Khi ba người đến gần những cuộn dây thép gai đã rỉ sét, họ mới phát hiện bên trong rứa thép gai là mấy căn nhà tôn tơi tả. Đây không phải là một thành phố ảo ảnh, mà là một công trình hiện hữu có thật trên bãi Gobi.

Hàn Giang tông cửa xông vào một căn nhà tôn, bụi bay mù mịt. Đợi bụi lắng xuống, ba người bước vào trong căn nhà tôn này. Bốn bề trống hoác, chẳng có gì cả, nhưng Lương Viện vẫn rất phấn khích: "Xem ra chúng ta đã đi ra ngoài rồi, ra khỏi sa mạc rồi."

"Đúng vậy! Đây chắc là một ngôi nhà bị mục dân bỏ hoang." Đường Phong phỏng đoán.

Hàn Giang ngẩng đầu nhìn chiếc đèn sợi đốt vẫn treo lơ lửng trên đỉnh đầu, bóng đèn đã không biết bay đi đâu từ lâu, trên đèn đóng đầy bụi bặm: "Ít nhất ba mươi năm nay chưa có ai đến đây rồi." Hàn Giang căn cứ vào lớp bụi để suy đoán.

"Ba mươi năm? Lâu vậy sao!" Đường Phong cảm thấy kinh ngạc trước phỏng đoán của Hàn Giang.

Hàn Giang nói: "Xin hãy tin tưởng kinh nghiệm của tôi." Nói rồi anh lại đi đến bên cửa sổ căn nhà tôn, kinh ngạc phát hiện ra rằng tuy căn nhà tôn này đã bị bỏ hoang ba mươi năm, nhưng cửa sổ, đặc biệt là kính trên cửa sổ vẫn được bảo quản nguyên vẹn.

Đường Phong và Lương Viện cũng phát hiện ra điểm bất thường. Đường Phong đưa tay nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên cửa sổ, vẻ mặt nghi hoặc nói: "Cho dù nơi này không bị bão cát đen tập kích, nhưng gió cát trên bãi Gobi rất lớn, nếu căn nhà tôn này thực sự đã bỏ hoang ba mươi năm, sao kính cửa sổ vẫn được bảo quản nguyên vẹn như thế này?"

"Đúng vậy, tôi cũng thấy lạ." Hàn Giang gõ gõ lên mặt kính, trong lòng cả kinh, anh dường như nghĩ tới điều gì đó: "Lạ thật, tấm kính này lại là kính cường hóa đặc chế, hèn chi trải qua bao năm tháng gió cát ăn mòn, kính vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu!"

"Kính cường hóa đặc chế? Mục dân mà lại có loại kính này sao?" Lương Viện lập tức đánh hơi thấy mùi vị khác thường trong căn nhà.

Ánh mắt Hàn Giang theo lớp kính nhìn thẳng xuống bệ cửa sổ, đột nhiên, mắt Hàn Giang sáng lên, anh phát hiện ra một vết lõm trên tường tôn: "Đường Phong, cậu đoán sai rồi, nơi này hình như không phải nhà của mục dân."

"Ồ, anh phát hiện ra cái gì?"

"Nhìn kìa, đây là một vết đạn!"

"Vết đạn? Cái này..."

Đường Phong còn chưa phản ứng lại, Hàn Giang lại phát hiện thêm mấy vết đạn nữa trên vách tôn, tiếp theo đó, Hàn Giang tìm thấy một vỏ đạn 7.62mm ở góc tường. Hàn Giang giơ viên vỏ đạn này lên, lắc lư trước mặt Đường Phong và Lương Viện: "Nơi này chắc chắn đã xảy ra một trận đấu súng ác liệt."

"Ở đây? Đã xảy ra đấu súng?" Suy nghĩ vốn dĩ còn khá rõ ràng của Đường Phong và Lương Viện bỗng chốc rơi vào một vùng sương mù mịt mờ, họ mãi không tài nào hiểu nổi, căn nhà tôn ở sâu trong bãi Gobi này sao lại từng xảy ra một trận đấu súng kịch liệt đến vậy?

Ba người ngẩn ngơ chằm chằm nhìn viên vỏ đạn ấy hồi lâu, Hàn Giang chợt nhớ ra điều gì, sải bước quay lại dưới ngọn đèn sợi đốt nọ, vươn tay giật phăng đui đèn xuống, cẩn thận quan sát. Đột nhiên, Hàn Giang kêu lên: "Đường Phong, cậu qua đây xem thử, đây có phải là tiếng Nga không?"

"Tiếng Nga?" Đường Phong giật mình, vội vàng chạy lại quan sát. Quả nhiên trên đui đèn sợi đốt xuất hiện hai dòng chữ Nga rất nhỏ, chính là tên của nhà sản xuất bóng đèn.

"Cái này... Rốt cuộc là thế nào?" Lương Viện ngơ ngác trân trân nhìn Hàn Giang.

Hàn Giang nhanh chóng suy nghĩ phân tích một hồi, cuối cùng, anh kinh ngạc lầm bầm lầu bầu: "Chẳng lẽ... Chẳng lẽ chúng ta đã đến căn cứ tiền tiêu?!"

"Căn cứ tiền tiêu?!" Đường Phong và Lương Viện đồng thời kinh hô, ngay sau đó, Đường Phong lại hỏi: "Chính là cái căn cứ tiền tiêu nằm gần biên giới Trung - Mông mà Misha từng nói với chúng ta sao?"

Hàn Giang trầm ngâm gật đầu: "Tôi nghĩ là vậy."

"Cái này... Sao có thể như vậy được? Lão Misha từng nói căn cứ tiền tiêu đó nằm ở phía bên lãnh thổ Mông Cổ sát biên giới Trung - Mông, chúng ta đã từ bỏ việc tiến về Hãn Hải Mật Thành, cứ thế rút lui về hướng Đông, sao lại đi đến tận đây được?"

"Đúng vậy! Dọc đường chúng ta không hề nhìn thấy bất kỳ biển báo nào, chẳng lẽ chúng ta đã đi bộ vượt qua biên giới rồi sao?" Lương Viện cảm thấy vô cùng chấn động.

Hơn nữa khoảng cách này cũng quá mức khó tin, rốt cuộc chúng ta đã đi được bao xa? Lại có thể vượt qua biên giới để đến được căn cứ tiền tiêu?" Đường Phong vẫn không thể chấp nhận được hiện thực này.

Hàn Giang trầm ngâm không nói gì, anh bỗng nhớ ra điều gì đó, lao ra khỏi căn nhà tôn, đi nhanh vài bước đến trước một đoạn lưới thép gai. Anh nhìn thấy một tấm biển bằng sắt đã rỉ sét loang lổ trên đoạn lưới thép gai này. Mặc dù tấm biển đã bị ăn mòn nghiêm trọng, nhưng Hàn Giang vẫn nhìn thấy một ký hiệu màu đỏ bắt mắt trên đó, ký hiệu này thường có nghĩa là "Cấm qua lại". Đồng thời, Hàn Giang còn phát hiện ra một hàng chữ cái tiếng Nga viết hoa bên cạnh ký hiệu này, thế là anh gọi Đường Phong đến. Đường Phong nhanh chóng nhận ra chữ Nga trên tấm biển - Khu quân sự cấm lại gần.

Hàn Giang đã xác định đây là một căn cứ quân sự thời Liên Xô cũ, và anh hầu như cũng đã chắc chắn đây chính là căn cứ tiền tiêu mà Misha đã kể với họ.

Thế nhưng, Hàn Giang vẫn chưa hiểu nổi tại sao mình lại xuất hiện ở đây? Trong suy nghĩ của anh, lộ trình họ đi đáng lẽ còn cách biên giới tới hàng trăm cây số, thế nhưng lúc này, họ lại thực sự bước chân đến căn cứ tiền tiêu nằm ở phía lãnh thổ Mông Cổ này. Đây là sự sắp đặt của số phận, hay hoàn toàn chỉ là trùng hợp?

"Số phận?!" Lương Viện suýt thốt lên: "Đây chính là sự an bài của Trường Sinh Thiên, tôi bắt đầu hơi hiểu ra cái chữ 'số phận' viết bằng tiếng Nga mà chúng ta tìm thấy trên thân cây hồ dương ở rừng hồ dương rồi. Chúng ta lại đi đến căn cứ tiền tiêu, ngoại trừ số phận ra, tôi thật sự không thể giải thích nổi tất cả những chuyện này."

"Chẳng lẽ chúng ta đã đi sai hướng? Theo hồi ức của Misha, căn cứ tiền tiêu đáng lẽ phải nằm ở phía Bắc sa mạc Badain Jaran, chúng ta đã từ bỏ việc tìm kiếm Hãn Hải Mật Thành, cứ đi về phía Đông để rút khỏi sa mạc, sao lại đi tới căn cứ tiền tiêu ở phía Bắc được?" Đường Phong hồi tưởng lại phương hướng và những chuyện đã trải qua suốt dọc đường.

Hàn Giang cũng không tài nào lý giải nổi rốt cuộc tất cả những chuyện này đã xảy ra như thế nào. Anh lấy la bàn ra, đứng trước cửa căn cứ tiền tiêu, phát hiện ra họ đang đối mặt với hướng chính Nam, trong khi lộ trình lúc nãy họ đi đến căn cứ tiền tiêu lại nằm ở hướng Tây Nam của căn cứ: "Nói cách khác, chúng ta không hề đi thẳng về hướng chính Đông, mà là vẫn luôn tiến về hướng Đông Bắc."

"Có lẽ chúng ta đã sai ngay từ đầu..." Lương Viện thì thào nói.

"Sai ngay từ đầu?"

"Ừm, có lẽ chúng ta đã đi sai hướng từ Đại Bạch Tuyền, cộng thêm một lần quay đầu sai lầm ở giữa chừng, khiến cho sai chồng thêm sai." Lương Viện giải thích.

"Thôi được rồi, tạm thời đừng nghĩ đến mấy chuyện này nữa. Đã đến đây rồi, thì trước tiên cứ tìm kiếm xem nơi này có nguy hiểm gì không, rồi xem có đồ ăn không đã." Hàn Giang nhìn chằm chằm mấy căn nhà tôn cách đó không xa nói.

"Đồ ăn ư? Đã ba mươi năm không có người ở rồi, mà còn có đồ ăn á?" Đường Phong cảm thấy Hàn Giang đang nói chuyện viển vông.

Ba người lại mở một căn nhà tôn khác. Cửa ra vào và cửa sổ của căn nhà này đều đã hỏng, bên trong ngược lại có mấy món đồ đạc, trông giống như một căn phòng tập thể, nhưng tất cả đồ đạc đều đã mục nát tơi tả, thậm chí trên một chiếc ghế dựa còn chằng chịt mấy chục vết đạn. Tất cả những điều này nhanh chóng khiến Đường Phong và Hàn Giang liên tưởng đến số phận cuối cùng của căn cứ tiền tiêu, trận bạo động đáng sợ năm đó gần như đã hủy hoại mọi thứ ở nơi này.

"Ngoại trừ không có người và thi thể ra, mọi thứ ở đây vẫn giữ nguyên bộ dáng sau vụ bạo động ở căn cứ năm xưa." Hàn Giang tỉ mỉ tìm kiếm từng dấu vết ở đây: "Căn phòng này ban đầu đáng lẽ phải ở bốn người."

"Chúng ta phải làm sao đây?" Đường Phong hỏi Hàn Giang.

"Tranh thủ thời gian, tìm xem bọn Nga ngố để lại những thứ gì, xem có cái nào hữu dụng với chúng ta không. Sau đó tốt nhất là dọn dẹp ra một căn phòng sạch sẽ, tôi thấy tối nay chúng ta sẽ phải ngủ lại ở đây rồi." Hàn Giang phân phó.

"Căn phòng này rõ ràng quá rách nát, đến cửa sổ còn chẳng có." Đường Phong phủ quyết căn phòng này đầu tiên.

Ba người bước ra khỏi căn phòng tập thể ấy, vòng ra phía sau nhà. Phía sau nhà là một cái quảng trường nhỏ, chính xác mà nói, là một cái quảng trường nhỏ được vây quanh bởi một dãy nhà tôn. Ánh mắt Hàn Giang đảo một vòng quanh dãy nhà tôn này, anh đang tìm kiếm căn nhà tôn nào còn nguyên vẹn cửa sổ. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở căn nhà tôn nằm đối diện mình. Căn nhà đó không lớn, trên cửa sổ cũng đóng một lớp bụi dày, nhưng cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn. Hàn Giang chỉ tay vào căn nhà tôn đó: "Chính là nó, chúng ta phải tranh thủ thời gian, trước khi trời tối dọn dẹp sạch sẽ căn nhà tôn này, đây sẽ là tổ ấm nhỏ của chúng ta tối nay."

Nói rồi, Hàn Giang kéo Đường Phong đi về phía căn nhà tôn ấy. Nhưng hai người đi được một đoạn thì bất ngờ phát hiện Lương Viện không đi theo sau. Cả hai quay đầu lại nhìn thì thấy Lương Viện đang khom người chằm chằm nhìn xuống đất: "Tìm gì thế?" Đường Phong hỏi.

"Hai người mau qua đây xem, trên mặt đất có vết bánh xe kìa!"

"Vết bánh xe? Chắc là từ hồi đó chứ gì!" Đường Phong nói.

"Không! Em thấy chính là mới để lại gần đây." Lương Viện phán đoán.

Hàn Giang bước tới gần, chỉ nhìn thoáng qua liền nói: "Không những mới để lại gần đây, mà thậm chí còn là mới để lại trong hai ngày nay." Nói xong câu này, Hàn Giang theo bản năng rút dao găm ra.

Hàn Giang, Đường Phong và Lương Viện theo bản năng tạo thành một đội hình, đứng quay lưng vào nhau ở giữa quảng trường nhỏ. Hàn Giang tay cầm dao găm, đôi mắt sắc như điện, trân trân chằm chằm vào từng căn nhà tôn và từng khung cửa sổ xung quanh quảng trường nhỏ.

Tất cả các ô cửa sổ đều bám đầy bụi đất, tất cả các căn nhà tôn đều tơi tả, hoàn toàn không giống vẻ có người ở lâu dài, nhưng tuyệt đối không thể lơ là chủ quan.

Hàn Giang quan sát lại vết bánh xe trên mặt đất, có chút khó hiểu nói: "Chiếc xe này rất kỳ lạ, không phải xe con, chắc là xe việt dã gì đó, nhưng sao tôi nhìn mãi mà không nhận ra đây là dòng xe việt dã loại nào nhỉ?"

"Anh tự tin mình nhận ra tất cả các loại xe việt dã lắm đấy phỏng?" Đường Phong không tin phán đoán của Hàn Giang.

"Hừ, cậu nhóc đừng có coi thường tôi, loại xe việt dã nào mà tôi chưa từng lái qua chứ? Nhìn từ vết bánh xe này, loại lốp xe này hoàn toàn không giống với lốp xe việt dã hiện nay sử dụng."

"Biết đâu người ta lái loại xe sản xuất với số lượng ít thì sao."

"Thôi! Tôi không cãi nhau với cậu nữa." Nói đoạn Hàn Giang chỉ vào căn nhà tôn bên cạnh họ.

Đường Phong và Lương Viện hiểu ý, họ từ bỏ căn nhà tôn còn nguyên vẹn cửa nẻo kia, mà lục lọi từng căn một khắp các căn nhà tôn xung quanh quảng trường nhỏ. Thế nhưng tất cả các căn nhà tôn đều rách nát y như hai căn họ xem trước đó, đều bám đầy bụi đất, cuối cùng, chỉ còn lại căn nhà tôn có cửa nẻo nguyên vẹn là chưa xem.

Hàn Giang nghiêng người đi đến trước cửa lớn của căn nhà tôn này, Đường Phong tiến lên đẩy thử, không đẩy được, hai người lập tức nhận ra điểm đặc biệt của căn phòng này.

Hàn Giang ra hiệu cho Đường Phong đứng sang bên mép cửa. Đường Phong nắm chặt dao găm, nghiêng người nấp bên mép cửa, còn Lương Viện thì đi theo sau Đường Phong. Thấy Đường Phong và Lương Viện đã vào đúng vị trí, Hàn Giang bèn lao mạnh vào cánh cửa tôn lớn. Lực va chạm cực lớn suýt chút nữa làm biến dạng cả cánh cửa, vậy mà cửa vẫn không mở.

"Mẹ kiếp!" Hàn Giang nhỏ giọng chửi rủa, xoa xoa bả vai ê ẩm, lại một lần nữa lao vào tấn công cánh cửa sắt. Lần này cửa sắt đã mở, không có bụi tung bay, không có cảnh tượng tơi tả, căn nhà tôn này tuy không có mấy món đồ đạc, nhưng lại được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ.

Đường Phong và Lương Viện cũng đi theo vào trong. Trong phòng không có ai, nhưng Lương Viện mắt tinh, liếc mắt một cái đã nhìn thấy ở góc phòng có đặt một chiếc thùng giấy. Thùng giấy mở nồng ngóc, bên trong lộ ra mấy chai nước khoáng. Lương Viện – người đã suốt hai ngày chưa được một giọt nước dính vào cổ họng – giống như vớ được kim sơn, cứ thế lao thẳng tới, nghĩ cũng không thèm nghĩ mà vặn nắp một chai nước, vừa định ngửa cổ uống ừng ực thì Đường Phong lớn tiếng quát lớn: "Khoan đã, Viện Viện, cẩn thận nước có vấn đề."

"Có vấn đề?" Lương Viện giật mình, bàn tay đang giơ chai nước khoáng khựng lại giữa không trung.

"Tại sao ở đây lại đột nhiên xuất hiện mấy chai nước khoáng không rõ nguồn gốc thế này? Em không thấy nó đáng ngờ hơn cả nước ở Đại Bạch Tuyền sao?" Đường Phong nhắc nhở Lương Viện.

Lương Viện nuốt nước bọt đánh ực một cái, đặt chai nước khoáng đó xuống, nhưng cô vẫn không cam lòng, cầm chai nước khoáng ngắm nghía kỹ lưỡng một hồi: "Trên này hình như cũng là tiếng Nga."

Lương Viện đưa chai nước cho Đường Phong. Đường Phong xem xong, lắc đầu nói: "Không, đây không phải tiếng Nga. Dù anh không biết những chữ này, nhưng anh nghĩ đây chắc là chữ Mông Cổ. Sau cuộc cách mạng Mông Cổ, họ đã đổi sang dùng chữ cái tiếng Nga để phiên âm tiếng Mông Cổ, cho nên em nhìn mới thấy rất giống tiếng Nga."

"Ồ! Vậy trên này viết cái gì thế?"

"Trông thế này thì chắc là nhà sản xuất với hạn sử dụng các thứ thôi."

Hàn Giang nhận lấy chai nước khoáng từ tay Đường Phong, tỉ mỉ kiểm tra một lượt, rồi đưa nước cho Lương Viện: "Không sao, tôi kiểm tra rồi, uống được, là nước uống do nhà sản xuất chính quy sản xuất. Nếu muốn giở trò, người ta phải động tay động chân trên thân chai và nắp chai. Tôi đã kiểm tra chai nước này rồi, thân chai, đặc biệt là nắp chai đều không có vấn đề gì."

Nghe Hàn Giang nói vậy, Lương Viện liền lấy lại can đảm, "Ực một tiếng" ngửa cổ uống trước một ngụm. Lập tức, dòng nước khoáng thanh lương cam liệt chảy vào trong cơ thể Lương Viện, tựa như cam lộ tưới rưới khắp toàn thân. Lương Viện tức khắc cảm thấy sảng khoái tinh thần, cũng chẳng thèm quan sát gì nữa, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch chai nước.

Đường Phong và Hàn Giang cũng không nhịn được cơn đói khát, mỗi người lấy một chai nước khoáng trong thùng giấy rồi uống ực một cái sạch trơn. Đường Phong còn phát hiện trong thùng giấy có một chai nước khoáng đã mở nắp, bị uống dở hai ngụm, cùng với ba cái vỏ chai.

"Xem ra mấy ngày trước ở đây vẫn có người lui tới." Hàn Giang tỉ mỉ quan sát chai nước uống dở này.

"Ở đây vẫn còn đồ!" Lương Viện lại phát hiện ra một chiếc túi nhựa lớn bên trong thùng giấy. Mở túi ra, Lương Viện ngạc nhiên kêu lên: "Oa! Trong này là bánh mì, xúc xích đỏ, còn có hai miếng phô mai nữa."

Lương Viện bày những thứ này xếp thành một hàng trên mặt đất, cô không vội thưởng thức ngay mà từng món một đưa cho Hàn Giang trước: "Này, đại thám tử, giúp tôi kiểm tra xem, đống này có bị bỏ thuốc độc không đấy?"

"Em dứt khoát bảo tôi nếm thử trước thay em đi cho rồi!"

"Đúng vậy đấy! Tiểu Giang tử, anh mau nếm thử trước thay cho ai gia đi." Lương Viện bắt chước dáng vẻ của lão thái hậu, bắt đầu ra lệnh cho Hàn Giang.

Mẹ kiếp! Em còn tưởng mình thật sự là thái hậu đấy à." Hàn Giang kiểm tra từng thứ một xong liền ném lại cho Lương Viện: "Tôi thấy đều không có vấn đề gì cả, nhưng lát nữa mà ăn chết em thì đừng có trách tôi!"

"Anh nói cái giọng gì thế hả, ai gia sắp được thưởng thức mỹ vị ngon lành này rồi đây."

Nói đoạn, Lương Viện ăn ngấu ăn nghiến quét sạch đống mỹ vị trước mặt, vừa ăn, Lương Viện vừa đưa ra đánh giá: "Xúc xích đỏ này làm ngon đấy, cái... phô mai này quá bình thường, không ngon!"

"Thôi đi, chúng ta còn chưa ra khỏi sa mạc đâu, em tốt nhất đừng có kén cá chọn canh nữa."

Đường Phong và Hàn Giang thấy Lương Viện ăn ngon lành như vậy, cũng nhập hội ăn uống. Chẳng mấy chốc, đống đồ ăn đó đã bị quét sạch sành sanh. Lúc này, màn đêm đã buông xuống, Đường Phong và Lương Viện tựa lưng vào tường, chìm vào giấc ngủ mơ màng, còn Hàn Giang thì dựa vào mép cửa, cũng gà gật ngủ gù.

Hồi lâu sau, từ xa vọng lại tiếng động cơ gầm rú, ba người gần như bị đánh thức cùng một lúc. Lương Viện nhìn Đường Phong, Đường Phong nhìn Hàn Giang, đây là tiếng ô tô, nhưng Hàn Giang nhất thời lại không thể nghe ra đây là xe gì. Chiếc xe đang đi về hướng này, cuối cùng đỗ phịch một tiếng ngay giữa quảng trường nhỏ. Hàn Giang định nhìn ra ngoài qua khe cửa, nhưng còn chưa kịp nhìn ra ngoài, tiếng bước chân từ trên xe nhảy xuống đã đi thẳng về phía này.

Hàn Giang cố gắng phán đoán tiếng bước chân, anh muốn nghe cho rõ có mấy người? Là nam hay nữ? Nhưng còn chưa kịp phân biệt ra, anh đã nhận ra có người đang móc chìa khóa, định đẩy cửa...

Ổ khóa đã bị Hàn Giang phá hỏng từ trước, khỏi cần hỏi, người nọ chắc chắn đã cảm nhận được điều bất thường. Hàn Giang nín thở, nghiêng người nấp sau cánh cửa, chỉ đợi người đó bước vào.

Cửa mở, ánh trăng vằng vặc từ ngoài cửa hắt vào, một bóng đen loé lên từ ngoài cửa. Hàn Giang nhìn thấy rõ mồn một khẩu súng trong tay người đó! Sự căng thẳng quá mức thúc giục Hàn Giang lựa chọn ra tay trước. Chỉ thấy Hàn Giang dùng sức đẩy mạnh cánh cửa sắt từ sau cánh cửa đẩy ra ngoài. Người nọ đã bước vào trong phòng, lách người nhảy vào nhà, đây chính là điều Hàn Giang mong muốn. "Bụp" một tiếng đóng sầm cửa lại, Hàn Giang từ sau cánh cửa lao mãnh liệt về phía bóng đen vừa bước vào nhà.

Nhưng điều Hàn Giang không ngờ tới là bóng đen này vô cùng nhanh nhẹn, lách mình một cái đã khéo léo né tránh được cú lao mãnh liệt của Hàn Giang. Hàn Giang nhân đà xoay người, vươn tay trái ra định đánh thẳng vào cổ bóng đen. Bóng đen rõ ràng cảm thấy kinh ngạc trước tốc độ của Hàn Giang, lùi lại từng bước một, những bước lùi nhỏ, cuối cùng bị Hàn Giang dồn đến góc tường, áp sát vào vách. Cánh tay trái của Hàn Giang giống như chiếc kìm sắt siết chặt lấy cổ bóng đen, Hàn Giang chợt cảm thấy cổ của bóng đen có chút khác lạ, nhưng còn chưa cho anh kịp suy nghĩ nhiều, bóng đen đã vung chân đá thẳng lên mặt Hàn Giang.

Hàn Giang bất đắc dĩ đành buông cổ bóng đen ra. Bóng đen thấy cú đá bay đá hụt, vội thu chân phải về. Cùng lúc đó, Hàn Giang dùng dao găm áp sát bóng đen, còn bóng đen thì chĩa thẳng nòng súng vào Hàn Giang... Chỉ trong tích tắc, từ lúc bóng đen bước vào cho đến mấy chiêu giao thủ vừa rồi khiến ký ức trong đầu Hàn Giang bay vù vụt trở lại, mấy chiêu này quen lắm, đúng rồi, trong gian kinh tạng mờ tối ở Lăng Mộ Tự!

"Diệp Liên Na!"

"Hàn Giang!"

Cả hai gần như đồng thời gọi tên đối phương.

Dứt lời, cửa tôn mở ra, một luồng ánh sáng mạnh rọi vào: "Hàn Giang, Đường Phong! Thật sự là hai người rồi!" Tiếng của Misha truyền đến từ ngoài cửa.

Đường Phong và Lương Viện vội bật đèn pin lên, cũng nhìn rõ người tới, chính là Diệp Liên Na và Misha.

Misha dỡ xuống từ trên xe rất nhiều đồ đạc, có cả một thùng nến đầy ắp. Mọi người xúm vào chắp tay châm nến, cuối cùng cũng mang lại chút sinh khí cho căn phòng nhỏ này.

"Lão Misha, sao hai người lại ở đây?" Hàn Giang sốt ruột muốn biết tại sao Misha và Diệp Liên Na lại xuất hiện ở đây.

Misha ngồi xuống, từ tốn nói: "Hàn, hai cậu nghe tôi từ từ nói nhé. Sau khi chúng ta từ Hạ Lan Sơn trở về, vẫn luôn điều tra manh mối về phía KGB, chuyện này chắc hai cậu đã biết rồi."

"Đúng vậy, hai người đã đào ra được Stechkin, Breyning, Isakov hết cả rồi, mấy kẻ này chắc chắn đều có vấn đề."

"Còn có một kẻ bí ẩn tên là White, trong vụ án gián điệp đó, chính nhờ cái tên White này đã móc nối Stechkin, Breyning và Isakov lại với nhau. Một con đường khác, chính là nơi này, những học viên do Bultchenko huấn luyện, con đường này sau đó cũng xảy ra liên hệ với White, và cũng chính tên White này đã liên kết hai nhóm người vốn chẳng hề liên quan gì với nhau lại với nhau!"

"Xem ra tên White này là một nhân vật quan trọng, trước khi chết Stephen cũng từng nhắc đến một người tên là 'White', tôi thậm chí nghi ngờ hắn rất có thể chính là Tướng quân!" Hàn Giang suy đoán.

Misha lắc đầu: "Nhưng hai con đường này đến đây đều đứt đoạn cả, hay nói cách khác là không thể tiếp tục điều tra được nữa. Thi thể của Breyning bị tổn hại nghiêm trọng, còn Stechkin thì biến mất tăm biến mất tích. Riêng về tên 'White' đó, bây giờ chúng ta thậm chí còn không thể xác định nổi tên White xuất hiện trong vụ án bạo động học viên căn cứ, tên White xuất hiện trong vụ án tàu gián điệp Mỹ, và tên White trong hồi ức của Stephen có phải là cùng một người không? Có lẽ 'White' chỉ là một mật danh."

Đường Phong gật đầu, cậu nghiêng về quan điểm của Misha hơn: "Khả năng này rất lớn, bởi vì tên White mà Stephen nhắc tới chúng ta chưa từng gặp, kẻ tên White xuất hiện trong vụ án bạo động học viên căn cứ thì chỉ có Shedrin và Stechkin từng nhìn thấy, mà Stechkin thì đã độn thổ..."

"Cho nên tôi cầm đặc bức ảnh tình báo Mỹ mang tên 'White' trong hồ sơ vụ án tàu gián điệp Mỹ đến tìm Shedrin để nhận diện, nhưng hắn lại phủ nhận tên White trong bức ảnh. Cho nên, hai hướng điều tra đến đây đều không thể tiến hành tiếp được nữa." Misha mang vẻ mặt thất vọng.

"Rồi hai người liền đến đây ư?" Hàn Giang hỏi.

"Cha dạo gần đây hay gặp ác mộng, cứ mơ thấy những chuyện quá khứ. Mấy ngày trước, ông nói với tôi rằng ông bỗng cảm thấy chúng ta đã quên mất điều gì đó?"

"Quên mất cái gì?"

"Cha nghĩ đến căn cứ tiền tiêu. Bây giờ đã biết căn cứ tiền tiêu xảy ra nhiều chuyện như vậy, cha cảm thấy rất cần thiết phải quay lại đây xem sao."

"Cho nên hai người đã đến đây!"

"Ừm, Hàn, mấy hôm trước tôi gọi điện cho cậu nhưng mãi không liên lạc được, rốt cuộc các cậu đã xảy ra chuyện gì thế?" Diệp Liên Na ân cần hỏi.

Hàn Giang khẽ thở dài: "Nói ra thì dài dòng lắm." Thế là, Hàn Giang kể lại toàn bộ những chuyện họ trải qua dọc đường kể từ khi chia tay cho Diệp Liên Na và Misha nghe.

"Không ngờ bên phía các cậu lại xảy ra nhiều chuyện thế!" Diệp Liên Na không khỏi cảm thán.

"Càng khó tin hơn là sao chúng ta lại đến được tận đây!" Hàn Giang lắc đầu, vẫn chưa thể thích ứng nổi với sự thay đổi to lớn này.

"Điều này chứng tỏ chúng ta có duyên mà!" Lương Viện cười nói.

"Đúng vậy, chúng ta vốn dĩ có duyên mà!" Diệp Liên Na nhìn chằm chằm vào mắt Hàn Giang nói.

"Không, chúng ta gặp nhau ở đây, tuyệt đối không đơn giản chỉ là có duyên." Misha đột nhiên cất giọng ồm ồm nói.

"Ồ! Chẳng lẽ trong chuyện này còn có âm mưu, hay là dương mưu gì nữa sao?" Đường Phong khó hiểu.

"Bởi vì chúng ta đều vì cùng một mục đích mà đến. Căn cứ tiền tiêu năm xưa xuất hiện ở đây, bản thân tôi nghĩ đã là một chuyện kỳ lạ rồi. Giống như quãng đường các cậu đã thám tra cho thấy, nơi này thực chất cách Hãn Hải Mật Thành mà chúng ta khổ sở tìm kiếm không xa, thế nên các cậu mới đi đến được đây." Misha nói ra suy nghĩ của mình.

"Hồi đó lúc ở căn cứ tiền tiêu, ông không phát hiện ra điều này sao?" Đường Phong truy vấn.

Misha lắc đầu: "Khi tham gia đội khảo cổ, tôi chỉ là một chàng trai trẻ mới ngoài hai mươi, không hiểu biết nhiều lắm về môi trường và tình hình địa hình khảo sát. Cho nên cho dù sau đó tôi ở lại căn cứ tiền tiêu bao nhiêu năm đi nữa, tôi cũng không nghĩ ngợi nhiều về phương diện đó. Tôi... Tôi chỉ thỉnh thoảng nhớ lại một số chuyện của đội khảo cổ năm xưa, nhưng không ngờ căn cứ tiền tiêu lại cách Hãn Hải Mật Thành, cách tuyến đường mà đội khảo cổ khảo sát năm năm đó lại gần đến thế."

"Cho nên ông mới muốn đến đây xem lại một lần nữa, xem có thể tìm thêm được manh mối nào khác không? Nhưng mà mấy căn nhà tôn chúng ta vừa xem lúc nãy toàn là cảnh tượng tơi tả sau vụ bạo động căn cứ năm xưa, hoàn toàn nhìn không ra manh mối giá trị nào cả!" Đường Phong chỉ vào vòng nhà tôn bên ngoài nói.

"Đúng vậy, Đường Phong, chúng tôi đã đến từ hôm qua rồi, những căn nhà tôn bên ngoài cũng đã xem qua một lượt, quả thực không có phát hiện gì có giá trị. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn một nơi chưa đi..." Misha ngập ngừng.

"Ồ! Còn nơi nào chưa đi nữa?" Đường Phong truy vấn.

Misha xua xua tay: "Lúc đến các cậu có nhìn thấy mấy căn nhà tôn ở phía Đông không?"

"Chính là mấy căn nhà tôn nằm xa căn cứ, ở bên ngoài lưới thép gai ấy hả?"

"Đúng, chính là mấy căn đó. Đó chính là nơi tôi đã nói với các cậu, là chỗ Bultchenko chuyên dùng để huấn luyện học viên, tôi định ngày mai sẽ qua đó xem thử." Misha nói ra kế hoạch của mình.

"Vậy được, ngày mai chúng ta cùng đi!" Đường Phong hứng khởi hẳn lên.

"Vừa rồi hai người đi đâu thế?" Hàn Giang hỏi.

"Đi đến thị trấn gần đây nhất mua ít đồ." Diệp Liên Na đáp.

"À đúng rồi! Diệp Liên Na, quên chưa nói với cô, trước khi hai người quay lại, chúng tôi đã ăn sạch đống đồ ăn trong phòng này rồi, nước cũng uống mấy chai liền, chúng tôi thực sự khát khô cả cổ, đói lả đi rồi!" Hàn Giang mặt dày cười cợt giải thích với Diệp Liên Na.

Diệp Liên Na trách móc vài câu: "Tôi cứ thấy cậu là biết thể nào cũng có chuyện xui xẻo mà," rồi lại lấy ra một túi đồ ăn lớn đưa cho Đường Phong và Lương Viện: "Tối nay hai người tranh thủ nghỉ ngơi đi, hồi phục lại thể lực cho thật tốt. Ngày mai chúng ta ra quanh căn cứ dạo một vòng."

"Không!" Hàn Giang cắt lời Diệp Liên Na: "Tôi còn có mấy vấn đề muốn hỏi lão Misha!"

"Vấn đề?" Diệp Liên Na không biết Hàn Giang đang bán thuốc gì trong hồ lô.

Hàn Giang nhìn Misha, ra vẻ nghiêm túc hỏi: "Thật ra những vấn đề tôi muốn hỏi vừa rồi trong lời kể của tôi đã nhắc đến rồi, nhưng tôi vẫn muốn hỏi lại ông một lần nữa."

"Cậu cứ hỏi đi!" Misha có vẻ đã chuẩn bị sẵn tinh thần để hồi tưởng lại mọi chuyện quá khứ đau thương.

"Đội khảo cổ liên hợp năm đó có nữ thành viên nào không?" Hàn Giang hỏi.

Misha hồi tưởng một lát, gật đầu: "Ấn tượng của tôi là có một nữ thành viên, thuộc phía chúng ta."

"Sao tôi chưa từng nghe cô nhắc tới nữ thành viên này bao giờ?"

"À... là thế này, nữ thành viên này hình như tính cách rất quái gở. Mỗi lần hạ trại, cô ta đều ở cách xa mọi người, tự mình dựng một chiếc lều nhỏ, hơn nữa cũng luôn thích lủi thủi một mình, thường xuyên mất tích mà không cần chúng ta bảo vệ, có đôi lúc khiến lãnh đạo chúng tôi đau đầu hết cả khối óc."

"Cô ấy tên gì?"

"Tên ư? Tên đầy đủ thì tôi không rõ, nhưng có người gọi cô ấy là 'Lyudmila', cho nên trong đội khảo cổ, mọi người đều gọi cô ấy là Lyudmila!"

"Thân phận của cô ấy là gì? Trong đội khảo cổ chủ yếu làm gì?"

"Cái này... cái này thì tôi không rõ lắm. Vừa rồi tôi đã nói là cô ấy thích lủi thủi một mình, rất ít khi nhìn thấy cô ấy giao lưu với các thành viên khác, huống chi là trò chuyện phiếm hay kết bạn. Tuy nhiên, nhìn trang phục và hành vi cử chỉ của cô ấy, có lẽ cô ấy giống một học giả ở lĩnh vực nào đó hơn."

"Ồ, chỉ đoán mò từ bề ngoài thôi sao?"

"Không, không chỉ đơn thuần là bề ngoài đâu. Cậu nghĩ xem, thời đại đó lại là một hành động tuyệt mật như vậy, sao có thể dung túng cho một thành viên không có kỷ luật tổ chức như thế tham gia cơ chứ? Cho nên tôi nghĩ sở dĩ lúc đó cho phép Lyudmila này tham gia, e rằng là vì cô ấy là một học giả có uy tín rất lớn, kiểu như thiếu cô ấy là không tài nào hoạt động nổi ấy." Misha còn nói thêm một câu thành ngữ của Trung Quốc.

Hàn Giang gật đầu: "Đúng, chắc là vậy rồi. Lúc tham gia khảo cổ, người phụ nữ này bao nhiêu tuổi?"

"Cái này thì thực sự khó nói. Một là thời gian đã quá lâu, hai là lúc đó có lẽ để chống gió cát nên cô ấy luôn dùng một chiếc khăn lụa quấn kín mặt, thế nên hồi đó tôi không chắc chắn lắm về tuổi tác của người phụ nữ này. Tôi áng chừng lúc đó cô ấy ít nhất cũng phải tầm bốn mươi tuổi!"

"Tầm bốn mươi tuổi, lập dị độc hành, là học giả không thể thiếu ở một lĩnh vực nào đó..." Hàn Giang lầm bầm lầu bầu, anh cố gắng chắp vá hình ảnh của người phụ nữ này trong đầu, nhưng vẫn vô cùng mơ hồ.

"Vậy sau đó, ý tôi là sau khi đội khảo cổ xảy ra chuyện, cậu còn từng gặp lại người phụ nữ này nữa không?"

"Hàn Giang, ý cậu là gì? Cậu cho rằng người phụ nữ này cũng không chết sao?"

"Cô ta chết hay không, tôi không biết, nhưng tôi biết cô ấy không giống như phần lớn các thành viên đội khảo cổ khác chết bên cạnh Đại Bạch Tuyền. Còn việc sau đó cô ta đi đâu? Chỉ có Trường Sinh Thiên mới biết được." Hàn Giang càu nhàu.

"Sau đó chắc là tôi không gặp lại người phụ nữ này nữa." Misha nhanh chóng lục lọi lại trí nhớ về người phụ nữ này, hình như chỉ có ở đội khảo cổ, hai người họ mới có giao thoa với nhau.

"Được rồi, chúng ta nói tiếp chuyện tối hôm đó, chính là cái đêm trước khi đội khảo cổ xảy ra chuyện." Hàn Giang lái câu chuyện về phía đêm đáng sợ ấy.

"Chuyện xảy ra đêm hôm đó tôi đã nói với các cậu từ đầu rồi mà."

"Nhưng tôi vẫn có mấy chi tiết chưa được rõ lắm. Trước tiên, ông còn nhớ hai kẻ đã tìm Misha để nói chuyện vào đêm hôm đó không?"

"Hai người Trung Quốc đó ư, lúc đó tôi không hề cảm thấy hai người Trung Quốc đó có gì đáng ngờ, bởi vì đội khảo cổ liên hợp vốn được chắp vá tạm bợ lại với nhau. Mặc dù tôi phụ trách an ninh bảo vệ, nhưng cấp trên chủ yếu yêu cầu chúng ta chịu trách nhiệm về sự an toàn tính mạng của các thành viên phía mình, cho nên tôi không hiểu biết nhiều lắm về các thành viên phía Trung Quốc. Giờ nghĩ lại, đợt khảo cổ đó, ngoài Lương Vân Kiệt ra thì tôi hầu như chẳng có tiếp xúc gì với các thành viên phía Trung Quốc cả. Hơn nữa lúc đó tôi thấy hai người bọn họ nói chuyện với Misha, cứ tưởng họ quen biết nhau nên không nghĩ ngợi nhiều. Giờ ngẫm lại, lúc đó là do tôi quá sơ suất rồi." Misha không khỏi có chút tự trách.

"Lão Misha, ông không phải buồn đâu, đó không phải lỗi của ông. Tôi chỉ có thể nói đợt khảo cổ đó ngay từ đầu đã là một sai lầm, đã chôn vò hạt giống của sự thất bại rồi." Lời của Hàn Giang vừa giống như đang an ủi Misha, lại vừa giống như đang đưa ra kết luận cho đợt khảo cổ liên hợp nửa thế kỷ trước.

Đợi cảm xúc của Misha bình ổn lại, Hàn Giang lại tiếp tục hỏi: "Còn nữa, chính là khi xảy ra chuyện vào đêm hôm đó, các ông từng ra ngoài tìm nguồn nước mới. Trong khoảng thời gian này, các ông đã đi những đâu? Thành phố Ma có đi không?"

"Thành phố Ma, tôi biết cậu đang nói đến vùng địa mạo Yardang đáng sợ đó rồi. Tôi và Lương Vân Kiệt từng nhìn thấy Thành phố Ma khi đi tìm nước, nhưng hai chúng tôi không dám mạo muội đi vào. Không ngờ ba vị sĩ quan Trung Quốc kia lại bị bắt cóc vào trong Thành phố Ma. Nếu lúc đó tôi và Lương có thể đi vào trong..."

"Có lẽ lúc đó các ông không vào là đúng, nếu không các ông có lẽ cũng sẽ giống như ba vị sĩ quan kia vậy thôi." Đường Phong chen lời.

Misha gật đầu: "Lúc đó chúng tôi hoàn toàn không chuẩn bị sẵn phương án ứng phó với tình huống đặc biệt trong cái môi trường phức tạp đó, tất cả mọi thứ đều được lên kế hoạch theo môi trường bình thường."

"Đúng vậy! Bão cát đen, Thành phố Ma, sa mạc vô tận, lại thêm kẻ địch âm hiểm xảo quyệt, có lẽ trong đội khảo cổ còn có nội tể ẩn giấu cực sâu. Môi trường phức tạp, tình huống phức tạp thế này, rõ ràng không phải là thứ các ông có thể ứng phó nổi vào lúc đó!" Hàn Giang thở dài, lại hỏi tiếp: "Vậy các ông không tìm được nguồn nước nào sao?"

"Không."

"Ông chưa từng đến Đại Bạch Tuyền ư?"

"Chưa, nếu tôi đến Đại Bạch Tuyền, e rằng cũng sẽ giống như những thành viên kia, trúng độc mà chết rồi!"

"Vậy còn một nơi nữa, Hắc Thạch, các ông từng đi qua chưa?"

Misha lại lắc đầu: "Chưa, hoàn toàn chưa từng nghe nói đến cái tên này."

"Còn câu hỏi cuối cùng, nhưng tôi không biết nên hỏi thế nào đây." Hàn Giang ngập ngừng: "Các ông đã từng nhìn thấy một người phụ nữ đeo mặt nạ chưa?"

Misha vẫn lắc đầu: "Chưa, chưa từng."

"Vậy... vậy trong giấc mơ thì sao? Ví dụ như ác mộng chẳng hạn?" Đường Phong truy vấn.

Misha trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn đưa ra câu trả lời phủ định: "Không, chưa từng có."

Câu trả lời của Misha khiến cả Hàn Giang và Đường Phong đều vô cùng thất vọng. Lương Viện ở bên cạnh không kìm được lầm bầm lầu bầu: "Chẳng lẽ Vô Tạng Hoàng hậu chỉ hiển linh với mỗi chúng ta thôi sao?"

"Cô bé ơi, đừng nghĩ linh tinh nữa, mau ngủ đi thôi, ngày mai còn có việc đấy!" Misha vỗ vỗ vai Lương Viện nói.

Lương Viện trừng đôi mắt mệt mỏi, nhìn xung quanh: "Em cứ thấy căn phòng này âm u quá, năm xưa lúc căn cứ bạo động ở đây chắc đã chết không ít người, buổi tối ở đây không có ma chứ?"

"Có ma á! Ha ha." Misha cười: "Các cháu có biết không, căn phòng này chính là ký túc xá mà năm xưa tôi và Bultchenko từng ở đấy."

"Á..." Đường Phong và Hàn Giang kinh ngạc nhìn về phía căn phòng này. Không hiểu vì sao, một cảm giác kỳ lạ nhanh chóng bao trùm lấy họ.