Khoảng 9 giờ sáng hôm sau, ông Salteena đứng trong đại sảnh tổ tiên, tay xách túi, đợi chiếc xe đưa mình ra ga. Bernard Clark và Ethel ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế sofa đắt tiền, nhìn người khách sắp rời đi một cách vô hồn. Horace đã chạy đi đội chiếc mũ cocked hat vì nó sẽ đi trên chiếc xe barouche, nhưng Francis Minnit thì đang đi lại quanh sảnh, sẵn sàng cho bất kỳ công việc nào.

"Chà," Bernard nói, phì phèo chiếc tẩu meerschaum, "tôi hy vọng ông sẽ thuận lợi, Alf. Tôi tin là ông vẫn giữ lá thư nhỏ gửi cho ông Clincham đó chứ, hửm?"

"Tôi có chứ," ông Salteena đáp, "cảm ơn ông nhiều vì việc đó, và tôi thực sự hy vọng Ethel sẽ cư xử cho phải phép."

"Ồ, vâng, tôi cũng mong là vậy," Bernard thở dài đáp.

"Lúc nào tôi cũng vậy mà," Ethel nói với giọng sắc sảo.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng động lớn, cùng với tiếng móng ngựa và một tiếng hí vang. "Xe barouche đến rồi, tôi đoán vậy," Bernard nói, chậm rãi đứng dậy.

"Chính xác ạ," Minnit đáp, mở rộng cánh cửa.

"Chà, tạm biệt nhé, Alf anh bạn già," Bernard Clark nói, "chúc may mắn và Chúa ban phước cho ông," cậu thêm vào với giọng đầy mộ đạo.

"Không có chi," ông Salteena nói, "tôi rất thích khoảng thời gian ở lại đây, dù ngắn ngủi mà ngọt ngào. Chà, tạm biệt Ethel, con gái bé bỏng của ta," ông nói rồi tay xách túi bước ra cửa. Francis Minnit cúi chào thật thấp và trao cho ông Salteena một gói nhỏ. "Vài chiếc bánh sandwich cho chuyến đi, thưa ông," ông nhắc.

"Ồ, thật là tử tế quá," ông Salteena nói.

Minnit khép mắt lại với một nụ cười mệt mỏi. "Không có gì tử tế đâu thưa ông," ông lầm bầm, "chuyện thường tình thôi."

"Ồ, thật sao?" ông Salteena nói, cảm thấy khá bối rối. "Chà, tạm biệt anh bạn tốt," và ông nhét 2/6 vào lòng bàn tay đang mở ra của người quản gia.

Ông Salteena phải đi hạng nhất, vì anh chàng Horace nhanh nhẹn đã chạy đi mua vé và trình ra với một cái cúi chào thấp, kèm theo tờ The Times và Tit-Bits. "Ồ, cảm ơn nhiều nhé anh bạn," ông Salteena nói với giọng hết sức tự nhiên. "Giờ anh tìm cho tôi một chỗ ngồi ở góc tàu nhé, được không?"

"Nếu còn chỗ ạ," Horace đáp.

Ông Salteena bước vào toa hạng nhất của mình, xung quanh là đống hành lý được Horace tử tế chất lên cẩn thận. Những hành khách khác nhìn chiếc mũ tóc giả xoăn màu trắng và bộ đồng phục nhung xanh của Horace với vẻ đầy ghen tị. Ông Salteena vắt chéo chân một cách đầy quyền uy và quàng tấm thảm lông lên đầu gối, mặc dù thực sự thì ông đã đủ nóng rồi. Ông bắt đầu cảm thấy đây là bước khởi đầu của vận mệnh và mỉm cười khi nhẹ nhàng vỗ vào lá thư trong túi áo đuôi tôm của mình. Khi ông Salteena đến London, ông bắt đầu tản bộ dọc những con phố chính, nghĩ thầm về việc mọi thứ thật vui vẻ làm sao. Chẳng bao lâu sau, ông nhìn thấy một nhà hàng với tấm thực đơn lớn treo bên ngoài và mạnh dạn bước vào.

Đó là một nơi xa hoa, tất cả được trang hoàng bằng vàng với rất nhiều gương. Nhiều quý bà quý ông bảnh bao đang thưởng thức những món ăn hảo hạng cùng rượu vang đậm đà và rượu whisky, khung cảnh thật náo nhiệt. Ông Salteena gọi một chút rượu whisky để thấy tự nhiên hơn. Sau đó, ông ăn món cà ri trong tiếng nhạc valse vui vẻ của ban nhạc. Ông gõ nhịp theo nhạc và mỉm cười thân thiện với những người phục vụ, cảm thấy vô cùng phấn khích trong lòng. "Mình đang tận hưởng cuộc sống một cách dữ dội đây," ông lẩm bẩm với chính mình khi thanh toán hóa đơn tại quầy. Bên ngoài, ông Salteena tìm thấy một viên cảnh sát cao lớn. "Ông có thể chỉ đường cho tôi đến Cung điện Pha lê (Crystal Palace) được không?" ông Salteena hỏi một cách lo lắng.

"Chà," viên cảnh sát niềm nở nói, "lời khuyên của tôi là ông nên bắt một chiếc xe ngựa, thưa ông."

"Ồ, vậy sao?" ông Salteena nói, "vậy tôi sẽ làm theo."

Ông vẫy một chiếc xe Hansome và nhanh chóng bước lên. "Đến Cung điện Pha lê!" ông nói một cách vui vẻ, và ôm khư khư cái túi trên đầu gối, chuẩn bị thưởng thức những cảnh đẹp của Thủ đô. Đó là một chuyến đi vui vẻ và chẳng mấy chốc Cung điện đã hiện ra trước mắt. Ông Salteena nhảy xuống, trả tiền cho người đánh xe rồi bước vào tòa nhà kỳ diệu. Tim ông đập rất nhanh khi hai người đàn ông to lớn trong bộ đồng phục thêu vàng mở toang các cánh cửa. Bên trong là một đài phun nước xinh xắn ở giữa, xung quanh là các quầy hàng nhỏ nơi bạn có thể mua kẹo và nước chanh, cùng nước hoa, khăn tay và nhiều món đồ xinh xắn khác. Có rất nhiều người nhưng chẳng có ai đáng chú ý cả.

Cuối cùng, sau khi mua hai chai nước hoa và vài viên kẹo khá ngon nhưng lại dính vào răng, ông Salteena nhìn thấy một cánh cửa gỗ, trên đó có đóng một tấm biển ghi: "Dành cho các Căn hộ Riêng".

"À ha," ông Salteena tự nhủ, "đây hẳn là bước đi tiếp theo của mình," và ông nhẹ nhàng đẩy cánh cửa, chỉnh lại chiếc mũ chóp cao khi làm vậy. Bên trong, ông thấy mình đang ở trong một hành lang ánh sáng mờ ảo với tấm thảm dày và đẹp đẽ. Ông Salteena nhìn quanh và thấy trong bóng tối một quý ông rất cao quý trong bộ lễ phục buổi tối, đang đọc báo và sưởi ấm đôi tay trên những ống nước nóng. Ông Salteena tiến lại gần trên những đầu ngón chân và khẽ ho vì cho đến lúc này, vị quý ông kia chẳng hề để ý. Tuy nhiên, đến tiếng ho thứ hai, ông ta mới ngước mắt lên với vẻ mệt mỏi. "Ông cần gì không?" ông ta hỏi bằng một giọng rất sang trọng.

Ông Salteena trở nên vô cùng bối rối. "Chà, tôi đang tìm Bá tước Clincham," ông bắt đầu với giọng run run, "ông có tình cờ là ngài ấy không?" ông thêm vào một cách rất cung kính.

"Không, không hẳn," người kia đáp, "tên tôi là Edward Procurio. Tôi là người lai Ý và là Quan Quản phòng (Groom of the Chambers)."

"Phòng gì cơ?" ông Salteena hỏi, chớp chớp mắt.

"Những phòng này này," Edward Procurio đáp, vẫy một cánh tay gầy gò.

Ông Salteena lúc này mới nhận thấy vài cánh cửa màu đỏ với tên của những người ở trên mỗi cánh cửa. "Ồ, tôi hiểu rồi," ông nói, "vậy có lẽ anh có thể cho tôi biết ngài Bá tước Clincham ở đâu không?"

"Cuối hành lang, cánh cửa thứ tư," Procurio đáp một cách cộc lốc, "tất nhiên là ngài ấy có thể đi vắng, không ai biết họ đang làm gì đâu."

"Tôi cho là vậy," ông Salteena nói với vẻ quan tâm.

"Thực sự thì chẳng thể cá cược vào điều gì cả," Procurio nói rồi quay lại với những ống nước nóng, "mặc dù tất nhiên tôi biết nhiều hơn hầu hết mọi người về những người ở đây."

"Thói quen của ngài Bá tước Clincham là gì?" ông Salteena hỏi.

Procurio mỉm cười. "Nhiều và đa dạng lắm," ông ta đáp, "tôi không thể nói nhiều ở vị thế của mình, nhưng sống thì phải học hỏi." Ông thở dài và nhún vai.

"Chà, chào anh," ông Salteena nói, cảm thấy khá hơn sau cuộc trò chuyện.

Procurio gật đầu trong im lặng khi ông Salteena lon ton đi dọc hành lang. Cuối cùng ông đến một cánh cửa đề chữ "Clincham Earl of" bằng những chữ cái lớn. Với trái tim đập rộn ràng, ông Salteena kéo chuông và cánh cửa tự động mở ra. Cùng lúc đó, một giọng nói vui vẻ vang lên từ phía xa. "Mời vào, tôi đang ở trong phòng làm việc, cánh cửa đầu tiên bên trái."

Với một bước nhảy đầy lo lắng, ông Salteena làm theo những chỉ dẫn đó và thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ nhưng đẹp đẽ, bọc da màu xanh đậm với gia huy trên những chiếc ghế. Phía trên lò sưởi treo bức tranh một quý bà với chiếc cổ khoét sâu trông rất hợp thời. Bên bàn làm việc là một người đàn ông cao lớn chừng 35 tuổi với đôi mắt rất đẹp, lấp lánh và mái tóc xoăn. Ông mặc bộ đồ màu xám nhạt khá đơn giản nhưng được may khéo léo, và trên bàn đặt một chiếc mũ chóp cao màu xám mà rõ ràng là mới đội trên đầu gần đây. Ông cài một bông hồng ở khuy áo và đeo một chiếc nhẫn ấn triện.

"Xin chào," người đàn ông dễ mến này nói khi ông Salteena đứng sững sờ trên thảm.

"Xin chào, thưa Ngài," người hùng của chúng ta đáp, cúi chào thấp và làm rơi chiếc mũ chóp cao. "Có phải tôi đang nói chuyện với ngài Bá tước Clincham không?"

"Đúng vậy," ngài Bá tước đáp với một nụ cười gần gũi, "và tôi đang nói chuyện với ai đây, hửm?"

Người hùng của chúng ta lại cúi chào. "Alfred Salteena," ông nói bằng giọng trầm.

"Ồ, tôi hiểu rồi," ngài Bá tước tử tế nói, "chà, vào đây đi anh bạn và kể cho tôi biết anh là ai."

Ông Salteena rón rén ngồi xuống mép một chiếc ghế có gia huy.

"Thú thật với ngài, thưa Ngài, tôi không phải là người quan trọng, và tôi không phải là một quý ông như người ta vẫn nói," ông kết thúc câu, mặt đỏ bừng và nóng ran.

"Uống chút rượu whisky đi," ngài Clincham nói và rót chất lỏng vào chiếc ly ở khuỷu tay mình. Ông Salteena uống sạch một cách biết ơn.

"Chà, anh bạn," ngài Bá tước tốt bụng nói, "theo tôi thì điều đó có sao đâu, chúng ta đâu thể ai cũng thuộc dòng máu hoàng gia được, phải không?"

"Vâng," ông Salteena nói, "nhưng tôi cho là ngài thì có."

Ngài Clincham vẫy tay một cách bất cần. "Một phần nhỏ chảy trong huyết quản tôi," ông nói, "nhưng điều đó chẳng làm tôi bận tâm chút nào, và rốt cuộc," ông nói thêm với vẻ mộ đạo, "đến Ngày Phán xét thì điều đó có ý nghĩa gì đâu."

Ông Salteena thở dài. "Tôi đang nghĩ đến thế giới này," ông nói.

"Ồ, tôi hiểu," ngài Bá tước nói, "nhưng ý tưởng của riêng tôi là những thứ này chỉ như những hạt bụi trước gió mà thôi."

"Không phải là bá tước nên tôi không thể nói được," người hùng của chúng ta đáp, "nhưng tôi có thể xin ngài đọc lá thư này không, thưa Ngài?" Ông rút mảnh giấy của Bernard từ túi áo đuôi tôm ra. Ngài Bá tước Clincham cầm lấy bằng những ngón tay dài. Đây là những gì ông đọc:

"Clincham thân mến,

Người cầm lá thư này là một người bạn cũ của tôi, không hoàn toàn 'đúng dòng dõi' như người ta vẫn nói, thực tế là con trai của một gã đồ tể hạng nhất, nhưng mẹ anh ta thuộc một gia đình tử tế tên là Hyssopps ở vùng Glen, nên anh thấy đấy, anh ta không đến nỗi nào và đang khao khát trở thành một người 'thượng lưu chuẩn mực'. Anh có thể mài giũa anh ta một chút về cách cư xử trong xã hội được không? Tôi không biết nhiều chi tiết về anh ta nhưng chắc chắn anh ta sẽ cung cấp mọi thứ anh cần. Tôi vẫn khỏe và hy vọng anh cũng vậy. Một ngày nào đó tôi phải lên các Căn hộ và ghé thăm anh.

Thân mến như mọi khi, bạn trung thành của anh,

Bernard Clark."

Ngài Bá tước khẽ ho một tiếng và nhìn ông Salteena một cách suy tư.

"Anh có nhiều tiền không?" ông hỏi, "và anh đã sẵn sàng chi tiêu một khoản đáng kể chưa?"

"Ồ có chứ," ông Salteena lắp bắp, "tôi có nhiều trong ngân hàng và 10 bảng vàng mặt trong ví."

"Anh thấy đấy, những căn hộ này là nơi lui tới của giới Quý tộc," ngài Bá tước nói, "và chúng được duy trì bởi những người có vài điều buồn cười trong gia đình và muốn trở nên bớt 'tầm thường' hơn, nếu anh có thể hiểu được."

"Thực sự là tôi hiểu," ông Salteena nói.

"Cá nhân tôi thì hơi thiên vị những người tầm thường," ngài Bá tước nói, "nhưng vấn đề là chúng tôi tính một khoản phí kha khá cho việc đào tạo ở đây, tuy nhiên nếu anh không thể trả thì không cần tham gia."

"Tôi có thể và chắc chắn sẽ làm," ông Salteena tuyên bố và đặt một tờ 10 bảng lên bàn. Ngài Bá tước đút nó vào túi quần. "Sẽ là 42 bảng trước khi tôi đào tạo xong cho anh," ngài nói, "nhưng anh có thể trả cho tôi dần dần khi thuận tiện."

"Ồ, cảm ơn ngài," ông Salteena kêu lên.

"Không có chi," ngài Bá tước đáp, "và giờ chúng ta vào việc chính. Khi ở đây, anh sẽ sống trong các căn hộ ở tầng hầm, gọi là Tầng dưới (Lower Range). Anh sẽ nhận được nhiều chỉ dẫn từ Quan Quản phòng về cách ăn mặc và nghi thức đối với những người hầu. Anh sẽ trao đổi với tôi về ngữ pháp và đôi khi tôi có thể đưa anh đi săn hoặc bắn súng để cho anh vài mẹo nhỏ. Ngoài ra tôi có rất nhiều buổi tiệc của các quý bà mà anh sẽ thỉnh thoảng tham dự."

Mắt ông Salteena sáng lên vì phấn khích. "Tôi sẽ thích lắm đây," ông kêu lên.

Ngài Bá tước ho lớn. "Anh không được kết hôn khi đang trong quá trình đào tạo," ngài nói một cách kiên quyết.

"Ồ, tôi sẽ không cần làm vậy đâu, cảm ơn ngài," ông Salteena nói.

"Anh cũng phải quyết định một nghề nghiệp," ngài Bá tước nói, "vì sự chỉ dẫn của tôi sẽ thay đổi tùy theo đó."

"Tôi có thể làm bất cứ điều gì ở Cung điện Buckingham không?" ông Salteena hỏi với đôi mắt sáng rực.

"Ồ chà, tôi cũng không rõ lắm," ngài Bá tước cao quý đáp, "nhưng có lẽ anh có thể phi ngựa bên cạnh chiếc xe barouche hoàng gia nếu anh muốn thử."

"Ồ, thực sự là tôi rất muốn," ông Salteena kêu lên, "tôi rất thích không khí trong lành và những nhân vật hoàng gia."

"Chà," ngài Bá tước nói với một nụ cười hiểu ý, "tôi có thể sắp xếp việc đó với Hoàng tử xứ Wales, người mà tôi khá thân thiết."

"Không thật chứ?" ông Salteena thở hổn hển.

"Trời ơi, có chứ," ngài Bá tước đáp một cách bất cần, "và nếu chúng ta quyết định anh sẽ phi ngựa bên cạnh chiếc xe hoàng gia, anh phải đi đo một chiếc quần ống túm bằng nhung ngay lập tức."

Ông Salteena liếc nhìn đôi chân hơi béo của mình và thở dài.

"Chà, giờ tôi phải ra ngoài và ghé thăm vài bà Góa phụ đây," ngài Bá tước nói, cầm chiếc mũ chóp cao thanh lịch của mình lên. "Chà, tạm biệt," ngài nói thêm với giọng Pháp chuẩn.

"Vĩnh biệt, thưa Ngài," ông Salteena kêu lên, không chịu thua kém, "chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm, tôi cho là vậy."

"Không phải cho đến ngày mai," ngài Bá tước đáp, "giờ anh hãy đi đến những vùng thấp hơn, nơi anh chắc chắn sẽ tìm thấy trà." Ngài gật đầu một cách tử tế rồi lướt đi trong im lặng.

Đến đây tôi xin kết thúc chương của mình.