Khi Jane nhận ra rằng mình đang bị cuốn đi như một tù nhân bởi sinh vật kỳ lạ trong rừng – kẻ vừa cứu cô khỏi nanh vuốt của con vượn lớn – cô liền giãy giụa tuyệt vọng để trốn thoát. Thế nhưng, đôi tay vạm vỡ đang ôm siết lấy cô nhẹ nhàng như thể cô chỉ là một đứa trẻ sơ sinh ấy lại càng siết chặt hơn một chút.
Thế là chẳng mấy chốc, cô từ bỏ nỗ lực vô ích đó và nằm ngoan ngoãn, đôi mắt khép hờ ngắm nhìn khuôn mặt của người đàn ông đang sải những bước chân đầy vững chãi qua lớp bụi rậm chằng chịt cùng cô.
Khuôn mặt ngay phía trên cô sở hữu một vẻ đẹp phi thường.
Đó là một tạo hình hoàn hảo của nét nam tính mạnh mẽ, không hề bị vấy bẩn bởi những cuộc ăn chơi trác táng, hay những thứ đam mê tàn bạo, đồi trụay. Bởi vì, dẫu Tarzan xứ Apes là kẻ chuyên sát hại con người lẫn muông thú, chàng ra tay như một thợ săn thực thụ – một cách vô cảm, ngoại trừ những dịp hiếm hoi khi chàng giết người vì lòng thù hận – dẫu đó không phải là thứ thù hận nung nấu, hiểm độc từng khắc lên nét mặt kẻ tiểu nhân những đường nét gớm ghiếc.
Khi Tarzan ra tay hạ sát, chàng thường mỉm cười nhiều hơn là cau mày, và những nụ cười chính là nền tảng của vẻ đẹp.
Có một điều mà cô gái đã nhận thấy rõ rệt khi chứng kiến Tarzan lao vào tấn công Terkoz – đó là vết sẹo màu đỏ tươi trên trán chàng, kéo dài từ phía trên mắt trái lên đến chân tóc; nhưng giờ đây, khi săm soi các đường nét trên mặt chàng, cô nhận ra nó đã biến mất, và chỉ còn lại một vạch trắng mỏng manh đánh dấu nơi vết thương từng tồn tại.
Khi cô nằm ngoan hơn trong vòng tay, Tarzan liền hơi nới lỏng cái ôm dành cho cô.
Có lúc chàng cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô và mỉm cười, khiến cô gái buộc phải nhắm nghiền đôi mắt mình lại để xua đi ảo ảnh về gương mặt khôi ngô, đầy sức hút ấy.
Chẳng mấy chốc, Tarzan leo lên các tán cây. Jane ngạc nhiên vì bản thân không hề cảm thấy sợ hãi; thay vào đó, cô bắt đầu nhận ra rằng ở nhiều phương diện, chưa bao giờ trong suốt cuộc đời mình cô lại thấy an toàn nhường này như lúc đang nằm trong vòng tay của sinh vật hoang dã, vạm vỡ ấy. Cô đang được mang đi – chỉ Chúa mới biết là đi đâu hay về đâu với số phận nào – sâu hơn mãi vào chốn thâm sơn cùng cốc đầy hiểm trở của khu rừng hoang sơ.
Khi nhắm mắt lại và bắt đầu mường tượng về tương lai, rồi bị trí tưởng tượng phong phú khơi gợi nên những nỗi sợ hãi tột cùng, cô chỉ cần hé mi mắt và nhìn vào khuôn mặt cao quý đang ở rất gần mình ấy là đủ để xua tan mọi vương vấn của sự lo âu.
Không, anh ấy sẽ chẳng bao giờ làm hại cô; cô đã hoàn toàn đinh ninh như thế khi chuyển đổi những đường nét thanh tú cùng ánh mắt thẳng thắn, dũng cảm kia thành bản chất hiệp sĩ mà chúng đang ngầm biểu lộ.
Họ cứ thế tiến mãi qua thứ thoạt nhìn trông như một khối xanh lá rậm rạp đặc quánh của Jane, thế nhưng dường như luôn có một lối đi tự động mở ra trước mặt vị thần rừng này như có phép thuật, rồi lại khép kín ngay phía sau lưng họ khi họ vừa bước qua.
Hầu như chẳng có cành cây nào cào trúng người cô, dẫu cho phía trên và bên dưới, đằng trước lẫn đằng sau, cảnh vật bày ra trước mắt chẳng có gì ngoài một khối dày đặc những dây leo và cành lá đan quyện vào nhau không tài nào gỡ nổi.
Trong lúc Tarzan đều đặn tiến bước, tâm trí chàng bận rộn với vô vàn suy nghĩ mới lạ và kỳ lạ. Đây là một bài toán mà chàng chưa từng gặp bao giờ, và bản năng mách bảo chàng – hơn là lý trí – rằng chàng phải đối mặt với nó như một con người chứ không phải một loài vượn.
Chuyển động tự do qua tầng giữa của khu rừng, vốn là lộ trình chàng vẫn thường chọn đi phần lớn thời gian, đã giúp làm dịu bớt ngọn lửa đam mê cuồng nhiệt của mối tình mới chớm.
Giờ đây, chàng lại thấy mình đang suy đoán về số phận của cô gái nếu như chàng đã không kịp thời cứu cô khỏi tay Terkoz.
Chàng thừa biết lý do tại sao con vượn lớn lại không giết cô, và chàng bắt đầu so sánh ý định của mình với dụng ý của Terkoz.
Quả thực, quy luật chốn rừng sâu là con đực phải chiếm đoạt bạn tình bằng vũ lực; thế nhưng liệu Tarzan có thể để bản thân bị dẫn dắt bởi luật lệ của loài thú? Chẳng lẽ Tarzan không phải là một con người ư? Nhưng con người thì làm những gì? Chàng cảm thấy bối rối, bởi vì chàng hoàn toàn không biết.
Chàng ước gì mình có thể hỏi cô gái, rồi chợt nhận ra rằng cô đã trả lời chàng qua cuộc giãy giụa vô ích hòng trốn chạy và đẩy lùi chàng lúc nãy.
Nhưng giờ thì họ đã tới nơi cần đến. Tarzan xứ Apes, với Jane nằm gọn trong đôi tay vạm vỡ, nhẹ nhàng đu mình đáp xuống thảm cỏ của khoảng sân tròn – nơi loài vượn lớn thường tề tựu bàn chuyện và nhảy múa cuồng loạn trong điệu nhảy Dum-Dum.
Dẫu họ đã đi qua quãng đường dài nhiều dặm, trời vẫn hãy còn là giữa buổi chiều, và khoảng sân khấu lộ thiên chìm đắm trong thứ ánh sáng mờ ảo lọc qua muôn vàn lớp lá cây bao bọc xung quanh.
Thảm cỏ xanh trông mềm mại, mát rượi và đầy mời gọi. Muôn vàn thứ âm thanh của chốn rừng già dường như ở tít đằng xa, bị kìm nén chỉ còn là một tiếng vọng mờ ảo của những âm điệu nhòe nhoẹt, lúc dâng trào lúc lắng xuống hệt như tiếng sóng vỗ trên một bờ biển xa xôi.
Một cảm giác yên bình tựa chiêm bao len lỏi vào tâm hồn Jane khi cô buông mình xuống thảm cỏ nơi Tarzan vừa đặt cô xuống, và khi ngước nhìn dáng vóc to lớn của chàng đang sừng sững bên trên, cô lại có thêm một cảm giác kỳ lạ về sự an toàn tuyệt đối.
Dõi theo chàng từ dưới đôi mi khép hờ, Tarzan băng qua bãi đất trống hình tròn để tiến về phía những tán cây ở tận rìa bên kia. Cô nhận ra dáng đi uy quyền đầy uyển chuyển, sự cân đối hoàn hảo của thân hình tráng lệ cùng tư thế ngẩng cao của chiếc đầu đẹp đẽ trên đôi vai rộng ấy.
Quả là một sinh vật hoàn hảo! Chẳng thể nào có chút tàn ác hay thấp hèn nào ẩn giấu bên dưới lớp vỏ bọc tựa thần linh kia. Cô thầm nghĩ, chưa từng có một người đàn ông nào bước đi trên mặt đất như thế kể từ khi Chúa tạo ra nguyên thủy loài người theo hình ảnh của Ngài.
Với một cú nhún mình, Tarzan lao vút lên các tán cây rồi biến mất. Jane tự hỏi không biết chàng đã đi đâu. Phải chăng chàng đã bỏ lại cô nơi đây giữa khu rừng hoang vắng để mặc cho số phận định đoạt?
Cô lo lắng đảo mắt nhìn quanh. Mọi dây leo và bụi rậm dường như đều là chốn mai phục của một sinh vật khổng lồ, gớm ghiếc nào đó đang chực chờ vùi nanh sắc nhọn vào thớ thịt mềm mại của cô. Mọi thứ âm thanh đều bị cô phóng đại thành tiếng bước chân lén lút bò trườn của một thân hình uốn lượn và đầy ác ý.
Mới khác biệt làm sao khi giờ đây chàng đã bỏ đi!
Trong vài phút đồng hồ mà đối với cô gái đang hoảng sợ bỗng dài đằng đẵng như cả thế kỷ, cô ngồi đó với thần kinh căng như dây đàn, nơm nớp chờ đợi cú vồ của một sinh vật đang rình rập ngoài kia – thứ sẽ chấm dứt sự khốn khổ vì lo âu của cô.
Cô suýt cầu nguyện cho hàm răng tàn nhẫn ấy hãy giáng xuống để đưa cô vào trạng thái vô thức, giúp cô thoát khỏi nỗi thống khổ của sự sợ hãi.
Bỗng cô nghe một tiếng động nhẹ vang lên phía sau lưng. Thét lên một tiếng, cô vùng đứng dậy và quay người lại để đối mặt với hồi kết của đời mình.
Đó chính là Tarzan, hai tay chàng đang ôm đầy những quả chín mọng và ngọt ngào.
Jane lảo đảo và suýt ngã quỵ, nếu Tarzan không kịp vứt bỏ gánh nặng trên tay để đỡ lấy cô. Cô không hề ngất đi, nhưng cô bám chặt lấy chàng, toàn thân rùng mình và run lẩy bẩy như một con hươu hoảng sợ.
Tarzan xứ Apes vuốt ve mái tóc mềm mại của cô, cố gắng dỗ dành và trấn an cô y hệt như cách Kala từng làm với chàng ngày bé, lúc chàng còn là một chú vượn nhỏ và từng bị Sabor – mụ sư tử cái, hay Histah – con rắn độc, làm cho hoảng sợ.
Có lúc chàng khẽ áp đôi môi mình lên trán cô, và cô không hề nhích người né tránh, chỉ nhắm mắt lại và thở dài.
Cô không tài nào phân tích được cảm xúc của chính mình, và cũng chẳng muốn thử làm điều đó. Cô cảm thấy mãn nguyện khi được cảm nhận sự an toàn trong vòng tay vạm vỡ ấy, và phó mặc tương lai của mình cho số phận; bởi vì những giờ phút vừa qua đã dạy cho cô biết tin tưởng sinh vật hoang dã kỳ lạ này của chốn rừng già chẳng khác nào cách cô đặt niềm tin vào rất ít những người đàn ông quen biết trong thế giới văn minh.
Khi nghĩ về sự kỳ lạ của tình huống này, cô bắt đầu bừng tỉnh nhận ra rằng rất có thể cô vừa học được một điều gì đó khác mà trước nay cô chưa từng thực sự thấu hiểu – đó là tình yêu. Cô tự hỏi rồi bỗng mỉm cười.
Và vẫn còn đang mỉm cười, cô nhẹ nhàng đẩy Tarzan ra; rồi nhìn chàng với ánh mắt nửa cười nửa bỡn cợt khiến gương mặt cô trở nên vô cùng quyến rũ, cô chỉ tay vào đống trái cây dưới đất và ngồi phịch xuống mép chiếc trống đất của loài vượn nhân hình, bởi cơn đói lúc này đang biểu tình.
Tarzan nhanh chóng nhặt đống trái cây lên, mang đến đặt dưới chân cô; rồi chàng cũng ngồi xuống chiếc trống bên cạnh cô, dùng con dao nhỏ gọt vỏ và chuẩn bị các loại quả cho bữa ăn của cô.
Cả hai cùng nhau ăn trong im lặng, thỉnh thoảng lại lén trao nhau những ánh nhìn tình tứ, cho đến tận khi Jane phá lên cười khúc khích và Tarzan cũng hùa theo.
“Em ước gì anh biết nói tiếng Anh,” cô gái cất lời.
Tarzan lắc đầu, và vẻ mặt khao khát đầy tha thiết lẫn bi thương bỗng làm dịu đi đôi mắt đang cười của chàng.
Sau đó, Jane thử nói chuyện với chàng bằng tiếng Pháp, rồi chuyển sang tiếng Đức; nhưng rồi chính cô lại phải bật cười trước nỗ lực phát âm ngọng nghịu của mình đối với thứ ngôn ngữ sau.
“Dù sao đi nữa,” cô nói với chàng bằng tiếng Anh, “anh hiểu tiếng Đức của em còn giỏi chán so với tụi ở Berlin.”
Từ lâu, Tarzan đã đi đến quyết định về những việc mình nên làm tiếp theo. Chàng đã có đủ thời gian để nhớ lại tất cả những gì mình từng đọc về cung cách ứng xử giữa đàn ông và phụ nữ trong những cuốn sách ở túp lều. Chàng sẽ hành động theo cách mà chàng tưởng tượng những người đàn ông trong sách sẽ làm nếu họ ở vào hoàn cảnh của mình.
Một lần nữa, chàng đứng dậy và tiến vào các tán cây, nhưng trước tiên chàng cố dùng ra hiệu để giải thích rằng mình sẽ quay lại ngay. Chàng làm khéo đến mức Jane hiểu được và không hề thấy sợ hãi khi chàng rời đi.
Chỉ có một cảm giác cô đơn bủa vây lấy cô, và cô cứ dán mắt ngóng theo hướng chàng vừa biến mất với ánh mắt đầy mong mỏi, ngóng chờ ngày chàng trở về. Cũng như lần trước, cô nhận biết sự hiện diện của chàng nhờ một âm thanh khẽ khàng phía sau lưng, và quay lại để nhìn thấy chàng đang băng qua bãi cỏ với một ôm cành cây lớn trên tay.
Rồi chàng lại quay vào rừng sâu và chỉ vài phút sau đã xuất hiện trở lại mang theo một số lượng lớn cỏ mềm cùng dương xỉ.
Chàng thực hiện thêm hai chuyến nữa cho đến khi gom được cả một đống nguyên liệu ngay bên cạnh.
Sau đó, chàng trải đám dương xỉ và cỏ xuống đất tạo thành một chiếc giường phẳng phiu, mềm mại, rồi dựng chụm nhiều cành cây lại phía trên sao cho chúng đan vào nhau ở độ cao vài phút phía trên tâm điểm của chiếc giường. Trên những cành cây này, chàng phủ lên các lớp lá khổng lồ của loài tai voi, dùng thêm nhiều cành cây và lá lớn khác để bịt kín một đầu của cái mái lều nhỏ bé mà mình vừa dựng xong.
Rồi họ lại ngồi xuống bên nhau nơi mép chiếc trống và cố gắng giao tiếp bằng thủ ngữ.
Chiếc mặt dây chuyền bằng kim cương lộng lẫy đeo trên cổ Tarzan từ lâu đã là nguồn gốc của rất nhiều sự tò mò đối với Jane. Cô chỉ tay vào nó lúc này, và Tarzan liền tháo ra đưa món đồ trang sức xinh xắn ấy cho cô.
Cô nhận thấy đó là tác phẩm của một nghệ nhân lành nghề, những viên kim cương tỏa sáng rực rỡ và được đính vô cùng tinh xảo, nhưng kiểu mài giũa của chúng cho thấy chúng thuộc về một thời đại trước. Cô cũng nhận ra chiếc mặt dây chuyền có thể mở ra, và khi ấn vào chiếc chốt ẩn bên trong, cô thấy hai nửa bật tung ra để hé lộ hai bức tiểu họa bằng ngà ở mỗi bên.
Một bức vẽ một người phụ nữ xinh đẹp, và bức còn lại có lẽ là chân dung của người đàn ông đang ngồi cạnh cô, ngoại trừ một sự khác biệt tinh tế trong biểu cảm mà người ta khó lòng định nghĩa nổi.
Cô ngước nhìn lên thì thấy Tarzan đang nghiêng người sang phía cô, chăm chú nhìn những bức chân dung tiểu họa với vẻ mặt đầy kinh ngạc. Chàng đưa tay ra lấy lại chiếc mặt dây chuyền từ tay cô, săm soi những bức hình bên trong với những dấu hiệu không thể nhầm lẫn của sự ngạc nhiên và mối quan tâm mới mẻ. Cử chỉ của chàng cho thấy rõ ràng rằng trước đây chưa bao giờ chàng nhìn thấy chúng, hay thậm chí ngờ rằng chiếc mặt dây chuyền có thể mở ra.
Sự thật này khiến Jane chìm đắm vào những suy đoán xa hơn, và nó thách thức trí tưởng tượng của cô trong việc mường tượng làm thế nào mà món đồ trang sức tuyệt đẹp này lại rơi vào tay một sinh vật hoang dã, man rợ thuộc vùng rừng già chưa được khám phá của châu phí.
Điều kỳ diệu hơn nữa là làm sao nó lại chứa đựng chân dung của một người có thể là anh trai, hoặc rất có thể là cha của vị á thần chốn rừng xanh này – kẻ thậm chí còn chẳng hề hay biết rằng chiếc mặt dây chuyền có thể mở ra.
Tarzan vẫn đang đăm đăm nhìn vào hai khuôn mặt ấy. Chàng bất chợt tháo ống tên trên vai xuống, đổ hết các mũi tên xuống đất rồi thò tay vào đáy chiếc túi đựng, rút ra một vật dẹt được gói kỹ trong nhiều lớp lá mềm và buộc bằng những sợi cỏ dài.
Chàng cẩn thận bóc nó ra, gỡ từng lớp lá này đến lớp lá khác cho đến khi cầm trên tay một bức ảnh.
Chỉ vào bức tiểu họa của người đàn ông bên trong mặt dây chuyền, chàng đưa bức ảnh cho Jane, tay kia vẫn cầm chiếc mặt dây chuyền đang mở rộng đặt cạnh bên.
Bức ảnh chỉ càng khiến cô gái thêm phần bối rối, bởi vì đó rõ ràng là một chân dung khác của chính người đàn ông có bức hình nằm trong mặt dây chuyền bên cạnh bức họa của người thiếu phụ xinh đẹp.
Tarzan đang nhìn cô với vẻ mặt ngẩn ngơ khó hiểu trong đôi mắt khi cô ngước lên nhìn chàng. Chàng có vẻ như đang mím môi định thốt lên một câu hỏi.
Cô gái chỉ vào bức ảnh rồi lại chỉ vào bức tiểu họa, sau đó chỉ vào chàng, hệt như muốn ám chỉ rằng cô nghĩ những bức chân dung ấy chính là của chàng, nhưng chàng chỉ lắc đầu, rồi nhún đôi vai rộng, cầm lấy bức ảnh từ tay cô, cẩn thận gói lại như cũ rồi nhét nó trở lại đáy ống tên của mình.
Trong chốc lát, chàng ngồi im lặng, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống đất, trong khi Jane cầm chiếc mặt dây chuyền nhỏ trên tay, lật đi lật lại để cố tìm kiếm thêm manh mối nào đó có thể dẫn đến danh tính của chủ nhân thực sự của nó.
Cuối cùng, một lời giải thích đơn giản chợt lóe lên trong đầu cô.
Chiếc mặt dây chuyền này từng thuộc về Lord Greystoke, và những bức chân dung chính là của ông và phu nhân Alice.
Sinh vật hoang dã này đơn giản là đã tìm thấy nó trong túp lều bên bờ biển. Sao cô lại ngốc nghếch đến mức không nghĩ ra lời giải đáp ấy sớm hơn cơ chứ.
Nhưng để giải thích cho sự giống nhau kỳ lạ giữa Lord Greystoke và vị thần rừng này – điều đó hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của cô, và cũng chẳng có gì lạ khi cô không thể tưởng tượng nổi rằng gã người hoang dã trần truồng này thực chất lại là một nhà quý tộc người Anh.
Cuối cùng, Tarzan ngẩng lên để quan sát cô gái đang săm soi chiếc mặt dây chuyền. Chàng không thể hiểu thấu ý nghĩa của những khuôn mặt bên trong, nhưng chàng có thể đọc được sự thích thú và vẻ say mê trên gương mặt của cô gái trẻ đang ở cạnh mình.
Cô nhận ra chàng đang dõi theo mình và nghĩ rằng chàng muốn lấy lại món đồ trang sức nên liền giơ nó ra trao cho chàng. Chàng đón lấy từ tay cô, cầm sợi dây chuyền bằng cả hai tay rồi vòng nó qua cổ cô, mỉm cười trước biểu cảm ngạc nhiên của cô trước món quà bất ngờ này.
Jane kịch liệt lắc đầu và định tháo những mắt xích vàng quanh cổ ra, nhưng Tarzan nhất quyết không chịu. Khi cô cứ khăng khăng đòi tháo, chàng bèn cầm lấy đôi tay cô và giữ chặt lại để ngăn cản.
Cuối cùng cô đành chịu thua và mỉm cười e ấp đưa chiếc mặt dây chuyền lên sát làn môi.
Tarzan không hiểu chính xác ý cô là gì, nhưng chàng đã đoán đúng rằng đó là cách cô bày tỏ lòng cảm kích đối với món quà, thế nên chàng đứng dậy, cầm chiếc mặt dây chuyền trên tay, nghiêm nghị cúi người như một bậc vương giả thời xưa và đặt môi lên đúng vị trí mà đôi môi cô vừa chạm vào.
Đó là một cử chỉ lịch thiệp và hào hiệp được thực hiện với vẻ duyên dáng cùng sự đường hoàng phát xuất từ bản năng hoàn toàn vô thức. Đó chính là ấn tín của dòng dõi quý tộc ở chàng, là sự bộc lộ tự nhiên của nhiều thế hệ gia giáo lâu đời, một bản năng di truyền về sự nhã nhặn mà cả một đời sống trong môi trường huấn luyện thô kệch, hoang dã cũng không tài nào xóa bỏ nổi.
Trời đang dần tối, thế nên họ lại cùng nhau ăn số trái cây vừa làm thức ăn vừa làm nước uống; đoạn Tarzan đứng dậy, dẫn Jane đến chiếc lều nhỏ mà chàng vừa dựng và ra hiệu cho cô bước vào.
Lần đầu tiên sau nhiều giờ, một cảm giác sợ hãi trào trực quét qua tâm trí cô, và Tarzan cảm nhận được cô lùi lại hệt như đang né tránh chàng.
Sự tiếp xúc với cô gái này trong suốt nửa ngày trời đã tạo ra một Tarzan hoàn toàn khác biệt so với kẻ từng đón ánh bình minh vào buổi sáng.
Giờ đây, trong từng thớ thịt của cơ thể chàng, yếu tố di truyền đã lên tiếng mạnh mẽ hơn cả sự huấn luyện.
Chàng chưa hề chuyển hóa một cách chớp nhoáng từ một con vượn người hoang dã thành một quý ông lịch lãm, nhưng rốt cuộc thì những bản năng nguyên thủy kia đã chiếm thế thượng phong, và trên hết thảy là khao khát được làm vừa lòng người phụ nữ chàng yêu, được trở nên tốt đẹp trong mắt cô.
Thế là Tarzan xứ Apes đã làm điều duy nhất mà chàng biết để trấn an Jane về sự an toàn của cô. Chàng rút con dao săn ra khỏi vỏ và đưa chuôi dao về phía cô, một lần nữa ra hiệu cho cô bước vào trong lều.
Cô gái hiểu ý, đón lấy con dao dài rồi bước vào, ngả lưng xuống lớp cỏ mềm trong khi Tarzan xứ Apes nằm dài chắn ngang lối ra vào.
Và cứ thế, ánh bình minh hôm sau đã tìm thấy họ trong trạng thái như thế.
Khi Jane tỉnh giấc, thoạt đầu cô chưa thể nhớ lại ngay những sự kiện kỳ lạ của ngày hôm trước, và thế là cô ngạc nhiên trước khung cảnh xa lạ xung quanh – túp lều lá nhỏ xíu, chiếc giường cỏ êm ái, khoảng không gian unfamiliar phía trước lối ra vào dưới chân mình.
Từng chút một, hoàn cảnh hiện tại của cô len lỏi trở lại tâm trí. Và rồi một niềm kinh ngạc lớn lao dâng ngập trong lồng ngực – một làn sóng biết ơn vô tận dâng trào bởi dẫu bản thân từng đối mặt với hiểm nguy khủng khiếp nhường ấy, cô vẫn hoàn toàn bình an vô sự.
Cô di chuyển ra cửa lều để tìm Tarzan. Chàng đã đi vắng; nhưng lần này không có nỗi sợ hãi nào ập đến quấy rầy cô nữa bởi cô biết chắc chàng sẽ quay lại.
Trên thảm cỏ ngay cửa lều, cô nhìn thấy vết hằn thân thể của chàng – nơi chàng đã nằm canh gác cho cô suốt cả đêm dài. Cô thừa biết chính việc chàng hiện diện ở đó là điều duy nhất cho phép cô có được một giấc ngủ bình yên và an toàn đến thế.
Có chàng ở gần bên, ai lại có thể nuôi dưỡng nỗi sợ hãi cơ chứ? Cô tự hỏi liệu trên cõi đời này còn có người đàn ông nào khác mà một cô gái có thể cảm thấy an toàn tuyệt đối khi ở giữa chốn rừng sâu châu Phi hoang dã này hay không. Ngay cả lũ sư tử hay báo đốm giờ đây cũng chẳng thể khiến cô mảy may e ngại.
Cô ngẩng lên và bắt gặp dáng người uyển chuyển của chàng đang nhẹ nhàng buông mình từ một tán cây gần đó. Khi bắt gặp ánh mắt cô đang hướng về mình, gương mặt chàng bừng sáng với nụ cười rạng rỡ, thẳng thắn từng chiếm trọn niềm tin của cô vào ngày hôm trước.
Khi chàng tiến lại gần, tim Jane đập rộn ràng hơn và đôi mắt cô bừng sáng theo cách chưa từng có trước bất kỳ người đàn ông nào khác.
Chàng lại đi hái trái cây và đặt chúng ngay lối vào lều của cô. Một lần nữa, họ lại ngồi xuống cùng nhau thưởng thức bữa ăn.
Jane bắt đầu tự hỏi không biết những dự định của chàng là gì. Liệu chàng sẽ đưa cô trở lại bờ biển hay sẽ giữ cô lại đây? Chợt cô nhận ra vấn đề đó dường như chẳng mảy may khiến cô bận tâm nhiều. Lẽ nào cô lại chẳng hề màng tới điều đó sao!
Cô cũng bắt đầu hiểu ra rằng mình đang hoàn toàn mãn nguyện khi được ngồi đây bên cạnh gã khổng lồ đang mỉm cười, thưởng thức thứ trái cây ngon lành giữa một chốn thiên đường rừng xanh sâu thẳm cách xa tận chốn thâm sơn cùng cốc của rừng già châu Phi – rằng cô đang vô cùng mãn nguyện và hạnh phúc.
Cô không sao tài nào hiểu nổi. Lý trí mách bảo rằng cô lẽ ra phải bị xé nát bởi những nỗi lo âu cuồng dại, đè nặng bởi những nỗi sợ hãi kinh hoàng, gục ngã trước những điềm gở u ám; thế nhưng thay vào đó, trái tim cô đang ca hát và cô đang mỉm cười đáp lại khuôn mặt của người đàn ông bên cạnh.
Khi họ dùng xong bữa sáng, Tarzan tiến đến túp lều để lấy lại con dao của mình. Cô gái đã quên bén mất nó. Cô nhận ra đó là bởi vì cô đã quên đi nỗi sợ hãi từng thôi thúc cô nhận lấy nó.
Ra hiệu cho cô đi theo, Tarzan bước về phía những tán cây ở rìa bãi đất trống, dùng một bên tay vạm vỡ ôm lấy cô rồi vung người bám vào các cành cây phía trên.
Cô gái thừa biết rằng chàng đang đưa mình trở về với đồng loại, nhưng cô không sao lý giải nổi cảm giác cô đơn và buồn bã chợt len lỏi dâng ngập trong lòng.
Họ cứ đu mình chậm rãi suốt mấy tiếng đồng hồ liền.
Tarzan xứ Apes không hề vội vã. Chàng cố kéo dài niềm vui ngọt ngào của cuộc hành trình ấy chừng nào hay chừng đó, với đôi tay thân thương đang vòng qua cổ mình, thế nên chàng đã đi vòng xuống tận phía nam xa xôi thay vì chọn lối đi thẳng ra bờ biển.
Vài lần họ dừng chân nghỉ mệt chốc lát – điều mà Tarzan vốn chẳng hề cần đến, và vào buổi trưa, họ dừng lại một tiếng bên dòng suối nhỏ để giải khát và ăn uống.
Và thế là trời đã ngả bóng hoàng hôn khi họ đến được bãi đất trống. Tarzan thả mình xuống đất cạnh một thân cây lớn, rẽ đám cỏ rừng cao lút đầu rồi chỉ cho cô thấy túp lều nhỏ.
Cô nắm lấy tay chàng để dẫn chàng cùng đến đó, cốt để nói với cha mình rằng người đàn ông này đã cứu mạng cô khỏi cái chết và thảm cảnh còn tồi tệ hơn cái chết, rằng chàng đã che chở cho cô cẩn trọng chẳng khác nào một người mẹ.
Thế nhưng một lần nữa, sự rụt rè của một sinh vật hoang dã trước chốn cư ngụ của loài người lại ập đến bao trùm lấy Tarzan xứ Apes. Chàng rụt tay lại, lắc đầu nguầy nguậy.
Cô gái bước sát lại gần chàng, ngước nhìn lên với đôi mắt van nài. Bằng cách nào đó, cô không sao chịu nổi ý nghĩ chàng sẽ đơn độc quay trở lại khu rừng đáng sợ kia.
Chàng vẫn lắc đầu, và cuối cùng nhẹ nhàng kéo cô vào lòng, cúi xuống định hôn cô, nhưng trước tiên chàng nhìn sâu vào mắt cô để chờ xem cô có bằng lòng hay sẽ đẩy chàng ra.
Cô gái ngập ngừng chỉ trong khoảnh khắc, rồi nhận ra chân lý trong lòng mình. Cô vòng tay ôm lấy cổ chàng, kéo gương mặt chàng áp vào mặt mình và trao nụ hôn – chẳng chút thẹn thùng.
“Em yêu anh – em yêu anh,” cô thì thầm.
Từ tận đằng xa vọng lại tiếng súng nổ lác đác. Tarzan và Jane cùng ngẩng phắt đầu lên.
Từ phía túp lều, ông Philander và Esmeralda đang bước ra.
Từ chỗ Tarzan và cô gái đang đứng, họ không thể nhìn thấy hai con tàu đang neo đậu ngoài vũng.
Tarzan chỉ tay về phía phát ra âm thanh, chạm tay lên ngực mình rồi lại chỉ tay lần nữa. Cô hiểu rồi. Chàng chuẩn bị rời đi, và một trực giác nào đó mách bảo cô rằng đó là vì chàng nghĩ đồng loại của cô đang gặp nguy hiểm.
Chàng lại cúi xuống hôn cô lần nữa.
“Hãy quay lại với em nhé,” cô thì thầm. “Em sẽ đợi anh – mãi mãi.”
Chàng đã biến mất – và Jane quay người bước băng qua bãi đất trống để hướng về phía túp lều.
Ông Philander là người đầu tiên nhìn thấy cô. Lúc này trời đã chập choạng tối và ông Philander vốn bị cận thị nặng.
“Nhanh lên, Esmeralda!” ông hét lên. “Chúng ta hãy vào trong tìm chỗ an toàn; đó là một con sư tử cái đấy. Chúa tôi ơi!”
Esmeralda chẳng thèm bận tâm xác thực tầm nhìn của ông Philander. Chỉ riêng giọng điệu đó thôi là quá đủ rồi. Bà đã lọtỏm vào trong lều, sập cửa lại và cài then chặt chẽ trước khi ông kịp phát âm xong tên mình. Tiếng “Chúa tôi ơi” bị giật thót ra khỏi miệng ông Philander khi ông phát hiện ra rằng do quá vội vã cuống cuồng, Esmeralda đã khóa nhốt luôn ông ở ngay bên ngoài cái cửa – nơi con sư tử cái đang áp sát.
Ông đấm thùm thụp vào cánh cửa nặng nề.
“Esmeralda! Esmeralda!” ông gào thét. “Mở cửa cho tôi vào với. Tôi sắp bị sư tử ăn thịt đến nơi rồi đây này.”
Esmeralda đinh ninh rằng tiếng động đập cửa kia là do con sư tử cái gây ra trong nỗ lực truy đuổi bà, thế nên, theo thói quen muôn thuở, bà liền ngất xỉu.
Ông Philander liếc nhanh ra phía sau với vẻ mặt đầy hoảng hốt.
Hỡi ôi kinh hoàng thay! Con vật giờ đây đã ở ngay sát sạt rồi. Ông quờ quạng trèo lên vách lều, và may mắn bám được một khoảnh ngắn vào phần mái tranh.
Trong chốc lát, ông lủng lẳng treo mình ở đó, chân quẫy đạp tứ tung hệt như một con mèo trên dây phơi đồ, nhưng chỉ giây lát sau một mảng mái tranh rách toạc ra, và thế là ông Philander rơi cắm đầu xuống đất theo tư thế ngửa lưng.
Ngay tại khoảnh khắc ngã nhào ấy, một điểm kiến thức sinh học kỳ diệu vụt lóe lên trong đầu ông. Theo trí nhớ chập chờn của ông Philander, nếu người ta giả vờ chết thì loài sư tử và sư tử cái được cho là sẽ phớt lờ không thèm đếm xỉa tới.
Thế là ông Philander cứ nằm nguyên tư thế vừa ngã, đông cứng lại thành bộ dạng giả chết gớm ghiếc. Do tay chân vốn bị duỗi thẳng đơ hướng lên trời khi rơi lưng trúng mặt đất, tư thế giả chết ấy trông chẳng có chút nào gọi là oai vệ hay thuyết phục cả.
Jane nãy giờ vẫn đứng dõi theo mấy trò hề của ông với đôi mắt tròn xoe ngạc nhiên hiền hòa. Giờ thì cô phì cười – một tiếng cười nghẹn ngào nho nhỏ; nhưng thế là quá đủ. Ông Philander lật người nằm nghiêng sang một bên rồi ngó nghiêng quanh quẩn. Cuối cùng ông cũng phát hiện ra cô.
“Jane!” ông kêu lên. “Jane Porter. Chúa tôi ơi!”
Ông lồm cồm bò dậy rồi lao bổ về phía cô. Ông không thể tin nổi đó thực sự là cô, và lại còn đang sống sờ sờ.
“Chúa tôi ơi! Cháu từ đâu tới vậy? Cháu đã ở xó xỉnh nào trên thế giới này thế hả? Làm sao mà—”
“Trời ạ, thưa ông Philander,” cô gái ngắt lời, “cháu chẳng bao giờ nhớ nổi ngần ấy câu hỏi một lúc đâu ạ.”
“Ừ thì, ừ thì,” ông Philander lấp búng. “Chúa tôi ơi! Ta cảm thấy ngạc nhiên và vui mừng khôn xiết khi thấy cháu vẫn bình an vô sự trở về đến mức ta chẳng biết mình đang nói gì nữa đây, thực sự là thế. Nhưng nào, lại đây kể cho ta nghe tất cả những gì đã xảy ra với cháu đi nào.”
