Khi Clayton nghe thấy tiếng súng nổ, anh rơi vào cơn hoảng loạn và lo sợ tột cùng. Anh biết rằng rất có thể một trong số các thủy thủ đã bóp cò; thế nhưng việc anh để lại khẩu súng lục cho Jane, cùng với tình trạng thần kinh đang căng như dây đàn, khiến anh đinh ninh một cách cực đoan rằng cô đang đối mặt với hiểm nguy lớn. Có lẽ ngay lúc này đây, cô đang phải chật vật tự vệ trước một kẻ dã nhân hoặc mãnh thú nào đó.

Clayton chỉ có thể mơ hồ phỏng đoán những suy nghĩ trong đầu kẻ dẫn đường kiêm kẻ bắt cóc kỳ lạ của mình; nhưng việc hắn đã nghe thấy tiếng súng và ít nhiều bị tác động bởi âm thanh đó là điều hiển nhiên. Hắn rảo bước nhanh đến mức Clayton, dù cắm cổ bám theo sau, vẫn ngã dúi dụi đến cả chục lần chỉ trong ngần ấy phút trong nỗ lực vô vọng nhằm bắt kịp hắn, để rồi chẳng mấy chốc bị bỏ lại phía sau một cách vô vọng.

Vì sợ rằng mình sẽ lại lạc đường vĩnh viễn, anh lớn tiếng gọi gã người rừng đang đi trước, và chỉ một lát sau, anh đã thấy nhẹ cả người khi nhìn thấy hắn nhẹ nhàng từ trên cành cây cao nhảy xuống sát bên mình.

Trong chốc lát, Tarzan nhìn chằm chằm chàng thanh niên như thể hãy còn đang phân vân không biết nên làm thế nào cho phải; đoạn, cúi người xuống trước mặt Clayton, hắn ra hiệu cho anh hãy ôm lấy cổ mình, và với người đàn ông da trắng trên lưng, Tarzan lao vút lên những tán cây.

Chàng thanh niên người Anh không bao giờ quên được những phút giây tiếp theo ấy. Anh được chở lên cao vút qua những cành cây đang uốn cong và chao đảo với tốc độ mà anh có cảm giác nhanh đến không thể tin nổi, trong khi Tarzan vẫn tỏ ra sốt ruột vì tiến độ quá ư chậm chạp.

Từ một cành cây cao chót vót, sinh vật nhanh nhẹn ấy vung người đưa Clayton vượt qua một vòng cung chóng mặt để sang một cái cây gần đó; rồi có lẽ suốt cả trăm thước, đôi bàn chân vững chắc ấy luồn lách qua một mê cung những cành cây đan xen vào nhau, giữ thăng bằng tài tình như một kẻ đi dây ở độ sâu hun hút ngập tràn sắc xanh thẳm bên dưới.

Từ cảm giác sợ hãi đến lạnh sống lưng ban đầu, Clayton chuyển sang sự thán phục và ghen tị tột cùng đối với những thớ cơ cuồn cuộn cùng bản năng hay sự hiểu biết kỳ diệu đã dẫn dắt vị thần rừng này lướt qua màn đêm đen như mực một cách dễ dàng và an toàn chẳng khác nào lúc Clayton thảnh thơi dạo bước trên một con đường ở London vào giữa trưa hè.

Thỉnh thoảng, họ lọt vào một khoảng không gian mà tán lá bên dưới thưa hơn, và những tia trăng sáng rực soi rỏ trước đôi mắt ngỡ ngàng của Clayton con đường kỳ lạ mà họ đang băng qua.

Những lúc như thế, người đàn ông suýt nín thở khi trông thấy những vực sâu đáng sợ bên dưới, bởi Tarzan luôn chọn lối đi dễ dàng nhất, nơi thường cách mặt đất tới hơn một trăm thước.

Mặc dù có vẻ như đang di chuyển với tốc độ chóng mặt, Tarzan thực chất vẫn đang dò dẫm từng bước với tốc độ tương đối chậm rãi, liên tục tìm kiếm những cành cây đủ sức chịu đựng để gánh vác trọng lượng gấp đôi này.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến bãi đất trống trước túp lều. Đôi tai thính nhạy của Tarzan đã nghe thấy những âm thanh lạ phát ra từ nỗ lực cạy phá vách đan của Sabor, và Clayton có cảm giác như họ vừa rơi thẳng xuống mặt đất từ độ cao cả trăm thước bởi Tarzan tụt xuống quá nhanh. Thế nhưng khi chạm đất, họ hầu như chẳng hề va đập mạnh; và vừa lúc Clayton buông tay khỏi người Tarzan, anh đã thấy gã người vượn lao đi như một con sóc về phía bên kia túp lều.

Chàng trai người Anh nhanh chóng lao theo hắn, vừa kịp lúc nhìn thấy phần thân sau của một con mãnh thú to lớn chuẩn bị biến mất qua ô cửa sổ túp lều.

Khi Jane Porter mở mắt ra và ý thức được hiểm nguy kề cận đang đe dọa mình một lần nữa, trái tim dũng cảm của thiếu nữ cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn trước tia hy vọng mong manh cuối cùng, và cô xoay người quờ quạng tìm khẩu súng đã đánh rơi để tự tay ban cho mình một cái chết nhân đạo trước khi những chiếc nanh sắc nhẻm kịp xé rách làn da ngọc ngà của cô.

Con sư tử cái đã luồn qua được một nửa ô cửa trước khi Jane tìm thấy khẩu súng, và cô nhanh chóng chĩa nó lên thái dương để vĩnh viễn khép lại khung cảnh những hàm răng gớm ghiếc đang há hốc chờ con mồi.

Cô chần chừ trong chốc lát để thầm thì một lời cầu nguyện ngắn ngủi gửi lên Đấng Tạo Hóa, và vừa lúc đó, ánh mắt cô bắt gặp tội nghiệp Esmeralda đang nằm bất động nhưng hãy còn sống bên cạnh chiếc tủ chén.

Làm sao cô có thể bỏ mặc con người nghèo khổ và trung thành ấy cho những chiếc nanh vàng sắc lạnh không chút tình người kia cơ chứ? Không, cô phải dành một viên đạn cho người phụ nữ bất tỉnh nhân sự ấy trước khi chĩa nòng súng lạnh ngắt về phía chính mình một lần nữa.

Cô mới xót xa làm sao khi phải trải qua thử thách này! Nhưng sẽ là sự tàn nhẫn gấp ngàn lần nếu bỏ mặc người phụ nữ da đen đầy ân tình — kẻ đã nuôi nấng cô từ thuở lọt lòng với tất cả tình yêu thương và sự chăm sóc tận tụy của một người mẹ — phải tỉnh lại dưới những móng vuốt đang xé xác của con mãnh thú.

Jane Porter nhanh chóng chồm dậy và chạy đến bên người phụ nữ da đen. Cô ấn chặt nòng súng lục vào lồng ngực tận tụy ấy, nhắm nghiền mắt lại và—

Sabor phát ra một tiếng gầm thét kinh hoàng.

Cô gái giật mình bóp cò, quay người đối mặt với con thú, và cùng lúc đó giơ cao vũ khí lên thái dương mình.

Cô đã không bắn phát thứ hai, bởi vì ngạc nhiên thay, cô nhìn thấy con vật to lớn đang từ từ bị kéo ngược ra ngoài qua ô cửa sổ, và bên kia ánh trăng, cô thoáng thấy đầu và vai của hai người đàn ông.

Khi Clayton rẽ qua góc túp lều để chứng kiến con thú đang biến mất vào bên trong, anh cũng đồng thời nhìn thấy gã người vượn dùng cả hai tay tóm lấy chiếc đuôi dài, hai chân chống chặt vào vách lều, dồn toàn bộ sức mạnh phi thường vào nỗ lực kéo con vật ra khỏi không gian bên trong.

Clayton nhanh chóng nhảy vào phụ một tay, nhưng gã người vượn gầm gừ với anh bằng giọng điệu ra lệnh và cương quyết — những điều mà Clayton biết chắc là mệnh lệnh, dù anh chẳng tài nào hiểu nổi.

Cuối cùng, nhờ sự kết hợp sức mạnh của cả hai, tấm thân to lớn ấy cũng dần dần bị lôi ra xa hơn qua khung cửa sổ, và rồi trong tâm trí Clayton bỗng bừng tỉnh một nhận thức về lòng dũng cảm liều lĩnh từ hành động của người bạn đồng hành.

Đối với một gã đàn ông trần truồng mà dám lôi cổ một con thú ăn thịt người đang gầm thét và cào cấu qua ô cửa sổ bằng chiếc đuôi của nó chỉ để cứu một cô gái da trắng xa lạ, quả thực là đỉnh cao của sự anh hùng.

Về phần Clayton, câu chuyện lại hoàn toàn khác, bởi cô gái không chỉ cùng giống nòi với anh, mà còn là người phụ nữ duy nhất trên cõi đời này mà anh đem lòng yêu thương.

Dù biết rằng con sư tử cái sẽ sớm xử lý gọn ghẽ cả hai bọn họ chỉ trong chớp mắt, anh vẫn cố hết sức kéo lại để cứu Jane Porter. Và rồi anh chợt nhớ đến trận chiến giữa gã đàn ông này với con sư tử bờm đen to lớn mà anh từng chứng kiến cách đó không lâu, lòng anh bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Tarzan vẫn liên tục đưa ra những mệnh lệnh mà Clayton không thể nào hiểu nổi.

Hắn đang cố bảo gã đàn ông da trắng ngờ nghệch hãy cắm những mũi tên tẩm độc vào lưng và sườn của Sabor, đồng thời dùng con dao săn dài và mỏng giắt bên hông Tarzan để đâm thẳng vào trái tim hung ác của nó; nhưng gã đàn ông kia lại chẳng hiểu gì, và Tarzan thì không dám buông tay ra để tự mình làm những việc đó, bởi hắn biết rõ rằng gã đàn ông da trắng yếu ớt kia chẳng bao giờ có thể một mình kìm giữ nổi con Sabor hùng mạnh dù chỉ trong một khoảnh khắc.

Con sư tử cái đang từ từ nhô ra khỏi khung cửa sổ. Cuối cùng, phần vai của nó đã lọt ra ngoài.

Và rồi Clayton chứng kiến một cảnh tượng khó tin. Tarzan, đang vắt óc suy nghĩ tìm cách đối phó một chọi một với con mãnh thú đang hung hăng cuồng nộ, bỗng nhớ lại trận chiến giữa hắn với Terkoz; và ngay khi phần vai lực lưỡng vừa lọt khỏi khung cửa sổ khiến con sư tử cái chỉ còn bám vào bệ cửa bằng hai chân trước, Tarzan đột ngột buông tay khỏi con vật.

Nhanh như một cú mổ của loài rắn lục chuông, hắn lao thẳng lên lưng Sabor, đôi tay trẻ trung và vạm vỡ tìm kiếm rồi khóa chặt con vật trong đòn kẹp cổ sở trường — thứ mà hắn đã học được từ ngày hôm đó trong chiến thắng đẫm máu sau trận vật lộn với Terkoz.

Gầm lên một tiếng, con sư tử cái lật ngửa hoàn toàn về phía sau, rơi trọn lên người kẻ thù; thế nhưng gã khổng lồ tóc đen chỉ càng siết chặt vòng tay hơn nữa.

Vừa cào cấu vừa xé toạc đất trời, Sabor quằn quại, oằn mình tung hứng khắp nơi trong nỗ lực hất văng đối thủ kỳ lạ này; nhưng những vòng xiềng sắt ấy ngày càng siết chặt hơn, ép đầu con vật cúi gằm xuống phần ngực vàng rực của nó.

Đôi cẳng tay bằng thép của gã người vượn càng lúc càng bò lên cao hơn về phía sau gáy Sabor. Những nỗ lực của con sư tử cái ngày một yếu ớt dần.

Cuối cùng, Clayton nhìn thấy những thớ cơ khổng lồ trên vai và bắp tay của Tarzan nổi lên cuồn cuộn thành từng cục dưới ánh trăng bạc. Có một nỗ lực kéo dài và tối thượng từ phía gã người vượn — và đốt sống cổ của Sabor gãy đứt với một tiếng “rắc” khô khốc.

Chỉ trong chớp mắt, Tarzan đã đứng thẳng dậy, và lần thứ hai trong ngày, Clayton nghe thấy tiếng gầm chiến thắng đầy hoang dã của loài vượn chúa. Tiếp theo đó, anh nghe thấy tiếng thét đầy đau đớn của Jane:

“Cecil — Anh Clayton! Ồ, chuyện gì thế này? Chuyện gì thế này?”

Nhanh chóng chạy đến cửa túp lều, Clayton gọi vọng ra báo rằng mọi chuyện đã ổn và giục cô mở cửa. Jane nhanh hết sức có thể nhấc thanh xè ngang nặng trịch lên và kéo thốc Clayton vào trong.

“Âm thanh khủng khiếp gì vậy?” cô thì thầm, nép sát vào người anh.

“Đó là tiếng gầm cướp mạng phát ra từ cổ họng của người vừa cứu mạng cô đấy, tiểu thư Porter. Chờ một lát, tôi sẽ gọi cậu ta lại để cô có thể cảm ơn cậu ấy.”

Cô gái đang sợ hãi nhất quyết không chịu ở lại một mình, thế nên cô đi cùng Clayton ra đến vách lều nơi cái xác của con sư tử cái đang nằm bất động.

Tarzan xứ Apes đã biến mất.

Clayton gọi vài tiếng nhưng chẳng có lời đáp, thế là cả hai đành quay trở lại không gian an toàn hơn ở bên trong.

“Thật là một âm thanh hãi hùng!” Jane kêu lên, “Tôi cứ rợn cả tóc gáy mỗi khi nghĩ đến nó. Xin anh đừng bảo với tôi rằng một cổ họng con người lại có thể thốt ra tiếng thét ghê rợn và đáng sợ đến thế.”

“Nhưng đúng là như vậy đấy, tiểu thư Porter,” Clayton đáp; “hoặc chí ít, nếu đó không phải là cổ họng của một con người thì cũng là của một vị thần rừng.”

Và rồi anh kể cho cô nghe về những trải nghiệm của mình với sinh vật kỳ lạ này — về việc gã dã nhân đã hai lần cứu mạng anh ra sao — về sức mạnh, sự nhanh nhẹn cùng lòng dũng cảm kỳ diệu — về làn da ngăm đen và gương mặt tuấn tú ấy.

“Tôi hoàn toàn không tài nào hiểu nổi,” anh kết luận. “Ban đầu tôi cứ nghĩ cậu ta có thể là Tarzan xứ Apes; thế nhưng cậu ta lại chẳng biết nói hay hiểu tiếng Anh, vậy nên giả thuyết đó hoàn toàn không đứng vững.”

“Chà, dù cậu ta có là ai đi chăng nữa,” cô gái thốt lên, “chúng ta cũng mang ơn cứu mạng của cậu ấy, và cầu xin Chúa phù hộ và gìn giữ cậu ấy được bình an trong chốn rừng thiêng nước độc hoang dã này!”

“Amen,” Clayton thành kính thốt lên.

“Lạy Chúa tôi, thế hóa ra tôi chưa chết à?”

Cả hai quay lại và nhìn thấy Esmeralda đang ngồi chồm hỗm trên sàn nhà, đôi mắt to tròn đảo liên hồi từ bên này sang bên khác như thể chính cô ta cũng không tài nào tin nổi vào sự chứng thực của chúng về nơi mình đang có mặt.

Và giờ đây, phản ứng tâm lý cuối cùng cũng ập đến với Jane Porter, cô ngã quỵ xuống chiếc băng ghế, nức nở trong tiếng cười đầy vẻ kích động thần kinh.