Đến cái buổi sáng trọng đại ấy, ông Salteena không ăn trứng vào bữa sáng vì sợ rằng ông sẽ bị nôn mửa trên đường đi.

Anh sẽ đội chiếc mũ chóp cao nào thế? Ethel hỏi.

Ta sẽ đội chiếc mũ đen đẹp nhất của ta và khoác chiếc áo choàng bằng lông lạc đà màu trắng để tránh bụi bặm và ruồi muỗi, ông Salteena đáp.

Tôi sẽ bôi chút phấn má hồng lên mặt, Ethel nói, vì trông tôi xanh xao quá do cái hệ thống thoát nước trong nhà này.

Cô trông sẽ rất nực cười đấy, ông Salteena nhận xét với một nụ cười khô khốc.

Chà, anh cũng thế thôi, Ethel nói bằng giọng chanh chua rồi chạy ra khỏi phòng với cái dáng chạy rất là kiểu cách, đôi chân đá ra phía sau và đôi tay vung vẩy theo nhịp điệu.

Chà, chủ nhà nói, cô ta có cái dáng chạy ngớ ngẩn hết chỗ nói.

Lát sau Ethel quay lại trong bộ dạng diện chiếc mũ đẹp nhất cùng chiếc áo khoác nhung màu xanh hoàng gia tuyệt vời. Trông tôi có đẹp không với bộ cánh này? cô hỏi.

Ông Salteena ngắm nghía cô. Trông cô hơi bị chói quá đấy người đẹp ạ, màu sắc của cô không hợp với khuôn mặt cô lắm nhưng mà thôi không sao, ta chỉ sắp lên lầu chào tạm biệt Rosalind cô hầu gái thôi.

Vâng, đừng có lâu la đấy, Ethel nói. Ông S. nhảy chân sáo lên lầu tới phòng Rosalind. Tạm biệt Rosalind, ông nói, ta sẽ sớm quay lại và hy vọng ta sẽ có khoảng thời gian vui vẻ.

Tôi tin chắc là vậy thưa ông, Rosalind nói với đôi má ửng hồng khi ông Salteena lặng lẽ đặt đồng 2 shilling 6 penny lên tấm khăn phủ bàn trang điểm bẩn thỉu.

Nhớ giữ gìn bệnh viêm phế quản nhé, ông S. nói một cách khá ngượng ngùng rồi vội vã rời khỏi phòng, tay vẫy vẫy một cách hờ hững về phía cô hầu gái.

Đi thôi nào, Ethel kêu lên trong khi đang dặm phấn lên mũi ở ngoài sảnh, hãy leo lên xe ngựa thôi. Ông Salteena không thích phấn son nhưng ông là một người đàn ông vị tha nên ông lao vào trong xe.

Ngồi xuống đi, Ethel nói khi người đánh xe vẫy cây roi, anh đang đứng lên đống hành lý của tôi đấy. Chà, tôi là người trả tiền xe mà, ông S. nói, nên tôi có quyền để chân ở đâu tùy thích chứ.

Họ đi tàu hạng hai và Ethel rất muốn đi hạng nhất nhưng nghĩ bụng thôi thì "lời ít nói ra, tai họa ít ập tới". Ông Salteena trở nên rất phấn khích trên tàu về chuyến thăm sắp tới. Ethel thì bình thản nhưng trong lòng cũng thấy xốn xang. Bernard có một ngôi nhà lớn, ông S. vừa nói vừa nhìn Ethel, cậu ta khá là giàu có.

Ồ, vậy ạ? Ethel đáp, ánh mắt hướng về phía mấy con bò đang lướt nhanh qua cửa sổ. Ông S. cảm thấy hơi nản lòng nên ông đọc báo cho đến khi tàu dừng lại và mấy người khuân vác hét to: "Ga Rickamere đây!". Chúng ta nên gom hành lý lại thôi, ông Salteena nói, và đúng lúc đó, một gã gia nhân rất oai vệ đội mũ chóp cao và mặc quân phục màu xanh ô liu ló đầu vào cửa sổ.

Hai người có phải đi Rickamere Hall không? gã hỏi bằng giọng đầy ấn tượng.

À, vâng đúng vậy, tôi đây, ông Salteena nói, và cả quý cô đây nữa.

Rất tốt thưa ông, gã gia nhân cao quý nói, nếu ông vui lòng bước xuống xe, tôi sẽ lo liệu hành lý cho, có xe đang chờ đón quý khách đây.

Ồ cảm ơn, cảm ơn nhé, ông S. nói và ông cùng Ethel bước dọc theo sân ga. Bên ngoài, họ tìm thấy một cỗ xe ngựa tuyệt đẹp với đệm lót màu xanh ô liu cho tông xuyệt tông với gã gia nhân, còn lũ ngựa thì có dây cương và nơ buộc trên bờm và đuôi màu xanh lá cây. Họ rón rén bước lên xe. Liệu gã có mang hành lý của chúng ta tới không? Ethel lo lắng hỏi.

Ta nghĩ là có, ông Salteena nói, tay châm một điếu xì gà rất dài.

Chúng ta có cần cho gã tiền boa không? Ethel khẽ hỏi.

Chà, không, ta không nghĩ vậy, chưa cần đâu, tốt hơn hết là chúng ta chỉ cần cảm ơn gã một cách lịch sự là được.

Đúng lúc đó, gã gia nhân loạng choạng bước ra với đống hành lý. Ethel cúi chào duyên dáng qua cửa xe còn ông S. thì vẫy tay khi từng món hành lý được nhấc lên để đảm bảo là không thiếu món nào. Sau đó, ông nói "cảm ơn anh bạn tốt nhé" một cách rất lịch sự. "Không có chi thưa ông", gã gia nhân đáp và chạm tay vào chiếc mũ chóp rồi nhanh nhẹn nhảy lên ghế lái.

Ta đã đúng khi không cho gã tiền boa, ông Salteena thì thầm, quy tắc là phải để đồng 2 shilling 6 penny trên bàn trang điểm khi chuyến thăm kết thúc.

Liệu gã có tìm thấy nó không? Ethel hỏi, cô thực sự chẳng biết phải cư xử thế nào khi đi thăm nhà người khác cả.

Ta tin là có, ông Salteena trả lời, dù sao đó cũng là phong tục cả rồi, và nếu gã không tìm thấy thì chúng ta cũng chẳng giúp gì được. Nào người đẹp, cô thấy phong cảnh thế nào?

Rất đẹp, Ethel đáp, mắt dán chặt vào tấm thảm lông thú sang trọng trên đầu gối mình. Đúng lúc đó, cỗ xe lăn bánh vào một con đường tuyệt đẹp với những hàng cây cao vút và những bông hoa đỏ thắm mọc giữa những tán lá xanh sẫm bóng bẩy. Chốc lát sau, người đánh xe kiêu kỳ dừng lại với tiếng lộc cộc vang dội trước một cánh cửa lớn với những cột trụ cao hai bên, một cái chuông sắt to và hai tấm kim loại để chùi chân rất sạch sẽ. Cánh cửa bật mở như thể có phép màu, khiến Ethel giật nảy người, và một quản gia mập mạp xuất hiện với vạt áo sơ mi trắng tinh cùng khuôn mặt nhợt nhạt to lớn. "Chào mừng ông", ông ta kêu lên một cách đôn hậu khi ông Salteena nhanh nhẹn bước xuống xe, "mời quý khách vào trong".

Ông Salteena bước vào theo lời mời, theo sau là Ethel. Gã gia nhân lại vật lộn với đống hành lý và người quản gia tên là Francis Minnit tử tế giúp một tay. Sảnh lớn rất rộng, treo đầy súng ống, thảm và chân dung tổ tiên, tạo cho nơi đây một không khí ảm đạm nhưng đầy vẻ uy nghi. Người quản gia dẫn họ xuống một hành lang quanh co rồi dừng lại trước một cánh cửa mà ông ta đẩy toang ra, dõng dạc xướng tên: "Ông Salteena và một quý cô thưa ông!".

Một người đàn ông cao lớn 29 tuổi đứng dậy từ chiếc ghế sofa. Dáng người ông hơi gù ở giữa, đôi chân dài rất đẹp, tóc màu hung vàng và đôi mắt xanh. "Chào Alf anh bạn già!", cậu ta reo lên, "cuối cùng anh cũng đến nơi an toàn, không bị gãy tay gãy chân gì chứ?".

Không hề, cảm ơn Bernard, ông Salteena đáp và bắt tay, cho phép tôi giới thiệu cô Monticue đây, cô ấy rất vui được đến thăm lần này.

Ồ vâng, Ethel thốt lên, đỏ mặt lấp ló dưới lớp phấn hồng. Bernard nhìn cô chăm chú rồi mặt cậu đỏ bừng lên. Tôi rất vui được gặp cô, cậu nói, tôi hy vọng cô sẽ có khoảng thời gian vui vẻ, nhưng tôi vẫn chưa tổ chức tiệc tùng gì vì tôi cũng chưa quen ai ở đây cả.

Đừng lo lắng, Ethel thì thầm, tôi không hay giao du trong giới thượng lưu lắm, và cô nở một nụ cười tinh tế với cậu.

Tôi nghĩ hai người chắc muốn dùng chút trà chứ? Bernard nói, tôi sẽ rung chuông.

Vâng, chắc chắn rồi, ông Salteena háo hức đáp. Bernard rung chuông và người quản gia bước vào với dáng đi oai vệ.

Làm trà đi Minnit, Bernard Clark ra lệnh. "Tuân lệnh thưa ông", Minnit đáp với cái cúi chào sâu. Một bữa trà tuyệt vời được bày ra trên chiếc khay vàng, gồm hai loại bánh mì phết bơ, một chiếc bánh cuộn mứt đáng yêu và rất nhiều bánh ngọt phủ đường. Đôi mắt Ethel bắt đầu lấp lánh và cô đưa ra vài nhận xét trong suốt bữa ăn. "Tôi nghĩ giờ chắc hai người muốn dọn đồ đạc vào phòng", Bernard nói khi trà đã xong.

Chà vâng, đó là một ý hay đấy, ông Salteena nói.

Tôi đã dành căn phòng dự phòng tốt nhất cho cô Monticue, Bernard nói với cái cúi chào đầy lịch lãm, còn phòng của anh, cậu quay sang ông Salteena, thì thông với phòng cô ấy nên hai người sẽ rất thân thiết đấy, cả hai phòng đều có cửa sổ lớn và tầm nhìn rất đẹp.

Thật quyến rũ, Ethel nói. Vâng, nào chúng ta cùng lên lầu thôi, Bernard đáp và dẫn đường qua nhiều bậc thang quanh co cho đến khi họ tới một cánh cửa gỗ sồi có vẽ hình mấy con thiên nga và cỏ sậy rất đẹp trên đó. Chúng ta đến nơi rồi, cậu reo lên một cách vui vẻ. Phòng của Ethel quả thực là một căn phòng tráng lệ với rèm lụa màu tím và chiếc giường bốn cọc được phủ cùng tông màu. Bộ đồ vệ sinh cá nhân màu trắng và tím nhạt, và có vài bông hoa tím trong chiếc bình đắt tiền. "Ôi chao!", Ethel kêu lên đầy ngạc nhiên. Tôi rất vui vì cô thích nó, Bernard nói, và đây là phòng của anh, Alf. Cậu mở

cánh cửa ngăn cách và lộ ra một căn phòng nhỏ hơn nhưng xinh xắn, toàn màu vàng nhạt và hoa anh thảo dại. Phòng của tôi ở ngay cạnh phòng tắm, Bernard nói, nó được trang trí màu đỏ thẫm vì tôi thích những tông màu trầm. Phòng tắm có một cái bồn rửa lật và một cái ống vòi để gội đầu nữa.

Một ý tưởng hay đấy, ông Salteena nhận xét, lúc này đang thầm thấy ghen tị.

Tại đây chúng ta sẽ để những người bạn của mình dọn đồ và kết thúc chương này.