Sau khi Clayton lao vào khu rừng, đám thủy thủ—những kẻ nổi loạn trên con tàu Arrow—bắt đầu bàn tính bước đi tiếp theo; nhưng tất cả đều đồng tình ở một điểm: họ phải nhanh chóng quay lại chiếc tàu đang neo đậu, nơi ít nhất họ có thể được an toàn trước những ngọn giáo của kẻ thù vô hình. Và thế là, trong lúc Jane Porter và Esmeralda tự rào kín bên trong căn nhà gỗ, đám thủ hạ máu lạnh và hèn nhát kia đang chèo thật nhanh ra chiến thuyền của mình trên hai chiếc xuồng đã đưa họ vào bờ.

Tarzan đã chứng kiến quá nhiều điều trong ngày hôm nay khiến đầu óc cậu rối bời ngạc nhiên. Nhưng cảnh tượng kỳ lạ nhất đối với cậu chính là khuôn mặt của thiếu nữ da trắng xinh đẹp.

Cuối cùng thì ở đây cũng có một người thuộc giống loài của cậu; về điều đó thì cậu hoàn toàn chắc chắn. Và chàng trai trẻ cùng hai người đàn ông lớn tuổi; họ cũng vậy, rất giống với hình dung của cậu về đồng loại của mình.

Nhưng chắc chắn họ cũng hung dữ và tàn ác chẳng kém gì những con người khác mà cậu từng thấy. Việc họ là những kẻ duy nhất trong nhóm không mang theo vũ khí có thể giải thích vì sao họ chưa sát hại ai. Trận chiến có thể sẽ rất khác nếu họ được trang bị vũ khí.

Tarzan đã thấy chàng trai trẻ nhặt khẩu súng lục rơi xuống của tên Snipes bị thương rồi giấu vào ngực áo; và cậu cũng thấy anh ta thận trọng nhét nó cho cô gái khi cô bước qua cửa cabin.

Cậu chẳng hiểu gì về những động cơ đằng sau tất cả những gì mình vừa chứng kiến; nhưng bằng trực giác, cậu lại quý mến chàng trai trẻ và hai người đàn ông lớn tuổi, còn với cô gái, cậu mang một nỗi khát khao kỳ lạ mà chính cậu cũng khó hiểu nổi. Còn về người phụ nữ da đen to lớn, rõ ràng bà ta có mối liên hệ nào đó với cô gái, thế nên cậu cũng có thiện cảm với bà.

Riêng với đám thủy thủ, đặc biệt là Snipes, cậu đã sinh lòng căm ghét sâu sắc. Qua những cử chỉ đe dọa và biểu cảm trên gương mặt tàn ác của bọn chúng, cậu thừa biết họ là kẻ thù của những người còn lại trong nhóm, thế nên cậu quyết định phải theo dõi sát sao.

Tarzan tự hỏi vì sao nhóm người kia lại đi vào rừng sâu, và cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một kẻ có thể bị lạc trong chốn bụi rậm chằng chịt ấy—nơi đối với cậu vốn quen thuộc và đơn giản chẳng khác nào con đường chính trong thị trấn quê nhà của bạn.

Khi thấy đám thủy thủ chèo thuyền hướng về phía tàu và biết rằng cô gái cùng người hầu đã an toàn trong căn cabin của mình, Tarzan quyết định bám theo chàng trai trẻ vào rừng để xem mục đích của anh ta là gì. Cậu nhanh nhẹn đu cành phóng theo hướng Clayton đã đi, và chẳng mấy chốc lại nghe văng vẳng từ đằng xa những tiếng gọi thưa thớt của người đàn ông Anh dành cho bạn bè mình.

Chẳng mấy chốc Tarzan đã bắt kịp người đàn ông da trắng. Gã đang thở hổn hển, tựa người vào thân cây và đưa tay lau mồ hôi trên trán. Người-vượn, ẩn mình an toàn sau bức màn lá xanh rậm rạp, chăm chú quan sát mẫu vật mới này thuộc cùng giống loài với mình.

Cứ cách quãng, Clayton lại cất tiếng gọi lớn và cuối cùng Tarzan cũng hiểu ra rằng anh ta đang tìm kiếm người đàn ông lớn tuổi.

Tarzan đang định tự mình đi tìm họ, thì bỗng bắt gặp ánh vàng lấp ló của một bộ lông mượt mà đang thận trọng di chuyển qua đám lá rừng về hướng Clayton.

Đó chính là Sheeta, con báo đốm. Lúc này, Tarzan nghe thấy tiếng cỏ rạp xuống mềm mại và tự hỏi vì sao chàng trai da trắng nọ lại không hề hay biết gì. Lẽ nào anh ta đã bỏ lỡ tiếng động cảnh báo lớn nhường ấy? Chưa bao giờ Tarzan thấy Sheeta lại vụng về đến thế.

Không, người đàn ông da trắng chẳng nghe thấy gì cả. Sheeta đang thu mình chuẩn bị vồ mồi, thì đột nhiên, giữa sự tĩnh lặng của khu rừng, vang lên một tiếng thét chói tai và kinh hoàng—tiếng gầm thách thức của loài vượn lớn, và Sheeta liền quay phắt lại, lao sầm vào bụi rậm.

Clayton giật mình đứng phắt dậy. Máu trong người anh đông đặc lại. Chưa bao giờ trong đời tai anh phải hứng chịu một âm thanh đáng sợ đến thế. Anh không phải là kẻ nhát gan; nhưng nếu có lúc nào một con người cảm thấy những ngón tay băng giá của sợ hãi bóp nghẹt lấy trái tim mình, thì đó chính là ngày hôm nay, tại chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng châu Phi, William Cecil Clayton, con trai trưởng của Lãnh chúa Greystoke xứ England.

Tiếng động của một sinh vật khổng lồ đang phá tung bụi rậm ngay sát bên mình, cùng tiếng thét rợn tóc gáy vọng xuống từ trên cao, đã thử thách lòng dũng cảm của Clayton đến tận cùng giới hạn; nhưng anh nào đâu biết rằng chính nhờ âm thanh ấy mà anh giữ được mạng sống, và cũng chẳng thể ngờ sinh vật vừa phát ra tiếng gầm đó lại chính là người anh họ của mình—Lãnh chúa Greystoke thực sự.

Buổi chiều đang dần khép lại, và Clayton, chán nản cùng cực, rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan vô cùng hiểm nghèo: nên tiếp tục đi tìm Giáo sư Porter, dẫu gần như cầm chắc cái chết giữa rừng đêm, hay quay về căn cabin nơi ít nhất anh còn có thể bảo vệ Jane trước muôn vàn hiểm họa đang chực chờ bốn phía.

Anh không đành lòng quay về trại mà không có cha cô; nhưng anh còn kinh hãi hơn khi nghĩ đến cảnh để cô lại một mình không tấc sắt trong tay đám thủy thủ nổi loạn trên tàu Arrow, hay mặc cho hàng trăm mối nguy hiểm vô hình của rừng thẳm vây quanh.

Biết đâu chừng, anh thầm nghĩ, giáo sư và Philander đã quay về trại rồi thì sao. Vâng, khả năng đó rất cao. Ít nhất anh cũng phải quay lại xem xét cho rõ trước khi tiếp tục cái điều có vẻ như là một cuộc tìm kiếm vô vọng. Và thế là anh bắt đầu cước bộ, lầm lũi quay đầu vượt qua những thảm bụi rậm dày đặc theo hướng mà anh phỏng đoán là vị trí của căn cabin.

Điều khiến Tarzan ngạc nhiên là chàng trai trẻ lại đang đi sâu hơn vào khu rừng, theo hướng chung dẫn đến ngôi làng của bộ tộc Mbonga, và chàng người-vượn tinh khôn đoan chắc rằng anh ta đã đi lạc.

Đối với Tarzan, điều này quả là khó tài nào hiểu nổi; trực giác mách bảo cậu rằng chẳng ai lại dám bén mảng đến ngôi làng của những kẻ da đen tàn ác mà trong tay chỉ cầm độc một ngọn giáo—với cách cầm lóng ngóng rõ ràng chứng tỏ người đàn ông da trắng này chưa quen dùng thứ vũ khí ấy. Hơn nữa, anh ta cũng chẳng hề đi theo dấu vết của hai ông lão. Họ đã rẽ sang ngả khác từ lâu rồi, dẫu cho dấu tích ấy vẫn còn mới nguyên và rành rành trước mắt Tarzan.

Tarzan cảm thấy khó hiểu. Khu rừng hung ác này sẽ sớm biến kẻ xa lạ không tấc sắt trong tay thành mồi ngon chỉ trong chốc lát nếu anh ta không được dẫn đường nhanh chóng ra tới bờ biển.

Đúng thế, kìa Numa, con sư tử, ngay lúc này cũng đang rình rập người đàn ông da trắng cách đó chừng chục bước về phía bên phải.

Clayton nghe thấy tiếng bước chân của một sinh vật lớn đang di chuyển song song với hướng đi của mình, và giờ đây, vang lên giữa bầu trời chiều là tiếng gầm tựa sấm rền của mãnh thú. Anh khựng lại, giương cao ngọn giáo và quay mặt về phía lùm cây nơi phát ra thứ âm thanh kinh hoàng ấy. Bóng tối đang sập xuống, màn đêm dần buông.

Chúa ơi! Lại phải bỏ mạng tại chốn cô quạnh này, dưới những chiếc nanh sắc nhọn của loài dã thú; bị xé xác và phanh thây; cảm nhận hơi thở nóng hổi của con quái vật phả vào mặt khi bàn chân khổng lồ của nó giẫm nát lồng ngực mình!

Trong khoảnh khắc, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Clayton đứng cứng ngắc, ngọn giáo giương cao. Chẳng mấy chốc, tiếng lá sột soạt khẽ khàng báo hiệu sự rình mò lén lút của sinh vật đang nấp phía sau. Nó đang thu mình chuẩn bị vồ mồi. Cuối cùng anh cũng nhìn thấy nó, cách chưa đầy sáu mét—thân hình dài, uyển chuyển, đầy cơ bắp cùng chiếc đầu bờm đen to lớn của một con sư tử đực.

Con thú đang rạp bụng, tiến lên từng chút một. Khi đôi mắt nó chạm vào ánh mắt Clayton, nó khựng lại, rồi thận trọng và có tính toán, gom phần thân sau chuẩn bị chồm tới.

Trong nỗi đau đớn tuyệt vọng, anh dõi theo, vừa sợ hãi không dám phóng giáo, lại vừa bất lực chẳng thể bỏ chạy.

Anh nghe thấy tiếng động trên ngọn cây phía trên đầu. Lại một mối nguy hiểm mới nữa chăng, anh thầm nghĩ, nhưng anh chẳng dám dời mắt khỏi cặp tròng mắt xanh vàng đang chằm chằm nhìn mình trước mặt. Một tiếng búng sắc lạnh vang lên như đứt dây đàn, và ngay khoảnh khắc ấy, một mũi tên cắm phập vào bộ lông vàng của con sư tử đang rạp mình.

Gầm lên vì đau đớn và giận dữ, con mãnh thú chồm tới; thế nhưng, chẳng hiểu sao Clayton lại lách người né được sang một bên, và khi anh quay lại đối mặt với vị vua rừng xanh đang hung hăng cuồng nộ, anh hoàn toàn chết trân trước cảnh tượng đập vào mắt mình. Gần như cùng lúc con sư tử xoay mình định bồi thêm đòn tấn công khác, một gã khổng lồ bán khỏa thân từ ngọn cây phía trên đã nhảy bổ xuống lưng nó.

Nhanh như chớp, một cánh tay cuồn cuộn những lớp cơ bắp rắn chắc như sắt nguội siết chặt lấy chiếc cổ khổng lồ, và con dã thú lập tức bị nhấc bổng lên từ phía sau, vừa gầm thét vừa cào cấu vào không trung—bị nhấc lên nhẹ nhàng hệt như cách Clayton nhấc một chú chó cưng vậy.

Cảnh tượng diễn ra giữa chiều chập choạng trong chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng châu Phi ấy đã khắc sâu vĩnh viễn vào tâm trí người đàn ông Anh quốc.

Con người trước mặt anh là hiện thân của sự hoàn mỹ về thể chất lẫn sức mạnh phi thường; thế nhưng, không phải những thứ đó là điểm tựa để anh chiến đấu với loài mèo lớn, bởi dẫu cơ bắp có cuồn cuộn đến đâu, chúng cũng chẳng thấm vào đâu nếu đem so với Numa. Sự nhanh nhẹn, trí thông minh và con dao dài sắc bén mới là thứ mang lại cho anh vị thế độc tôn.

Cánh tay phải siết chặt cổ con sư tử, trong khi bàn tay trái liên tục đâm phập con dao vào mạn sườn không có lớp lông bảo vệ ngay sau bả vai trái. Con mãnh thú hung hăng, bị kéo giật ngược lên đến mức phải đứng thẳng bằng hai chân sau, đành giãy giụa trong bất lực ở tư thế trái tự nhiên ấy.

Nếu cuộc chiến kéo dài thêm vài giây nữa thì kết cục chưa biết chừng đã khác, nhưng mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến con sư tử còn chưa kịp định thần sau nỗi kinh ngạc bất ngờ thì đã lịm đi không còn hơi thở ngã vật xuống đất.

Lúc bấy giờ, nhân vật kỳ lạ vừa đánh gục nó mới đứng thẳng lên tấm xác, ngẩng cao chiếc đầu hoang dã mà tuấn tú, cất lên tiếng kêu rùng rợn mà chỉ ít phút trước từng khiến Clayton kinh hoàng.

Trước mặt anh là một thanh niên trẻ tuổi, mình trần trụi ngoài tấm khố che thân và vài món đồ trang sức man dã quấn quanh tay chân; trên ngực nổi bật lên chiếc mặt dây chuyền đính kim cương vô giá lấp lánh trên làn da nâu mịn màng.

Con dao săn đã được thu về bao da mộc mạc, và người đàn ông đang cúi xuống nhặt lại cây cung cùng ống tên mà anh đã vứt xó lúc nhảy bổ vào tấn công con sư tử.

Clayton cất lời bằng tiếng Anh với người lạ mặt, gửi lời cảm ơn vì hành động dũng cảm cứu mạng và ca ngợi sức mạnh cùng sự khéo léo tuyệt vời mà anh ta vừa thể hiện, nhưng đáp lại chỉ là ánh mắt đờ đẫn nhìn thẳng và một cái nhún vai nhẹ từ đôi bờ vai vạm vỡ—cử chỉ ấy có thể mang ý nghĩa xem nhẹ ơn cứu mạng, hoặc cũng có thể là do không hiểu nổi ngôn ngữ của Clayton.

Khi đã đeo xong cung và ống tên sau lưng, kẻ hoang dã—mà giờ đây Clayton mới gọi là như thế—lại một lần nữa rút dao, thuần thục lóc ra một tá miếng thịt lớn từ xác con sư tử. Sau đó, ngồi xổm xuống bãi đất, anh bắt đầu ăn, không quên ra hiệu mời Clayton tham gia cùng.

Hàng răng trắng khỏe cắn ngập vào thớ thịt còn tươi rỏ máu với vẻ ngon lành rõ rệt, nhưng Clayton không sao ép mình ăn món thịt sống ấy cùng người chủ nhà kỳ lạ; thay vào đó, anh lặng lẽ quan sát hắn, và chợt nhận ra một sự thật hiển hiện: đây chính là Tarzan xứ Apes, người mà anh từng thấy thông báo dán trên cửa cabin sáng nay.

Nếu đúng là vậy thì hắn phải nói được tiếng Anh.

Clayton lại thử bắt chuyện với người-vượn; nhưng những lời đáp lại phát ra thành tiếng lúc này lại là một thứ ngôn ngữ xa lạ, nghe tựa như tiếng khỉ réo rắt pha lẫn tiếng gầm gừ của mãnh thú.

Không, đây chắc chắn không phải là Tarzan xứ Apes, bởi rõ ràng là hắn hoàn toàn mù tịt về tiếng Anh.

Khi Tarzan đã dùng xong bữa, anh đứng dậy, chỉ tay về một hướng hoàn toàn khác với hướng Clayton vừa đi, rồi cất bước băng qua khu rừng về phía vừa ra hiệu.

Clayton, hoang mang và bối rối, ngần ngại không dám bước theo, vì anh đinh ninh mình chỉ đang bị dẫn dắt sâu hơn vào những mê cung của chốn rừng sâu; nhưng chàng người-vượn, thấy anh chần chừ không chịu đi, liền quay lại, túm lấy vách áo kéo xềnh xệch cho đến khi chắc chắn Clayton đã hiểu rõ mình phải làm gì. Đoạn, anh bỏ mặc để tự anh ta bước theo sau.

Cuối cùng, đinh ninh rằng mình đã bị bắt làm tù binh, người đàn ông Anh quốc chẳng thấy còn con đường nào khác ngoài việc đành tuân theo kẻ bắt giữ, và cứ thế họ chậm chạp dò dẫm qua khu rừng trong lúc tấm áo choàng đen kịt của màn đêm rừng già bắt đầu buông xuống bao trùm lấy họ, lẫn lộn giữa những tiếng bước chân rón rén của đệm thịt loài thú dữ với tiếng cành khô gãy vụn cùng những âm thanh hoang dã của muôn loài đang khép chặt vòng vây quanh Clayton.

Bất chợt, Clayton nghe thấy tiếng súng vang lên mờ ảo—một phát súng độc nhất, rồi lại chìm vào tĩnh lặng.

Trong căn cabin sát bờ biển, hai người phụ nữ đang hoảng sợ tột độ ôm chặt lấy nhau khi co ro trên chiếc băng ghế thấp giữa màn đêm đang sập xuống.

Người phụ nữ da màu nức nở khóc than, oán trách cái ngày định mệnh khiến bà rời bỏ vùng Maryland thân yêu, trong khi cô gái da trắng, mắt ráo hoảnh và bề ngoài có vẻ bình tĩnh, lại đang bị xé tâm can bởi nỗi sợ hãi và linh tính chẳng lành. Cô lo lắng cho chính mình một thì, thì mười cho ba người đàn ông mà cô biết là đang lang thang giữa chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng ăn thịt người—nơi cô đang nghe văng vẳng những tiếng thét gầm, sủa và gầm gừ không dứt của những loài chủ nhân đáng sợ đang lùng sục con mồi.

Và giờ đây, có tiếng một thân hình nặng nề cọ xát vào vách cabin. Cô có thể nghe rõ tiếng đệm thịt bàn chân to lớn áp xuống mặt đất ngay bên ngoài. Trong khoảnh khắc, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng; ngay cả cái âm thanh hỗn độn của rừng già cũng lịm đi thành một tiếng rì rào yếu ớt. Rồi cô nghe rõ mồn một tiếng con thú bên ngoài đang hếch mũi đánh hơi ngay cánh cửa, cách chỗ cô co ro chưa đầy hai mét. Theo bản năng, cô gái rùng mình, nép chặt hơn vào người phụ nữ da đen.

“Im lặng nào!” cô thì thầm. “Im đi, Esmeralda,” bởi tiếng nức nở và rên rỉ của người phụ nữ dường như đã thu hút sinh vật đang rình rập ngay bên kia bức vách mỏng manh.

Một tiếng cào nhẹ vang lên trên cánh cửa. Con quái vật đang cố tìm đường đột nhập; nhưng chẳng bao lâu sau tiếng động ấy dứt hẳn, và cô lại nghe thấy những bước chân nặng nề đang lén lút di chuyển vòng quanh căn cabin. Lại một lần nữa chúng dừng lại—ngay bên dưới ô cửa sổ mà đôi mắt kinh hoàng của cô gái đang dán chặt vào lúc này.

“Chúa ơi!” cô thì thầm, vì giờ đây, hiện lên sắc nét trên nền trời ngập ánh trăng bên ngoài, khung cửa sổ chấn song nhỏ xíu đang đóng khung lấy phần đầu của một con sư tử cái khổng lồ. Đôi mắt sắc lạnh đang đăm đăm nhìn cô với vẻ hung ác tột độ.

“Nhìn kìa, Esmeralda!” cô thì thầm. “Vì Chúa, chúng ta phải làm sao đây? Nhìn kìa! Nhanh lên! Ô cửa sổ kìa!”

Esmeralda, vẫn đang co rúm sát lấy cô chủ, liếc một cái đầy hoảng sợ về phía ô ánh trăng nhỏ xíu, đúng lúc con sư tử cái phát ra một tiếng gầm gừ thấp và hung túng.

Cảnh tượng đập vào mắt người phụ nữ tội nghiệp quá sức chịu đựng đối với hệ thần kinh vốn đã căng như dây đàn của bà.

“Ôi, Gaberelle!” bà thét lên, rồi ngã quỵ xuống sàn nhà bất động như một khối thịt vô tri.

Suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng tưởng như vô tận, con quái vật đứng gác hai chân trước lên bệ cửa, trừng trừng nhìn vào căn phòng nhỏ. Chẳng bao lâu sau, nó dùng bộ móng vuốt sắc nhọn thử sức bền của khung chấn song.

Cô gái gần như nín thở, thì thật nhẹ nhõm làm sao, cái đầu to lớn ấy biến mất và cô nghe thấy tiếng bước chân của con quái vật đang rời khỏi ô cửa sổ. Nhưng rồi chúng lại quay trở lại hướng cửa ra vào, và một lần nữa tiếng cào móng lại bắt đầu; lần này với lực mạnh hơn hẳn cho đến khi con dã thú điên cuồng cào cấu vào những tấm ván gỗ dày trong cơn thèm khát tột độ muốn tóm lấy những nạn nhân không tấc sắt.

Ước gì Jane biết được sức mạnh phi thường của cánh cửa ấy—thứ được đóng từngh mảnh một—thì cô đã chẳng phải sợ hãi đến thế khi nghĩ rằng con sư tử cái có thể đột nhập qua lối này.

John Clayton ngày trước khi dựng lên tấm cửa thô sơ nhưng vô cùng chắc chắn ấy có ngờ đâu rằng, hai mươi năm sau, nó lại đóng vai trò là tấm khiên che chở cho một thiếu nữ Mỹ xinh đẹp—kém anh ta lúc đó còn chưa ra đời—tránh khỏi hàm răng và móng vuốt của một con thú ăn thịt người.

Suốt tròn hai mươi phút, con quái vật khi thì hếch mũi đánh hơi, lúc lại cào xé cánh cửa, thỉnh thoảng lại cất lên tiếng kêu hoang dã và hung túng của sự tức tối vì bị cản trở. Cuối cùng, nó cũng chịu từ bỏ ý định, và Jane nghe thấy nó quay trở lại phía cửa sổ, dừng lại một thoáng bên dưới ô cửa rồi lấy hết trọng lượng lao thẳng vào khung chấn song đã mục theo năm tháng.

Cô gái nghe thấy những thanh gỗ rên rỉ dưới sức va đập; nhưng chúng vẫn trụ vững, và thân hình khổng lồ rơiịch trở lại mặt đất phía dưới.

Hết lần này đến lần khác, con sư tử cái lặp đi lặp lại chiến thuật ấy, cho đến tận lúc người tù nhân đang hoảng loạn bên trong chứng kiến một phần chấn song bị bật tung, và ngay lập tức một bàn chân khổng lồ cùng phần đầu của con vật thò hẳn vào trong phòng.

Chiếc cổ vạm vỡ và đôi vai mạnh mẽ từ từ banh rộng các thanh gỗ, và thân hình uyển chuyển ngày càng trườn sâu vào phòng.

Như kẻ mộng du, cô gái đứng dậy, một tay áp chặt ngực áo, đôi mắt mở trừng trừng đầy kinh hãi nhìn thẳng vào khuôn mặt đang nhe nanh gầm gừ của con thú cách cô chưa đầy ba mét. Dưới chân cô là thân hình đang bất động của người phụ nữ da màu. Giá như cô có thể đánh thức bà dậy, sự hợp sức của cả hai may ra còn có kẻ chống lại được vị khách không mời mà tàn bạo này.

Jane cúi xuống tóm lấy vai người phụ nữ da đen. Cô thô bạo lay mạnh người bà.

“Esmeralda! Esmeralda!” cô kêu lên. “Giúp tôi với, bằng không chúng ta chết mất.”

Esmeralda mở bừng mắt. Vật đầu tiên đập vào mắt bà chính là bộ hàm đang nhỏ giọt dãi của con sư tử đói khát.

Với một tiếng thét kinh hoàng, người phụ nữ tội nghiệp chống tay và đầu gối bòm bọp quỳ dậy, cứ ở nguyên tư thế ấy mà tháo chạy bán sống bán chết ngang qua phòng, miệng gào thét: “Ôi Gaberelle! Ôi Gaberelle!” hết cỡ hơi sức.

Esmeralda nặng tới gần một trăm ba mươi ký, và sự hoảng loạn tột độ cộng thêm thân hình phì nhiêu quá khổ đã tạo ra một kết quả vô cùng ngoạn mục khi Esmeralda quyết định di chuyển bằng cả tứ chi.

Trong khoảnh khắc, con sư tử đứng im lặng, ánh mắt đăm đăm dán vào cái bóng đang lướt đi của Esmeralda—kẻ có vẻ như đang nhắm đến chiếc tủ đựng bát đĩa, nơi bà cố nhét cái thân hình khổng lồ của mình vào; nhưng vì khoảng cách giữa các tầng kệ chỉ vỏn vẹn chừng hai mươi lăm phân, bà chỉ nhét lọt được mỗi cái đầu vào trong; để rồi với một tiếng thét chói tai cuối cùng át vía cả những âm thanh trong rừng thẳm, bà ngất lịm đi thêm lần nữa.

Khi Esmeralda đã ngã lăn ra bất động, con sư tử cái lại tiếp tục nỗ lực luồn cái thân hình khổng lồ qua khung cửa sổ đang lỏng lẻo dần.

Cô gái, đứng tái mét và cứng đờ sát bức tường phía đối diện, với nỗi hoảng sợ ngày càng dâng cao đang rảo mắt tìm lấy một lối thoát hiểm. Bất chợt tay cô, đang áp chặt vào ngực, chạm phải vỏ cứng của khẩu súng lục mà Clayton đã để lại cho cô từ sáng sớm.

Nhanh như cắt, cô giật nó ra khỏi chỗ ẩn nấp, chĩa thẳng nòng vào mặt con sư tử và siết cò.

Một tia chớp lóe lên, tiếng súng nổ vang trời, hòa lẫn với tiếng gầm đau đớn và giận dữ đáp trả của con vật.

Jane Porter thấy thân hình to lớn biến mất khỏi khung cửa sổ, và rồi cô cũng ngất lịm đi, khẩu súng lục rơi xuống ngay bên cạnh.

Nhưng Sabor chưa hề chết. Viên đạn chỉ gây ra một vết thương nhức nhối ở một bên bả vai. Sự bất ngờ trước luồng chớp lóa mắt và tiếng nổ đinh tai nhức óc mới chính là nguyên nhân khiến nó vội vã rút lui tạm thời.

Chỉ một thoáng sau, nó đã quay trở lại khung cửa sổ, với cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội hơn, cào cấu vào ô trống, dẫu lực cào đã giảm đi phần nào vì bên vai bị thương gần như tê liệt.

Nó nhìn thấy con mồi của mình—hai người phụ nữ đang nằm bất tỉnh nhân sự trên sàn nhà. Chẳng còn sự kháng cự nào cần phải dẹp bỏ nữa. Bữa ăn đã dọn sẵn trước mặt, và Sabor chỉ việc trườn người qua khung cửa sổ để nhận lấy phần của mình.

Từ từ, nó lách cái thân hình khổng lồ qua khe hở từng inch một. Giờ thì phần đầu đã lọt qua, tiếp đến là một chân trước và bả vai.

Nó cẩn thận thu gọn bên vai bị thương để len lỏi qua những thanh chấn song đang siết chặt.

Thêm một thoáng nữa khi cả hai vai đã lọt qua, thân hình dài dẻo dai cùng phần hông thon nhỏ sẽ nhanh chóng trườn theo sau.

Và đó cũng là cảnh tượng hiện ra trước mắt khi Jane Porter mở bừng mắt tỉnh lại lần nữa.