Một chiếc xe taxi đỗ xịch trước một ngôi nhà theo lối cổ ở vùng ngoại ô Baltimore.
Một người đàn ông khoảng bốn tuổi, dáng người vạm vỡ với những đường nét khuôn mặt góc cạnh, rắn rỏi, bước xuống xe, trả tiền rồi cho người lái xe đi.
Chỉ một lát sau, vị khách đã bước vào thư phòng của ngôi nhà cổ kính.
– Ồ, ngài Canler! – một cụ ông vừa thốt lên vừa đứng dậy chào đón.
– Chào buổi tối, giáo sư kính mến của tôi, – người đàn ông vừa nói vừa đưa tay ra với vẻ nồng hậu.
– Ai đã cho anh vào vậy? – vị giáo sư hỏi.
– Esmeralda.
– Thế thì thể nào con bé cũng sẽ báo cho Jane biết là anh đã ở đây, – cụ ông nói.
– Không đâu, thưa Giáo sư, – Canler đáp, – vì mục đích chính của tôi đến đây là để gặp ngài.
– Ồ, tôi lấy làm vinh hạnh, – Giáo sư Porter nói.
– Thưa Giáo sư, – Robert Canler tiếp lời với vẻ vô cùng điềm tĩnh, như thể đang cân nhắc rất kỹ từng lời ăn tiếng nói của mình, – tối nay tôi đến đây để thưa chuyện với ngài về Jane.
– Ngài cũng biết nguyện vọng của tôi rồi đấy, và ngài đã rộng lượng chấp thuận cho chúng tôi qua lại với nhau.
Giáo sư Archimedes Q. Porter cựa quậy không yên trên chiếc ghế bành. Đề tài này lúc nào cũng khiến ông cảm thấy khó chịu. Ông chẳng tài nào hiểu nổi tại sao lại thế. Canler rõ ràng là một tấm chồng môn đăng hộ đối hoàn hảo.
– Nhưng còn Jane, – Canler nói tiếp, – tôi thực sự không thể hiểu nổi cô ấy. Hết lần này đến lần khác, cô ấy cứ khất lần khất lữa bằng lý do này đến lý do khác. Lúc nào tôi cũng có cảm giác như thể cô ấy đang trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm mỗi lần tôi chào tạm biệt ra về.
– Thôi nào, thôi nào, – Giáo sư Porter gạt đi. – Thôi nào, ngài Canler. Jane là một đứa con vô cùng vâng lời. Nó sẽ làm đúng những gì tôi bảo.
– Vậy là tôi vẫn có thể trông cậy vào sự ủng hộ của ngài chứ? – Canler hỏi, giọng phảng phất sự nhẹ nhõm.
– Chắc chắn rồi, thưa ngài; chắc chắn là thế rồi, – Giáo sư Porter thốt lên. – Sao ngài lại có thể hoài nghi điều đó cơ chứ?
– Mà ngài cũng biết là còn có cậu thanh niên Clayton đó nữa chứ, – Canler gợi ý. – Cậu ta cứ lảng vảng ở quanh đây mấy tháng trời nay rồi. Tôi không biết liệu Jane có để ý gì đến cậu ta không; nhưng ngoài tước hiệu ra, người ta đồn rằng cậu ta còn được thừa kế một gia sản kếch xù từ người cha quá cố, và sẽ chẳng có gì là lạ nếu như — cuối cùng cậu ta chiếm được trái tim cô ấy, trừ phi — và Canler bỏ lửng câu nói.
– Thôi — thôi nào, ngài Canler; trừ phi — cái gì cơ?
– Trừ phi ngài thấy phù hợp để yêu cầu Jane và tôi làm đám cưới ngay lập tức, – Canler chậm rãi và dõng dạc nói.
– Tôi đã từng gợi ý với Jane rằng đó là một việc nên làm, – Giáo sư Porter buồn bã đáp, – bởi vì chúng ta không còn đủ khả năng tài chính để duy trì ngôi nhà này nữa, cũng như không thể sống theo đúng mức độ mà các mối quan hệ xã hội của con bé đòi hỏi.
– Thế con bé trả lời ra sao? – Canler hỏi.
– Con bé bảo rằng nó chưa sẵn sàng kết hôn với bất kỳ ai lúc này cả, – Giáo sư Porter đáp, – và rằng chúng ta có thể chuyển đến sống ở trang trại tại miền bắc Wisconsin mà người mẹ quá cố của nó đã để lại.
– Nơi đó vừa đủ trang trải qua ngày. Những người tá điền vẫn luôn kiếm đủ sống từ mảnh đất ấy, và thỉnh thoảng mỗi năm còn gửi cho Jane được một ít tiền dư dả. Con bé đang lên kế hoạch để chúng ta chuyển lên đó vào đầu tuần này. Philander và cậu Clayton đã đi trước để chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho chúng ta rồi.
– Clayton đã đi lên đó rồi sao? – Canler thốt lên, rõ ràng là tỏ vẻ bực tức, khó chịu. – Tại sao tôi lại không được ai thông báo chuyện này cơ chứ? Tôi đã rất sẵn lòng đi cùng để lo toan chu đáo mọi tiện nghi rồi.
– Jane cảm thấy rằng chúng ta đã nợ ân nghĩa của ngài quá nhiều rồi, thưa ngài Canler, – Giáo sư Porter nói.
Canler vừa định đáp lời thì từ ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân, và Jane bước vào phòng.
– Ồ, em xin lỗi! – cô thốt lên, khựng lại ngay ở ngưỡng cửa. – Em cứ tưởng bố đang ở một mình chứ.
– Chỉ có mình tôi thôi, Jane, – Canler đứng dậy lên tiếng, – em không định bước vào đây để sum họp cùng gia đình một chút sao? Chúng ta vừa mới nhắc đến em đấy.
– Cảm ơn anh, – Jane vừa nói vừa bước vào và ngồi xuống chiếc ghế mà Canler đã kéo sẵn cho cô. – Em chỉ muốn báo với bố rằng ngày mai Tobey sẽ từ trường đại học xuống đây để thu dọn sách vở của mình thôi. Bố nhớ phải xem xét thật kỹ, dặn nó mang đi những thứ mà bố có thể tạm vắng mặt cho đến tận mùa thu nhé. Xin bố đừng có khuân toàn bộ cái thư viện này lên Wisconsin giống như cách bố từng định mang nó sang tận châu Phi, nếu như con không kiên quyết dằn mặt phản đối đấy.
– Tobey có ở đây à? – Giáo sư Porter hỏi.
– Vâng, con vừa mới gặp nó xong. Bây giờ nó với Esmeralda đang đứng trao đổi kinh nghiệm tôn giáo ở hiên sau kìa.
– Thôi chết, tôi phải ra gặp ngay nó mới được! – vị giáo sư kêu lên. – Hai cháu cứ ngồi chơi, cho bác xin phép một lát nhé, – rồi cụ ông vội vã rời khỏi phòng.
Ngay khi vừa khuất tầm nghe, Canler liền quay sang phía Jane.
– Nghe này, Jane, – anh ta nói thẳng thừng. – Cái trò kéo dài thế này đến bao giờ nữa đây? Em chưa từng từ chối kết hôn với anh, nhưng đồng thời cũng chẳng chịu hứa hẹn gì sất. Ngày mai anh muốn đi lấy giấy chứng nhận kết hôn, để chúng ta có thể làm đám cưới một cách yên lặng trước khi em rời đến Wisconsin. Anh không thích mấy thứ rườm rà phô trương, và anh chắc là em cũng thế.
Cô gái cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng cô vẫn ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh.
– Bố em cũng muốn vậy mà, em biết đấy, – Canler nói thêm.
– Vâng, em biết.
Cô cất lời, giọng nhỏ gần như thì thầm.
– Anh có nhận thức được rằng anh đang mua đứt em không, thưa ngài Canler? – cuối cùng cô lên tiếng, bằng một giọng lạnh lùng và bình thản. – Mua em chỉ bằng vài đồng bạc lẻ rẻ mạt ư? Chắc chắn là anh có rồi, Robert Canler ạ, và hy vọng về một kịch bản y như thế đã manh tâm sẵn trong đầu anh từ lúc anh cho bố em vay số tiền để thực hiện cái chuyến phiêu lưu điên rồ ấy — một chuyến đi mà nếu không nhờ một biến cố cực kỳ bí ẩn thì chắc chắn đã thành công rực rỡ rồi.
– Nhưng chính anh mới là kẻ ngạc nhiên nhất đấy, thưa ngài Canler. Anh vốn chẳng hề mảy may hy vọng chuyến đi mạo hiểm đó sẽ thành công đâu. Anh khôn ngoan trên thương trường quá mà. Và anh cũng là một con người thực dụng đến mức chẳng đời nào chịu đem tiền cho vay đi tìm kho báu chôn giấu, hay cho vay mượn mà không cần tài sản thế chấp — trừ phi anh ôm ấp một mục đích đặc biệt nào đó trong đầu.
– Anh thừa biết rằng không có tài sản thế chấp thì anh lại càng nắm đằng chuôi danh dự của nhà Porter chặt hơn là có thế chấp. Anh thừa biết đâu là cách tốt nhất để ép buộc em phải lấy mình mà trông có vẻ như không hề ép buộc.
– Anh chưa từng bao giờ đả động đến khoản tiền nợ đó. Ở bất kỳ người đàn ông nào khác, em hẳn đã nghĩ đó là biểu hiện của một tấm lòng hào hiệp và cao thượng. Nhưng anh thì thâm trầm lắm, thưa ngài Robert Canler ạ. Em hiểu rõ anh hơn là anh tưởng đấy.
– Em chắc chắn sẽ lấy anh nếu như không còn con đường nào khác, nhưng chúng ta hãy cứ rạch ròi dứt khoát với nhau một lần cho xong chuyện đi.
Trong lúc cô nói, khuôn mặt Robert Canler lúc thì đỏ bừng, lúc lại tái mét, và khi cô vừa dứt lời, anh ta đứng phắt dậy, trên gương mặt rắn rỏi nở một nụ cười đầy châm biếm:
– Em làm anh ngạc nhiên đấy, Jane ạ. Anh cứ nghĩ là em có sự tự chủ cao hơn — và nhiều lòng tự trọng hơn thế chứ. Dĩ nhiên là em nói đúng. Anh đang mua em, và anh thừa biết là em đã nhận ra điều đó, nhưng anh cứ ngỡ là em sẽ thích vờ như không có chuyện gì xảy ra hơn chứ. Anh cứ nghĩ lòng tự tôn và niềm kiêu hãnh dòng họ Porter của em sẽ phải e dè, hổ thẹn khi thừa nhận, ngay cả với chính bản thân mình, rằng em là một người phụ nữ được mua về. Nhưng thôi, tùy em muốn nghĩ thế nào thì nghĩ vậy đi, cô bé thân mến ạ, – anh ta thản nhiên nói thêm. – Anh sắp cưới được em rồi, và đó mới là điều duy nhất khiến anh quan tâm.
Không nói một lời nào nữa, cô gái quay người bước ra khỏi phòng.
Jane chưa hề làm lễ kết hôn trước khi cùng cha và Esmeralda lên đường tới trang trại nhỏ của cô ở Wisconsin, và khi cô lạnh lùng chào tạm biệt Robert Canler lúc đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh, anh ta vẫn với theo rằng chỉ một hoặc hai tuần nữa thôi là anh ta sẽ lên đoàn tụ với họ.
Khi đến nơi, họ được Clayton và ông Philander đón sẵn bằng một chiếc xe mui trần khổng lồ của vị huân tước trẻ tuổi, rồi nhanh chóng phóng vút đi qua những cánh rừng rậm rạp phương bắc để hướng về trang trại nhỏ — nơi mà cô gái đã không đặt chân tới kể từ thời thơ ấu.
Ngôi nhà trang trại, tọa lạc trên một gò đất nhỏ cách ngôi nhà của tá điền chừng vài trăm thước, đã trải qua một cuộc lột xác ngoạn mục trong suốt ba tuần lễ mà Clayton và ông Philander lưu lại đây.
Vị huân tước đã thuê cả một đội ngũ thợ mộc, thợ trát vữa, thợ sửa ống nước và thợ sơn từ một thành phố xa xôi tới đây, và cái đống đổ nát xiêu vẹo ngày nào nay đã biến thành một ngôi nhà hai tầng xinh xắn, ấm cúng, được trang bị đầy đủ mọi tiện nghi hiện đại có thể lắp đặt được trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy.
– Ơ kìa ngài Clayton, ngài đã làm gì thế này? – Jane Porter thốt lên, trái tim cô thắt lại khi nhận thức được khoản tiền khổng lồ đã bị vung tay chi tiêu vào đây.
– Suỵt, – Clayton ra hiệu ngăn lại. – Đừng để bố em đoán được. Nếu em không nói thì ngài sẽ chẳng bao giờ nhận ra đâu, và anh thực sự không sao chịu nổi cảnh ngài phải sống trong cái cảnh nghèo nàn tồi tàn, nhếch nhác khủng khiếp mà anh và ông Philander đã chứng kiến lúc mới tới. Chỗ này có là gì đâu trong khi anh rất muốn làm nhiều hơn thế cho em, Jane ạ. Vì lợi ích của bác ấy, xin em đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa.
– Nhưng anh thừa biết là chúng ta chẳng thể nào trả nổi món nợ này mà, – cô gái kêu lên. – Tại sao anh cứ muốn đẩy em vào cái gánh nặng ân nghĩa khủng khiếp đến thế cơ chứ?
– Đừng như vậy, Jane, – Clayton buồn bã nói. – Nếu chỉ vì riêng em thôi, tin anh đi, anh đã chẳng làm thế, bởi vì anh thừa biết ngay từ đầu rằng điều đó chỉ khiến anh thêm mất điểm trong mắt em mà thôi; nhưng anh không thể nào ngó lơ cảnh cụ ông đáng kính ấy sống trong cái xó xỉnh tồi tàn đó được. Em ơn, hãy tin rằng anh làm tất cả chỉ vì bác ấy đi, và hãy ban cho anh chút niềm vui nhỏ nhoi ấy thôi cũng được, chịu không nào?
– Em tin anh mà, ngài Clayton, – cô gái dịu dàng nói, – bởi vì em biết anh đủ bao dung và rộng lượng để làm điều đó chỉ vì bố em — và, ồ Cecil, em ước gì mình có thể đền đáp anh xứng đáng với những gì anh đã bỏ ra — đúng như lòng anh mong ước.
– Sao em lại không thể làm thế, Jane?
– Bởi vì em đã yêu một người khác rồi.
– Canler à?
– Không.
– Thế nhưng em sắp cưới hắn ta cơ mà. Hắn đã nói với anh nguyên văn như thế trước khi anh rời Baltimore.
Cô gái khẽ nhăn mặt.
– Em không hề yêu hắn ta, – cô khẳng định, gần như kiêu hãnh.
– Có phải vì tiền bạc không, Jane?
Cô khẽ gật đầu.
– Vậy thì anh kém hấp dẫn hơn Canler ở điểm nào cơ chứ? Anh cũng có thừa tiền bạc, thậm chí còn dư dả hơn rất nhiều để đáp ứng mọi nhu cầu, – anh cay đắng nói.
– Em không yêu anh, Cecil ạ, – cô nói, – nhưng em dành sự tôn trọng cho anh. Nếu em buộc phải làm nhục bản thân bằng một cuộc ngã giá như thế với bất kỳ gã đàn ông nào, em thà chọn kẻ mà từ lâu em đã khinh bỉ còn hơn. Em sẽ thấy ghê tởm bất cứ kẻ nào mà em đem thân bán rẻ không vì tình yêu, dù đó là ai đi chăng nữa. Anh sẽ hạnh phúc hơn rất nhiều, – cô kết luận, – khi sống một mình — với sự tôn trọng và tình bạn của em, còn hơn là sống bên em cùng với sự khinh miệt từ em.
Anh không gặng hỏi thêm nữa, nhưng nếu có một người đàn ông nào mang sẵn lòng sát ý trong tim, thì đó chính là William Cecil Clayton, Lãnh chúa Greystoke, khi một tuần sau, chiếc xe sáu máy nổ giòn giã của Robert Canler đỗ xịch trước cửa ngôi nhà trang trại.
Một tuần trôi qua; một tuần đầy căng thẳng, tẻ nhạt nhưng vô cùng khó chịu đối với tất cả những con người đang sống trong ngôi nhà nhỏ ở Wisconsin.
Canler một mực giục giã Jane phải làm đám cưới với hắn ta ngay lập tức.
Cuối cùng cô cũng đành chịu thua trước sự nài nỉ đeo bám đến mức ghê tởm và mệt mỏi triền miên.
Họ thống nhất rằng vào ngày mai, Canler sẽ lái xe ra thị trấn để mang giấy đăng ký kết hôn và một vị mục sư về.
Clayton từng muốn rời đi ngay khi kế hoạch đó được thông báo, nhưng vẻ mặt mệt mỏi, tuyệt vọng của cô gái đã giữ chân anh lại. Anh không thể nhẫn tâm bỏ mặc cô được.
Biết đâu đấy chuyện gì rồi cũng sẽ xảy ra, anh tự nhủ để vỗ về bản thân. Và tận sâu trong thẳm tâm, anh thừa biết rằng chỉ cần một tia lửa nhỏ thôi cũng đủ biến lòng căm thù của anh dành cho Canler thành cơn cuồng sát khát máu của một kẻ sát nhân.
Sáng sớm hôm sau, Canler lên đường ra thị trấn.
Phía chân trời phía đông, người ta có thể nhìn thấy những dải khói la đà là là trên ngọn cây, bởi vì một trận cháy rừng đã bùng phát từ cả tuần nay ở không xa nơi họ ở là mấy, nhưng ngọn gió vẫn thổi từ hướng tây tới nên chẳng có mối nguy hiểm nào đe dọa họ cả.
Vào khoảng giữa trưa, Jane bước chân ra ngoài để đi dạo. Cô nhất quyết không cho Clayton đi cùng. Cô nói rằng mình muốn được ở một mình, và anh đã tôn trọng ý muốn của cô.
Ở trong nhà, Giáo sư Porter và ông Philander đang đắm chìm vào một cuộc tranh luận vô cùng say sưa về một vấn đề khoa học hóc búa nào đó. Esmeralda ngáy ngủ trong căn bếp, còn Clayton, với đôi mắt thâm quầng sau một đêm trắng thao thức, ngả người lên chiếc ghế dài ở phòng khách và chìm ngay vào giấc ngủ chập chờn.
Phía đông, những đám mây khói đen cuồn cuộn bốc cao lên tận bầu trời, rồi đột ngột xoáy tròn lại, và bắt đầu trôi dạt sang hướng tây với tốc độ chóng mặt.
Chúng tiến lại gần mãi, gần mãi. Những người ở khu nhà tá điền đã đi vắng cả vì hôm nay là phiên chợ, chẳng còn một ai ở đó để chứng kiến sự áp sát như vũ bão của con quái vật lửa.
Chẳng mấy chốc, những lưỡi lửa đã liếm qua con đường ở phía nam và cắt đứt đường quay về của Canler. Một chút chuyển hướng của ngọn gió lúc này đã đẩy hướng lan của đám cháy rừng dịch lên phía bắc, rồi sau đó lại quạt ngược lại khiến ngọn lửa gần như khựng lại bất động như thể bị kìm giữ bởi một bàn tay siêu phàm nào đó.
Đột nhiên, từ hướng đông bắc, một chiếc ô tô màu đen lớn phóng bạt mạng lao xuống con đường cái.
Xe khựng lại trước hiên nhà với một cú xóc mạnh, và một tên khổng lồ tóc đen nhảy phắt xuống thềm hiên chạy xồng xộc lên nhà. Không một giây chần chừ, hắn lao thẳng vào trong nhà. Trên chiếc ghế dài, Clayton đang nằm ngủ. Người đàn ông kia giật mình khựng lại, nhưng chỉ tích tắc sau đã có mặt bên cạnh người đang ngủ.
Vừa lay mạnh vai anh ta, hắn vừa quát lớn:
– Chúa ơi, Clayton, mấy người điên hết rồi cả à? Không biết là các người sắp bị lửa vây kín bốn bề rồi sao? Cô Porter đâu rồi?
Clayton bật tung người đứng dậy. Anh không nhận ra người đàn ông trước mặt, nhưng anh hiểu rõ những lời hắn vừa thốt ra và lập tức phóng vọt ra hiên nhà trong chớp mắt.
– Scott! – anh thét lên, rồi lao ngược vào trong nhà, – Jane! Jane! Em đâu rồi?
Ngay lập tức, Esmeralda, Giáo sư Porter và ông Philander đã có mặt cùng hai người đàn ông.
– Cô Jane đâu rồi? – Clayton thét lên, túm chặt lấy đôi vai Esmeralda và lắc bần bật.
– Ối giời ơi, ngài Clayton ơi, cô ấy đi dạo đâu mất rồi ạ.
– Nó vẫn chưa về ư? – và không chờ nghe câu trả lời, Clayton lao vút ra ngoài sân, theo sau là những người khác. – Con bé đi hướng nào? – gã khổng lồ tóc đen gầm lên hỏi Esmeralda.
– Hướng cái đường kia kìa, – người phụ nữ hoảng hốt chỉ tay về phía nam, nơi một bức tường lửa đang gầm rú dựng đứng che khuất toàn bộ tầm nhìn.
– Đưa những người này lên chiếc xe kia mau, – người lạ mặt quát lớn với Clayton. – Tôi thấy có một chiếc lúc lái xe tới — và đưa họ rời khỏi đây bằng con đường phía bắc.
– Cứ để lại xe của tôi ở đây. Nếu tìm được cô Porter, chúng ta sẽ cần đến nó. Còn nếu không, chẳng ai cần đến nó nữa đâu. Cứ làm theo lời tôi bảo, – hắn nói khi thấy Clayton chần chừ, rồi họ nhìn thấy dáng người linh hoạt của gã đàn ông lao vút qua bãi đất trống về phía tây bắc, nơi khu rừng vẫn còn đứng sừng sững, chưa bị ngọn lửa chạm tới.
Trong lòng mỗi người lúc bấy giờ đều dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả rằng một gánh nặng trách nhiệm lớn lao vừa được trút khỏi bờ vai họ; một thứ niềm tin ngầm hiểu vào năng lực cứu nguy của người lạ mặt dành cho Jane nếu như cô còn có thể cứu được.
– Kia là ai thế? – Giáo sư Porter cất tiếng hỏi.
– Tôi không biết, – Clayton đáp. – Hắn gọi tên tôi và biết cả Jane, vì hắn đã hỏi tìm cô ấy. Và hắn còn gọi đúng cả tên của Esmeralda nữa.
– Có cái gì đó vô cùng quen thuộc một cách đáng sợ ở con người ấy, – ông Philander thốt lên, – Và quái lạ thật, tôi dám chắc là mình chưa từng gặp hắn bao giờ.
– Thôi nào! – Giáo sư Porter kêu lên. – Thật là kỳ lạ hết chỗ nói! Hắn ta có thể là ai được cơ chứ, và tại sao tôi lại có cảm giác rằng Jane hoàn toàn an toàn, ngay từ khoảnh khắc hắn cất bước đi tìm con bé?
– Tôi không thể trả lời bác được, thưa Giáo sư, – Clayton đáp với giọng nghiêm trọng, – nhưng tôi biết mình cũng đang mang cái cảm giác kỳ quái y hệt như thế.
– Nhưng thôi, mau lên, – anh thét lên, – chúng ta cũng phải tự tẩu thoát ngay lập tức, nếu không sẽ bị lửa chặn đứt đường về mất, – và cả nhóm vội vã chạy về phía chiếc xe của Clayton.
Khi Jane quay người rảo bước tìm đường về nhà, cô không khỏi hoảng hốt khi nhận ra làn khói của đám cháy rừng đã tiến sát đến mức nào, và khi cô ráo riết cắm cổ chạy, nỗi sợ hãi ấy suýt biến thành cơn hoảng loạn khi cô nhận ra những lưỡi lửa đang hung hãn khoét sâu vào khoảng cách giữa cô và ngôi nhà.
Cuối cùng, cô buộc phải đâm đầu vào đám bụi rậm rạp để tìm cách lách người sang hướng tây nhằm vòng tránh ngọn lửa và tìm đường về nhà.
Chỉ trong một chốc lát, sự vô ích của nỗ lực đó đã bày hiện rõ mồn một, và giờ đây hy vọng duy nhất của cô là quay ngược trở lại con đường lớn rồi liều mạng tháo chạy bán sống bán chết về hướng nam để ra thị trấn.
Hai mươi phút chạy bộ để quay trở lại mặt đường cũng là chừng ấy thời gian vừa đủ để bít kín con đường rút lui của cô triệt để y như cách đường tiến của cô đã bị chặn đứng trước đó.
Chạy thục mạng một quãng ngắn xuôi theo con đường cái, cô khựng lại chết sững vì khiếp hãi, bởi vì ngay trước mắt cô lại là một bức tường lửa nữa. Một nhánh phụ của đám cháy chính đã chĩa ra phía nam cách gốc của nó nửa dặm để nuốt chửng dải đường nhỏ bé này vào trong cái ôm tàn nhẫn của nó.
Jane thừa biết rằng việc cố gắng tự mở đường máu xuyên qua đám thảm thực vật một lần nữa là vô ích.
Cô đã thử một lần và thất bại rồi. Giờ đây cô nhận thức được rằng chỉ còn tính bằng phút là toàn bộ không gian giữa phía bắc và phía nam sẽ biến thành một chảo lửa cuồn cuộn sóng thần rực lửa.
Bình tĩnh lại, cô gái quỳ sụp xuống lớp bụi đường và cầu nguyện xin ơn trên ban cho sức mạnh để dũng cảm đối mặt với số phận, cũng như phù hộ cho cha và những người bạn của cô được an toàn thoát chết.
Đột nhiên, cô nghe thấy tên mình được cất lên gọi lớn vang vọng cả khu rừng:
– Jane! Jane Porter! – Tiếng gọi vang lên mạnh mẽ và trong trẻo, nhưng bằng một giọng nói vô cùng xa lạ.
– Em đây! – cô cất tiếng gọi đáp lại. – Ở đây! Giữa lòng đường cái đây!
Rồi xuyên qua những cành cây tán lá, cô nhìn thấy một bóng hình đang thoăn thoắt đu đưa với tốc độ của một chú sóc.
Một cơn gió đổi chiều thổi thốc một đám mây khói đặc quánh bao trùm lấy họ khiến cô không thể nào nhìn rõ người đàn ông đang lao về phía mình nữa, nhưng đột nhiên cô cảm thấy một vòng tay vô cùng vắn vức mạnh mẽ siết chặt lấy mình. Rồi cô được bốc bổng lên không trung, cảm nhận tiếng gió rít bên tai và đôi lúc chạm sượt qua những nhành lá khi cơ thể được mang đi vun vút.
Cô hé mắt nhìn.
Phía tận dưới sâu kia là những thảm thực vật rậm rạp và mặt đất rắn đanh.
Xung quanh cô là những tán lá rừng đung đưa vun vút.
Từ ngọn cây này sang ngọn cây khác, gã khổng lồ ôm cô đu lượn thoăn thoắt, và Jane có cảm giác như thể mình đang sống lại trong mơ trải nghiệm từng có ở khu rừng già châu Phi thuở nào.
Ôi,giá như đó chính là người đàn ông đã từng bế thốc cô chạy như bay xuyên qua đám dây leo chằng chịt vào cái ngày hôm ấy! Nhưng điều đó thật không tưởng! Thế nhưng còn ai trên thế giới này sở hữu sức mạnh và sự dẻo dai phi thường để làm được những gì mà gã đàn ông này đang thực hiện cơ chứ?
Cô lén lút liếc nhanh lên khuôn mặt đang áp sát cạnh mình, rồi khẽ thốt lên một tiếng thở gấp đầy kinh ngạc. Chính là hắn!
– Người rừng của tôi! – cô thì thầm. – Không, chắc là mình đang phát cuồng lên rồi!
– Đúng vậy, là người của em đây, Jane Porter ạ. Gã đàn ông hoang dã, nguyên thủy của em từ trong rừng sâu bước ra để đòi lại người bạn đời của mình — người phụ nữ từng bỏ trốn khỏi hắn, – hắn nói thêm, giọng gần như hung hăng.
– Em đâu có bỏ trốn, – cô thì thầm. – Em chỉ đồng ý rời đi khi mọi người đã chờ anh quay lại suốt cả một tuần trời.
Họ đã đi đến một vùng đất an toàn nằm ngoài tầm của đám cháy, và anh ta đã rẽ hướng quay trở lại bãi đất trống.
Họ sánh bước bên nhau đi về phía ngôi nhà nhỏ. Ngọn gió lại đổi chiều một lần nữa và đám cháy đang tự cháy ngược lại vào phía trong — chỉ cần thêm một tiếng đồng hồ nữa với tình hình này là nó sẽ lụi tàn hoàn toàn.
– Tại sao anh không quay trở lại? – cô hỏi.
– Anh phải ở lại chăm sóc D’Arnot. Cậu ta bị thương nặng lắm.
– À, em biết ngay mà! – cô thốt lên. – Người ta bảo rằng anh đã bỏ đi theo đám người da đen — rằng đó mới là tộc người của anh.
Hắn cười lớn.
– Nhưng em đã không tin lời bọn chúng đúng không, Jane?
– Không; — thế em phải gọi anh bằng gì đây? – cô hỏi. – Tên anh là gì?
– Hồi em mới gặp, anh là Tarzan xứ Apes, – hắn nói.
– Tarzan xứ Apes! – cô kêu lên — hóa ra đó là tờ giấy nhắn của anh mà em đã đáp lại khi rời đi sao?
– Đúng vậy, em tưởng của ai chứ?
– Em không biết; chỉ nghĩ rằng nó không thể nào là của anh được, bởi vì Tarzan xứ Apes viết bằng tiếng Anh, trong khi anh thì chẳng hiểu nổi một từ của bất kỳ thứ ngôn ngữ nào.
Hắn lại cười vang.
– Đó là một câu chuyện dài, nhưng chính anh là người đã viết ra những gì mình không thể nói — và giờ đây D’Arnot còn làm mọi chuyện tồi tệ hơn bằng cách dạy anh nói tiếng Pháp thay vì tiếng Anh.
– Lại đây, – hắn nói thêm, – leo lên xe của anh đi, chúng ta phải đi bắt kịp bố em thôi, họ mới đi trước một đoạn ngắn thôi.
Trong lúc lái xe đi, hắn cất lời hỏi:
– Thế khi em viết trong mẩu giấy gửi Tarzan xứ Apes rằng em đã yêu người khác — có khi nào ý em là anh không?
– Có thể lắm chứ, – cô đơn giản đáp lại.
– Nhưng còn ở Baltimore — Ồ, anh đã lùng sục tìm kiếm em biết bao — người ta bảo với anh rằng có lẽ giờ này em đã kết hôn rồi. Rằng có một gã tên là Canler đã lên đây để cưới em. Có thật thế không?
– Đúng vậy.
– Em có yêu hắn ta không?
– Không.
– Thế em có yêu anh không?
Cô giấu mặt vào hai bàn tay.
– Em đã đính ước với người khác rồi. Em không thể trả lời anh được đâu, Tarzan xứ Apes ạ, – cô thét lên.
– Em vừa trả lời rồi đấy thôi. Giờ thì nói cho anh biết tại sao em lại chịu kết hôn với một kẻ mà em không hề yêu đi.
– Bố em đang nợ tiền hắn.
Bỗng nhiên, ký ức về bức thư mà anh từng đọc chợt ùa về trong tâm trí Tarzan — cả cái tên Robert Canler và bóng gió về rắc rối mà khi ấy anh chẳng tài nào hiểu nổi.
Hắn mỉm cười.
– Nếu bố em không để mất kho báu thì em đã chẳng cảm thấy bị ép buộc phải giữ lời hứa với gã Canler này chứ?
– Em có thể xin hắn hủy bỏ hôn ước.
– Và nếu hắn từ chối thì sao?
– Em đã trót hứa danh dự rồi.
Hắn im lặng trong giây lát. Chiếc xe đang lao đi trên con đường gập ghềnh với tốc độ bạt mạng, bởi ngọn lửa đang đe dọa bốc lên dữ dội ở phía bên phải họ, và chỉ cần một lần đổi chiều gió nữa thôi là nó có thể quét qua toàn bộ con đường tẩu thoát duy nhất này với sức tàn phá cuồng nộ.
Cuối cùng họ cũng vượt qua được đoạn đường nguy hiểm, và Tarzan giảm tốc độ xe lại.
– Giả sử anh đứng ra yêu cầu hắn thì sao nhỉ? – Tarzan ướm hỏi.
– Hắn đời nào lại đi nhượng bộ trước đòi hỏi của một kẻ xa lạ, – cô gái nói. – Nhất là khi kẻ đó lại chính là người muốn cưới em.
– Terkoz thì có đấy, – Tarzan lạnh lùng đáp.
Jane rùng mình sợ hãi ngước nhìn gã khổng lồ đang ngồi cạnh, bởi cô thừa biết hắn đang ám chỉ con vượn lớn mà hắn từng hạ sát để bảo vệ cô.
– Đây không phải là khu rừng rậm châu Phi đâu nhé, – cô nói. – Anh không còn là một con dã thú hoang dã nữa. Anh là một quý ông, và các quý ông thì không giết người máu lạnh.
– Thâm tâm anh vẫn là một con dã thú hoang dã thôi, – hắn nói bằng một giọng trầm thấp, như thể đang lẩm bẩm với chính mình.
Họ lại chìm vào im lặng một lúc lâu.
– Jane này, – cuối cùng người đàn ông cất lời, – nếu em được tự do, em có muốn lấy anh không?
Cô không đáp ngay lập tức, nhưng hắn kiên nhẫn chờ đợi.
Cô gái đang cố gắng thu thập lại suy nghĩ của mình.
Cô biết gì về sinh vật kỳ lạ đang ngồi bên cạnh này đây? Bản thân hắn thì biết gì về chính mình? Hắn là ai? Cha mẹ hắn là ai?
Đến cái tên của hắn thôi cũng gợi nhắc đến nguồn gốc bí ẩn cùng lối sống hoang dã rồi.
Hắn chẳng có lấy một họ tên đàng hoàng. Liệu cô có thể hạnh phúc khi sống cùng gã trai hoang dã vất vưởng trong rừng này không? Liệu cô có thể tìm thấy điểm chung nào với một người chồng mà cả cuộc đời trôi nổi trên những vòm cây ở chốn hoang mạc châu Phi, đùa giỡn và giao tranh với lũ vượn hung hãn; xé xác con mồi vừa mới bị săn để nhét đầy bụng, cắm bộ răng sắc nhọn vào thớ thịt sống rỏ máu rồi ngấu nghiến phần của mình trong khi đồng loại gầm gừ đánh nhau tranh giành xung quanh?
Liệu hắn có bao giờ vươn lên nổi tầng lớp xã hội của cô không? Và cô có chịu đựng nổi viễn cảnh tự kéo mình chìm xuống mức của hắn không? Liệu có ai trong hai người tìm thấy hạnh phúc trong một cuộc hôn nhân sai lầm và kinh khủng đến thế không?
– Em không trả lời à, – hắn nói. – Em đang sợ làm tổn thương anh sao?
– Em chẳng biết phải trả lời thế nào nữa, – Jane buồn bã nói. – Em chẳng còn rõ lòng mình muốn gì nữa rồi.
– Thế ra em không yêu anh sao? – hắn hỏi, giọng bình thản đều đều.
– Xin anh đừng hỏi nữa. Sống thiếu em anh sẽ hạnh phúc hơn nhiều. Anh vốn dĩ chưa bao giờ được sinh ra để hợp với những quy chuẩn hình thức và lề thói ước lệ của xã hội — nền văn minh này sẽ sớm trở thành gánh nặng ngột ngạt với anh, rồi chẳng mấy chốc anh sẽ lại khao khát cái sự tự do của cuộc đời cũ — một cuộc sống mà em hoàn toàn không tài nào hòa nhập nổi, giống y như anh với thế giới của em vậy.
– Anh nghĩ là anh hiểu ý em rồi, – hắn điềm tĩnh đáp. – Anh sẽ không ép buộc em nữa, bởi vì anh thà nhìn thấy em hạnh phúc còn hơn là bản thân được hạnh phúc. Giờ thì anh nhận ra rằng em không thể nào hạnh phúc được khi sống cùng một — con vượn đâu.
Phảng phất trong giọng nói của hắn có chút gì đó đắng ngắt.
– Đừng, – cô can ngăn. – Đừng nói thế. Anh không hiểu đâu.
Nhưng trước khi cô kịp nói thêm lời nào, một khúc cua gắt trên đường đã đưa họ tiến thẳng vào giữa một ngôi làng nhỏ.
Ngay trước mặt họ chính là chiếc xe của Clayton, bị vây quanh bởi nhóm người mà anh đã đưa đi từ ngôi nhà trang trại.
