“Bẩm báo… Khởi bẩm Hoàng thượng, việc truy kích Vĩnh xương thất bại, không thu hoạch được gì…”

“Cái gì?” Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong nhướng mày, “Lưu Huyền Đức theo Mạnh Hoạch bỏ chạy vào rất sâu!”

Quách Gia nghe vậy, mừng rỡ nói: “Chúc mừng Hoàng thượng nhất thống Tây Xuyên!”

“Chúc mừng Hoàng thượng diệt Thục, nhất thống Tây Xuyên!” Văn võ bá quan đồng loạt bái phục.

Lưu Bị đã chạy trốn, biên giới Tây Xuyên không còn một bóng quân địch, việc Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong diệt Thục, thống nhất Tây Xuyên, đã là kết quả không thể tranh cãi.

Cổ Hủ vuốt chòm râu bạc, “Chúc mừng Hoàng thượng, khoảng cách thiên hạ nhất thống, chỉ còn một bước ngắn.”

Điền Vi, Hứa Chử, Từ Hoảng cùng các tướng lĩnh khác, không chút che giấu niềm vui trên khuôn mặt. Đại Tần giờ đây chỉ còn một kẻ thù, chính là Đông Ngô đang cố thủ bên sông Trường Giang. Dốc toàn lực quốc gia, tiêu diệt Đông Ngô chẳng khác nào trở bàn tay. Chỉ cần nghĩ đến việc ấy, lòng người đã không khỏi kích động!

Nhưng Tần Phong vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, “Ý các khanh là, không cần truy đuổi nữa?”

“Nhất thống thiên hạ a, Hoàng thượng!” Quách Gia lớn tiếng nói, thân hình gầy gò rung động theo thanh âm.

Nhất thống thiên hạ! Sau màn hông ngai vàng, Tân Hiến Anh đang miệt mài ghi chép: “Hoằng Vũ năm thứ ba, Ngụy Đế Lưu Bị bỏ chạy vào rất, Hoằng Vũ Hoàng Đế nhất thống Tây Xuyên, kẻ thù duy nhất của Đại Tần còn lại Đông Ngô.” “Nhất thống thiên hạ, nằm trong tầm tay!” Nàng, với khuôn mặt tựa ngọc, tràn đầy vui sướng, “Ta, Hoằng Vũ Hoàng Đế, sẽ trở thành người kế thừa sự nghiệp của Tần Thủy Hoàng, Hán Cao Tổ, trở thành vị đế vương thứ ba trong lịch sử Hoa Hạ thực sự nhất thống thiên hạ!”

Trong mắt mọi người, nhất thống thiên hạ mới là việc quan trọng nhất.

Tần Phong bật cười, “Cần gì phải vì thiên hạ?”

Quần thần ngẩn ngơ.

Cổ Hủ tâu nói: “《Sách. Đại Vũ mô》: ‘Yểm có tứ hải, vì thiên hạ quân.’”

Quách Gia nói: “Sáu nước tất quy về Tần, thiên hạ nhất thống. Đây là vùng đất do Đế Quân trực tiếp cai trị, vì thiên hạ!”

Tần Phong có suy nghĩ khác, nói: “Thiên hạ là trong thiên hạ, còn nam man là vùng đất man di. Chẳng lẽ lại ở ngoài thiên hạ?”

“Việc này…” Quách Gia và Cổ Hủ trao đổi ánh mắt, họ đã hiểu ý của thánh thượng.

Tần Phong đứng dậy nói: “Lưu Bị tuy đã bỏ chạy, nhưng hắn vẫn còn ba vạn binh mã. Chắc chắn sẽ trở thành mối họa tiềm tàng nơi biên giới. Nếu hôm nay không diệt trừ, ngày sau sẽ quấy nhiễu biên giới ta. Khi đó, dù phái quân viễn chinh lớn hơn nữa, cũng sẽ tiêu hao quốc lực. Thà rằng nhất cổ tác khí, tiến vào nam man, diệt trừ mối họa này!”

Tần Phong bước ra khỏi đại trướng, quần thần nối gót theo sau. Hắn ngước nhìn khoảng không, giọng nói trầm trọng vang vọng: "Khoảng cách ngày thiên hạ quy nhất, đường còn dài phía trước. Tâm phải tĩnh, tầm nhìn phải xa..."

"Hoàng thượng thánh minh!" Quách Gia cùng các cận thần cúi đầu bái phục. Nếu chỉ vì vội vã thống nhất thiên hạ mà bỏ qua mối họa tiềm tàng nơi biên cương, thì quả thực là được không đầy mất nhiều.

"Truyền chỉ trẫm, đại quân tiến vào Vĩnh xương. Thúc đẩy việc vận chuyển lương thảo, nghỉ ngơi chỉnh đốn, rồi tiến quân Nam Man!"

Khi Tần Phong dẫn đại quân đến thành Vĩnh xương, liền nhận ra sự bố trí tinh vi của Chư Cát Lượng trước đây. Vừa bước chân vào thành, trước mắt hiện ra ba đạo chiến hào sâu hơn trượng, kéo dài dọc theo sườn núi. Mỗi đạo chiến hào phía sau được gia cố bằng tường đất cao hai trượng. Nếu muốn tấn công, san bằng ba chiến hào này, e rằng phải hy sinh hàng vạn binh sĩ.

Tần Phong thở dài, "Thật là đáng tiếc vì Lưu Bị đã bỏ trốn. Nếu hắn cố thủ thành này, chắc chắn sẽ gây ra tổn thất lớn cho quân ta."

Cổ Hủ cười nói: "Hoàng thượng có phúc lộc thâm sâu, Lưu Huyền Đức chính là đã xây dựng một tiền đồn vững chắc ở biên giới Tây Nam cho Hoàng thượng."

Tần Phong nhướng mày trêu chọc Cổ Hủ, rồi phá lên cười lớn.

Đúng lúc này, một đội người từ trong thành bước ra, cúi đầu lạy nói: "Tội thần Vương Kháng, tội thần Cao Định, xin bái kiến Hoàng thượng..."

Ung Khải, Chu Bao, Ngạc Hoàn ba người đã đi theo Lưu Bị, còn Vương Kháng, Cao Định cùng đa số tướng lĩnh Thục Hán, lựa chọn quy hàng Đại Tần.

Tần Phong đón nhận sự đầu hàng của hai người, sau khi mọi việc trong thành đã được thu xếp ổn thỏa, liền triệu kiến Vương Kháng, Thái thú Vĩnh xương trước đây, hỏi dò: "Trẫm dự định tiến vào Nam Man, bắt giữ Lưu Bị. Ngươi đã lâu ở Vĩnh xương, chắc hẳn quen thuộc tình hình nơi đó?"

Đối với Vương Kháng, việc Hoằng Vũ Hoàng Đế chấp nhận đầu hàng hắn, khiến hắn vô cùng cảm kích. Hắn phải trung thành phụng sự, để đền đáp ân đức của Hoàng thượng, bái tạ: "Khởi bẩm Hoàng thượng, thần kiến thức nông cạn, không dám tùy tiện bàn luận. Nhưng trong thành Vĩnh xương có một ẩn sĩ, họ Lữ, tên Khải, tự cuối kỳ bình, người này nhất định có thể giải đáp thắc mắc cho Hoàng thượng."

Tần Phong vốn yêu thích những ẩn sĩ, trong lòng vui mừng, liền triệu kiến Lữ Khải.

Chớp mắt, Lữ Khải đã tiến vào đại điện tạm thời hành cung. Khi Lưu Bị đến Vĩnh xương, từng có ý mời hắn, song vì bất đồng lý tưởng với lối trị quốc tàn bạo của Lưu Bị, ông liền từ chối xuất sĩ. Nhưng lần này, khi nhận được triều kiến của Hoằng Vũ Hoàng Đế, Lữ Khải vui mừng khôn xiết, lập tức hành lễ tham bái.

Tần Phong ban cho ông một chỗ ngồi, rồi hỏi: "Nghe nói khanh là ẩn sĩ của Vĩnh xương, trẫm có ý chinh phục Nam Man, không biết khanh có cao kiến gì?"

Lữ Khải đứng dậy, lại hành lễ, rồi lấy từ trong túi ra một vật, nói: "Thần từng không xuất sĩ với Lưu Bị, kẻ phế bỏ ngôi vị. Khi còn ẩn dật, thần thường nghe về thế lực ngày càng lớn của Nam Man, nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ sinh ra họa loạn. Vì vậy, những năm trước, thần bí mật phái người tiến vào địa giới Nam Man, khảo sát những nơi có thể đóng quân, giao chiến, rồi vẽ thành một tấm bản đồ, gọi là 《Bình Nam Chỉ Chưởng Đồ》. Nay thần cả gan dâng lên Hoàng thượng, nếu Hoàng thượng thấy hữu dụng, có thể là trợ lực cho việc chinh Nam."

"《Bình Nam Chỉ Chưởng Đồ》!" Tần Phong chỉ từng thấy món đồ chơi này trong các trò chơi hậu thế, mừng rỡ quá đỗi, vội ra lệnh thị vệ lấy tới xem. Quả nhiên, bản đồ vẽ địa hình sơn xuyên vô cùng tỉ mỉ, hiển nhiên Lữ Khải đã dốc tâm mưu đồ. Vui vẻ nói: "Chính là nhờ có Lữ ái khanh, một vị cao sĩ vì dân vì nước như vậy, Hoa hạ mới có thể lần nữa hưng thịnh. Trẫm tạm phong khanh làm Hướng đạo quan ngũ phẩm, đợi đến khi bình Nam, sẽ có trọng dụng khác, khanh thấy thế nào?"

"Nguyện làm hiệu lực cho Hoàng thượng cho đến khi chết!" Lữ Khải vội vàng bái đáp.

Nào ngờ, Hoằng Vũ Hoàng Đế ở Vĩnh xương thành rộng rãi thu thập vật tư, lại ra lệnh quân sĩ ngày đêm luyện tập, làm quen với hoàn cảnh Nam Man. Năm Hoằng Võ thứ tư, tháng một, Tần Phong dẫn hai trăm ngàn binh, tiến sâu vào biên giới Nam Man, cũng chính là vùng biên giới Vân Nam và Myanmar của đời sau. 1800 năm trước, nơi đây cơ bản không có đường sá. Quân Tần phải vượt qua rừng mưa nhiệt đới, tốc độ hành quân có thể tưởng tượng được.

"Đốn củi, cây cối buộc chung một chỗ, đặt song song trên mặt đất ẩm ướt, thối rữa, tạo thành con đường."

Tần Phong chỉ có thể chặt cây mở đường, nếu không, hậu cần căn bản không thể vận chuyển. Cây cối không thể so sánh với Thanh Thạch, nhưng dù sao cũng có thể dùng được một hai năm. Hắn cũng không tính đánh thắng rồi rút lui, vì vậy việc sửa một con đường sơ sài bây giờ, cũng có thể là nền tảng để xây dựng quan đạo Thanh Thạch chính quy sau này.

Quả nhiên, hai trăm ngàn hùng binh Đại Tần chỉnh túc đội ngũ, dựng trại xây thành khí thế hừng hở. Phát huy tinh thần cách mạng “không sợ khổ, không sợ mệt” của hậu duệ quân đội Tây Bắc, mỗi ngày tiến quân hơn mười dặm.

Chớp mắt đã ba tháng, Tần Phong cuối cùng cũng đến gần lãnh địa của Mạnh Hoạch: khu vực Năm Suối.

Ngày ấy, sau khi ổn thỏa doanh trại, Tần Phong triệu Quách Gia và Cổ Hủ đến nghị sự.

Ba tháng Nam Man, oi bức vô cùng, Tần Phong chỉ mặc y phục mỏng manh, mồ hôi vẫn đẫm ướt. Người kia lau mồ hôi, rồi mới lên tiếng: "Dẹp yên Nam Man quả thực không dễ, nhất định phải đánh một trận quyết định cục diện, nếu cứ thay đổi thất thường, sẽ hao tổn quốc lực vì việc chinh phạt kéo dài. Hai vị, có cao kiến gì cho lần bình định này?"

Quách Gia run nhẹ tay áo, chắp tay tâu: "Thần có một lời, xin Hoàng thượng nghe. Nam Man địa thế hiểm trở, từ hơn trăm năm trước đã không phục tùng triều Hán. Tiền triều từng phái quân diệt phản loạn, nhưng vừa dẹp yên, hôm sau lại nổi loạn. Nay Hoàng thượng viễn chinh, chắc chắn có thể bình định, chỉ e sau này Man binh lại làm loạn. Từ xưa, dùng binh giỏi nhất là lấy công tâm làm thượng sách, tâm chiến mới là yếu quyết. Nếu Hoàng thượng có thể thu phục lòng dân Nam Man như thu phục thảo nguyên, mới có thể đạt được hòa bình ổn định lâu dài."

Tần Phong gật đầu tán thưởng, "Phụng Hiếu hiểu rõ tâm ý của trẫm, chỉ là chúng ta chưa từng có giao thiệp với Nam Man. Lần đầu gặp Mạnh Hoạch, liền xảy ra xích mích, khó lòng thu phục lòng người."

Quách Gia cũng biết sự tình khó khăn, trầm ngâm suy nghĩ.

Lúc này, Cổ Hủ bỗng có chủ ý, tâu: "Hoàng thượng, việc này khó mà không khó." Ánh hàn quang lóe lên trong mắt lão Cổ Hủ, giơ tay thành đao, chém xuống, nói: "Giết trăm người để rung động lòng người, rồi sau đó ban bố ân huệ, kết hợp ân uy… ."

Tần Phong nghe vậy, bật cười: "Vậy Nam Man chẳng khác nào loài thỏ giấy, trẫm một tay giơ gậy, một tay dướt củ cà rốt! Thỏ giấy nào không nghe lời, cho hắn một gậy, thỏ giấy nào nghe lời, cho hắn củ cà rốt béo ngậy. Đến khi thu phục được, ai dám gây sự, sẽ có thỏ giấy nghe lời trị tội hắn."

"Một tay giơ gậy, một tay dướt củ cà rốt!" Quách Gia và Cổ Hủ nhìn nhau, kinh hãi quỳ xuống: "Hoàng thượng thánh minh, ngụ ngôn gậy to và củ cà rốt này, quả thật là lời của Thánh Nhân!"

Tần Phong hết sức khó xử, thầm nghĩ lời này về sau đầy rẫy trên đời, lại trở thành lời của Thánh Nhân.

Có hồng nhan nữ quan Tân Hiến Anh vội vàng ghi chép: Hoằng Võ năm thứ tư, Hoằng Vũ Hoàng Đế đã nêu lên 《gậy to cùng củ cà rốt》, trở thành một phương châm hành xử được nhiều người tán thưởng…

Ở một phương diện khác.

Tin tức quân Tần sắp tiến vào lãnh địa đã được tuần lâm tiểu Man báo lên năm suối động của Mạnh Hoạch.

Nhận được tin tức, Mạnh Hoạch đã hấp thụ kinh nghiệm và bài học từ lần trước, đồng thời cùng Lưu Bị và Chư Cát Lượng bàn bạc.

Khi Lưu Bị và Chư Cát Lượng đến động phủ của Mạnh Hoạch, Mạnh Hoạch nói: “Tần Tử Tiến xâm phạm lãnh địa của ta, mà tứ phương chiêu mộ người lại không về. Bổn động chủ chỉ có một trăm ngàn binh mã, các ngươi có đề nghị gì chăng?”

Lưu Bị nghe vậy không vui, thầm nghĩ: Ngươi chỉ có bảy vạn, nói thành một trăm ngàn, thì ra là muốn để ta coi ba vạn người kia như quân của mình.

Chư Cát Lượng bất đắc dĩ theo Lưu Bị đến nơi hiểm yếu, khát vọng có thể sớm ngày trở về Trung Thổ. Hắn đã ở Nam Man nhiều tháng, ngày đêm nghiên cứu tài liệu, giờ phút này đã có kế sách, nhẹ lay động vũ phiến nói: “Chúng ta vừa bại, không thể địch lại quân Tần. Ta xem năm suối động sau có một hồ nước, địa hình ven hồ hiểm yếu. Không bằng trú đóng ở hồ nước, quân Tần phần nhiều là người miền Bắc, đợi đến giữa tháng năm, không chịu được cái nóng như thiêu, tất nhiên sẽ rút lui. Chúng ta thừa cơ truy kích, có thể bắt được Tần Phong!”

Vậy nên Mạnh Hoạch nghe theo lời khuyên, bỏ năm suối động, đến hồ nước phía nam xây dựng căn cứ tạm thời. Còn Lưu Bị thì ngay cạnh doanh trại Man binh, dựng riêng doanh trại cho quân Thục.

Sau đó, trong cuộc sống, Mạnh Hoạch triệu tập các tù trưởng, thu thập được hơn mười vạn Man binh do quân Tần thả lại. Mạnh Hoạch đem lời Chư Cát Lượng nói với các tù trưởng, nói: “Chúng ta trú đóng ở hồ Thủy, tất cả thuyền bè tập trung về bờ nam. Dọc theo sông xây dựng thành lũy, xem Tần Tử Tiến làm sao vượt sông!”

Các tù trưởng y theo lời Mạnh Hoạch, dọc theo sông xây dựng thành lũy, lại xây dựng cương lâu ở những nơi hiểm trở, bố trí nỏ pháo và đá. Mạnh Hoạch chiếm cứ địa lợi, lại có lương thảo đầy đủ từ biên giới, hắn tự tin đắc kế, từ nay không còn lo lắng.

Man binh rút lui, quân Tần thừa thế tiến vào. Hoàng Đế Tần Phong dọc đường thi hành chính sách “cây gậy và củ cà rốt”, ân uy kiêm tế, thu hẹp các nhóm Man nhân phân tán, dần dần thu hút được sự ủng hộ của thổ dân Nam Man.

Chỉ có Long Huyết Thánh Đế chuyển thế trọng tu mới có thể chiến tận Thương Thiên.