Không biết đã qua bao lâu, từ sâu trong sa mạc lại thổi tới một trận gió, đây là một trận gió coi như ôn hòa, gió nhẹ nhàng thổi đi lớp hoàng yến phủ trên người Đường Phong, một trận đau thấu tim can đã khiến Đường Phong tỉnh lại.

Đường Phong chậm rãi mở mắt, đập vào mắt cậu là bầu trời xanh, mây trắng, nơi này không có cuồng phong, cũng không có bão cát đen, tất cả những gì đáng sợ từng xảy ra cứ như chưa từng tồn tại!

Tại sao mình lại nằm thẳng cẳng giữa đám hoàng sa thế này? Cảnh tượng kinh hoàng đó lướt nhanh qua đầu Đường Phong, cơn bão cát đen nuốt chửng vạn vật, con lừa chửa bị hất tung lên nửa không gian rồi rơi phịch xuống, may mà Hàn Giang kéo lại kịp thời... Hàn Giang, Lương Viện đâu rồi? Đường Phong cắn răng chịu đau, từ trong đám cát vàng lồm cồm ngồi dậy, cậu cảm giác toàn bộ cơ thể mình giống như vừa chết đi sống lại một lần, giờ phút này chẳng khác nào một xác ướp Ai Cập sống lại!

Đường Phong đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn quanh, cát vàng ngút ngàn, không thấy Hàn Giang, cũng chẳng thấy Lương Viện, ngay cả con lừa chửa to lớn thế kia cũng sớm mất dạng. Giờ phút này, Đường Phong đứng sừng sững giữa biển cát, mới thực sự lĩnh hội được thế nào gọi là "rút kiếm tứ cố tâm mang nhiên"!

Đường Phong sờ soạng khắp người, cậu phát hiện tay phải mình đang cầm thanh đoản kiếm, tay trái nắm chặt miếng ngọc hoàng, lúc thoát khỏi con lừa chửa, trên người vẫn đeo chéo một bình nước, ngoài ra, chiếc la bàn trên đồng hồ vẫn có thể dùng được, ngoài những thứ đó ra, không còn gì khác. Đường Phong nhìn những món đồ trong tay và trên người, bỗng thấy buồn cười, nếu lúc nãy không tỉnh lại, nơi này sẽ trở thành mộ phần của cậu mất, mấy trăm năm sau, khi các nhà khảo cổ học phát hiện ra cậu, có lẽ cậu đã biến thành thây khô hoặc bộ xương rồi, nhưng mà, cậu vẫn còn mấy món vật phẩm tuỳ táng, một tay cầm dao, một tay cầm ngọc, đeo chéo cái bình nước rách, vài trăm năm sau các nhà khảo cổ học phát hiện ra cậu, phỏng chừng sẽ tưởng đây là phong tục tang lễ đặc biệt gì đó mà nghiên cứu nửa ngày, nghĩ đến đây, Đường Phong không khỏi cười khổ.

Điều khiến Đường Phong kinh ngạc là miếng ngọc hoàng trong tay trái sau khi trải qua trận bão cát đen vẫn nguyên vẹn không tổn hại gì, Đường Phong kinh ngạc chằm chằm nhìn miếng ngọc hoàng trong tay, nhặt bình nước lên định uống ngụm nước, nhưng điều khiến cậu chán nản là nắp bình nước lại không vặn chặt, nước trong bình cơ bản đã rỉ gần hết, Đường Phong lạnh từ trong tim lạnh thấu gót chân, ở trong sa mạc bao la này mà không có nước thì đồng nghĩa với cái chết! Lúc này Đường Phong nhìn miếng ngọc hoàng trong tay phải, không khỏi cười khổ, chẳng lẽ Mặc Tạng hoàng hậu nói ứng nghiệm thật sao, món ngọc hoàng tinh xảo này sẽ trở thành vật chôn theo mình hay sao?

Đường Phong lúc này vẫn chưa kịp nghĩ nhiều đến thế, cũng không màng đến đói khát, trong đầu cậu lúc này toàn bộ đều là Lương Viện và Hàn Giang, Đường Phong bắt đầu tìm kiếm xung quanh: "Hàn Giang—" "Viện Viện—" Đường Phong không ngừng gọi lớn, nhưng đáp lại cậu chỉ là tiếng vọng truyền đến từ sâu trong sa mạc.

Cơn bão cát đen dữ dội đã thay đổi hoàn toàn địa hình địa mạo nơi đây, không có bất kỳ vật chuẩn nào có thể dựa vào, Đường Phong vô định bước đi trên những cồn cát, cậu trèo lên một cồn cát nhỏ, phóng mắt nhìn ra xa, những cồn cát nối tiếp nhau liên miên, Hàn Giang và Lương Viện sẽ ở đâu chứ? Đường Phong bắt đầu nghi ngờ liệu có phải mình bị bão cát đen cuốn đi, rồi ném mạnh xuống nơi này hay không, cậu hoài nghi trèo lên một cồn cát nhỏ khác, vẫn không phát hiện bất kỳ dấu hiệu sự sống nào, sa mạc hoang vắng, tĩnh mịch không tiếng động, vạn vật đều đứng im lặng, không có lấy một chút sức sống, Đường Phong cảm giác mình đã đến một thế giới khác.

Đường Phong tay chân luống cuống, hoàn toàn không biết phải làm sao? Cậu phân định lại phương hướng, cồn cát nhỏ lúc nãy cậu bước tới là đang đi về phía đông, phía đông có thể ra khỏi sa mạc, nhưng Hàn Giang và Lương Viện vẫn còn ở bên trong, Đường Phong cẩn thận hồi tưởng lại trận bão cát đen, bão cát được đẩy từ tây sang đông, nếu cậu bị bão cát cuốn về phía đông, vậy thì Hàn Giang và Lương Viện bây giờ rất có thể vẫn còn ở phía tây, nghĩ đến đây, Đường Phong dứt khoát quay ngược lại hướng tây.

Đường Phong không biết đây là ngày thứ mấy sau khi bọn họ gặp nạn, có lẽ là ngày thứ hai, có lẽ là ngày thứ ba, có lẽ... Giờ phút này, mặt trời đứng bóng thiêu đốt mặt đất, Đường Phong lảo đảo bước đi trong sa mạc, đôi môi vì thiếu nước mà đã nứt nẻ, trên mặt, trên cánh tay vì cái nắng gắt thiêu đốt mà tróc đi mấy lớp da.

Thế nhưng, cậu vẫn không tìm thấy bóng dáng của Hàn Giang và Lương Viện, thậm chí không phát hiện ra một chút dấu hiệu sự sống nào, Đường Phong bắt đầu hiểu ra thứ gì đã khiến đoàn khảo sát năm xưa thiệt mạng toàn quân, khóe mắt Đường Phong rỉ ra hai hàng lệ nóng, cậu cảm thấy Hàn Giang và Lương Viện lành ít dữ nhiều, e rằng đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới lớp cát vàng mênh mông này.

Đường Phong cứ từng bước từng bước tiến lên trong sa mạc, cậu đã quên mất thời gian, đã không còn phân biệt được phương hướng, cậu cứ thế máy móc tiến về phía trước mà ngay cả bản thân cũng không biết là hướng nào.

Dần dần, dần dần, Đường Phong đã đi đến giới hạn sinh lý của mình, Đường Phong theo bản năng mím mím đôi môi nứt nẻ, lại há họng hét lên hai tiếng "Hàn... Giang..., Viện... Viện..." Giọng cậu ngày càng nhỏ dần, đến cuối cùng, Đường Phong hoàn toàn từ bỏ việc gọi lớn, thứ duy nhất cậu cần bây giờ chính là nước!

Đầu Đường Phong ong ong, cậu dùng sức lắc lắc đầu, nhìn thấy phía trước có một dãy núi cát cao dài, cậu đã không còn sức lực để trèo lên ngọn núi cát này nữa, chân Đường Phong lạng quạng, ngã vật xuống nền cát nóng bỏng, cậu gắng gượng ngẩng đầu nhìn ngọn núi cát phía trước, muốn đứng dậy lần nữa nhưng lại không còn chút sức lực nào, Đường Phong lại ngã phịch xuống nền cát, cậu nghĩ đến việc từ bỏ, từ từ nhắm hai mắt lại, có lẽ nơi này chính là mộ phần cuối cùng của mình.

Mộ phần ư? Đường Phong bỗng cảm thấy cứ nằm sấp chết thế này thì khó coi quá, dù thế nào trước khi chết cũng phải đùa một vố ra trò với các nhà khảo cổ học mấy trăm năm sau chứ, thế là Đường Phong nghiêng người, xoay người lại, trên mặt mang theo nụ cười, nhìn thẳng vào vầng thái dương đỉnh đầu, một tay cầm đoản kiếm, mũi dao hướng lên, đặt trên bụng mình, tay kia giơ miếng ngọc hoàng lên, sau đó nhẹ nhàng đặt lên ngực mình, tư thế này chắc là đủ cho các nhà khảo cổ học mấy trăm năm sau nghiên cứu một phen đây, nghĩ đến đây, Đường Phong mãn nguyện nhắm hai mắt lại.

Thế nhưng Đường Phong bỗng cảm thấy trước ngực lạnh buốt, giống như có một khối băng đặt trước ngực vậy, cậu giãy giụa mở bừng mắt ra, Đường Phong phát hiện ra đó chính là miếng ngọc hoàng kia, lúc này, miếng ngọc hoàng lạnh ngắt, Đường Phong chộp lấy miếng ngọc hoàng, cậu lại nhớ đến người phụ nữ đeo mặt nạ kia, Mặc Tạng hoàng hậu ư?! Không biết vì sao, Đường Phong nhìn miếng ngọc hoàng này, đáy lòng bỗng sinh ra một tia hy vọng, cậu cũng không biết sức mạnh của mình từ đâu ra, vậy mà lại gượng đứng dậy được!

Đường Phong tiếp tục lảo đảo bước về phía trước, cậu đã hạ quyết tâm, phải vượt qua cồn cát trước mặt này, làm thử một lần cuối cùng, mặc dù Đường Phong hoàn toàn không biết làm như vậy còn có ý nghĩa gì với mình nữa, có lẽ là bản năng cầu sinh, hoặc là trong lòng cậu vẫn còn thứ không thể buông bỏ.

Đường Phong vắt kiệt sức lực cuối cùng, cuối cùng cũng leo lên được đỉnh cồn cát, đoạn cuối cùng, cậu gần như dùng cả tay lẫn chân để bò lên. Đường Phong muốn đứng dậy, nhưng vừa thử một cái lại ngã nhào vào đống cát, Đường Phong cứ nằm bò trên cồn cát như thế một lúc lâu, cho đến khi trên bầu trời xuất hiện một con đại bàng khổng lồ, Đường Phong mới gom lại sức lực, đứng dậy, cậu ngẩng đầu nhìn con đại bàng đang lượn vòng trên không trung, cậu thật hy vọng mình cũng có thể mọc ra một đôi cánh, bay lên trời cao, ngắm nhìn mảnh đất thần kỳ này! Nhưng khi ánh mắt Đường Phong dịch chuyển xuống chân núi cát, cậu đã chẳng thèm mọc cánh nữa rồi, bởi vì cậu nhìn thấy một màn thần kỳ — dưới chân núi cát, lại là một cái hồ nước khá lớn, nước trong hồ đang ánh lên sắc vàng dưới ánh mặt trời.

Đường Phong vừa lăn vừa bò lao xuống núi cát, cậu kích động muốn thét lên, nhưng lại không có sức để phát ra tiếng, lúc Đường Phong lăn đến bờ hồ, vứt luôn thanh đoản kiếm trong tay, thậm chí cả miếng ngọc hoàng cũng bị cậu ném sang một bên, nửa thân trên của Đường Phong lao thẳng xuống hồ nước, cậu vùi cả đầu vào trong nước, sau đó ngoi lên mặt nước, uống từng ngụm lớn nước trong hồ, cái bộ dạng đó trông giống hệt như một con ngựa vằn đang khát nước trên thảo nguyên.

Thế nhưng, Đường Phong uống mãi thì thấy nước này có chỗ nào đó không đúng lắm, cậu ngẩng đầu lên, giữ khoảng cách nhất định với mặt nước, trừng mắt nhìn kỹ lại, sao nước lại có màu trắng thế này? Cậu giật mình vội vàng phun ra ngụm nước còn chưa nuốt vội trong miệng, quả nhiên đều là màu trắng, có điều, Đường Phong chép chép miệng, lại thấy nước này ngọt thanh mát lạnh, cảm giác khi uống rất tuyệt, thậm chí có thể coi là thứ nước ngon nhất từng uống trong đời.

Thế nhưng dòng nước màu trắng này lại buộc Đường Phong phải nâng cao cảnh giác, cậu hồ nghi chằm chằm nhìn mặt nước, nước màu trắng, nhưng không phải sữa, cũng hoàn toàn không trắng bằng sữa, lại càng không sệt nhớt như sữa, rõ ràng chính là nước, nhưng tại sao lại có màu trắng nhạt cơ chứ?

Lúc Đường Phong đang hồ nghi, cậu chợt thoáng thấy bên bờ hồ cạnh mình là một khoảng rừng sậy vàng óng, cây sậy đã có thể mọc được trong nước này, vậy thì nước này chắc là uống được, nghĩ đến đây, lòng Đường Phong hơi yên tâm lại, nhưng chỉ là sự yên tâm nhẹ nhõm vỏn vẹn vài giây, Đường Phong bỗng phát hiện trong cụm rừng sậy thấp thoáng có một số vật màu trắng, lòng Đường Phong chấn động, cậu chui vào trong rừng sậy, vạch đám sậy ra, đôi mắt chợt trân trân trợn tròn, là bạch cốt, lại đụng phải bạch cốt rồi!

Đường Phong lại vạch đám sậy bên cạnh ra, rất nhiều bộ bạch cốt kinh hoàng hiện ra trước mắt cậu, lòng Đường Phong tức khắc lạnh đi phân nửa, những bộ bạch cốt này nhìn tư thế đều là chúi đầu ngã úp bên bờ hồ, chẳng lẽ... chẳng lẽ những người này đều giống như cậu, khát khô cổ họng lao vào hồ uống nước rồi chết sao?

Trong mùa hè nóng bức này, Đường Phong cảm thấy sau lưng dâng lên một luồng khí lạnh, những người này uống nước trong hồ, hẳn là ngã úp sấp bên bờ hồ mà vong mạng ngay tức khắc, bản thân cậu vừa nãy cũng đã uống nước trong hồ, xem ra ngày tàn của mình cũng không còn xa nữa, Đường Phong không khỏi cười lạnh hai tiếng, đến lúc chết số mệnh vẫn không quên đùa giỡn với cậu một vố, cho hy vọng trước, rồi nghiền nát hy vọng của bạn thành cám.

Đường Phong lúc này sau khi uống nước đã hồi phục lại chút thể lực, cậu không cam tâm, lại tiếp tục kiểm tra rừng sậy, lại có thêm vài bộ xương khô hiện ra, có bộ chúi đầu sát mép nước, có bộ quấn xoắn vào nhau, có thể tưởng tượng ra sự thống khổ của những người này trước lúc lâm chung, thế nhưng, khi Đường Phong vạch một mảng rừng sậy khác ra, cậu đột nhiên phát hiện hai gương mặt quen thuộc đang nhìn mình.

Đường Phong nhìn thấy hai người đó, giật mình giật lùi ra sau một cú, ngã phịch xuống bãi cát ven hồ. Lúc này, hai người kia chậm rãi bước ra từ phía sau rừng sậy, Đường Phong nhìn thấy một trong hai người nét mặt mỉm cười, người còn lại thì sắc mặt mang vẻ kinh hãi, chính là Hàn Giang và Lương Viện.

"Cậu... hai người các cậu... không sao chứ?!" Đường Phong lắp bắp hỏi.

"Sao thế, cậu mong tụi tôi gặp chuyện lắm à?" Hàn Giang nhếch miệng cười.

"Không!..." Đường Phong cảm thấy đầu óc mình có hơi hỗn loạn, nói năng lộn xộn: "Không, tôi chỉ... chỉ là thấy trận bão cát đen đáng sợ th... thế, lại còn... còn tìm mãi không thấy hai người..."

"Hừ, cậu còn chẳng sao, tụi tôi sao mà gặp chuyện được?"

"Tôi... tôi suýt chết rồi đây... sao lại bảo không sao?"

"Đường Phong, cậu bây giờ cảm thấy thế nào rồi?" Lương Viện nét mặt đầy bất an và hoảng sợ.

"Làm gì thế, cậu làm cái bộ dạng gì thế hả, tôi chưa chết đâu!"

"Cậu vừa mới uống nước ở đây, cảm giác thế nào rồi?" Lương Viện gặng hỏi.

"Kh... không sao, có điều, nước này hơi kỳ lạ, sao toàn màu trắng thế?" Đường Phong dường như đã hồi phục lại, đứng dậy đi tới mép hồ.

"Bọn tôi gặp bão cát đen ba ngày trước, xong thì không tìm thấy cậu nữa..."

Đường Phong cắt ngang lời Lương Viện: "Ba ngày?! Đã ba ngày rồi á."

"Đúng vậy, đã ba ngày rồi, cũng may lúc tôi và đội trưởng Hàn tỉnh lại, ba lô vẫn còn, tụi tôi dựa vào chút thức ăn và nước uống còn sót lại trong ba lô để trụ được hai ngày, nhưng hôm qua nước đã uống hết, thức ăn cũng sạch trơn, tụi tôi cũng đang tìm cậu, tôi... tôi cứ tưởng không còn được gặp lại cậu nữa..." Nhắc đến đây, Lương Viện có chút nghẹn ngào.

"Tôi đây không phải vẫn bình an vô sự sao! Đại nạn không chết, ắt có phúc sau!" Đường Phong vỗ vai Lương Viện, an ủi cô ấy.

"Nh... nhưng mà cậu vừa uống nước ở đây..." Lương Viện nói xong càng thêm đau lòng.

"Đường Phong, cậu bây giờ thấy thế nào rồi?" Hàn Giang hỏi.

Đường Phong trợn trắng mắt, cố gắng ngẫm nghĩ lại mùi vị uống nước ban nãy: "Không, chẳng có cảm giác gì cả, nước này còn hơi ngọt nữa cơ!"

"Đ M, thật hay giả thế, lại còn hơi ngọt á?" Hàn Giang hồ nghi chằm chằm nhìn mặt nước.

"Thật mà, nói ra thì tôi không may mắn bằng hai người đâu, lúc tỉnh dậy, chỉ còn mỗi một con dao găm với miếng ngọc hoàng này, à còn cả bình nước nữa, nhưng ngặt nỗi là nắp bình nước lại không vặn chặt, nước bên trong chảy sạch sành sanh, tôi vừa không có thức ăn vừa chẳng có nước, cứ thế đi mãi trong sa mạc, lúc nãy nhìn thấy cái hồ này, tôi đã khát phát điên lên rồi, chẳng thèm nghĩ ngợi gì hết, đến lúc tôi uống no nê rồi mới phát hiện màu nước có vấn đề!"

"Hôm qua tụi tôi cũng cạn lương cạn nước rồi, trưa nay tụi tôi phát hiện ra chỗ hồ nước này, ban đầu cứ tưởng trời không tuyệt đường sống của ai, ngờ đâu nước này lại có màu sắc thế này, làm tụi tôi chẳng ai dám uống, mà lại tiếc nguồn nước này, thế là tụi tôi cứ lừng khừng cho tới tận bây giờ, để tránh cái nắng gắt buổi trưa, tụi tôi vẫn trốn trong rừng sậy, không ngờ cậu cũng chạy đến đây." Hàn Giang thuật lại tình hình trước đó.

“Cậu xem lại mình đi, đâu có giống dáng vẻ của một cán bộ lãnh đạo chứ?” Đường Phong vặn lại Hàn Giang.

“Tôi thì sao chứ?” Hàn Giang ngơ ngác không hiểu.

“Cán bộ lãnh đạo phải dám làm gương đi đầu, hai người tìm đến đây từ sáng, thế mà đến tận bây giờ vẫn không dám nếm thử nước ở đây á? Chẳng lẽ định để Lương Viện nếm trước chắc?” Đường Phong bắt đầu cằn nhằn trách móc Hàn Giang.

“Đúng thế, vừa tiếc không nỡ đi, lại vừa không dám nếm!” Lương Viện cũng hùa theo Đường Phong.

Hàn Giang sôt sắng: “Đ M, nếu tôi hạ quyết tâm bỏ đi rồi, cậu có gặp được cái đồ nhà cậu là Đường Phong không? Hơn nữa màu nước này rõ ràng có vấn đề, chẳng lẽ hai người muốn tôi đi chịu chết chắc!”

“Cậu xem đây có giống lời cán bộ lãnh đạo nói ra không hả? Kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã của cậu đâu rồi?” Đường Phong tiếp tục chất vấn Hàn Giang.

“Kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã, chưa từng gặp loại nước nào có màu sắc thế này bao giờ cả! Hơn nữa... hơn nữa trong rừng sậy này còn có ngần ấy thây ma xương cốt, dựa vào kinh nghiệm sinh tồn hoang dã của tôi, nước này cực kỳ đáng ngờ!”

“Xương cốt á? Hai người cũng phát hiện ra mấy bộ xương khô này rồi ư!”

“Nói nhảm, tất nhiên là thấy rồi, nhưng vì tụi tôi phải giữ gìn lượng nước trong cơ thể, nên tôi tính đợi lúc mặt trời gần lặn rồi mới kiểm tra mấy bộ xương khô này.” Hàn Giang nói.

“Tôi thấy cậu cái tên đội trưởng này làm đến cùng đường rồi đấy, chẳng những không làm gương được, lại còn sợ khổ sợ mệt, chỉ có mỗi ông mặt trời thôi mà đã dọa cậu sợ thành cái dạng này rồi!” Đường Phong vẻ mặt đầy khinh miệt.

“Mẹ kiếp, ban đầu cái chức đội trưởng này của tôi cũng xem như đến mứa rồi, cậu đứng nói chuyện mà không biết đau lưng nhỉ, cậu vừa ném vào bụng ngần ấy nước, bằng không, đổi lại là cậu, giờ này còn sức đâu mà đứng đây đôi co với tôi nữa?!”

“Thế thì cậu uống đi xem nào! Có ai cản cậu đâu!” Đường Phong hối thúc.

Hàn Giang không vội đi uống nước ngay, mà đi vòng quanh Đường Phong ba vòng: “Cậu tưởng tôi không dám uống thật chắc!” Nói đoạn, Hàn Giang quay sang bảo Lương Viện: “Đại tiểu thư, cậu ta có vẻ như không sao thật rồi, chúng ta không phải sợ nữa!”

Đường Phong nghe câu này xong, suýt chút nữa tức hộc máu: “Hóa ra coi tôi ra để làm thí nghiệm đấy à!”

“Đúng thế! Xem ra kết quả thí nghiệm rất lý tưởng!”

“Phi! Tôi nói cho cậu biết nước này khéo lại là độc dược mãn tính đấy, nói không chừng ngày mai tôi mới phát huy tác dụng cho coi!”

“Cảm ơn lời cảnh cáo của cậu nhé, Lương Viện, nghe lệnh tôi, chúng ta không thể uống cạn trơ đáy như cậu ta được, hai người chúng ta chỉ uống ba ngụm thôi, đợi mặt trời lặn xuống, không có vấn đề gì rồi hãy yên tâm uống!” Hàn Giang răn đe.

Đường Phong nghe xong câu này càng thêm tức tối! Nhưng cũng chẳng làm gì được, trách ai bảo bản thân tự nguyện làm một vật thí nghiệm chứ!

Hàn Giang và Lương Viện chỉ uống ba ngụm, tức khắc cảm thấy sảng khoái tinh thần, tinh thần tốt hơn rất nhiều, Hàn Giang không khỏi cảm thán: “Đúng là kỳ lạ thật, nước đục ngầu thế này mà uống vào lại ngọt ngào sảng khoái, tựa như cam lộ vậy!”

“Đúng thế! Lại còn đúng là có hơi ngọt nữa chứ, tôi thấy nước này không sao đâu.” Lương Viện hùa theo.

“Thế nhưng những bộ xương khô này thì phải giải thích thế nào đây?” Đường Phong nhặt một khúc xương ống từ trong rừng sậy lên.

Hàn Giang chỉ tay về phía bờ hồ đối diện: “Đường Phong, trước khi cậu tới, tụi tôi đã đi vòng quanh hồ một lượt, ngoại trừ rừng sậy bên này có xương cốt ra, cái đầu bờ bên kia cũng có một ít xương cốt, hơn nữa mấy bộ xương ở đó còn để lại nhiều manh mối hơn.”

“Ồ! Cậu đã qua đó xem rồi á?” Đường Phong vặn hỏi.

“Cậu qua đó xem khắc biết.”

Đường Phong nhìn về phía bờ đối diện của hồ, quả nhiên, cậu nhìn thấy trên bãi cát bờ đối diện thấp thoáng lộ ra một số bộ xương trắng, dường như còn có cả một số thứ khác nữa.

Đường Phong áng chừng ước lượng một lượt, cái hồ này hình bầu dục, đường kính khoảng chừng hai mươi mét, khoảng cách từ vị trí cậu đang đứng đến bờ bên kia có phần dài hơn một chút, Đường Phong dùng la bàn phân định lại phương hướng, nếu từ trường ở đây bình thường thì vị trí hiện tại cậu đang đứng chính là phía nam của hồ, cụm rừng sậy vừa phát hiện xương khô nằm ở phía đông, ba mặt còn lại trọc lóc, không có rừng sậy.

Ba người ở bờ nam kiểm kê lại số trang bị và vật phẩm còn sót lại. Thức ăn đã cạn sạch, bình nước mang theo đã cạn đáy hoàn toàn, đại bộ phận trang bị và vật phẩm đều bị vùi lấp theo con lừa chửa dưới dòng cát vàng cuồn cuộn, trang bị hiện tại của ba người chỉ còn lại la bàn của Đường Phong và la bàn điện tử của Hàn Giang, cùng với dao găm của hai người, lúc bão cát đen ập đến, tấm bình phong ngọc và bức thư của Misha may mắn được Hàn Giang nhét vào trong ba lô của mình nên mới không bị bão cát đen cuốn đi.

“Bây giờ chúng ta chỉ còn ngần này thứ thôi, hy vọng có thể bổ sung được chút gì đó ở đây.” Hàn Giang bỗng nhiên thốt ra một câu như vậy.

Đường Phong không hiểu ý anh ta, bèn đi theo Hàn Giang về phía bờ bắc, ba người vòng qua cụm rừng sậy, Hàn Giang và Đường Phong kiểm kê chi tiết các bộ xương khô được tìm thấy bên trong, tổng cộng có tới mười ba bộ xương được gom lại hoàn chỉnh.

Dọn dẹp xong xuôi, ba người tiếp tục dọc theo bờ nước tiến về phía bờ bắc. Chẳng mấy chốc, từng bộ xương khô càng thêm kinh hoàng xuất hiện trên bãi cát ở bờ bắc hồ, có bộ chúi đầu ngã úp xuống bãi cát, có bộ nằm ngửa trên bãi cát, nhưng không có bộ nào chết ở ven mép hồ cả, điều này xem ra có chút khác biệt so với những bộ xương khô trong rừng sậy.

“Nhìn ra điều gì chưa?” Hàn Giang hỏi.

“Những người này lúc chết đều ở trên bãi cát, không có ai ngã úp bên mép nước hay mặt nước cả.”

“Còn gì nữa không?”

“Còn...” Đường Phong bỗng chú ý thấy trên người một số bộ xương này vậy mà vẫn còn sót lại quần áo, bên cạnh còn có một vài vật phẩm: “Còn có quần áo và vật phẩm đây nữa.”

“Ừm, tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi là đã nhận ra một số vấn đề rồi.” Hàn Giang vừa nói vừa nhặt một khẩu súng trường AK-47 từ bên cạnh một bộ xương lên, cẩn thận kiểm tra một lượt, kinh ngạc nói: “Thứ này mẫu mã hoàn toàn giống hệt với khẩu AK-47 mà chúng ta tìm thấy ở Ma Quỷ Thành, thậm chí tôi vừa kiểm tra số súng, số súng của khẩu AK-47 này vậy mà lại liên tiếp với số súng của khẩu AK-47 tìm thấy ở Ma Quỷ Thành.”

“Ái chà — cái... cái này...” Đường Phong kinh ngạc đến ngây người, há hốc miệng nhưng không thốt ra được câu nào hoàn chỉnh. Cậu sải bước nhanh mấy bước, kiểm tra những bộ xương này, cậu phát hiện quần áo sót lại trên người những bộ xương này hầu hết là áo Trung Sơn hoặc áo khoác da: “Đây chẳng lẽ là đội viên đoàn khảo sát gặp nạn năm xưa ư?”

Hàn Giang nặng nề gật đầu: “Không ngờ lại tìm thấy họ ở đây. Tôi tính sơ qua số xương khô ở bờ bắc, tổng cộng có mười lăm bộ di hài, như vậy, cộng thêm mười ba bộ tìm thấy trong rừng sậy, tổng cộng là hai mươi tám bộ di cốt; ngoài ra, ba bộ di hài sĩ quan mất tích tìm thấy ở Ma Quỷ Thành, cùng với ba người sống sót đã biết, tổng cộng đã tìm thấy ba mươi bốn thành viên đoàn khảo sát năm đó.”

“Thế thì vẫn còn thiếu vài bộ di cốt nữa, bọn họ có lẽ đã bị bão cát thổi bay đi nơi khác rồi.” Lương Viện tính toán một lượt.

Đường Phong lại lắc đầu, nói: “Cái này không thể tính như thế được, cậu quên người của Mã Xương Quốc rồi à?”

“Người của Mã Xương Quốc ư?”

“Đúng vậy, người của ông ta tuy không nhiều, nhưng tuyệt đối không chỉ có một mình ông ta, bão cát đen kéo đến, ông ta cũng không chạy thoát được đâu, Mã Xương Quốc may mắn sống sót, nhưng người của ông ta phỏng chừng lành ít dữ nhiều.”

“Cho nên cậu cho rằng trong số những bộ xương khô này có thể có người của Mã Xương Quốc?”

“Hoàn toàn có khả năng này chứ, tại sao những bộ di hài chúng ta phát hiện lại được phân chia thành hai phần rất có quy luật, một phần ở bãi cát bờ bắc, phần còn lại thì nằm trong rừng sậy ở bờ nam?” Đường Phong hồ nghi nhìn về phía cụm rừng sậy cách đó không xa.

“Ý cậu là có một phần là người của Mã Xương Quốc?” Hàn Giang chưa đợi Đường Phong trả lời, ngay lập tức lại lắc đầu nói: “Không, không, điều này không thể nào, Mã Xương Quốc tuyệt đối không thể có nhiều người đến thế, cho dù sau khi quân Quốc dân Đảng rút lui thối lui đại lục, dưới tay ông ta có một nhóm người, nhưng nhóm người này tuyệt đối không thể bám đuôi đoàn khảo sát đi sâu vào trong này như thế, bằng không đã sớm bị người của đoàn khảo sát phát hiện rồi.”

“Sao lại không thể chứ, chỉ cần Mã Xương Quốc quen thuộc địa hình địa mạo ở đây, hoàn toàn có thể mai phục người của ông ta ở một nơi nào đó sâu trong sa mạc, tôi thậm chí còn nghi ngờ đoàn khảo sát không phải bị bão cát đen nuốt chửng, mà rất có thể đã bị đám người Mã Xương Quốc sát hại.” Đường Phong phỏng đoán.

“Cái này... tôi vẫn chưa dám tin, nếu Mã Xương Quốc có người, tại sao lại phải mạo hiểm đi sâu vào doanh trại đoàn khảo sát để lôi kéo phản bội Misha chứ?”

“Có lẽ bọn họ thiếu những học giả như Misha, đừng quên Stephen lúc hồi tưởng lại lần gặp gỡ cuối cùng giữa ông ta và Mã Xương Quốc, từng nhắc đến việc Mã Xương Quốc trước lúc lâm chung cứ liên tục cuồng loạn gào thét hai từ ‘ốc đảo tử thần’.”

“Điều này thì nói lên được cái gì?” Hàn Giang khó hiểu.

“Bây giờ chúng ta đã biết Mịch Thành Hãn Hải nằm trong ốc đảo tử thần, vậy thì ốc đảo tử thần khiến Mã Xương Quốc cho đến giây phút lâm chung vẫn khắc ghi không quên chỉ có thể là ốc đảo tử thần nơi Mịch Thành Hãn Hải tọa lạc, điều này cũng cho thấy Mã Xương Quốc từng đặt chân đến ốc đảo tử thần đó, nơi đó để lại cho ông ta ấn tượng sâu sắc, và ở đó đã xảy ra chuyện còn đáng sợ hơn cả bão cát đen.” Hàn Giang vừa định nói gì đó, Đường Phong lại tiếp tục nói: “Cậu nghĩ lại xem, phần lớn người của đoàn khảo sát gặp nạn ở đây trong hoặc sau cơn bão cát đen, vậy, Mã Xương Quốc ông ta đã đến ốc đảo tử thần bằng cách nào? Một mình ông ta có thể làm được sao?”

“Có lẽ ông ta bị bão cát thổi đến ốc đảo tử thần thì sao.”

“Sao lại là ông ta, mà không phải người khác chứ?”

“Thôi được rồi, hai người đừng tranh cãi nữa, mau kiểm tra những bộ di cốt này trước đã, nói không chừng còn có thể phát hiện ra thứ gì từ trên người họ đấy.” Lương Viện lên tiếng đã tạm thời chấm dứt cuộc tranh luận giữa Đường Phong và Hàn Giang, nhưng phát hiện sau đó lại khiến hai người bọn họ chấn động.

Điều đầu tiên khiến Đường Phong thấy hứng thú đối với di cốt chính là tại sao di cốt lại chia thành hai tốp? Ban đầu cậu nghi ngờ mười ba bộ xác chết trong rừng sậy có thể là người của Mã Xương Quốc, nhưng Hàn Giang không đồng ý, hai người lại quay ra rừng sậy kiểm tra chi tiết những bộ xác chết đó, mười ba bộ xác chết trong rừng sậy đều đã không còn nhìn thấy dấu vết quần áo đâu nữa, điều này mang đến rắc rối cho việc phán đoán thân phận của họ, từ đó Đường Phong càng thêm kiên định với phán đoán của mình: “Sau cơn bão cát đen, người của đoàn khảo sát và người của Mã Xương Quốc đều đi đến bên bờ hồ này, có lẽ đã xảy ra một trận hỗn chiến súng ống hỏa lựu, người của Mã Xương Quốc đã giết người của đoàn khảo sát, cho nên người của đoàn khảo sát mới chết hết trên bãi cát bờ bắc, nhưng sau đó người của Mã Xương Quốc lúc uống nước trong rừng sậy không biết đã xảy ra chuyện gì, cũng chết ở ven hồ.”

“Lập luận này của cậu lỗ hổng trăm bề, nếu bọn họ vẫn còn sức để hỗn chiến, vậy thì phe chiến thắng, tức là cái phe Mã Xương Quốc mà cậu nói tại sao lại không uống nước rồi đi ra khỏi sa mạc? Hơn nữa cậu cho rằng người của Mã Xương Quốc có sức để giết người của đoàn khảo sát ư? Vũ khí chúng ta tìm thấy hoàn toàn thuộc về đoàn khảo sát, hơn nữa đều ở phía bờ bắc kia, nếu là người của Mã Xương Quốc trong rừng sậy giết người của đoàn khảo sát ở bờ bắc, sao không gom vũ khí của bọn họ lại, sao trong rừng sậy lại không nhìn thấy vũ khí nào cả?”

Những lời của Hàn Giang khiến Đường Phong cứng họng nhất thời, nghẹn mãi một lúc lâu, Đường Phong mới vặn lại: “Thế cậu bảo là do thế nào?”

“Tôi lập tức có thể trả lời câu hỏi này cho cậu đây.” Hàn Giang sấp người trong rừng sậy, lục lọi thứ gì đó trong lớp bùn ẩm ướt. Bỗng nhiên một vật màu vàng óng ánh lóe lên trong bùn đất, Đường Phong nhìn thấy Hàn Giang cầm một vật trên tay, chui từ trong rừng sậy ra, Hàn Giang rửa sạch vật đó bên bờ hồ, Đường Phong phát hiện đó là một chiếc cúc áo màu vàng óng, trên cúc áo có khắc hình một ngôi sao năm cánh: “Đây hẳn là chiếc cúc áo theo quy chuẩn trên quân phục của quân đội Liên Xô lúc bấy giờ.”

“Cái này...” Đầu óc Đường Phong càng thêm hỗn loạn.

“Cậu nhóc, thế này thì phỏng đoán của cậu không đứng vững được nữa rồi chứ!” Hàn Giang mang theo vài phần đắc ý.

“Điều này chứng tỏ xác chết trong rừng sậy không phải người của Mã Xương Quốc.” Lương Viện hùa theo.

“Không phải người của Mã Xương Quốc, có lẽ... có lẽ vào thời khắc cuối cùng của đoàn khảo sát, đội viên phái Trung Quốc và đội viên phái Liên Xô đã xảy ra sự chia rẽ, cho nên mới ở những vị trí khác nhau, mười ba bộ xác chết trong rừng sậy có lẽ là đội viên bên phía Liên Xô.” Đường Phong lại đưa ra một giả thiết mới.

“Giả thiết này của cậu vẫn không đứng vững được, ngay từ đầu tôi đã nghĩ đến khả năng này rồi, nhưng tôi cũng tìm thấy những vật phẩm thuộc về đội viên Liên Xô ở ngay cạnh những bộ xác chết trên bãi cát bờ bắc, hơn nữa mặc dù hiện tại chúng ta không có năng lực xét nghiệm xương cốt, nhưng dựa vào kinh nghiệm trinh sát hình sự nhiều năm của tôi, vẫn có thể nhận ra cho dù là xác chết trong rừng sậy, hay xác chết trên bãi cát bờ bắc, đều đồng thời có sự góp mặt của xác chết đội viên phía Trung Quốc và đội viên phía Liên Xô, cho nên giả thiết của cậu vẫn không thành lập được.” Hàn Giang vừa nói, vừa quay trở lại bên bãi cát bờ bắc, quả nhiên anh ta tiện tay tìm ra ngay mấy món di vật thuộc về đội viên Liên Xô từ bãi cát bờ bắc.

“Cái này làm tôi hồ đồ thật sự rồi, không phải người của Mã Xương Quốc, cũng không phải đội viên hai phái Trung - Xô mâu thuẫn chia rẽ, thế thì tại sao những bộ xác chết này lại ngã lần lượt trong rừng sậy và trên bãi cát bờ bắc cơ chứ?” Đường Phong hoàn toàn choáng váng.

Hàn Giang cau mày, suy nghĩ một lát: “Đây đúng là một vấn đề, không phải người của Mã Xương Quốc, vậy xuất hiện tình huống này chỉ có thể giải thích là đoàn khảo sát quả thực đã xảy ra sự chia rẽ, nhưng sự chia rẽ này không phải là sự chia rẽ giữa các đội viên hai phái Trung - Xô, mà là do một nguyên nhân đặc biệt nào đó, mới dẫn đến việc đoàn khảo sát sau khi đối mặt với bão cát đen, đã xảy ra sự chia rẽ ở bên bờ hồ.”

“Nguyên nhân đặc biệt nào đó?” Đường Phong rơi vào trầm tư.

Bên bờ hồ tĩnh mịch đến đáng sợ, đột nhiên, Lương Viện kêu lên oai oái: “Ái chồi ôi! Đội trưởng Hàn nói thế này, tôi bỗng nhiên nghĩ đến...” Lương Viện trợn trừng đôi mắt to tròn hoảng hốt, bộ dạng muốn nói lại thôi.

“Cậu nghĩ đến cái gì rồi? Cậu nói mau lên xem nào!” Đường Phong giục giã.

“Tôi nghĩ liệu đoàn khảo sát cuối cùng có phải vì thiếu thốn lương thực, đến mức xảy ra... xảy ra chuyện ăn thịt người không nhỉ?”

“Ái chà — ăn thịt người á?” Đường Phong thất thanh kêu lên.

“Tôi từng đọc được trong một cuốn sách, nói rằng ở nước ngoài đã từng xảy ra chuyện thế này, một đội leo núi vì tuyết lở nên bị kẹt lại trên núi, không có lương thực, cuối cùng lúc nhân viên cứu hộ tìm thấy họ, những người khác đều đã chết, chỉ có duy nhất một người sống sót, mà người này chính là dựa vào việc ăn thịt đồng đội mới kiên trì sống sót đến cùng.”

Lời của Lương Viện khiến Đường Phong cảm thấy hơi ghê tởm, nhưng lời cô ấy nói cũng không phải là không có khả năng, Đường Phong nhìn sang Hàn Giang, Hàn Giang lẩm bẩm: “Khả năng cực đoan thế này không thể loại trừ, nhưng... nhưng khả năng này vẫn quá mức cực đoan.”

“Nếu theo phỏng đoán của Viện Viện, vậy thì xác chết trong rừng sậy chính là bị ăn thịt rồi chứ gì? Cho nên trong rừng sậy mới không tìm thấy quần áo vật dụng gì cả.” Đường Phong nói.

Hàn Giang lắc đầu: “Tôi suy nghĩ lại rồi, cho rằng giả thiết này của Lương Viện quá mức cực đoan, vẫn là không thể nào xảy ra được, nếu xác chết trong rừng sậy bị đồng đội ăn thịt, thì hài cốt của họ lẽ ra phải cực kỳ lộn xộn mới đúng, thế nhưng những bộ xác chết chúng ta tìm thấy trong rừng sậy hầu hết đều còn nguyên vẹn, tương tự, xác chết ở bãi cát phía bắc ở đây cũng đều còn nguyên vẹn cả, cho nên giả thiết này của Lương Viện rất khó thành lập. Còn về việc vì sao trong rừng sậy không phát hiện ra quần áo, tôi nghĩ rất có thể là do trong rừng sậy ẩm ướt, cho nên quần áo đã mục nát, không được bảo lưu lại mà thôi.”

“Thế thì giải thích thế nào về sự chia rẽ của đoàn khảo sát đây?” Đường Phong vặn lại Hàn Giang.

Hàn Giang vỗ vỗ trán, dường như đã tìm ra đáp án, anh ta chỉ tay về phía cụm rừng sậy cách đó không xa: “Muốn phỏng đoán vì sao đoàn khảo sát lại chia rẽ, tôi nghĩ điều quan trọng nhất vẫn là quan sát từ hiện trường, xem xét xác chết trong rừng sậy và xác chết trên bãi cát bờ bắc có điểm gì khác biệt?”

“Có gì khác biệt chứ? Xác chết trong rừng sậy không lưu lại quần áo hay vật phẩm gì cả!” Đường Phong đáp.

“Đây không phải là điểm khác biệt lớn nhất, tôi vừa giải thích rồi, rừng sậy ẩm ướt nên quần áo không được bảo lưu lại, còn những vật phẩm khác rất có thể đã bị vùi lấp trong bùn đất ẩm ướt rồi, chúng ta không có thời gian để tìm kiếm tỉ mỉ mà thôi.”

“Tôi thấy điểm khác biệt lớn nhất chính là tư thế và vị trí của hai bên xác chết, xác chết trong rừng sậy hầu hết đều ở rất gần mép bờ, không phải chúi đầu ngã úp bên bờ thì cũng ngã gục ở nơi cách bờ không xa; còn xác chết trên bãi cát phía bắc hầu hết đều cách xa mép bờ, và đa phần là nằm ngửa trên bãi cát, không có một bộ xác chết nào là ngã úp sấp cả.” Lương Viện nghiêm túc phân tích một lượt.

Hàn Giang nghe xong bèn mỉm cười: “Đường Phong, cậu bây giờ quả thật còn không bằng cả Viện Viện nữa rồi. Lương Viện quan sát rất chuẩn xác, quả thực là như vậy, tại sao lại tạo ra sự khác biệt như thế? Tôi nghĩ đây chính là nguyên nhân khiến đoàn khảo sát cuối cùng bị chia rẽ.”

“Cậu không cần nói nữa, tôi đã hiểu ý cậu rồi.” Đường Phong vừa bị Hàn Giang chê cười một vò, vô cùng bất mãn, nóng lòng muốn chứng minh lại bản thân nên cướp lời nói luôn: “Ý cậu là, thứ dẫn đến việc đoàn khảo sát cuối cùng chia rẽ chính là nguồn nước ư?!”

“Đúng vậy! Sau khi đoàn khảo sát đối mặt với cơn bão cát đen đáng sợ, còn có thứ gì quan trọng hơn nguồn nước nữa chứ? Ở một mức độ nào đó, trong sa mạc, nước còn quan trọng hơn cả việc ăn thịt người nữa! Nhưng những gì Đường Phong cậu nói vẫn chưa hoàn toàn chính xác, thứ cuối cùng dẫn đến sự chia rẽ của đoàn khảo sát không chỉ đơn thuần là nguồn nước, mà là thái độ của họ đối với nguồn nước, chính là cái hồ nước này.”

Đường Phong suy nghĩ phân tích của Hàn Giang: “Tôi hiểu rồi, nước trong hồ có thừa, hoàn toàn đủ cho mấy chục người đoàn khảo sát uống, nhưng chất lượng nước ở đây rất đặc biệt, trong đoàn khảo sát đã xuất hiện sự bất đồng về việc nguồn nước này có uống được hay không, thế là một nhóm người, tức là những kẻ trong rừng sậy đã liều mình đi thử nước trong hồ, còn một nhóm người khác, chính là những kẻ trên bãi cát bờ bắc thì không hề uống nước trong hồ.”

“Sự tình chắc là như vậy, nhưng thế này sẽ lại sinh ra một vấn đề mới, những đội viên đã uống nước tại sao lại chết?” Hàn Giang hồ nghi nói.

“Từ tình huống xác chết trong rừng sậy chúi đầu ngã úp sát bờ nước mà xem, những đội viên này rất có thể đã trúng độc ngay sau khi uống nước rồi ngã gục bên bờ luôn, cho nên mới xuất hiện tư thế như vậy, suy luận tương tự, những đội viên không uống nước kia, chính là vì nhìn thấy những đội viên uống nước này lần lượt ngã gục, mới không dám thử nước trong hồ nữa, cho đến tận lúc bị khát khô người mà chết. Thế nhưng, chúng ta đều đã uống nước trong hồ rồi mà đến giờ vẫn không hề gì, điều này lại phải giải thích thế nào đây? Tôi thấy đây chính là lỗ hổng chí mạng trong phỏng đoán của cậu rồi đấy.” Đường Phong đắc ý hẳn lên.

“Đây đúng là một vấn đề lớn, hiện tại tôi không thể giải đáp nổi.” Hàn Giang thừa nhận phỏng đoán của mình tồn tại lỗ hổng nghiêm trọng.

Lương Viện lại tỏ ra thản nhiên: “Tôi cho rằng phỏng đoán này của đội trưởng Hàn ứng thị (chắc là) phù hợp với sự thật nhất rồi, còn về việc tại sao các đội viên năm xưa uống nước xong là chết ngay, mà chúng ta uống thì lại không sao, cái này cần phải xét nghiệm khoa học, có lẽ... có lẽ là vì từng ấy năm trôi qua, chất lượng nước trong hồ đã xảy ra thay đổi thì sao?”

“Thôi đi ông tướng! Sao có thể chứ? Quá khứ có độc, bây giờ nước hết độc, tình huống này trừ phi yếu tố gây ra độc tính không còn phát sinh nữa, mà nước trong hồ lại có lượng nước bổ sung rất lớn, lượng bổ sung này còn phải cực kỳ tinh khiết nữa, mà theo tôi thấy, hai điều kiện này ở đây xem ra đều không thỏa mãn.” Đường Phong phản bác.

Lương Viện còn muốn nói gì đó, Hàn Giang xua xua tay: “Được rồi, Đường Phong cậu nói rất có lý, bắt buộc phải thỏa mãn hai điều kiện đó, thì mới có thể xuất hiện giả thiết của Lương Viện. Mà hai điểm này, một là hiện tại chúng ta không rõ yếu tố sinh ra độc tính năm xưa là gì, hai là chúng ta cũng không nhìn thấy hồ nước tĩnh mịch như chết này có nguồn nước bổ sung khổng lồ nào tồn tại cả.”

Nói đoạn, Hàn Giang đi thẳng về phía bờ tây hồ nước, nơi đó, Đường Phong vẫn chưa từng đặt chân tới.