Triệu Vân y theo kế sách của Trần Cung, đối với thành Lúa Mạch dùng cả lý lẽ lẫn tình cảm để thuyết phục, lại phái quân lính canh giữ thân nhân không ngừng hô tên. Quan trọng nhất là danh tiếng nhân đức của Hoằng Vũ Hoàng Đế, khiến lòng dân trăm họ hướng về triều Đại Tần. Kết quả là, binh lính trong thành Lúa Mạch đào ngũ hàng loạt.

Quan Vũ nhận thấy tình thế nguy cấp, liền dẫn theo hơn ba ngàn kỵ binh còn sót lại phá vòng vây thoát khỏi thành.

“Bắt lấy Quan Vũ! Mặt đỏ ửng chính là Quan Vũ!”

“Phụ thân, lau mặt đi!” Đóng Bình móc ra một cái nhọ nồi đưa cho Quan Vũ.

Nhìn về phía sau, quân Tần ào ào kéo đến truy kích, Quan Vũ mặt đỏ bừng co quắp. Hắn là đại tướng quân uy chấn Hoa Hạ, từng khiến những quân Tần này “mất vía”, sao lại rơi vào cảnh thảm hại như thế này!

Địa thế còn thuận lợi hơn người, Quan Vũ vừa mắng Tần Tử Tiến hèn hạ vô sỉ, vừa run rẩy nhận lấy nhọ nồi, rồi bôi lên mặt mình. Nhọ nồi mảnh nhỏ, lọt vào khí quản khiến hắn ho sặc sụa: “Ho khan… khụ… khụ…”.

“Bắt lấy Quan Vũ, để râu dài chính là Quan Vũ!”

“Tướng quân!” Ngô Ý đưa tới một thanh chủy thủ.

Quan Vũ sờ chòm râu mà hắn vất vả giữ lại, đột nhiên nổi giận, trợn mắt quát: “Dù phải chết, ta cũng không để mình tủi nhục như vậy!”

Quan Vũ quay đầu ngựa, chuẩn bị liều mạng với quân Tần truy kích… Đóng Bình nhìn cha, đáy mắt thoáng qua một tia lưu luyến. Dù Quan Vũ chỉ là nghĩa phụ, nhưng nhiều năm qua, ông là người thân duy nhất của chàng.

“Phụ thân! Ngài… hãy cẩn thận!” Đóng Bình bi thiết rút kiếm, đâm vào đuôi ngựa của Quan Vũ.

Hi luật luật, chiến mã bị đâm bất ngờ, hoảng loạn chạy như điên.

“Bình nhi, con muốn làm gì!” Quan Vũ kinh hãi thất sắc.

Nguyên lai Đóng Bình đã chuẩn bị từ trước, hắn móc từ trong ngực ra mực đỏ. Bôi lên mặt, rồi cắt đuôi ngựa làm chòm râu. Hắn đối với quân Thục hô lớn: “Trong quân Thục ta có người trung nghĩa, chính là đại tướng quân đang chặn hậu!”

Quan Vũ ngạo nghễ không hề nao núng. Càng là người cơ tầng, càng cần phải đối xử bằng nghĩa khí. Một lời hô của Đóng Bình vang vọng, các tướng Thục là Phùng Tập, Ngô Ban, Vương Bình đều quyết tâm ở lại.

“Quan Vũ ở đây, ai dám đến giết!” Đóng Bình quay đầu ngựa, lao thẳng vào đội quân Tần. Trong lúc thúc ngựa bay nhanh, hắn lần đầu tiên cảm nhận được khí khái của một chiến tướng vô song, khiến vạn người phải nể phục, khí khái của cha mình.

“Giết!”

“Giết!”

“Giết!”

Đóng Bình như phát điên lao vào chiến trận của quân Tần, cùng Phùng Tập, Ngô Ban, Vương Bình xông pha trước. Tứ tướng chưa từng có tiền lệ, nhưng chỉ sau vài hiệp công phu, họ đã bị quân Tần tảo thanh, hơn trăm binh mã tan tác.

"Quan Vân Trường, lĩnh mạng đi!" Quân Tần bỗng mở ra một khe hở, Bàng Thống thúc ngựa xông thẳng tới trước mặt Đóng Bình, vung đao chém xuống.

"Oa!" Đóng Bình không kịp trở tay, lồng ngực bị chém một vết sâu hoắm, ngã ngựa xuống đất, tắt thở ngay lập tức.

"Ồ, hóa ra là Quan Vũ!" Bàng Thống nhìn rõ dung mạo Đóng Bình đang hóa trang, kinh hãi không nhỏ.

Phùng Tập, Ngô Ban, Vương Bình bị bao vây tứ phía. Hai mặt nhìn nhau, không biết phải làm sao. Bỗng nhiên, đại trận vây hãm lại một lần nữa nứt toác. Triệu Vân cưỡi ngựa xông vào giữa rừng đao giáo.

Ba người nhận ra Triệu Vân, Vương Bình lập tức xuống ngựa, khấu đầu nói: "Đại tướng quân, mạt tướng xin hàng!"

Triệu Vân khẽ nhíu mày, hỏi: "Sao không sớm hàng?"

Vương Bình cúi đầu lạy, kích động nói: "Đại tướng quân, bản thân vô tâm ở Thục, chỉ vì nghĩa khí của Quan tướng quân. Hôm nay, Vương Bình đã hết lòng với nghĩa của Quan tướng quân. Từ nay về sau, nguyện một lòng phò Tần Hoàng, nếu Đại tướng quân không chấp nhận, nguyện lấy cái chết chuộc tội!" Nói xong, hắn rút kiếm tự sát.

"Chúng ta cũng vậy!" Phùng Tập, Ngô Ban đồng loạt xuống ngựa, khấu đầu nói.

Triệu Vân hiểu rõ tâm tư của họ, liền chấp nhận sự quy hàng. Phùng Tập, Ngô Ban, Vương Bình theo Triệu Vân truy kích, thừa cơ chiếm lấy quận Ba Đang, trong quân loạn Ngô Ý, Lôi Đồng, Hướng Lang, Đặng Chi bốn người cũng đầu hàng.

Nhưng mà...

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Cuối cùng vẫn để cho Quan Vũ trốn thoát!"

Bên ngoài Thành Đô, Tần Phong đang xem tấu báo trên án kỷ, Ngự trong màn, truyền chỉ: "Hậu táng Đóng Bình thay mặt cha, đám tướng hàng tạm thời giao cho Triệu Vân điều động. Thêm chức Phong đại tướng quân Triệu Vân làm Thái tử Thái phó, toàn quân tướng sĩ được trao tặng huy chương Đại Tần khôi phục..."

Vậy là, tướng sĩ quân Tần tham gia tác chiến ở Kinh Châu đều được ban thưởng. Tần Phong lại giao cho Triệu Vân tiếp tục trấn thủ Kinh Châu, uy hiếp Giang Đông. Còn bản thân hắn, cuối cùng có thể buông tay, mở ra chiến sự biên giới Tây Xuyên.

Ở một phương diện khác, trong hoàng cung Kiến Nghiệp của Đông Ngô, Tôn Quyền, Đại Ngô Hoàng Đế, sau khi nhận được tin chiến sự từ Kinh Bắc về quân Tần, liền vô cùng thấp thỏm lo âu. Người lập tức triệu kiến Đại tướng quân kiêm Thủy quân Đại đô đốc Chu Du, cùng với Thủy quân Phó đô đốc Lục Tốn, một tâm phúc khác của mình.

"Phải làm sao đây, phải làm sao đây? Lưu Bị sắp bị diệt... Vậy còn lại chỉ có trẫm... ." Tôn Quyền là một kẻ phách lối, nên tâm tư bên trong vô cùng rõ ràng. Cuối cùng chỉ còn lại mình, chắc chắn sẽ phải chết. Đôi mắt xanh của hắn mang theo khủng hoảng, gân xanh nổi lên, đi lại bồn chồn trên điện.

Chu Du suy tính một phen, tâu lên: "Hoàng thượng không cần quá lo lắng, quân ta có lợi thế dài Giang, dù quân Tần thủy quân hùng mạnh, nhưng Lục cơ phòng ngự của chúng ta xưa nay không hề lơ là. Hiện nay, trong phạm vi mấy trăm dặm ven sông, những nơi có thể triển khai tác chiến quy mô lớn, đều đã được gia cố bằng máy bắn đá. Cho dù là chiến hạm Hỗn Độn của quân Tần, cũng chỉ có thể chìm nghỉm dưới những tảng đá lửa nặng hàng trăm cân!"

Lục Tốn vội vàng gật đầu, đồng ý: "Đừng xem quân Tần nắm giữ thủy đạo Trường Giang, nhưng nếu muốn công phá Đông Ngô, vẫn cần phải đổ quân quy mô lớn, trừ phi tập trung tấn công những địa điểm đổ bộ lớn, như Xích Bích hoặc Nhu Tu khẩu."

1800 năm trước, do năng lực sản xuất còn hạn chế, nhân loại còn yếu kém trong việc cải biến hoàn cảnh. Giống như Trường Giang, một con sông lớn bậc nhất thế giới, nếu không có những bến đò tự nhiên, thì rất khó để cập bờ đổ bộ, huống chi bờ bên kia còn có phòng tuyến địch.

Tôn Quyền nghe vậy, gật đầu ra lệnh: "Phải tăng cường tuần tra dọc bờ, nghiêm cấm mọi thuyền bè của ta trên sông, bất cứ thuyền nào cũng phải coi là địch, để phòng ngừa những sự việc như Cam Ninh đánh lén Giang Lăng tái diễn."

"Cam Ninh, Thái Sử Từ, phụ tá Tần Phong luyện tập thủy quân... ." Tôn Quyền co rúm mi mắt, nguyền rủa: "Kẻ phản bội... ."

Chu Du và Lục Tốn hiểu rõ tâm trạng của Hoàng thượng, thầm nghĩ: "Hoàng thượng đừng mắng nữa, Tôn Sách, người mà ngài hại đến nỗi mất hết lý trí, vẫn còn nằm liệt giường, hai người họ làm phản cũng là lẽ thường, ngài vẫn nên đốt hương cầu xin bình an mới phải."

Thỏ khôn có ba hang, Tôn Quyền – vị minh chủ đời sau – vốn là người biết nắm giữ và buông bỏ, liền thẳng thắn bày tỏ: "Lưu Bị, mười lần thì có tám chín lần không đáng tin, hừ, trẫm tự biết mình không thể thắng Tần Phong, nên để lại đường lui, phòng khi cần thiết sẽ liều một trận."

"Hoàng thượng nói chí lý!" Lục Tốn vội gật đầu, đáp: "Di Châu tuy là một hòn đảo, nhưng vô cùng rộng lớn, địa thế lại không bằng Giang Đông, không bằng phái người đi khai phá, để có một chỗ đứng vững."

Thế là, Tôn Quyền nghe theo lời ấy, bắt đầu phái binh tiến chiếm Di Châu. Thiên hạ không có bí mật nào giữ kín mãi được, khi các tộc hào Đông Ngô nhận được tin tức, liền bắt đầu dời tài sản, đưa gia quyến đến Di Châu di cư. Nếu Đông Ngô thất bại, ít ra cũng còn giữ được hương hỏa.

Tần Phong lúc này không để ý đến động tĩnh bên Đông Ngô, một chiếc bánh lớn làm sao có thể cắn hai miếng cùng lúc? Việc trước mắt là phải hoàn toàn tiêu diệt Lưu Bị.

Bên ngoài Thành Đô, trong đại doanh quân Tần, Ngự trướng.

Triệu Vân đã khôi phục Kinh Châu phía bắc, lại chiếm được quận Padang. Tần Phong ban đầu không ngờ Quan Vũ sẽ vội vã rút lui về Hán Trung, đã chiếm được quận Brazil. Sau khi tin tức về việc Quan Vũ thất bại truyền đến, phủ Lăng Quận chủ động quy hàng. Đến đây, Tần Phong đã hoàn toàn chiếm được phần lớn phía bắc Hán Trung. Dù Lưu Bị lui về phía nam Hán Trung, nhưng vẫn còn thực lực để kiểm soát, chỉ còn lại quận Vĩnh xương và Thành Đô.

Hoằng Vũ Hoàng Đế Tần Phong, uy nghi ngự trên long vị, cầm tấu chương lên, đảo mắt nhìn văn võ đang quỳ dưới trướng, cười nói: "Lưu Bị đã bỏ dở đô chạy về Vĩnh xương, Thành Đô không thể không đánh, các khanh có ý kiến gì?"

Quách Gia bước lên, tâu: "Hoàng thượng, Thành Đô có Thái thú Nghiêm Nhạn trấn thủ, người này là danh tướng Thục Trung, dù tuổi đã cao nhưng tinh lực vẫn dồi dào, có thể dẫn quân chống lại những đòn tấn công mạnh mẽ, có sức mạnh của vạn người. Hắn phòng thủ thành rất có kế sách, phòng bị nghiêm ngặt, không thể đánh lén, công thành sẽ tốn nhiều binh lực. Không bằng phái sứ giả đến, khuyên ông ta quy hàng."

Tần Phong thấy ý kiến này không tệ, liền nói: "Hãy truyền lời cho Nghiêm Nhạn rằng, chính sách tàn bạo của Lưu Huyền Đức ở Hán Trung ai cũng biết. Vì trăm họ Hán Trung, nếu ông ta quy hàng, trẫm sẽ đối đãi ông ta như người mới."

Một ngày sau, sứ giả mang tin tức trở về, Tần Phong liền triệu tập các tướng sĩ.

“Xem trong thành đa số tấu thần nguyện ý đầu hàng, chỉ có chủ tướng nghiêm nhan cùng mưu sĩ Trương Tùng vẫn ngoan cố không chịu.” Sứ giả tâu.

Tần Phong nhướng mày, “Trong thành còn có những tấu thần nào?”

Sứ giả đáp: “Có Sa Ma Kha, Trương Nghi, phong phạm bờ cõi, Trương Đạt đến các loại…”

“Phong phạm bờ cõi, Trương Đạt đến!” Tần Phong chợt động linh cơ, cười lớn: “Thiên tướng phù hộ, chẳng quá ba ngày, Thành Đô tất phá!” Hắn cười vang, đứng dậy trở về bên trong trướng.

Một đám quân sư, đại tướng hai bên mặt nhìn nhau, khó hiểu.

Bàng Thống suy tư hồi lâu không tìm ra ý đồ của Tần Phong, bèn nói: “Hoàng thượng rốt cuộc muốn làm gì?”

“Linh đan diệu dược…” Quách Gia cười khẽ, “Nếu Hoàng thượng đã có kế hoạch, chúng ta chỉ cần yên lặng quan sát là được.”

Bàng Thống há miệng, đang định cùng Cổ Hủ bàn luận, nào ngờ lão Cổ Hủ đã sớm rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, trong một phủ đệ xa hoa tại Thành Đô, ba người ngồi đối diện nhau uống rượu, tiếng ca múa vang lên.

Một người mũi nhọn, một người tai khỉ, cả hai đều mặc giáp trụ. Người ngồi chính giữa có khí thế hơn, chính là phú hào Tần Mộc của Thành Đô. Hắn thở dài, đặt ly rượu xuống, buồn bã nói: “Nếu quân Tần phá thành, e rằng gia sản của ta khó giữ được…”

Người mũi nhọn chính là Phong Phạm Bờ Cõi, ánh mắt dán chặt vào vũ công, nhưng tâm tư lại không ở trên người nàng. Hắn ném ly rượu, nói: “Lão đệ, Hoằng Vũ Hoàng Đế vốn là người đức độ, ngươi chắc chắn không sao. Nhưng dựa vào nơi hiểm yếu chống lại chính là tội lớn, huống chi nghiêm nhan hôm nay đã cự tuyệt lời chiêu hàng của Hoàng đế, tài sản của chúng ta khó giữ được.”

Người tai khỉ là Trương Đạt đến, uống cạn rượu trong ly, đứng dậy ôm lấy vũ công, vừa vuốt ve vừa hôn, “Ngày mai quân Tần công thành, chúng ta cũng sẽ lên thiên đàng! Hôm nay có rượu, hôm nay say!” Dù nói vậy, nhưng giọng nói vẫn không giấu được sự lo lắng.

Tần Mộc trong lòng cười lạnh, việc tiếp cận những người này chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ có những kẻ vì lợi ích cá nhân mới có thể lợi dụng. Hắn không nhìn Trương Đạt đến đang cởi áo vũ công, nói: “Hoằng Vũ Hoàng Đế vốn là người đức độ, lời của Phong Phạm Bờ Cõi huynh không sai. Việc nghiêm nhan không đầu hàng là chuyện của hắn, nếu chúng ta quy hàng, đó sẽ là một công lớn.”

Trương Đạt đến nghe vậy, khựng lại, buông tay khỏi ca cơ. Tần Mộc vung tay, ra hiệu mọi người lui ra, đại sảnh chỉ còn lại ba người.

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.