Đầu đội mũ vàng kim sắc, điểm xuyết lông vẹt ngũ thải lộng lẫy. Thân mình quấn những dải da thú, ôm lấy bắp thịt cuồn cuộn nơi ngực, giữa ngực là một hộ tâm kính lớn bằng đáy bát. Bên hông, túi da hổ lửng lơ, để lộ đôi chân với bắp đùi săn chắc. Hắn cao chín thước, thân hình hùng vĩ như hổ báo, khoác lên mình áo da trâu dày cộm. Râu quai nón rậm rạp, đôi mắt kẻ gian sáng quắc như chuông đồng, chân đi xỏ giày mặt.

Vị này chính là Mạnh Hoạch.

Lưu Bị, với vẻ nho nhã béo tròn, đứng đối diện Mạnh Hoạch, không cần bất kỳ lời lẽ nào, chỉ cần nhìn thoáng qua, người người cũng phải thốt lên, "Văn minh và dã man đối đầu!"

Lần đầu gặp Mạnh Hoạch, Lưu Bị thực sự đã kinh hãi, thầm nghĩ đây quả là người Dã Man trong núi sâu, ăn mặc cũng chẳng ra gì. Nhìn xa đội quân Man, chẳng thấy vũ khí chế tạo nào, nhiều kẻ còn cầm xương Hạt Ngô mài nhọn hoắt. Không biết là xương của loài thú dữ nào trong rừng rậm mà chế tạo thành.

“Tôn kính Chương Vũ Hoàng Đế, huynh đệ Mạnh Hoạch xin bái kiến!” Mạnh Hoạch đột nhiên bước lên phía trước, gấu ôm lấy Lưu Bị, cánh tay rắn chắc như ngựa phi, bàn tay quạt lá chợt vỗ mạnh lên lưng Lưu Bị, tiếng đùng đùng vang vọng, hắn lớn tiếng nói: “Huynh đệ đến đây, huynh trưởng đừng sợ!”

“Ho khan một tiếng… .” Lưu Bị mặt xanh mét, thầm nghĩ trẫm chỉ sợ bị tên dã nhân vô lễ này đập chết. Nhưng vì muốn thu phục Tần Tử Tiến đáng ghét, Lưu Bị vẫn nhịn xuống, đưa tay gãi gãi lưng Mạnh Hoạch, miễn cưỡng nở một nụ cười gượng gạo nói: “Mạnh Hoạch động chủ từ xa đến, trẫm không có chuẩn bị đón tiếp chu đáo… .”

Hai người vừa tách ra, Mạnh Hoạch lại cúi người xoa ngực, khom lưng thi lễ. Hắn là người trọng nghĩa khí, nếu không, cũng chẳng có được vị trí động chủ ngày hôm nay, hắn đặc biệt cảm kích sự giúp đỡ của Lưu Bị trong quá khứ, giúp hắn giành lấy vị trí động chủ.

Lưu Bị nhất thời không thể thích ứng với sự tục tằng của Mạnh Hoạch, đặc biệt là một mùi cổ quái xộc thẳng vào mũi, khiến hắn choáng váng. Nhưng người ta đã hành lễ, không thể tỏ vẻ lãnh đạm, Lưu Bị cũng ôm quyền đáp lại, phất tay nói: “Mạnh Hoạch động chủ mời… .”

“Mời… .”

Năm vị đại tướng Nam Man theo sau Mạnh Hoạch tiến vào thành Vĩnh xương. Ban đầu, bọn họ khinh thường Lưu Bị, thầm nghĩ Thổ Hoàng Đế chỉ là kẻ ở nơi chết tiệt này. Nhưng khi bước vào hành cung nội bộ, họ mới sáng mắt ra. Đừng xem bên ngoài phòng xá gỗ đơn sơ, bên trong lại là một Động thiên khác. Vàng bạc ngọc khí lấp lánh, thảm phô địa, tường treo gấm Tứ Xuyên. Tùy chỗ nào cũng là những món xa xỉ khó gặp, thật muốn ôm tất cả mang đi.

“Phân đản tử bên ngoài ánh sáng, không nghĩ tới chương Vũ Hoàng Đế bên trong ánh sáng, thật không phải người thường!” Các tướng Nam Man lẩm bẩm.

Song phương bèn ngồi xuống.

Nam Man động chủ Mạnh Hoạch hào sảng, chủ động giới thiệu, “Vị này là đệ đệ ta Mạnh Ưu, đây là Đổng Nại, A Sẽ Than, Vòng Vàng Ba Kết, Bận Rộn Răng Dài, đều là những dũng sĩ trong động của ta!”

Trong động! Lưu Bị thầm nghĩ, quả nhiên không hổ danh Nam Man.

Đến giờ ngọ, rượu và món ăn được dọn lên, mọi người vừa uống vừa trò chuyện.

Nam Man Mạnh Hoạch cùng các tướng sĩ của hắn chỉ lo ăn uống, Chư Cát Lượng liền nháy mắt với Lưu Bị. Lưu Bị sau khi nhận ra ý, gật đầu, đợi đến khi rượu đã qua vài vòng, hắn hít một hơi sâu, vành mắt đỏ lên, rồi khóc rống lên.

Chư Cát Lượng thấy vậy, nhất thời xấu hổ. Thầm nghĩ, bệ hạ có chuyện gì cứ nói thẳng, ngài khóc làm gì, bỗng dưng ở đây mất mặt với người Nam Man.

Nhưng Lưu Bị đã quen với việc khóc lóc. Gặp khó khăn là y lại khóc.

Tiếng khóc vang trời khiến Đổng Nại cùng các tướng sĩ Nam Man hoảng hồn, tìm kiếm khắp nơi, mới phát hiện ra là Thổ Hoàng Đế đang khóc. Một người lớn tuổi như vậy mà khóc lóc thảm thiết, nhất thời biểu hiện trên mặt họ lộ rõ vẻ khinh thường. Thầm nghĩ, một người lớn như vậy mà nói khóc liền khóc, thật không phải là nam nhân. Thổ Hoàng Đế bên này đều như vậy, thì người trung nguyên chẳng có gì đáng nể.

Nhưng khóc lại là sở trường của Lưu Bị. Đến tình cảnh này, y tự nhiên muốn dùng chiêu này.

Mạnh Hoạch sững sờ một chút, khó nén sự bất mãn trong lòng. Thầm nghĩ, ta gọi ngươi là huynh trưởng, ngươi lại khóc lóc thảm thiết, bỗng dưng làm mất danh tiếng của Mạnh Hoạch ta. Tuy nhiên, Mạnh Hoạch là một người trọng nghĩa khí, hắn không thể ngồi yên không quan tâm, liền buông móng trâu tử trong tay, hào tiếng nói: “Huynh trưởng vì sao lại khóc lớn?”

Lưu Bị vừa sờ nước mắt, vừa nói: “Tần Tử Tiến quá đáng với trẫm, hôm nay trẫm thấy huynh đệ ngươi đã đến, nhất thời cảm thấy ngũ tạng rối loạn, không nhịn được mà khóc lớn lên. Huynh đệ đừng trách!”

Lưu Bị biết cách nói chuyện, Mạnh Hoạch nghe vậy, trong lòng liền cảm thấy ấm áp, cứ như chính ca ca ruột thịt của mình bị người ta bắt nạt. Đại ca của mình sao có thể để người ta bắt nạt được, chuyện này truyền ra ngoài, Mạnh Hoạch, động chủ uy chấn Bát phiên Cửu vực, còn mặt mũi nào để ra ngoài?

Chỉ thấy Mạnh Hoạch mặt đỏ gay gắt, đứng phắt dậy, một cước đá văng án kỷ trước mặt, khiến Lưu Bị giật mình ngưng lệ. Mạnh Hoạch gầm lên: "Tần Tử Tiến dám ức hiếp huynh trưởng, dù hắn là Đại Tần Hoàng Đế, huynh đệ cũng không dung tha! Điểm binh xuất chiến, báo thù cho huynh trưởng!" Hắn quay mặt đi, hô lớn: "Đừng ăn nữa! Giết Tần Tử Tiến, moi tim moi phổi hắn ra!"

"Dạ!" Một đám man tướng hung hãn, vốn tay ngứa ngáy vì lâu ngày không được chém giết, nghe vậy liền hăng hái vứt ly rượu, đồng thanh hô: "Theo động chủ, đạp bằng Đại Tần!"

"Ha ha ha...!" Chư Cát Lượng đứng dậy, khâm phục Lưu Bị trong lòng, thầm nghĩ quả nhiên có tài thao túng lòng người. Nhưng rồi, ý nghĩ chợt đổi, hắn tự nhủ: những Man tộc này sống nơi biên hoang, chưa từng thấy qua sức mạnh của Trung Nguyên, không nên hành động theo cảm tính mà đối đầu trực diện với Tần Tử Tiến. Vội vàng đứng dậy, khuyên can: "Mạnh Hoạch động chủ, việc này còn cần thảo luận kỹ hơn!"

Mạnh Hoạch cầm lấy những cây lang nha bổng quỷ dị, vung vẩy vài lượt, cười khẩy: "Các ngươi người Trung Nguyên vốn nhiều lời, cứ làm theo ý ta là được!"

Trong phòng, trừ Quan Vũ và Trương Phi, ai nấy đều cảm thấy bất an, lo lắng. Các man tướng thì phá lên cười.

Quan Vũ nổi giận, thầm nghĩ: đám các ngươi chỉ là lũ khỉ đầu chó, cũng dám cười nhạo ta?

Lưu Bị vội vàng ngăn cản Quan Vũ và Trương Phi đang muốn xông lên, khuyên nhủ: "Mạnh Hoạch động chủ, Tần Tử Tiến xảo quyệt khó lường, không thể coi thường!"

"Hừ!" Mạnh Hoạch thấy Lưu Bị cũng nói vậy, cho rằng hắn nhu nhược không phải là người có khí phách, lập tức hảo cảm giảm đi nhiều. Hắn thầm nghĩ: giúp ngươi lần này, từ nay về sau dứt tình. Mạnh Hoạch mặt lạnh đi, ôm quyền nói: "Giết Tần Tử Tiến xong liền trở về Nam Man, cáo từ!"

"Mạnh Hoạch động chủ!" Lưu Bị muốn ngăn cản cũng không kịp, chỉ đành nhìn Mạnh Hoạch dẫn hơn mười vạn Man binh biến mất trong rừng sâu. Sau khi trở về, lòng hắn như lửa đốt, vội hỏi Chư Cát Lượng: "Quân sư, giờ phải làm sao?"

Chư Cát Lượng nhẹ nhàng quạt cánh quạt, nói: "Bệ hạ, ngài cũng đã thấy bản chất thật của Mạnh Hoạch, hắn không có lợi thì sẽ không nghe lời."

Lưu Bị bất đắc dĩ, chỉ đành nóng lòng chờ đợi kết quả.

Lại nói Mạnh Hoạch, gã thô kệch mà tế nhị, cũng không phải kẻ lỗ mãng. Chỉ là trước kia không ưa Lưu Bị bởi dáng vẻ nhu nhược. Đồng thời, y cũng khinh thường những kẻ từ trung thổ tới đây.

“Không phải chỉ là Hoằng Vũ Hoàng Đế ấy ư, dám đến rừng sâu này, để cho hắn đến rồi không đi được!”

Mạnh Hoạch khởi binh 150.000. Hành quân thì có tuần lâm tiểu Man báo lại, gặp phải vài tên thổ dân rừng rậm. Mạnh Hoạch lúc đó biết được quân Tần đóng tại phương vị đại khái trong rừng. Vì vậy, y dựng Trại, triệu tập ba động Nguyên soái dưới quyền thương nghị tấn công quân Tần.

Động thứ nhất, chính là Vòng Vàng Ba Kết. Động thứ hai, chính là Đổng Đồ. Động thứ ba, chính là A Sẽ Than.

Mọi người tề tựu, Mạnh Hoạch ngồi trên da hổ, nói: “Chương Vũ Hoàng Đế Lưu Bị có ân với ta, giờ Hoằng Vũ Hoàng Đế đánh hắn khóc lóc. Ta Mạnh Hoạch không thể thấy chết mà không cứu. Ba người, phân binh ba đường, hợp vây quân Tần. Lần này chiến thắng, ai có công lớn nhất, ta sẽ phong cho làm động chủ!”

Ba man tướng nghe vậy mừng rỡ, đồng thanh nói: “Nhất định toàn lực ứng phó!”

Vậy nên, Mạnh Hoạch cấp cho mỗi người ba vạn Man binh, sáng sớm ngày hôm sau lên đường. Vòng Vàng Ba Kết đi ở giữa, Đổng Đồ đi cánh trái, A Sẽ Than đi cánh phải, ba mặt giáp công quân Tần. Còn Mạnh Hoạch tự mình dẫn sáu vạn Man binh, tiếp ứng phía sau.

150.000 Man binh hùng hổ tiến vào rừng, những Man binh này từ nhỏ đã quen đường rừng, không cần đường sá vẫn đi như bay. Nhưng Man binh dù quen rừng, cũng chỉ biết phương vị đại khái của quân Tần. Vì vậy, đến ngày thứ ba hành quân, ba động Nguyên soái không hẹn mà cùng dựng Trại, phái tinh nhuệ tuần sơn tiểu Man dò hỏi tin tức quân Tần.

Một ngày giữa trưa, Tần Phong đang ở Ngự trướng hỏi về tình hình mở đường của tiên phong.

Công việc khai thông đường sá tiến triển thuận lợi, lão Hoàng Trung khí sắc tốt, bái nói: “Hoàng thượng, nhiều nhất nửa tháng, là có thể mở đường tới Vĩnh xương!”

“Nhờ có hai vị lão tướng quân!” Tần Phong miễn cưỡng nói.

Nghiêm Nhạn vội vàng bái nói: “Dám không hết sức!”

Lúc này, thị vệ trưởng Trương Bình dẫn một tiểu giáo đi vào, vẻ mặt nóng nảy. Bái nói: “Khởi bẩm Hoàng thượng, vừa mới thám báo đưa tới quân tình khẩn cấp!”

Tiểu giáo bái tấu: "Phía trước trong rừng rậm dò ra bóng dáng Man binh, phát hiện ở ba phương hướng."

"Man binh?" Tần Phong vừa mới suy nghĩ về Mạnh Hoạch đời sau, nào ngờ sự tình lại diễn biến như vậy, "Chẳng lẽ Lưu Bị cùng Nam Man quả thực có liên lạc?" Hắn không khỏi hướng Quách Gia, Cổ Hủ nhìn lại.

Quách Gia ngắm Tần Phong, bái đáp: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Man binh vốn không có quy chế, đều do các thủ lĩnh dẫn dắt, chỉ cần chém được kẻ địch, còn lại liền tự giải tán. Chỉ là quân ta mới đến rừng rậm, không quen địa lý, nếu tiến quân sai hướng, e rằng sẽ mất đi cơ hội!"

Tần Phong nghe vậy, liền nhớ đến thuở trước cùng Tào Tháo lạc lối trong rừng Khương Tộc. Trong lòng thầm nghĩ rừng rậm khó phân biệt phương hướng, quả thật không sai, đại quân lạc lối trong rừng, chẳng khác nào tự đẩy mình vào chỗ hiểm.

Tần Phong lắc đầu, lực lượng hộ tống mở đường của Đại Tần đã tán lạc trong rừng, giờ đây cũng không có vô tuyến điện để liên lạc. "Lãng phí thời gian, tiêu hao quân lực, không bằng phái tinh nhuệ vào rừng, lùng bắt thổ dân Nam Man làm dẫn đường!"

Vậy nên, quân Tần phái tinh nhuệ thám báo khắp nơi, nhằm tìm hiểu tình hình cụ thể của Man binh.

Ngày đó, tin tức liền truyền về, chỉ tiếc tin tức không mấy tốt lành. Quân Tần thám báo chạm mặt tuần lâm tiểu Man, những người này từ nhỏ đã sống trong rừng rậm, hoạt bát vô cùng, thủ đoạn ẩn nấp khó lường, không dễ bị bắt giữ. Quân Tần thám báo hao tổn tâm cơ, cũng không bắt được một tên tuần lâm tiểu Man nào.

Một ngày oi bức, Hoằng Vũ Hoàng Đế ở Ngự trướng ngồi không yên, liền bước ra hóng mát.

Tần Phong đi tới đi lui trước Ngự trướng, ngóng về phương xa, dù cảnh vật non xanh nước biếc, thỉnh thoảng có tiếng chim kêu cá nhảy, nhưng tâm tình vẫn không thể thư thái.

Điền Vi thấy Hoàng thượng lo lắng, muốn khuyên giải nhưng lại không biết nên nói gì, đành bứt tóc gãi tai, nói: "Hoàng thượng yên tâm, chỉ là một vài Man nhân... ."

"Man nhân?" Tần Phong lắc đầu, "Lợi thế sân nhà, lợi thế sân nhà... Hứa Trử đâu?"

Điền Vi gãi đầu, đáp: "Khi thay quân, Hứa Trử nói muốn đánh thêm vài trận dã chiến, là theo ý chỉ Hoàng thượng ban rượu... ."

“Ồ!” Trong lòng Tần Phong tự nhủ, không nên tự tìm phiền não, chi bằng đi săn thú giải sầu, biết đâu lại có tin tốt truyền đến. Vì vậy, hắn phán: “Mang theo những người này, theo trẫm đi săn thú!”

Điền Vi vốn đã ngột ngạt trong đại trại, nghe vậy mừng rỡ khôn xiết.

Chớp mắt, Điền Vi tìm đến Hứa Trử, dẫn theo hơn mười tùy tùng, cùng Tần Phong rời khỏi đại trại.

Hứa Trử xuất thân là thợ săn, am hiểu việc tìm dấu vết. Tần Phong chẳng bao lâu sau đã hạ được vài con hươu, hoẵng. Vui mừng trước chiến lợi phẩm, hắn tạm thời quên đi phiền muộn, tâm tình khoan khoái. Mọi người thấy Hoàng thượng vui vẻ, cũng đều hân hoan.

“Hoàng thượng mau nhìn, trên cây có báo hoa!”

Mãnh thú quả là hiếm có con mồi. Khi Tần Phong giương cung lắp tên, thị vệ phụ trách tuần tra vòng ngoài vội vã tới, cúi người bẩm báo: “Hoàng thượng, phát hiện hai gã tuần lâm tiểu Man đang hướng về phía này!”

Con báo hoa trên cây cảm nhận được động tĩnh, liền vội vã bỏ chạy.

Tần Phong giật mình, thu cung tên, giọng trầm thấp: “Không tốt, tuần lâm tiểu Man đã xuất hiện gần đại trại của chúng ta!”

Địch nhân dám mò tới tận cửa nhà, mà bản thân lại không biết doanh trại của chúng ở đâu, quả thực bất lợi vô cùng.

“Nhanh ẩn nấp, nhất định phải bắt sống hai tên tuần sơn tiểu Man này!” Tần Phong nói xong, liền nấp sau một tảng đá lớn.

Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.