người ấy chứ, Thị trưởng Đỗ năm sau làm bí thư, năm sau nữa là đặc phuyn (đặc phái viên) tỉnh trưởng rồi ấy chứ."

Tống Sương nói: "Thật ra làm gì cũng thế thôi, miễn là sống vui vẻ là được."

Biên Tạo Đức hỏi: "Thị trưởng Đỗ, nghe nói cục công an có một chiếc Mercedes muốn bán, không biết có chuyện này không ạ?"

Đỗ Tán Chi nói: "Cấp trên đã phát văn bản rồi, xe ô tô vượt tiêu chuẩn của các cơ quan đảng chính đều xử lý tất."

Biên Tạo Đức nói: "Không biết giá cả ấn định thế nào, nếu hợp lý, em muốn mua lại."

Đỗ Tán Chi nói: "Giá cả chắc chắn không cao đâu, bây giờ cả nước đều xử lý xe vượt tiêu chuẩn, ai mà cần lắm xe thế cơ chứ!" Anh cảm thấy cách làm này của cấp trên thực sự không khôn ngoan chút nào, anh cho rằng thà rằng ban đầu đừng cho mua về, bây giờ đã mua về rồi, lại bắt người ta tống khứ xử lý hết sạch, việc mua bán thế này nhà nước sẽ thất thoát bao nhiêu tiền chứ?

Biên Tạo Đức nói: "Thị trưởng Đỗ nếu tiện thì hỏi giúp em một tiếng nhé, em sợ người muốn mua nhiều quá lại đến lượt em."

Đỗ Tán Chi nói: "Giá cả tự anh đi mà đàm phán. Tôi có thể nói một tiếng với cục trưởng của họ, điều kiện tương đương ưu tiên bán cho anh chắc là không có vấn đề gì đâu."

Thật ra Biên Tạo Đức muốn mua chiếc xe này của cục công an hoàn toàn không cần phải tìm Đỗ Tán Chi, nhắc chuyện này với Đỗ Tán Chi chủ yếu là để dò xét xem Đỗ Tán Chi có chịu giúp hắn ta hay không. Đỗ Tán Chi không ngờ tới dụng ý này của Biên Tạo Đức, anh nghĩ đằng nào cũng phải bán, bán cho ai chẳng là bán, tối hôm đó liền gọi điện thoại cho Cục trưởng Cục Công an Đống Vi.

"Chúng tôi chuẩn bị bán đấu giá công khai, ai ra giá cao hơn thì bán cho người đó," Đống Vi nói.

Đỗ Tán Chi nói: "Có cần thiết phải làm thế không? Làm lớn chuyện thế này có hay ho gì không? Nếu giá cả chênh lệch không lớn lắm, xử lý nội bộ là được rồi, đây lại chẳng phải chuyện vẻ vang gìn gì. Các cậu cân nhắc lợi hại tự mình suy tính đi."

Biên Tạo Đức cuối cùng dùng hai chiếc xe Honda Accord cũ đời thường của Nhật Bản để đổi lấy chiếc Mercedes sang trọng của cục công an. Để cảm ơn Đỗ Tán Chi, Biên Tạo Đức đã mang đến nhà Đỗ Tán Chi hai chiếc máy lạnh Mitsubishi lắp ráp tại Malaysia. Đỗ Tán Chi không có nhà, Tống Sương bảo phải hỏi ý Đỗ Tán Chi đã rồi tính. Gọi điện thoại hỏi Đỗ Tán Chi, Đỗ Tán Chi cảm thấy lúc đó mà lắp máy lạnh ở ký túc xá của mình thì có vẻ hơi chói mắt, liền bảo hắn chở về đi, nhưng trong lòng lại nghĩ, sao không đưa tiền mặt nhỉ? Tống Sương nói với Biên Tạo Đức rất uyển chuyển: "Đỗ Tán Chi bảo tạm thời chưa lắp đâu, khi nào cần rồi tính." Biên Tạo Đức lại nhất quyết không chịu mang máy lạnh đi. Sau đó, Đỗ Tán Chi đành bảo thợ đến lắp sang nhà bố mẹ Tống Sương.

Đỗ Tán Chi tính nhẩm một bài toán trong lòng, tổng giá trị hai chiếc Honda chưa tới 50 vạn tệ, mà chiếc Mercedes thì mới mua hồi hai tháng trước với giá 120 vạn tệ, khoản chênh lệch vượt quá 70 vạn, trong khi hai chiếc máy lạnh Biên Tạo Đức biếu anh chưa đến 2 vạn tệ, kiểu mua bán này hời quá mức. Kể từ sự việc này trở đi, mỗi lần Biên Tạo Đức mang đồ đến biếu, Đỗ Tán Chi đều cảm thấy đường đường chính chính nhận lấy mà chẳng có chút hổ thẹn nào nữa.