Buổi sáng sau trận hỗn chiến Dum-Dum, bầy đàn chậm rãi lên đường quay ngược qua khu rừng hướng về phía bờ biển.
Xác của Tublat vẫn nằm nguyên nơi hắn ngã, bởi người của Kerchak không ăn thịt đồng loại đã khuất.
Cuộc hành trình thực chất chỉ là một cuộc tìm kiếm thức ăn thong thả. Bắp cải dừa, mận xám, chuối và các loài trinh nữ hoàng hậu mọc đầy rẫy, cùng với dứa dại, và thỉnh thoảng là các loài thú nhỏ, chim chóc, trứng, bò sát cùng côn trùng. Những hạt kiên cứng thì chúng dùng hàm răng khỏe mạnh để cắn vỡ, hoặc nếu quá cứng, chúng sẽ đập giữa các hòn đá.
Có lúc, bà lão Sabor vô tình cắt ngang đường đi của bầy đàn, khiến chúng phải vội vã leo lên những cành cây cao để lánh nạn; bởi nếu mụ kiêng nể số lượng và những chiếc nanh sắc nhọn của chúng, thì ngược lại, bầy khỉ cũng vô cùng kính sợ sự hung ác và sức mạnh tàn bạo của mụ.
Trên một cành cây sà thấp, Tarzan đang ngồi ngay phía trên thân hình uy nghi, uyển chuyển của con mãnh thú khi nó đang lặng lẽ lướt qua khu rừng rậm. Cậu ném một quả dứa vào kẻ thù muôn thuở của bầy đàn. Con thú lớn dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào bóng hình đang trêu chọc mình phía trên.
Với một cái quất đuôi giận dữ, mụ nhe bộ nanh vàng, cong đôi môi lớn thành một nắp nhăn ghê rợn làm xù cả chiếc mõm lông lá thành từng ngấn xếp lớp, đồng thời nheo đôi mắt độc ác lại thành hai khe hẹp đầy giận dữ và căm thù.
Với đôi tai cụp về phía sau, mụ nhìn thẳng vào mắt Tarzan xứ vượn và cất lên tiếng gầm thách thức dữ dội, đầy kiêu hãnh. Và từ chiếc cành cây cao an toàn, đứa trẻ người vượn cũng đáp trả bằng tiếng gầm đáng sợ đặc trưng của loài mình.
Trong khoảnh khắc, cả hai lặng lẽ nhìn nhau, rồi con đại miêu quay mình lao vào rừng rậm, để rồi bị khu rừng nuốt chửng như đại dương nuốt trọn một viên sỏi nhỏ.
Nhưng trong tâm trí Tarzan bỗng loé lên một kế hoạch lớn. Cậu đã tiêu diệt được tên Tublat hung ác, vậy chẳng phải cậu là một chiến binh dũng mãnh hay sao? Giờ đây, cậu sẽ truy lùng con Sabor ranh mãnh và kết liễu mụ ta. Cậu cũng sẽ trở thành một thợ săn vĩ đại.
Nằm sâu trong trái tim bé nhỏ mang dòng máu Anh quốc của cậu là khát khao cháy bỏng được che đậy thân thể trần trụi bằng quần áo—vì qua những cuốn tranh ảnh, cậu đã học được rằng con người ai cũng mặc quần áo, trong khi khỉ, vượn và mọi loài sinh vật khác đều sống trần truồng.
Do đó, quần áo hẳn phải là biểu tượng của sự vĩ đại; là minh chứng cho sự vượt trội của con người so với muôn thú, bởi chắc chắn chẳng thể có lý do nào khác để người ta phải mang những thứ dị hợm ấy trên người.
Nhiều mặt trăng trước, khi còn rất nhỏ, cậu từng khao khát bộ da của Sabor con sư tử cái, hay của Numa con sư tử đực, hoặc Sheeta con báo hoa mai để che đi làn da không lông của mình, cốt sao không còn giống với Histah gớm ghiếc, loài rắn; nhưng giờ đây, cậu lại tự hào về làn da láng bóng của mình vì nó minh chứng cho nguồn gốc dòng dõi cao quý. Và hai luồng mong muốn mâu thuẫn nhau: một bên là giữ thân hình trần trụi như niềm kiêu hãnh về tổ tiên, một bên là hòa nhập với phong tục của đồng loại bằng cách mặc những bộ trang phục kỳ dị, vướng víu—cứ thế lần lượt chiếm ưu thế trong tâm trí cậu.
Khi bầy đàn tiếp tục cuộc hành trình chậm chạp xuyên qua khu rừng sau sự xuất hiện của Sabor, tâm trí Tarzan ngập tràn kế hoạch lớn lao nhằm tiêu diệt kẻ thù, và suốt nhiều ngày sau đó, cậu chẳng nghĩ ngợi gì nhiều ngoài chuyện này.
Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, cậu lại sớm có những mối quan tâm khác cấp bách hơn thu hút sự chú ý.
Bầu trời bỗng tối sầm như giữa đêm khuya; mọi âm thanh của rừng rậm im bặt; cây cối đứng bất động như đang nín thở chờ đợi một thảm họa lớn sắp sửa giáng xuống. Vạn vật đều nín lặng chờ đợi—nhưng không lâu.
Từ đằng xa, một tiếng rên rỉ trầm buồn vang lên yếu ớt. Nó đến gần hơn, lớn dần và âm lượng ngày càng vang dội.
Những cổ thụ đồng loạt uốn cong như thể đang bị một bàn tay khổng lồ đè xuống mặt đất. Chúng ngả rạp xuống ngày một sát đất, thế nhưng tuyệt nhiên vẫn không có âm thanh nào khác ngoài tiếng gió rên rỉ trầm đục và đầy kinh hãi.
Rồi đột ngột, những gã khổng lồ của rừng rậm quật mạnh trở lại, vung vẩy những tán lá uy lực trong tiếng gầm thét giận dữ đến điếc tai. Một luồng ánh sáng chói lòa và lóa mắt lóe lên từ những đám mây đen cuồn cuộn phía trên. Tiếng sấm gầm vang rền rĩ trút xuống lời thách thức đáng sợ. Trận cuồng phong bủa vây—cả địa ngục như sổng chuồng đổ ập xuống khu rừng.
Bầy đàn run lẩy bẩy vì cơn mưa lạnh giá, túm tụm lại dưới gốc những cây cổ thụ lớn. Ánh chớp xé toạc bóng đêm, rọi sáng những cành cây đang quằn quại, những dải lá tơi tả và những thân cây oằn mình.
Thỉnh thoảng, một lão đại thụ trong rừng bị luồng chớp đánh trúng, vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh giữa những tán cây xung quanh, kéo theo vô số cành nhỏ và những hàng xóm bé nhỏ hơn rơi xuống, làm tăng thêm vẻ hỗn độn tangled của khu rừng nhiệt đới.
Những cành cây lớn nhỏ bị sức mạnh hung tàn của cơn lốc xoáy bứt đứt, vù vù bay qua những thảm thực vật đang quằn quại, gieo rắc cái chết và sự tàn phá cho vô số sinh linh bất hạnh của thế giới đông đúc phía dưới.
Cơn thịnh nộ của bưu bão kéo dài suốt nhiều giờ liền không ngớt, và bầy đàn vẫn co ro trong nỗi sợ hãi run rẩy. Đối mặt với hiểm nguy liên tục từ thân cây và cành gãy, đồng thời tê liệt trước những tia chớp lóe sáng cùng tiếng sấm gầm rú, chúng nép mình trong sự khốn khổ đáng thương cho đến khi cơn bão qua đi.
Cơn bão kết thúc đột ngột hệt như lúc nó bắt đầu. Gió lặng, mặt trời bừng sáng—thiên nhiên mỉm cười trở lại.
Những chiếc lá, cành cây còn đọng nước và những cánh hoa rực rỡ ẩm ướt lấp lánh dưới ánh hào quang của ngày mới. Và thế là—khi thiên nhiên lãng quên, bầy trẻ của rừng xanh cũng quên đi tất cả. Cuộc sống nhộn nhịp lại tiếp diễn như trước khi bóng tối và sự hoảng loạn tràn về.
Nhưng trong tâm trí Tarzan, một tia sáng đã bừng lên để giải thích cho bí ẩn về quần áo. Cậu sẽ ấm áp biết bao dưới lớp áo lông dày dặn của Sabor! Và thế là động lực cho cuộc phiêu lưu lại càng được nhân lên.
Trong vài tháng, bầy đàn lảng vảng gần bãi biển nơi có căn lều của Tarzan, và việc học tập chiếm phần lớn thời gian của cậu, nhưng hễ khi nào di chuyển qua khu rừng, cậu luôn chuẩn bị sẵn sàng chiếc dây thừng của mình, và không ít loài thú nhỏ đã rơi vào tròng của chiếc thòng lọng được tung ra chớp nhoáng.
Có lần chiếc tròng quàng trúng cổ ngắn của Horta, con lợn rừng, và cú lao đi điên cuồng vì tự do của nó đã hất Tarzan rơi khỏi chiếc cành cao nơi cậu đang mai phục, từ đó phóng ra cuộn dây uốn lượn của mình.
Con lợn đực rừng hung tợn quay lại theo tiếng động thân thể cậu rơi xuống, và khi chỉ thấy một con mồi dễ xơi là một chú vượn trẻ, nó cúi đầu lao thẳng vào thiếu niên đang bỡ ngỡ.
May mắn thay, Tarzan không bị thương sau cú ngã, cậu tiếp đất như loài mèo với tứ chi dang rộng để triệt tiêu lực va đập. Cậu đứng bật dậy chỉ trong chớp mắt và, với sự nhanh nhẹn của loài khỉ, cậu leo lên cành cây thấp an toàn ngay khi Horta phóng qua trong vô vọng.
Cũng từ đó, Tarzan rút ra bài học kinh nghiệm về những giới hạn cũng như khả năng của thứ vũ khí kỳ lạ mà cậu tạo ra.
Cậu đã mất một sợi dây thừng dài trong dịp ấy, nhưng cậu thừa nhận rằng nếu kẻ kéo cậu khỏi chành cây là Sabor thì kết cục có lẽ đã rất khác, vì chắc chắn cậu sẽ mất toi cả mạng sống vào tay mút.
Cậu mất rất nhiều ngày để tết một sợi dây mới, và khi công việc hoàn tất, cậu chủ đích lên đường săn mồi, mai phục giữa tán lá rậm rạp của một cành cây lớn ngay phía trên lối mòn quen thuộc dẫn đến nguồn nước.
Vài con thú nhỏ đi qua bên dưới nhưng cậu chẳng thèm bận tâm. Cậu không muốn thứ con mồi tầm thường đó. Phải là một con thú mạnh mẽ mới đủ sức kiểm chứng hiệu quả của kế hoạch mới này.
Cuối cùng, con mồi mà Tarzan tìm kiếm cũng xuất hiện, với những thớ cơ uyển chuyển cuồn cuộn bên dưới lớp da lấp lánh; béo tốt và mượt mà, Sabor con sư tử cái đã đến.
Bốn bàn chân đệm thịt của mụ bước đi mềm mại và không một tiếng động trên lối mòn hẹp. Đầu mụ ngẩng cao trong sự cảnh giác thường trực; chiếc đuôi dài chuyển động chậm rãi với những đường cong uyển chuyển, duyên dáng.
Mụ tiến ngày càng gần đến chỗ Tarzan xứ vượn đang ẩn mình trên cành cây, những vòng dây thừng dài đã sẵn sàng trên tay cậu.
Như một bức tượng đồng, tĩnh lặng tuyệt đối như cái chết, Tarzan ngồi im phăng phắc. Sabor bước qua bên dưới. Mụ bước thêm một bước—rồi bước thứ hai, thứ ba, và ngay khoảnh khắc đó, cuộn dây im lặng lao vút xuống phía trên mình mụ.
Trong chớp mắt, chiếc thòng lọng dang rộng lơ lửng trên đầu mụ như một con rắn lớn, rồi khi mụ ngước lên để tìm nguồn gốc của tiếng gió rít do dây thừng tạo ra, nó đã siết chặt lấy cổ mụ. Với một cái giật tay nhanh gọn, Tarzan thít chặt vòng tròng quanh chiếc cổ mượt mà, rồi buông thừng ra và bám chặt lấy cành cây bằng cả hai tay.
Sabor đã sập bẫy.
Với một cú nhảy vọt, con thú giật mình quay ngoắt vào rừng rậm, nhưng Tarzan đã rút kinh nghiệm từ lần trước nên không để mất thêm một sợi dây nào nữa. Con thú cái chỉ vừa thực hiện một nửa bước nhảy thứ hai thì đã cảm thấy dây thừng siết chặt lấy cổ; cơ thể mụ lộn nhào hoàn toàn trên không trung và ngã vật ngửa xuống đất với một tiếng động nặng nề. Tarzan đã buộc chặt đầu kia của sợi dây vào thân của cổ thụ nơi cậu đang ngồi.
Đến đây, kế hoạch của cậu đã thành công mỹ mãn, nhưng khi cậu nắm lấy sợi dây, lấy đà tì người vào chạc của hai nhánh cây lớn, cậu nhận ra rằng việc kéo một khối cơ bắp cuồn cuộn, đầy sức mạnh, đang cào cấu, cắn xé và gào thét trong cơn giận dữ lên cây rồi treo mụ lơ lửng lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Trọng lượng của bà lão Sabor là vô cùng lớn, và khi mụ dang rộng những cái chân khổng lồ bám trụ xuống đất thì chẳng có gì ngoài Tantor, chính chú voi lớn, mới có thể lay chuyển nổi mụ.
Con sư tử cái giờ đã quay lại lối mòn nơi mụ có thể nhìn thấy kẻ đã giáng nỗi nhục nhã này lên đầu mình. Gào thét trong cơn thịnh nộ, mụ bất ngờ lao tới, bật nhảy cao lên không trung về phía Tarzan, nhưng khi thân hình khổng lồ của mụ đập vào cành cây nơi Tarzan từng ẩn nấp, thì cậu đã chẳng còn ở đó nữa.
Thay vào đó, cậu đang bám nhẹ nhàng trên một cành cây nhỏ hơn nằm cách mặt đất hai mươi phút phía trên con mồi đang nổi giận. Trong chớp mắt, Sabor treo lơ lửng vắt vẻo qua cành cây, trong khi Tarzan nhạo báng, ném cành cây và quả vào khuôn mặt không có gì che chắn của mụ.
Chẳng mấy chốc, con thú rơi bịch xuống đất và Tarzan nhanh nhẹn lao tới chộp lấy sợi dây, nhưng Sabor lúc này đã phát hiện ra rằng thứ giữ chân mụ chỉ là một sợi dây mảnh, liền ngoạm lấy nó bằng hàm răng khổng lồ và cắn đứt phăng trước khi Tarzan kịp thít chặt vòng tròng bóp nghẹt thêm lần nữa.
Tarzan vô cùng tức tối. Kế hoạch được chuẩn bị chu đáo của cậu đã đổ sông đổ biển, thế là cậu cứ ngồi đó gào thét vào mặt sinh vật đang gầm rú bên dưới và làm những điệu bộ nhạo báng nó.
Sabor đi qua đi lại dưới gốc cây suốt nhiều giờ liền; bốn lần mụ chồm lên và lao về phía bóng hình tinh nghịch đang nhảy nhót trên đầu, nhưng cũng chẳng khác nào với tay bắt lấy cơn gió vô hình đang vi vu qua ngọn cây.
Cuối cùng, Tarzan cũng chán trò chơi này, và với một tiếng gầm thách thức từ biệt cùng một quả chín được ném chuẩn xác văng bầy nhầy nhầy nhụa dính đầy khuôn mặt đang nhe nanh của kẻ thù, cậu vung mình uyển chuyển qua những tán cây, cách mặt đất cả trăm thước, và chẳng mấy chốc đã hòa vào bầy đàn của mình.
Tại đây, cậu hào hứng kể lại chi tiết cuộc phiêu lưu của mình với bộ ngực ưỡn cao và vẻ tự đắc đến mức khiến ngay cả những kẻ căm ghét cậu nhất cũng phải nể phục, trong khi Kala thì mừng đến mức nhảy cẫng lên vì vui sướng và tự hào.
