Khoảng một tuần sau, tôi kể cho Ethel nghe về việc chúng ta có thể đến thăm người bạn thân của tôi, Bá tước Clincham.

“Ồ, đi thôi!” Ethel reo lên, cô nàng vốn dĩ luôn sẵn sàng cho bất kỳ cuộc phiêu lưu mới mẻ nào. “Tôi rất nóng lòng được diện kiến ngài Bá tước.”

Bernard thoáng cau mày đầy ghen tị trước những lời lẽ có phần suồng sã của cô.

“Vậy thì hãy mặc bộ đồ đẹp nhất của nàng vào,” anh lầm bầm.

Ethel lon ton chạy vào phòng ngủ, xúng xính trong chiếc váy lụa mỏng màu xanh lá cây được cắt may tinh tế, choàng thêm chiếc khăn ren, đeo đôi găng tay da thuộc dài màu nâu vàng và đội một chiếc mũ lụa mỏng đi kèm. Cô cầm theo một chiếc ô trong tay, cùng một chiếc túi lụa xanh đựng vài chiếc kẹp tóc, một chiếc khăn tay sạch, năm shilling và cả một hộp phấn má hồng đề phòng bất trắc. Trông cô như một nàng tiên nhỏ kiều diễm với mái tóc vàng óng ả bay bay trong gió. Bernard cắn môi kìm nén, anh suýt nữa không giữ được bình tĩnh và cảm thấy mình phải cưới Ethel càng sớm càng tốt. Bản thân Bernard trông cũng rất bảnh bao trong bộ quần áo trắng lịch lãm, đi cùng chiếc áo sơ mi lụa, chiếc blazer màu xanh nhạt cùng thắt lưng và mũ đồng bộ. Anh ăn vận như vậy để tỏ lòng kính trọng với ngài Bá tước, người từng theo học tại Cambridge hồi còn trẻ, cũng giống như Bernard Clark vậy.

Cuối cùng họ cũng đến được sảnh chính của Cung điện Pha lê và nhanh chóng tìm đường đến các căn hộ riêng. Edward Procurio đang đi đi lại lại ngoài hành lang, trông vẻ mặt hắn vẫn đen tối và bí hiểm như thường lệ.

“Ngài Bá tước có nhà không?” Bernard Clark vui vẻ hỏi.

“Ngài nào chứ?” Procurio hỏi lại. “Ở đây có rất nhiều quý tộc mà,” hắn nói giọng đầy khinh khỉnh.

“Ý tôi là ngài Bá tước Clincham,” Bernard đáp.

“Ồ, có chứ, ngài ấy đang ở trong đó,” Procurio trả lời, “và theo chỗ tôi biết thì ngài ấy đang mở tiệc.”

“Chà,” Bernard thốt lên, “chúng ta đến đúng lúc thật. Ethel à,” anh nói thêm. “Phải đó,” Ethel hào hứng đáp.

Họ nhấn chuông và cánh cửa mở toang. Những âm thanh cười đùa và tiếng hát vui nhộn vọng ra từ căn phòng, và chỉ trong chớp mắt, họ đã bước vào phòng khách đông nghịt người. Căn phòng chật cứng các nhân vật thượng lưu. Một bà nữ công tước mập mạp với khuôn mặt đôn hậu đang hát một bài vui nhộn, tạo nên không khí vô cùng huyên náo. Khi thấy hai vị khách mới, ngài Bá tước liền sải bước tiến về phía họ. “Chào Bernard, anh bạn cũ!” ngài reo lên, “Thật là hân hạnh quá. Và anh đi cùng ai đây?” ngài nói thêm, liếc nhìn Ethel.

“À, đây là cô Monticue,” Bernard nói. “Tôi có thể giới thiệu hai người với nhau không?”

“Nếu anh sẵn lòng,” ngài Bá tước đáp lại bằng giọng hòa nhã. Bernard vội vã thực hiện nghi thức giới thiệu. Ethel bắt đầu cuộc trò chuyện đầy hào hứng, trong khi Bernard dạo quanh để xem có tìm được người quen nào giữa đám đông hay không.

“Ngài có những căn phòng thật dễ chịu,” Ethel thốt lên bằng giọng điệu có phần xã giao.

“Cũng thường thôi,” ngài Bá tước đáp lại. “Cô sống ở London à?” ngài hỏi to vì lúc đó có người đang chơi một bản nhạc rất khó trên đàn piano.

“À không,” Ethel trả lời, “nhà tôi thực ra ở Northumberland, nhưng hiện tại tôi đang nghỉ tại Khách sạn Gaiety cùng ông Clark,” cô tiếp tục bằng giọng điệu hơi khoe khoang.

“Ồ, ra vậy,” ngài Bá tước nói. “Thế tôi có thể giới thiệu cô với vài người bạn của tôi nhé?”

“Ồ, vâng, làm ơn ạ,” Ethel nói và khẽ lấy khăn chấm nhẹ lên mũi.

Ngài Bá tước biến mất vào đám đông nhộn nhịp và lát sau quay lại cùng một quý ông trung niên. “Đây là Huân tước Hyssops,” ngài nói, rồi quay sang giới thiệu một cách thân tình: “Còn đây là bạn của ta, cô Monticue.”

Mặt Ethel tái mét. “Huân tước Hyssops sao?” cô nói với giọng yếu ớt. “Chẳng phải đó là ông Salteena sao? Tôi biết ông ấy rõ lắm.”

“Suỵt,” ngài Bá tước thì thầm. “Đó là tước hiệu vừa được bạn ta, Hoàng tử xứ Wales, ban tặng đấy.”

“Phải, quả thực là vậy,” ông Salteena lẩm bẩm, vẫn còn vô cùng kinh ngạc trước sự nhanh trí của ngài Bá tước.

“Ồ, ra thế,” Ethel nói với giọng bực dọc. “Vậy sao ông lại ở đây?”

“Tôi đang nghỉ lại cùng ngài Bá tước đây,” ông Salteena nói, “và tôi có cả một dãy phòng ở tầng hầm đấy nhé.”

“Tôi chẳng quan tâm,” Ethel hờn dỗi nói. “Tôi đang ở những căn phòng sang trọng tại khách sạn Gaiety cơ.”

“Chẳng có gì tuyệt hơn được nữa, tôi dám chắc vậy,” ngài Bá tước chen vào. “Ông thấy sao, Hyssops? Hử?”

“Chắc chắn là rất tuyệt rồi,” ông Salteena, người vốn đang muốn tìm sự bình yên, đáp lời. “Nói tôi nghe nào Ethel, cô để Bernard ở đâu rồi?”

“Tôi không hề bỏ anh ấy,” Ethel nói với giọng khó chịu. “Tôi đang nghỉ cùng anh ấy tại khách sạn Gaiety và chúng tôi đã đi xem rất nhiều kịch và vũ hội.”

“Chà, tôi rất vui khi thấy cô tận hưởng khoảng thời gian này,” ông Salteena tử tế nói. “Dạo gần đây trông cô có vẻ xanh xao quá.”

“Chẳng trách được, khi phải ở trong cái dinh thự ngột ngạt của ông!” Ethel thốt lên. “Này, ông có thêm người bạn nào nữa không?” cô nói thêm rồi quay sang ngài Bá tước.

“Để ta xem đã,” ngài Bá tước tốt bụng đáp rồi lại biến mất một lần nữa.

“Tôi không hiểu sao cô lại quay lưng với tôi như vậy, Ethel,” ông Salteena nói giọng trầm xuống.

Ethel vuốt lại mái tóc và tỏ vẻ khinh khỉnh. “Chà, tôi thấy việc ông bỏ đi rồi kiếm được cái tước hiệu đó thật quá đỗi bí hiểm,” Ethel nói. “Và tôi nghĩ tình bạn của chúng ta nên chấm dứt tại đây thôi, vì không nghi ngờ gì nữa, chẳng mấy chốc ông sẽ cưới một bà nữ công tước hay đại loại vậy rồi.”

“Không hề,” ông Salteena nói. “Cô phải biết rằng Ethel à,” ông nói, mặt đỏ bừng lên, “tôi luôn mong muốn được cưới cô vào một ngày đẹp trời nào đó.”

“Đây là lần đầu tôi nghe thấy đấy,” Ethel kêu lên, vẫn còn vẻ cáu kỉnh.

“Nhưng với tôi thì không,” ông Salteena thì thầm, giọng ông run lên trong lồng ngực. “Tôi có thể nói thêm rằng tôi luôn yêu cô và giờ đây dường như tôi yêu cô đến cuồng dại,” ông nói một cách đầy say đắm.

“Nhưng tôi không yêu ông,” Ethel đáp.

“Nhưng nếu cô cưới tôi, biết đâu cô sẽ dần yêu tôi thì sao,” ông Salteena nói.

“Tôi không nghĩ vậy,” Ethel trả lời, “dù sao đi nữa, cũng rất cảm ơn ông đã ngỏ lời,” và cô mỉm cười với ông một cách tử tế hơn.

“Thật là đau khổ quá đi,” ông Salteena kêu lên, bám chặt lấy cạnh bàn. “Đời tôi sẽ chỉ còn là những trái nho chua chát và tro tàn nếu không có cô.”

“Hãy là một người đàn ông đi,” Ethel thì thầm nhẹ nhàng, “và tôi sẽ luôn nhớ về ông với những tình cảm ấm áp.”

“Chà, có còn hơn không,” ông Salteena đáp lại bằng giọng ảm đạm. Đúng lúc đó, ngài Bá tước quay lại cùng một quý bà rất nhanh nhẹn trong bộ váy lụa bó sát, tên bà là Lady Gay Finchling, chồng bà là một vị Tướng nhưng đã mất vài năm trước. “Vậy đây là cô Monticue phải không?” bà ta bắt đầu bằng giọng khá cao. “Ồ vâng,” Ethel đáp, và ông Salteena vội lau những giọt mồ hôi trên trán. Lady Gay Finchling nào có biết bà vừa mới phá ngang một màn cầu hôn.

Ngài Bá tước thỉnh thoảng lại chen vào cuộc trò chuyện, còn Lady Gay Finchling thì kể vài câu chuyện khá hóm hỉnh để khuấy động bữa tiệc. Sau đó Bernard Clark tiến lại gần và nói rằng họ nên đi thôi.

“Tạm biệt nhé, Clincham,” anh nói. “Tôi phải nói là tôi đã rất tận hưởng bữa tiệc này, thật là sôi động quá đi chứ, phải không Ethel?”

“Quá tuyệt ấy chứ!” Ethel đáp. “Tôi cho rằng ngài thường xuyên tới đây dự tiệc nhỉ?” cô nói thêm với vẻ ghen tị với Lady Gay Finchling.

“Khá thường xuyên,” Lady G. F. đáp. “Thôi, tạm biệt nhé, tôi thấy hai người đang vội vã,” bà nói rồi lao nhanh về phía quầy đồ uống.

“Tạm biệt, Ethel,” ông Salteena tội nghiệp nói trong cơn xúc động, ông nắm chặt lấy tay cô. “Rồi một ngày cô sẽ hối hận vì những lời tàn nhẫn của mình đấy. Tạm biệt,” ông nhấn mạnh lần nữa.

“Ồ, tạm biệt nhé,” Ethel nói bằng giọng mơ hồ, rồi quay sang ngài Bá tước, cô nói:

“Tôi đã rất vui, cảm ơn ngài.”

“Đừng khách sáo,” ngài Bá tước reo lên. “Thôi, tạm biệt Bernard nhé,” ngài nói thêm, “một ngày nào đó ta sẽ ghé thăm anh ở khách sạn.”

“Vâng, nhất định nhé,” Bernard lầm bầm. “Anh bạn Clincham, anh luôn được chào đón,” anh nói thêm, đặt chiếc mũ chơi cricket màu xanh lên đầu. Nói đoạn, anh và Ethel rời khỏi không gian rộn ràng đó và một lần nữa lại hòa mình vào những con phố của London.