Mr Salteena thức dậy vào sáng hôm sau trong căn phòng nhỏ nhưng dễ chịu của mình. Căn phòng được trang trí bằng tông màu xanh lá và trắng, với những chữ lồng trên bộ đồ dùng vệ sinh. Ông có một chiếc giường trắng nhỏ xíu với tấm chăn bông màu xanh lá, và trên tường treo một bức tranh Chúa giáng sinh cùng một bức tranh Lâu đài Windsor. Ánh mặt trời đang tràn ngập khắp nơi khi Mr Salteena mở đôi mắt còn ngái ngủ. Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa cộc cộc. "Vào đi," Mr Salteena gọi, và Edward Procurio bước vào, giữ thăng bằng trên tay một cái khay đầy khéo léo. Trông anh ta thật lịch lãm với mái tóc đen bóng, khuôn mặt vàng nhạt và đôi mắt khép hờ. Anh ta mỉm cười một cách bí ẩn và đầy vẻ bề trên khi đặt cái khay lên đôi đầu gối nhọn hoắt của Mr Salteena.

"Đồ uống buổi sớm của ngài đây," anh ta thông báo và bắt đầu kéo rèm lên, vẫn mỉm cười một mình.

"Ồ, cảm ơn anh," Mr Salteena kêu lên, cảm thấy mình thật đầu bù tóc rối so với gã người hầu sang trọng này. Rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của ông, Procurio bắt đầu mở tủ quần áo và xem xét mấy bộ âu phục của Mr Salteena, vừa xem vừa lẩm bẩm những câu cảm thán bằng tiếng Ý. Mr Salteena không dám hé răng nửa lời, nên ông chỉ vội vã nuốt trà và ăn một chiếc bánh quy Marie. Chẳng bao lâu sau, Procurio tiến lại giường cùng với một bộ âu phục vải serge màu xanh dương sáng. "Hôm nay ngài sẽ mặc bộ này chứ ạ?" anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng.

"Ồ, tất nhiên rồi," Mr Salteena đáp.

"Và một chiếc áo sơ mi sạch sẽ thì cũng không thừa đâu ạ," Procurio nói, "còn chiếc áo kẻ sọc xanh nhạt trắng này thì sao ạ?"

"Rất sẵn lòng," Mr Salteena trả lời. Thế là Procurio bày chúng ra thật gọn gàng, cùng với cả dao cạo và chổi cạo râu nữa. Rồi anh ta mở một cánh cửa và nói: "Đây là phòng tắm, ngài muốn tôi bật nước nóng hay nước lạnh ạ?"

"Tôi thế nào cũng được," Mr Salteena nói, cảm thấy rất nóng nảy và thiếu hiểu biết.

"Tốt nhất là ngài tự quyết định ạ," Procurio nói đầy kiên quyết.

"Chà, vậy tôi sẽ thử nước lạnh," Mr Salteena nói, cảm thấy nói vậy thì nam tính hơn. Procurio cúi chào rồi lui vào phòng tắm. Sau đó anh ta quay lại và bảo Mr Salteena rằng khi nào rửa mặt xong, ông sẽ thấy bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn ở phòng khách. Khi Mr Salteena đã vận lên người bộ âu phục màu xanh ưng ý nhất và chiếc áo sơ mi sạch sẽ, ông thong thả bước vào phòng khách, nơi một chú chim hoàng yến vui vẻ đang hót vang trong lồng treo cửa sổ và đôi chim bồ câu đang gù gù trong chiếc lồng đan bằng liễu gai. Một mùi hương dễ chịu chào đón ông khi Procurio lướt vào với một tách cà phê đang bốc hơi nghi ngút. Mr Salteena cảm thấy như ở nhà hơn và buông vài lời bình luận về thời tiết. Procurio mỉm cười, mở nắp đĩa thận hầm ăn kèm bánh mì nướng ngon tuyệt, và khi làm vậy, anh ta cúi xuống thì thầm vào tai Mr Salteena: "Ngài có thể mặc áo choàng tắm mà vẫn vào được đây đấy ạ."

Mr Salteena giật mình. "Ồ, được sao?" ông nói, "cảm ơn anh mười ngàn lần."

Rồi Procurio đi ra, Mr Salteena ăn xong đĩa thận hầm, cất tiếng hót đùa với chim chóc và châm một điếu thuốc lấy từ chiếc hộp màu tím tuyệt đẹp mà ông tìm thấy trên bàn. Sau đó Procurio quay lại một lần nữa và cúi chào: "Ngài Bá tước sẽ tham dự một buổi tiếp kiến vào sáng nay và nghĩ rằng việc ngài cùng đi sẽ khiến ngài thấy vui. Ngài có thể chuẩn bị xong trước 11 giờ không ạ?"

"Ồ có chứ, thú vị thật đấy," Mr Salteena nói, "anh có biết buổi tiếp kiến là gì không, anh bạn?"

Procurio nở một nụ cười đầy vẻ bề trên. "Đó là một buổi tiệc do Nữ hoàng tổ chức cho những nhân vật thượng lưu, nhưng lần này do Thân vương xứ Wales chủ trì vì hôm nay Nữ hoàng không được khỏe lắm. Buổi lễ sẽ diễn ra tại cung điện Buckingham nên ngài sẽ đi cùng xe với ngài Bá tước ạ."

Mr Salteena vô cùng phấn khích. "Tôi nên mặc gì đây?" ông thở hổn hển.

"Chà, tất nhiên là ngài cần quần ống túm bằng sa tanh đen và một chiếc mũ có gắn lông vũ trắng, cùng với tất dài và một hoặc hai ngôi sao cài áo nữa ạ."

"Anh làm tôi ngạc nhiên đấy," Mr Salteena nói, "tôi không có món nào trong số đó cả."

"Chà," Procurio nói một cách tử tế, "ngài Bá tước sẽ cho ngài mượn chiếc mũ đội đầu loại hai của ông ấy, vì ngài bắt buộc phải đội mũ, và tôi nghĩ với chút suy tính, tôi có thể chắp vá trang phục cho ngài để trông cũng tạm ổn đấy ạ."

Thế là họ lục tung đồ đạc của Mr Salteena lên, và Procurio tỏ ra rất thông minh khi khuyên Mr Salteena mặc bộ đồ dạ hội màu đen rồi xắn gấu quần lên. Anh ta cũng cho ông mượn một đôi tất lụa trắng, rồi buộc chặt quanh đầu gối ông bằng những bông hoa hồng màu đỏ. Sau đó, anh ta nhanh chóng cắt một ngôi sao bằng giấy bạc ghim vào ngực áo, đồng thời thêm một dải ruy băng đỏ ngang ngực. Rồi Mr Salteena ngắm nghía mình trong gương. "Đây có phải là tiệc hóa trang không nhỉ?" ông hỏi.

"Không ạ, người ta luôn mặc như thế, nhưng ngài cứ chờ đến khi thấy ngài Bá tước đi—nếu ngài đã sẵn sàng, tôi sẽ đưa ngài vào."

Mr Salteena theo chân Procurio qua vô số cầu thang cho đến khi họ tới phòng của ngài Bá tước và gõ cửa phòng ngủ.

"Vào đi," một giọng nói vui vẻ cất lên và họ bước vào.

"Tôi đã cố gắng hết sức với Mr Salteena rồi, thưa ngài. Tôi tin rằng ông ấy sẽ ổn, dĩ nhiên chiếc mũ sẽ tạo ra sự khác biệt lớn."

Mr Salteena lo lắng cúi chào, thầm ước giá như mình có chiếc quần ống túm đúng kiểu, vì dù đã có tất giữ, chiếc quần dài của ông trông vẫn không chắc chắn lắm.

"Cũng không tệ lắm đâu," ngài Bá tước kêu lên, "đội thử cái mũ đi Salteena, nó ở trên giường tôi đấy." Mr Salteena đặt mũ lên đầu, những chiếc lông vũ và dây bện vàng rất hợp với ông, nhưng ông cảm thấy vô cùng ghen tị với ngài Bá tước, người trông thật phong độ ngút trời. Ông ấy mặc quần ống túm bằng sa tanh chuẩn mực với khóa cài đính kim cương, giày có khóa, và tất lụa đen làm nổi bật đôi chân dài đẹp đẽ. Ông ấy mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình bằng vải muslin mềm nhất với cổ áo và cổ tay bằng ren thật. Một thanh kiếm đeo bên hông, dải băng đỏ thắt quanh eo và chiếc mũ đội đầu lộng lẫy trên đầu. Đôi mắt xanh của ông ấy lấp lánh khi ông kéo đôi găng tay da dê trắng vào.

"Nào, đi thôi Salteena," ông kêu lên, "đừng lo lắng, ngày mai tôi sẽ kiếm cho cậu một chiếc quần ống túm. Cậu sẽ kiếm được một chiếc đẹp chứ, Procurio?"

Chẳng mấy chốc, ngài Bá tước và Mr Salteena đã đánh xe lộc cộc tới cung điện Buckingham.

"Cậu không phiền nếu tôi giới thiệu cậu là Lord Hyssops chứ?" ngài Bá tước nói khi châm tẩu thuốc. "Cậu thấy đấy, cậu cũng có chút dính dáng đến gia đình nên không sao đâu, và như thế trông sẽ ổn hơn."

"Thế thì tốt quá," Mr Salteena đáp, "chúng ta sẽ làm gì tại buổi tiếp kiến?"

"Ồ, chúng ta sẽ đi dạo quanh, ăn kem, uống sâm panh và những thứ đại loại thế, thỉnh thoảng sẽ có một chút âm nhạc."

"Có khiêu vũ không?" Mr Salteena hỏi.

"Chà, không phải lúc nào cũng có," ngài Bá tước đáp.

"Tôi rất mừng vì điều đó," Mr Salteena nói, "tôi không còn nhanh nhẹn như trước nữa và mấy cái dây buộc tất của tôi thì hơi chật."

"Đôi khi chúng ta bàn về luật pháp và chính trị," ngài Bá tước nói, "nếu Nữ hoàng đang trong tâm trạng đó."

Đúng lúc đó, tòa lâu đài tráng lệ xuất hiện trong tầm mắt và Mr Salteena liếm đôi môi khô khốc khi nhìn thấy đám đông khổng lồ. Xung quanh là những chiếc xe ngựa chở đầy những con người quý phái, và bên ngoài hàng rào là những vệ binh hoàng gia cao lớn đang ngăn cản những thường dân đã tụ tập để xem giới quý tộc đánh xe tới. Lord Clincham bắt đầu cúi chào trái phải, nhấc chiếc mũ đội đầu lên để chào bạn bè. Tiếng cười nói và những lời chào hỏi thân thiện vang lên khi chiếc xe ngựa cuối cùng dừng lại ở cửa trước. Hai vệ binh cao lớn nhanh nhẹn mở cửa và một trong số họ tử tế đưa tiền boa cho người đánh xe. Mr Salteena theo gót ngài Bá tước bước lên những bậc thềm lớn, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể. Rồi một gã trông rất bảnh bao mặc áo khoác đỏ và đội loại mũ nồi nhung đen tiến lên từ đám đông, hét lớn: "Xin cho biết tên ạ?"

"Bá tước Clincham và Lord Hyssops," ngài Bá tước bình thản trả lời, nhẹ nhàng thúc Mr Salteena hãy nhập vai cho tốt. Mr Salteena gật đầu và chớp mắt với gã đầy tớ như muốn nói "mọi sự đều ổn", rồi ông cùng ngài Bá tước treo những chiếc mũ đội đầu lên hai cái móc. "Lối này," một giọng nói trầm cất lên và một đầy tớ khác xuất hiện, mặc quần trắng cứng cáp, đi ủng cao cổ, khoác chiếc áo khoác nhung màu xanh lá cây với thắt lưng da, và đội một chiếc mũ cao cũng rất bóng bẩy. Họ theo chân gã này dọc theo vô số hành lang và cuối cùng đến những cánh cửa đôi lớn. Ngài Bá tước xoắn ria mép và vỗ vào chân mình bằng đôi găng tay trắng, bình thản hết mức. Mr Salteena đổ mồ hôi khá nhiều và phải kéo lại dây buộc tất để chắc chắn hơn.

Rồi cánh cửa mở ra và tên tuổi của họ được vô số người hầu đồng thanh xướng lên. Căn phòng xa hoa chật cứng những người đàn ông quý tộc, ăn mặc như ngài Bá tước với quần ống túm bằng sa tanh, v.v., cùng những quý bà đủ mọi sắc thái với những chiếc đuôi váy dài và hàng tá trang sức. Bạn khó lòng mà di chuyển nổi trong đám đông rộn ràng ấy. Các Công tước chẳng là gì cả vì ở đó có rất nhiều Thân vương và Đại Công tước, quả là một buổi tiếp kiến cực kỳ cao cấp. Ngài Bá tước và Mr Salteena chen lấn qua đám đông cho đến khi họ tới một bục gỗ phủ nhung trắng. Tại đây, trên một chiếc ghế vàng, Thân vương xứ Wales đang ngồi, khoác chiếc áo choàng lông chồn tuyệt đẹp và đội một chiếc vương miện nhỏ nhưng đắt tiền. Ngài đang trò chuyện rất thân tình với vài người trong đám đông.

Ngài Bá tước leo lên, theo sau là Mr Salteena với tốc độ nhanh nhất.

"Chào Clincham," Thân vương kêu lên, rất gần gũi và chẳng hề kiểu cách, "thật vui khi ông đến—đông đúc quá nhỉ."

"Hơi quá tải ạ, thưa Điện hạ," ngài Bá tước, vốn đã quá quen với những chuyện này, đáp, "cho phép thần giới thiệu bạn của thần, Lord Hyssops, ngài ấy đang ở cùng thần nên thần nghĩ mình sẽ đưa ngài ấy theo nếu Điện hạ không phiền."

"Không hề," Thân vương kêu lên, trông có vẻ hơi ngạc nhiên. Mr Salteena cúi chào thấp đến mức suýt chút nữa ngã khỏi bục, và khi Thân vương chìa tay ra, Mr Salteena nghĩ rằng mình nên hôn lên đó. Thân vương mỉm cười tử tế: "Ta rất vui được gặp ngài, Lord Hyssops," ngài nói bằng giọng vương giả.

Rồi ngài Bá tước chen vào: "Còn Nữ hoàng kính yêu dạo này thế nào ạ?" ông hỏi một cách tôn kính.

"Không khỏe lắm," Điện hạ nói, "người cảm thấy nóng, tội nghiệp cho người," và ngài chỉ vào một tấm biển ghi bằng chữ to: "Nữ hoàng đang không được khỏe."

Chẳng bao lâu sau, Điện hạ đứng dậy: "Ta nghĩ ta sẽ đi làm một ly sâm panh yên tĩnh," ngài nói, "ông cũng đi cùng Clincham nhé, và dẫn theo bạn của ông nữa. Các nhà ngoại giao đang đến và ta không có tâm trạng để bàn luận sâu xa, ta đã ký cả tá tài liệu rồi, coi như đã làm tròn bổn phận."

Tất cả họ đi ra bằng một cánh cửa riêng và thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ hơn nhưng lộng lẫy không kém. Thân vương gõ gõ lên bàn và ngay lập tức hai đầy tớ mặc áo đỏ xuất hiện.

"Mang ba ly sâm panh," Thân vương ra lệnh, "và cả kem nữa," ngài thêm vào một cách bệ vệ. Đồ uống xuất hiện như thể bằng phép màu, và Thân vương rút bao xì gà ra mời mọi người.

"Người ta trở nên mệt mỏi với cuộc sống Hoàng cung," ngài nhận xét.

"À vâng," ngài Bá tước tán thành.

"Nó làm ta khó chịu," Thân vương nói, vừa múc kem dâu ăn, "tất cả những gì ta muốn là sự bình yên, lặng lẽ và một chút vui vẻ, vậy mà ở đây ta lại bị trói buộc vào cuộc sống này," ngài nói rồi tháo chiếc vương miện xuống, "làm người hoàng tộc có nhiều phiền toái đau đớn lắm."

"Quả thật," ngài Bá tước trầm ngâm.

Sự im lặng bao trùm và có thể nghe thấy những giai điệu của ban nhạc từ phòng bên cạnh. Đột nhiên Thân vương nhìn chằm chằm vào Mr Salteena. "Ngươi nói ngươi là ai nhỉ?" ngài hỏi bằng giọng thắc mắc.

"Lord Hyssops," người hùng của chúng ta đáp, mặt đỏ gay vì lời nói dối.

"Chà, ngươi chẳng giống Lord Hyssops mà ta biết chút nào," Thân vương trả lời, "ngươi có thể giải thích rõ hơn không?"

Mr Salteena nhìn ngài Bá tước một cách vô vọng, ông ấy lúc này đã tái mặt và dường như lúng túng trong giây lát. Tuy nhiên, ngài ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Thật sự thì ngài ấy không sao đâu, thưa Điện hạ," ngài nói, "mẹ ngài ấy tên là cô Hyssops ở vùng The Glen."

"Thật vậy sao?" Điện hạ nói, "nghe có vẻ đúng, nhưng cha của ngài là ai nhỉ, hửm?"

Thế rồi Mr Salteena nghĩ rằng mình sẽ không nói dối nữa, nên bằng giọng run rẩy, ông lẩm bẩm: "Cha tội nghiệp của con chỉ là một người bán thịt thôi, thưa Điện hạ, con xin nói thêm là một người rất trung thực, và cũng khá giả. Ông ấy tên là Domonic Salteena, và tên con là Alfred Salteena."

Thân vương vuốt bộ râu vàng và khá ngưỡng mộ Mr Salteena vì lời bộc bạch trung thực đó. "Ồ ta hiểu rồi," ngài nói, "vậy tại sao ngươi lại mạo danh Lord Hyssops với người hầu của ta chứ?"

Mr Salteena lau vầng trán đẫm mồ hôi nhưng ngài Bá tước đã kịp thời cứu nguy một cách cao quý: "Lỗi hoàn toàn là tại thần, thưa Điện hạ," ngài xen vào, "khi đưa ngài ấy đến buổi tiếp kiến thượng lưu này, thần nghĩ nói ngài ấy xuất thân quý tộc thì sẽ tốt hơn. Chẳng lẽ thần đã xúc phạm đến phẩm giá Hoàng gia của ngài sao?"

"Cũng không sao lắm," Thân vương nói, "đó là một ý tưởng đáng khen, và có lẽ một ngày nào đó ta sẽ mời Mr Salteena đến một trong những buổi vũ hội lớn của ta."

"Ồ, thưa Điện hạ," người hùng của chúng ta thở hổn hển, quỳ một chân xuống, "đó thực sự sẽ là một đặc ân."

"Thần mạn phép hỏi, liệu Điện hạ có công việc nào trống ở cung điện này cho bạn thần không ạ?" ngài Bá tước hỏi, "ngài thấy đấy, thần đang rèn giũa ngài ấy về phép tắc xã giao và ngài ấy rất thích cuộc sống cung đình như một nghề nghiệp."

"Ồ, vậy sao?" Thân vương nói, chớp chớp mắt, "chà, để ta xem."

"Thần gợi ý rằng nếu có vị trí nào trống, ngài ấy có thể thử làm người hộ tống theo sau xe ngựa hoàng gia ạ," ngài Bá tước nói.

"Cũng có thể," Thân vương nói, "ta sẽ nói chuyện với Thủ tướng về việc này rồi báo cho ông biết."

"Cảm ơn người mười ngàn lần," Mr Salteena kêu lên, cúi chào thật thấp.

"Chà, bây giờ ta phải quay lại buổi tiếp kiến đây," Thân vương thông báo, đội vương miện lên, "ta đã đặt lịch khiêu vũ một bản valse với Đại Công nữ xứ Greenwich và đây là bản nhạc yêu thích của bà ấy." Nói đoạn, họ quay lại căn phòng lớn, nơi giới quý tộc đang quay cuồng vui vẻ, còn những nhân vật nghiêm túc hơn như Thủ tướng và các Đô đốc đang ăn kem và trò chuyện say sưa về luật pháp bằng những tông giọng trầm thấp.

Ngài Bá tước sớm hòa mình vào điệu múa lancers, nhưng Mr Salteena không dám vì chiếc quần của mình. Tuy nhiên, ông ngồi trên một chiếc ghế nhung và khá thích thú khi được nghe lỏm những cuộc đối thoại thông tuệ của Thủ tướng. Và bây giờ, chúng ta hãy để người hùng của mình tận hưởng cái nhìn thoáng qua về cuộc sống thượng lưu và quay trở lại với Ethel Monticue.