Từ một vòm lá cao ngút, Tarzan phóng tầm mắt quan sát ngôi làng với những mái lều tranh nằm bên kia khoảng nương rẫy.
Cậu nhận thấy có một điểm rừng giáp ranh với làng, và cậu liền tìm đường tiến đến đó, bị thôi thúc bởi sự tò mò đến cuồng nhiệt muốn tận mắt chứng kiến những sinh vật đồng loại, tìm hiểu thêm về lối sống của chúng cũng như ngắm nhìn những chiếc hang ổ kỳ lạ mà chúng dung thân.
Cuộc đời hoang dã giữa chốn rừng sâu với muôn loài thú dữ chẳng hề chừa chỗ cho bất kỳ ý nghĩ nào cho rằng đám người này có thể là gì khác ngoài kẻ thù. Sự tương đồng về hình dáng không hề khiến cậu ảo tưởng về một sự chào đón nồng nhiệt dành cho mình, nếu chẳng may bị phát hiện bởi những sinh vật giống loài đầu tiên mà cậu từng thấy trong đời.
Tarzan xứ Apes không phải là kẻ đa sầu đa cảm. Cậu chẳng biết gì về tình huynh đệ loài người. Mọi sinh linh ngoài bộ tộc của cậu đều là tử thù, ngoại trừ một vài trường hợp hiếm hoi mà Tantor, con voi lớn, là một ví dụ tiêu biểu.
Và cậu thấu hiểu tất cả những điều ấy mà không hề mang lòng ác ý hay thù hận. Giết chóc là luật lệ của thế giới hoang dã mà cậu vốn rành rẽ. Những niềm vui nguyên thủy của cậu chẳng có mấy, nhưng lớn nhất trong số đó là săn bắn và giết chóc, thế nên cậu cũng mặc nhiên thừa nhận quyền nuôi dưỡng những khao khát ấy ở kẻ khác, dẫu cho chính cậu có thể trở thành con mồi trong tầm ngắm của họ.
Cuộc sống kỳ lạ đã không biến cậu thành một kẻ cáu kỉnh hay khát máu. Việc cậu cảm thấy phấn khích khi ra tay tước đoạt sinh mạng, và nụ cười rạng rỡ trên đôi môi tuấn tú mỗi khi giáng đòn chí mạng, chẳng hề ngụ ý một bản chất độc ác tàn nhang. Phần lớn cậu giết mồi để làm thức ăn, nhưng dẫu sao cậu cũng là con người, đôi khi cậu giết chóc chỉ vì niềm vui thích — một điều mà không loài động vật nào khác làm; bởi chỉ riêng con người mới giữ lại đặc quyền tước đoạt sinh mạng một cách vô lý và ngạo mạn, chỉ để thỏa mãn khoái cảm gây rắc đau thương và cái chết cho kẻ khác.
Và khi cậu ra tay trả thù hay tự vệ, cậu cũng thực hiện điều đó mà chẳng hề cuống cuồng, bởi đó chỉ là một công việc hết sức thiết thực, chẳng có chỗ cho sự đùa cợt.
Cũng chính vì thế mà giờ đây, khi thận trọng tiến đến ngôi làng của Mbonga, cậu hoàn toàn sẵn sàng hoặc là tước đoạt mạng sống, hoặc là bị tước đoạt nếu chẳng may bị phát hiện. Cậu di chuyển với sự rón rén chưa từng thấy, bởi Kulonga đã dạy cho cậu một bài học sâu sắc về những mũi gỗ sắc nhọn nhỏ xíu có khả năng đoạt mạng nhanh chóng và chuẩn xác đến nhường nào.
Cuối cùng, cậu cũng đến được một cổ thụ lớn, cành lá xum xuê và trĩu nặng những dây leo khổng lồ buông thõng từng vòng. Từ chiếc tổ gần như kiên cố ấy nằm treo lơ lửng phía trên ngôi làng, cậu nép người cúi xuống, quan sát khung cảnh bên dưới và kinh ngạc trước từng chi tiết của cuộc sống mới lạ lẫm này.
Có những đứa trẻ trần truồng đang chạy nhảy và nô đùa trên con đường làng. Có những người phụ nữ đang xay chuối khô trong những chiếc cối đá thô sơ, trong khi số khác đang nhào nặn thành từng chiếc bánh từ lớp bột mịn. Xa xa ngoài đồng rẫy, cậu vẫn có thể nhìn thấy những người phụ nữ khác đang cuốc đất, làm cỏ hoặc thu hoạch.
Tất cả đều đeo những chiếc váy bằng cỏ khô tua tủa kỳ lạ quanh hông, và nhiều người còn mang nặng trĩu những vòng đồng thau lẫn đồng đỏ ở cổ chân, bắp tay và cổ tay. Quanh vô số chiếc cổ ngăm đen quấn những vòng dây kim loại uốn lượn đầy tò mò, trong khi một số khác còn được trang hoàng thêm bằng những vòng khuyên mũi to tướng.
Tarzan xứ Apes ngắm nhìn những sinh vật lạ lùng ấy với nỗi kinh ngạc ngày một lớn dần. Nằm thiu thiu trong bóng râm là dăm ba người đàn ông, trong khi ở vùng rìa xa nhất của khoảng đất trống, thỉnh thoảng cậu lại bắt gặp bóng dáng những chiến binh mang vũ khí, dường như đang canh gác ngôi làng đề phòng những cuộc tấn công bất ngờ từ kẻ thù.
Cậu nhận thấy chỉ có phụ nữ là phải làm việc. Hoàn toàn chẳng có bóng dáng người đàn ông nào làm đồng hay gánh vác bất kỳ công việc gia đình nào trong làng.
Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở một người phụ nữ đang ngồi ngay phía dưới mình.
Trước mặt ả là một cái vạc nhỏ đặt trên ngọn lửa liu riu, bên trong sủi bọt một thứ hỗn hợp đặc sệt, màu đỏ quánh như nhựa đường. Phía bên kia là một đống mũi tên bằng gỗ, ả nhúng phần đầu nhọn vào chất lỏng đang sôi sùng sục ấy, rồi đặt chúng lên một chiếc giá nan hẹp dựng ở phía bên tay trái.
Tarzan xứ Apes vô cùng mê mẩn. Đây chính là bí mật đằng sau sức công phá khủng khiếp từ những thứ vũ khí tí hon của Kẻ Bắn Cung. Cậu chú ý thấy người phụ nữ hết sức cẩn thận để dung dịch ấy không dính vào tay, và có lần khi một giọt bắn lên ngón tay, cậu liền thấy ả nhúng ngay ngón tay vào một chậu nước rồi nhanh chóng chà xát vết bẩn nhỏ xíu ấy bằng một nắm lá cây.
Tarzan chẳng biết gì về độc dược, nhưng sự nhạy bén đã mách bảo cậu rằng chính thứ chất chóc người này mới là kẻ tước đi sinh mạng, chứ không phải mũi tên nhỏ bé kia — thứ vốn chỉ đóng vai trò là sứ giả đưa độc chất vào cơ thể nạn nhân.
Biết bao nhiêu là ao ước được sở hữu thêm những mảnh gỗ đoạt mạng nhỏ bé ấy. Giá như người phụ nữ chịu rời tay khỏi công việc dù chỉ trong chốc lát, cậu có thể thả mình xuống, vơ lấy một nắm rồi quay vút trở lại ngọn cây trước khi ả kịp thở đến hơi thứ ba.
Khi cậu đang bận tị nạn tìm kiếm kế sách để đánh lạc hướng người phụ nữ, bỗng vang lên một tiếng thét hoang dã từ bên kia bãi đất trống. Cậu ngước nhìn và phát hiện một chiến binh da đen đang đứng ngay dưới cái cây mà chỉ một tiếng đồng hồ trước, cậu vừa tước đoạt mạng sống của kẻ sát hại Kala.
Gã đó đang la hét và khua khoắng ngọn giáo trên đầu. Thỉnh thoảng gã lại chỉ tay xuống thứ gì đó nằm trên mặt đất trước mặt.
Ngôi làng lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn. Những tên lính vũ trang tuôn ra từ bên trong các căn lều, điên cuồng lao qua bãi đất trống hướng về phía tên lính gác đang kích động. Theo sau chúng là những bô lão, phụ nữ và trẻ em, chẳng mấy chốc ngôi làng đã trở nên trống hoác.
Tarzan xứ Apes thừa hiểu rằng họ đã tìm thấy cái xác của nạn nhân do chính tay cậu hạ sát, nhưng điều đó chẳng thu hút sự chú ý của cậu bằng việc giờ đây chẳng còn ai ở lại ngôi làng để ngăn cản cậu vơ vét số mũi tên đang nằm ngay bên dưới.
Nhanh nhẹn và lặng lẽ, cậu thả mình xuống mặt đất ngay cạnh chiếc vạc đựng độc dược. Trong khoảnh khắc, cậu đứng bất động, đôi mắt sắc sảo và tinh anh đảo nhanh qua khung cảnh bên trong hàng rào gỗ.
Không một bóng người. Ánh mắt cậu dừng lại ở ô cửa đang mở toang của một túp lều gần đó. Tarzan thầm nghĩ mình sẽ vào trong thám thính một chuyến, và thế là cậu thận trọng tiến đến công trình lợp tranh thấp tè.
Cậu đứng lặng bên ngoài trong giây lát, chăm chú lắng nghe. Hoàn toàn không có tiếng động, cậu liền uyển chuyển trượt mình vào bầu không gian mờ tối bên trong.
Vũ khí treo lủng lẳng trên vách — những ngọn giáo dài, những con dao có hình thù kỳ dị, dăm chiếc khiên hẹp. Giữa căn phòng là một cái nồi nấu ăn, và ở tận cùng là đống cỏ khô ngổn ngang phủ những tấm thảm dệt, rõ ràng dùng làm giường chiếu cho chủ nhân. Vài chiếc hộp sọ người nằm vương vãi trên sàn nhà.
Tarzan xứ Apes chạm tay vào từng món đồ, ướm thử trọng lượng những ngọn giáo, đưa lên ngửi, bởi khứu giác vô cùng nhạy bén và được rèn luyện tinh tế chính là "đôi mắt" giúp cậu quan sát thế giới. Cậu quyết tâm phải sở hữu cho bằng được một trong những cây gậy nhọn dài này, ngặt nỗi chuyến đi này cậu không thể mang theo cái nào vì vướng bận số mũi tên muốn gom đi.
Cầm từng món đồ trên vách xuống, cậu chất chúng thành một đống ngay chính giữa căn phòng. Trên cùng, cậu úp ngược cái nồi nấu ăn lên, và đặt lên đỉnh nồi một trong những chiếc hộp sọ đang nhe răng cười toe toét, rồi cẩn thận trùm lên đó chiếc mũ mão của cố nhân Kulonga.
Lúc này cậu mới lùi lại, ngắm nghía chiến tích của mình và cười toe toét. Tarzan xứ Apes rất biết thưởng thức một trò đùa.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, từ bên ngoài vọng vào âm thanh của rất nhiều giọng nói, cùng những tiếng tru dài thê thiết và những tiếng khóc than vang dội. Cậu giật mình thon thót. Phải chăng mình đã ở lại quá lâu? Cậu nhanh chóng lao đến cửa ra vào, ngó dọc theo con đường làng hướng về phía cổng.
Bọn thổ dân vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt, dù cậu có thể nghe rõ mồn một tiếng bước chân họ đang tiến đến qua khu vườn. Chắc chắn họ đã ở rất gần rồi.
Nhanh như chớp, cậu lao vút qua bãi đất đến chỗ đống mũi tên. Thu gom toàn bộ số lượng có thể kẹp gọn dưới một cánh tay, cậu vung chân đá đổ chiếc vạc đang sủi bọt, rồi biến mất vào vòm lá rậm rạp phía trên đúng lúc tốp thổ dân đầu tiên vừa bước qua cánh cổng ở tận cùng con đường làng. Sau đó, cậu quay người theo dõi màn kịch bên dưới, thân hình thủ thế như một loài chim hoang dã sẵn sàng tung cánh bay vút đi trước dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên.
Bọn thổ dân nối đuôi nhau tiến vào làng, bốn người trong số đó đang khiêng thi thể lạnh ngắt của Kulonga. Theo sau là đám phụ nữ cất lên những tiếng kêu la kỳ dị và những điệu khóc than ai oán. Họ tiến thẳng đến trước ngưỡng cửa túp lều của Kulonga — chính là căn lều mà Tarzan vừa gây ra biết bao bãi chiến trường.
Chưa đầy nửa tá người vừa bước chân vào trong đã vội vã tháo chạy ra ngoài với vẻ mặt hoảng loạn, lí nhí trong cơn hỗn độn. Những kẻ khác liền xúm lại quây quần xung quanh. Những cái trỏ tay, những cử chỉ khua khoắng đầy khích động và những tiếng xì xào vang lên; rồi vài tên chiến binh bạo gan tiến đến ngó nghiêng vào trong.
Cuối cùng, một lão già mang rất nhiều đồ trang sức bằng kim loại trên tay chân, cùng chiếc vòng cổ làm từ những bàn tay người khô quắt treoủng lẳng trước ngực, bước vào trong lều.
Đó chính là Mbonga, vị thủ lĩnh, người cha của Kulonga.
Mọi thứ chìm trong im lặng trong giây lát. Rồi Mbonga bước ra, trên gương mặt gớm ghiếc ấy hằn lên vẻ phẫn nộ lẫn nỗi sợ hãi mang màu sắc mê tín. Lão thốt lên vài câu với đám chiến binh đang tụ tập, và ngay lập tức, những gã đàn ông tản ra bay nhảy khắp ngôi làng nhỏ, săm soi tường tận từng góc khuất trong hàng rào.
Cuộc tìm kiếm vừa bắt đầu thì chiếc vạc bị lật nhào được phát hiện, đồng thời sự mất tích của những mũi tên tẩm độc cũng phơi bày. Chẳng còn thứ gì khác lọt vào tầm mắt, và khoảnh khắc sau đó, một nhúm thổ dân hoàn toàn chết lặng trong nỗi sợ hãi tột cùng đang túm tụm lại quanh vị tù trưởng của chúng.
Mbonga không thể nào lý giải nổi những sự kiện kỳ lạ vừa diễn ra. Việc tìm thấy thi thể hãy còn ấm hơi của Kulonga — ngay sát rìa nương rẫy và trong tầm nghe rõ tiếng người của làng — bị đâm chết và lột sạch đồ đạc ngay trước ngưỡng cửa nhà cha mình, tự thân nó đã đủ mang màu sắc kỳ bí, nhưng những phát hiện rợn ngợp mới đây ngay trong làng, ngay chính túp lều của kẻ đã khuất Kulonga, lại càng gieo rắc vào lòng họ sự hoang mang tột độ, khiến bộ óc kém cỏi của họ chỉ biết mường tượng ra những lời giải thích ma quái nhất.
Họ đứng thành từng cụm nhỏ, thì thầm với nhau bằng giọng khàn đợt, và liên tục ngoái đầu liếc nhìn phía sau bằng đôi mắt đảo liên hồi đầy khiếp hãi.
Tarzan xứ Apes đứng lặng quan sát họ từ vòm lá cao chót vót trên ngọn cổ thụ. Có rất nhiều điều trong phong thái của đám người ấy mà cậu chẳng thể nào tài nào hiểu thấu, bởi cậu hoàn toàn mù tịt về sự mê tín, và khái niệm về nỗi sợ hãi dưới bất kỳ hình thức nào đối với cậu cũng chỉ mơ hồ như gió thoảng.
Mặt trời đã lên cao ngút ngàn trên bầu trời. Từ sáng đến giờ Tarzan vẫn chưa bỏ bụng thứ gì, trong khi khoảng cách đến chỗ giấu phần thịt heo rừng Horta thơm ngon hãy còn dài dằng dặc dặm trường.
Thế là cậu quay lưng bỏ lại ngôi làng của Mbonga phía sau, hòa mình tan biến vào miền sâu thẳm rợp bóng lá của đại ngàn.
