Dưới mặt đất, những trận mưa đang trút xuống từ bầu trời xám xịt và ảm đạm. Phía trên tầng mây ấy, ánh mặt trời chiếu rọi từ bầu trời xanh xuống một khối mây cuồn cuộn, trông giống như bề mặt gồ ghề của một đồng bằng bọt biển vô tận. Ở độ cao khá lớn, nhưng không quá cao so với tầng mây, một chiếc Albatross màu trắng to lớn đang lượn lờ thanh thản, với chiếc ăng-ten vô tuyến dài và luộm thuộm thõng xuống.

Người phi công trong khoang máy, với ống nghe áp sát hai tai, đang chăm chú lắng nghe âm thanh mờ nhạt "H D" vốn là số hiệu chính thức của anh. Những thông điệp mà anh thu nhận được hầu hết là bằng tiếng Anh, bởi vì anh đang bay ở phía trên chiến tuyến của người Anh.

— Chín — Bốn.... Chín — bốn ... chín — bốn, — một giọng gọi vang lên đầy khẩn khoản.

Đó là một pháo thủ trinh sát đang ra tín hiệu hiệu chỉnh tầm bắn, rồi.... — Đứng nguyên tại chỗ đó.... K L B Q.... Ánh sáng kém quá.... Hãy phát lại tín hiệu về phát bắn vừa rồi của X O 73.... Lặp lại tín hiệu của anh đi .... Không.... Ánh sáng kém quá.... Xin lỗi nhé — ánh sáng kém thật đấy.... Ở nguyên tại chỗ đó nhé....

Anh chỉ đoán được vài phần, có những thông điệp không thể nắm bắt nổi. Nhóm chữ cái đó dĩ nhiên là các thông điệp mật mã biểu thị khoảng cách từ các quả đạn pháo nổ đến mục tiêu của chúng. Những lời xin lỗi thì rất dễ hiểu, bởi vì ánh sáng lúc đó thực sự quá tồi tệ.

— Tam ... Müller.... Phía trên ... el.

Người phi công trong khoang liền thử lại chốt súng của mình và bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Lúc này, ánh mắt anh đang dán chặt vào khối mây cuồn cuộn và lấp lánh ánh ngũ sắc ở phía dưới. Không biết chiếc máy bay chiến đấu kia sẽ xuất hiện từ hướng nào đây?

Anh liền bay cao hơn một chút để cho chắc ăn. Thế rồi, từ một thung lũng sương mù cách đó nửa dặm, một chiếc máy bay nhỏ xíu bất ngờ phóng vút lên, tỏa sáng rực rỡ như bạc đánh bóng dưới những tia nắng chiều; bởi vì Tam vừa bay lên trong làn mưa phùn, và cả đôi cánh lẫn thân máy bay đều đang ướt sũng.

Gã canh gác ở phía trên lao ngay vào cuộc tấn công. Hắn có lẽ đang bay cao hơn kẻ địch khoảng một ngàn thước và nắm giữ một số lợi thế — một thực tế mà Tam nhận thức rất rõ. Anh ngừng lấy độ cao, cho máy bay nằm ngang rồi lướt dọc theo đỉnh mây, lao vút đi chỗ này chỗ kia với vẻ như không có mục đích gì. Kẻ đang bám đuổi anh nhanh chóng đánh giá lại tình hình.

Việc bổ nhào xuống con mồi đồng nghĩa với việc nếu bỏ lỡ mục tiêu đang di chuyển thất thường kia, kẻ tấn công sẽ lao thẳng vào màn sương mây và rơi vào thế bất lợi. Dù vậy, hắn vẫn quyết định đánh liều. Bỗng nhiên phần đuôi máy bay của hắn chồm lên. Nhưng Tam đã biến mất vào trong lớp sương mù; bởi vì ngay khi thấy phần đuôi của đối phương ngóc lên, anh liền làm theo ngay lập tức, và trên thế giới này chẳng có loại máy bay nào bổ nhào cừ khôi như chiếc B. I. 6.

Ngay khi vừa khuất tầm mắt của kẻ tấn công, anh liền ngẩng mũi máy bay lên và bắt đầu cúi rạp người lấy độ cao chớp nhoáng để hướng về phía ánh nắng. Anh là người đầu tiên chạm tới "vùng trời quang đãng" và liền đảo mắt tìm kiếm Müller.

Viên chiến binh đáng gờm ấy lại xuất hiện ở phía trước và ngay bên dưới anh, và Tam lập tức bổ nhào về phía hắn. Mũi máy bay của Müller chúi xuống và hắn ta lặn mất tăm về lại nơi ẩn nấp của mình. Tam chỉnh lại thăng bằng rồi lại vút bay lên cao. Chẳng còn bóng dáng của Đại úy Müller đâu cả. Tam lượn qua lượn lại, dò dẫm tìm kiếm kẻ thù trong làn mây.

Anh đang phải làm ba việc cùng một lúc: vừa quan sát, vừa lắp ổ đạn mới cho khẩu súng, lại vừa điều khiển đường bay của chiếc máy bay; thì chiếc máy phát thanh vang lên tiếng "chẹc-chẹc-chẹc", và Tam lắng nghe, nhăn mặt lại thành một vẻ biểu lộ vừa cho thấy sự khó khăn khi nghe ngóng, vừa là nỗi lo sợ rằng mình có thể bỏ sót bất kỳ từ nào sắp được truyền tới.

— L Q — L Q, — chiếc ống thu phát ra tiếng.

— Chà, — Tam lẩm bẩm với vẻ đầy bối rối, — không biết "L Q" có ý bảo mình phải cắm cổ chạy lấy người, hay là "cứ tiếp tục phát huy đi" đây?

Lập luận rằng công việc của anh đang được che giấu khỏi tầm nhìn dưới mặt đất và thông điệp đó mang một ý nghĩa cấp bách hơn nhiều, anh liền quay đầu sang hướng tây rồi bổ nhào xuống; nhưng tất nhiên, không quên liếc qua vai nhìn thấy một tá máy bay địch đang vút bay lên từ các đám mây.

— Đúng là xui xẻo hết chỗ nói! — Tam thốt lên. — Mấy con mèo già thì đã quanh quẩn ở đây mà con chuột nhắt thì lại tót đi mất rồi!

Anh vốn định bay về nhà, nhưng một ý nghĩ mới mẻ và sáng suốt chợt lóe lên trong đầu. Anh quay đầu máy bay lại và lao thẳng xuyên qua lớp mây theo hướng mà mình vừa đi tới. Anh thừa biết bọn chúng đã thấy anh biến mất, và theo đúng bản tính của những phi công, chúng sẽ nán lại một lúc để tắm mình trong ánh nắng và "làm khô người".

Theo quy luật chung, Tam vốn rất ghét mây. Bạn chẳng thể nào biết được mình đang bay ngửa hay bay úp, và anh luôn mang một cảm giác lo lắng kỳ lạ rằng mình sẽ đâm sầm vào thứ gì đó. Thế nhưng, lần này, anh lại băng qua làn "khói" cuồn cuộn với một cảm giác mong chờ đầy phấn khích, và chẳng mấy chốc bắt đầu nhẹ nhàng bay lên cao, mắt ngước lên phía trên để dò tìm dấu hiệu đầu tiên khi màn sương mù bắt đầu loãng ra. Chẳng mấy chốc, anh nhìn thấy ánh nắng phản chiếu trên các tầng mây phía trên và bắt đầu lấy độ cao một cách dốc đứng. Chiếc máy bay của anh xé toạc màn mây vọt ra khoảng trời ngập nắng, tựa như một thực thể cuồng nộ nhỏ bé đang gầm rú dữ dội.

Cách đó chưa đầy một trăm thước là một chiếc máy bay chiến đấu.

— Tích-tích-tích-tích-tích! — khẩu đại liên của Tam lên tiếng.

Đôi mắt xanh đang trợn trừng của Tam khóa chặt vào đường ngắm — anh không thể nào bắn trượt được. Viên phi công đổ gục người trong buồng lái, người quan sát buông tay khỏi khẩu súng để chộp lấy bộ điều khiển. Đã quá muộn; chiếc máy bay chiến đấu với đôi cánh rộng trượt ngang như một chiếc xe buýt trên mặt đường trơn trượt rồi lật nghiêng lao vào các đám mây.

Nhưng lúc này, kẻ thù đang kéo đến từ mọi hướng trên la bàn.

— Mong cuộc chia tay của chúng ta không làm các vị đau buồn nhé! — Tam hát vang và lao thẳng xuyên qua các đám mây xuống vùng mưa phùn cùng khung cảnh mờ ảo của mặt đất nhơ nhuốc bùn lầy.

— Kia là Burley rồi, — Blackie nói, người mặc một chiếc áo tơi dài bằng vải sơn dầu và đội chiếc mũ rộng vành khi anh đang điểm danh những phiêu lưu giả vừa trở về. — Cậu có bao giờ để ý thấy chiếc máy bay của hắn lúc nào trông cũng bị lệch một bên không? Kìa là Galbraith và Mosen — còn tên đang lái chiếc Morane là ai thế nhỉ? Ồ, phải rồi, đó là Parker-Smith. Hừm!

— Có chuyện gì thế?

— Tam đâu rồi — tôi hy vọng mấy tên khốn đó không tóm được cậu ta — Kìa cậu ta kìa, cái đồ quỷ sứ!

Tam đang biểu diễn những màn nhào lộn. Cậu ta đang bay trượt hông, bổ nhào chúi mũi và lượn vòng — nói tóm lại, cậu ta đang tạo ra tất cả những sức căng mà một cỗ máy trong những hoàn cảnh phi thường mới phải chịu đựng.

— Cậu ta lúc nào chẳng làm thế với một chiếc máy bay mới, thưa ngài, — người đồng hành của Đại úy Blackie nói. — Tôi chưa bao giờ hiểu tại sao lại thế, bởi vì nếu cậu ta tìm ra một chỗ yếu, thì cậu ta cũng đã chết ngắc để mà cái thông tin đó kịp có ích gì cho mình nữa đâu.

Sau đó, khi Tam chịu hạ cánh xuống mặt đất, Blackie liền hỏi cậu.

— Sao cậu cứ thích làm những trò ngốc nghếch ấy thế, hả Tam? Nơi để thử nghiệm máy bay là ở dưới mặt đất cơ mà?

— Ngài nhầm rồi, thưa ngài, — Tam điềm tĩnh đáp; — mặt đất là một nơi tuyệt vời để thử nghiệm một chiếc xe đẩy em bé, một chiếc ô tô hay một đôi giày — nhưng đó không phải là nơi để thử nghiệm một chiếc máy bay. Máy bay và tàu ngầm phải được thử nghiệm ở chính môi trường tự nhiên của chúng chứ.

— Nhưng giả sử cậu thực sự làm gãy thứ gì đó — rồi cậu chầu trời thì sao?

— Phải, — Tam điềm tĩnh nói, — và giả sử A' bay lên với một lòng dũng cảm vô song để cứu những người bạn của A' khỏi lũ Hun tàn ác mà chiếc máy bay của A' lại giở chứng chơi khăm thì sao? Như thế chẳng phải sẽ tồi tệ hơn cho tất cả mọi người, hơn là việc A' tự mình đâm đầu xuống đất sao?

— Cậu có thấy Müller không?

— Ở trong mây ấy ạ. A' để hắn ta lại đang tổ chức một cuộc họp ủy ban, với Đại úy MacMuller làm chủ tọa.

"'Đã nghị quyết,' ngài chủ tọa phát biểu, 'rằng cuộc họp này, được triệu tập một cách hợp thức và đúng đắn, xin gửi lời cảm ơn chân thành đến Tam xứ Scouts, Bậc thầy Phù thủy của Bầu trời, vì trận chiến tuyệt vời mà anh ta đã chiến đấu chống lại một kẻ thù mạnh hơn — Đã được thông qua.'

"'Đã nghị quyết,' ngài chủ tọa phát biểu tiếp, 'rằng chúng ta sẽ không mạo hiểm thêm chút nào nữa, mà sẽ tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc đánh phá bọn trinh sát—"

— Được thông qua với những tràng pháo tay tán thưởng nhiệt liệt. Cuộc họp sau đó đã tuyên bố hoãn lại để thăm hỏi tình hình chiếc máy bay số hiệu sáu, tám, sáu, hai, vừa bị bắn hạ trong lúc A' đang thi hành nhiệm vụ.

Có vẻ như những lời của Tam mang tính tiên tri, bởi vì ngày hôm sau, Smyth và Curzon đã bị tấn công trong khi đang "làm hoa tiêu điều chỉnh pháo" cho pháo binh hạng nặng và đã rơi xuống Vùng Đất Vô Chủ trong biển lửa. Họ đã kéo được Smyth về trong đêm và vội vã đưa anh ta về một bệnh viện dã chiến tuyến sau; nhưng Curzon đã tử vong trước khi máy bay kịp hạ cánh xuống mặt đất.

Cũng vào buổi sáng hôm đó, Tam đọc được trên tờ "Bản tin Chính thức" của Đức:

"Trong ngày, Đại úy Müller đã bắn hạ chiếc máy bay địch thứ ba mươi của mình, chiếc máy bay đã rơi xuống ngay trước chiến tuyến của người Anh."

— Đó không phải là chiến tuyến của người Anh, mà là chiến tuyến của Trung đoàn Bộ binh Cao nguyên Argyll và Sutherland mới đúng chứ, — Tam phàn nàn. — Ba mươi chiếc máy bay mà cái tên Müller đó đã hạ gục rồi đấy. Thôi thì, sao cũng được!

Cậu bước về phòng với vẻ đầy suy tư, và ngày hôm sau, vốn là một ngày nghỉ ngơi, cậu dành trọn thời gian giữa xưởng cơ khí và nhà hang chứa chiếc B. I. 6. Ta không bao giờ được quên rằng Tam bẩm sinh là một thợ cơ khí tài ba. Đối với cậu, chiếc máy bay có cả thể xác, tâm hồn, giọng nói và cả tính khí nữa. Những âm thanh phát ra từ động cơ mang một ý nghĩa kỳ lạ đối với Tam. Cậu không chỉ có thể nói cho bạn biết chúng đang hoạt động ra sao, mà còn đoán được chúng có khả năng hành xử thế nào sau hai tiếng đồng hồ vận hành. Cậu nắm rõ mọi triệu chứng của những căn bệnh kỳ bí ở động cơ và thông thuộc cả chế độ "dinh dưỡng" của chúng. Cậu tự tay "cho" động cơ của mình "ăn", tự mình kiểm tra các bình nhiên liệu, tự tay tra mỡ và làm sạch từng chi tiết nhỏ nhặt nhất của cỗ máy mỏng manh ấy.

Không có một thanh chống hay dây chằng, chiếc bu lông hay con vít nào mà cậu không rành mạch hoặc chưa từng nghiên cứu, kiểm tra hay thay thế. Cậu tự tay lau chùi khẩu súng của mình và, tay cầm chiếc giẻ da, kiểm tra từng viên đạn mà cậu mang theo. Cậu phó mặc rất ít cho sự may rủi và chẳng bao giờ cất cánh đi chiến đấu mà lại thiếu đi một "kế hoạch, một phương án dự phòng và — một tư duy cởi mở".

Và giờ đây, khi mà vấn đề với Müller cần phải được giải quyết dứt điểm, Tam càng trở nên cẩn trọng hơn gấp bội.

Rắc rối lớn nhất của những chiếc máy bay là chúng trông rất giống nhau. Tam đã có một trận giao chiến bất phân thắng bại với ba chiếc máy bay Albatross trắng to lớn trước khi một chiếc máy bay trinh sát Fokker lao vút xuống từ lớp mây che chở và tự lộ diện là mục tiêu đang bận tâm tạm thời của Đại úy Müller.

Cuộc chạm trán ấy có thể được thuật lại bằng chính lời kể của Tam.

— Trong lúc đang tận tụy tuần tra ở độ cao mười hai ngàn thước, tâm trí ngập tràn những suy nghĩ đẹp đẽ về ngày phát lương, thì một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng bất khuất của người anh hùng nhỏ bé. Đó là một điềm báo hoặc lời cảnh báo về hiểm họa. Cậu đảo mắt nhìn lên nhìn xuống, tay vô thức mân mê cơ chế của khẩu súng Lewis mạ bạc. Chẳng có gì lọt vào tầm mắt, chẳng có gì làm vấy bẩn vẻ huy hoàng của buổi sáng. "Lẽ nào mình nhầm ư?" Tam tự hỏi. "Không! Hàng ngàn lần không!" và với những lời lẽ định mệnh đó, cậu bắt đầu cuộc leo dốc đầy hiểm nguy. Hỡi các đấng thần linh từ bi! Kìa cái gì thế kia? Chính là tên Müller điên cuồng! Nhanh như đại bàng sà xuống con mồi, MacMuller lao tới, ánh lửa hân hoan rực cháy trong đôi mắt, những viên đạn réo vang như tiếng dây đàn hạc. Nhưng Tam Sấm Sét nào có nao núng. Điềm tĩnh và gần như vô cùng bệ vệ với vẻ bất chấp — một biểu hiện bằng tiếng Pháp — cậu vui vẻ lao vào cuộc chiến — và đây, A' đã trở về rồi đây!

— Nhưng này Tam, — Galbraith phản đối, — đó là một câu chuyện nhảm nhí. Chuyện gì xảy ra sau cú lao đó — cậu có tiếp cận được hắn không?

— A' không hề lao lên, — Tam nghiêm túc đáp; — A' lao xuống — đó không phải thời điểm để chiến đấu — đó là lúc để chuồn — và A' vốn là một tay chạy giỏi mà.

Việc cậu cố tình né tránh một cuộc đối đầu với kẻ thù là điều không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng sau cuộc chạm trán này, cậu lại có vẻ tránh né Müller hơn là tìm kiếm hắn ta.

Một buổi chiều nọ, cậu đến phòng của Galbraith. Galbraith là một chàng trai trẻ giàu có và là một tín đồ thể thao lớn.

— Tôi có thể nói chuyện với cậu một lát được không? — Tam hỏi với vẻ đầy bí ẩn.

— Được chứ, — cậu thiếu niên đáp. — Vào đi — chắc cậu đang thèm xì gà lắm đúng không, Tam? — cậu ta trêu chọc.

— Tránh xa tôi ra, hỡi Satan, — Tam nói với vẻ sùng đạo. — A' đã bỏ thói đi xin xì gà rồi và A' xin cậu đừng cám dỗ một thân xác yếu đuối tội nghiệp này. Cứ để chiếc hộp ở đó, ngay chỗ A' có thể với tới, và biết đâu A' sẽ tiện tay lấy vài điếu lúc nào không hay. A' đến — chà, đây là một loại xì gà thơm tuyệt cú mèo đấy chứ! Cậu chắc phải tốn bộn tiền cho mấy món này lắm nhỉ. Hai đồng một điếu cơ à! Hừm! Thật là tội lỗi khi ngoài kia biết bao nhiêu linh hồn khốn khổ đang cần giúp đỡ — A' sẽ lấy vài điếu mang theo khi rời đi, để phân phát cho những người thợ cơ khí đang chịu cảnh khổ sở. Không, lần này A' không đến để xin xì gà đâu — mà là cậu có bộ ấu phục cũ nào không dùng đến nữa không?

— Một bộ vest ư? Chúa tôi, có chứ, Tam, — Galbraith vừa nói vừa nhảy phắt khỏi chiếc bàn mà cậu đang ngồi. — Cậu muốn lấy cho mình à?

— Chà, — Tam thận trọng đáp, — có mà cũng không — nó là dành cho người bạn của tôi, Fitzroy McGinty, kẻ chuyên tiêu diệt MacMuller lừng danh.

Galbraith nhìn cậu với nụ cười rạng rỡ trong mắt.

— Fitzroy McGinty? Và quái vật nào là Fitzroy McGinty thế?

Tam hắng giọng.

— Bạn tôi, Fitzroy McGinty, cũng giống như Tam, là một niềm tự hào của Quân đoàn Không quân Hoàng gia. Người anh hùng của chúng ta sinh ra trong một gia đình giàu có, cha là lãnh chúa vùng Maclacity, mẹ là dòng dõi Fitzroy xứ Sussex. Fitz McGinty sống trong một lâu đài tráng lệ với hàng ngàn người hầu kẻ hạ chầu chực quanh mình, và anh ta ăn cháo yến mạch bằng một chiếc thìa kim cương. Mọi thứ tưởng chừng đều màu hồng với cậu bé, nhưng rồi vào một ngày nọ, bị buộc tội sát hại quản gia và vơ vét chiếc quần dài của các anh trai, anh ta liền bỏ trốn khỏi nhà, vượt biển sang châu Mỹ, nơi anh ta tìm được việc làm chăn gia súc cho một chủ trại. Trong khoảng thời gian đó, tinh thần thích phiêu lưu bẩm sinh đã đưa anh ta đến với Alkali Pete, tên cướp đường — cậu biết gã hay chặn xe ngựa ở Deadville chứ?

— Ồ, tôi biết rõ gã đó chứ, — Galbraith kiên nhẫn đáp; — nhưng nói thật đi, Tam — rốt cuộc bạn của cậu là ai vậy?

— Bạn tôi, Angus McCarthy ấy à?

— Lúc nãy cậu vừa gọi hắn là Fitzroy McGinty cơ mà.

— Ồ, phải rồi, — Tam nhanh nhảu đáp, — đó là một trong số những cái tên giả của hắn mà.

— Cậu đúng là một tay bịp bợm — nhưng đây, đồ đây rồi. Thế này có dùng được không?

— Được chứ.

Tam gom đống quần áo vào nách và long trọng nói lời tạm biệt.

— Cậu sẽ gặp lại Rabbie — ý tôi là Angus ấy, anh Galbraith ạ — nhưng tôi rất biết ơn nếu cậu không nhắc cho anh ta biết rằng mình đang mặc đồ của cậu nhé.

Cậu đi đến một kho chứa đồ ở phía xa và dành phần lớn thời gian trong ngày, với sự giúp đỡ của một thợ máy, bận rộn tạo ra tân binh mới nhất cho Quân đoàn Không quân Hoàng gia. Tam là một người vô cùng tỉ mỉ và sáng tạo. Cậu không chỉ nhồi nhét bộ quần áo cũ bằng mùn cưa và rơm rạ, mà còn phải rút ra nhồi lại để có thể luồn vào đó một đoạn dây kẽm dẻo nhằm tạo cho hình nhân độ cứng cáp cần thiết.

— Cậu phải có một cái xương sống nếu muốn trở thành một quan sát viên chứ, anh bạn trẻ, — Tam lẩm bẩm, — và giờ thì đến lượt khuôn mặt xinh đẹp của cậu đây — Horace, đưa cho tôi chút thạch cao đi nào, tôi sẽ cho cậu thưởng thức một màn trình diễn bắt chước phong cách của Michael Angy-low, vị nghệ nhân tạo mặt lừng danh.

Công việc của cậu đan xen với những lời bình luận về con người và thời cuộc — chính bản chất của nhiệm vụ này đã khơi gợi lên khiếu hài hước và sự kích thích trí tưởng tượng mà cậu luôn sẵn sàng hưởng ứng.

— Tôi đang tự hỏi không biết có nên vẽ cho cậu một bộ ria mép hay không đây, — Tam vừa nói vừa ngắm nghía tác phẩm của mình, — nó không thực sự cần thiết đối với một phi công, nhưng lại là một cám dỗ quá lớn đối với một nghệ sĩ.

Cậu đăm chiêu gãi đầu.

— Lẽ ra da cậu phải rám nắng hơn chút nữa đấy, Angus ạ, — cậu nói rồi cầm lấy cây cọ quét véc-ni.

Cuối cùng thì công trình vĩ đại cũng hoàn thành. Con hình nhân trông sống động như thật ngay cả khi đứng ngoài bối cảnh mà Tam đã dự tính. Từ chiếc mũ (được đinh chặt vào phần đầu bằng thạch cao) cho đến đôi găng tay, hình nhân này mang tất cả những đặc điểm của một sĩ quan Không quân Hoàng gia, với giả định rằng anh ta bị tật bàn chân khoèo và đôi chân mềm oặt.

Sáng hôm sau, Tam ghé văn phòng của Blackie và xin phép được thực hiện một vài thay đổi đối với chiếc máy bay của mình; sau khi nghe giải thích, yêu cầu đó đã được chấp thuận ngay lập tức. Vào buổi chiều, cậu bay vút lên và hướng thẳng về phía chiến tuyến của địch. Cậu bay ở một độ cao đáng kể, và Đại úy Müller — người vừa có một chuyến bay dạo chơi sang một khu vực khác của chiến tuyến và vừa hạ cánh xuống sân bay — được thông báo rằng có một chiếc máy bay trinh sát bay cực cao đang phớt lờ hỏa lực pháo phòng không Archie và hơn thế nữa, còn thả những quả bom vu vơ mà nhờ có sự may mắn tột cùng trên đời này, đã làm nổ tung một kho đạn dự trữ.

— Tôi sẽ lên đó đuổi cổ hắn đi, — Đại úy Müller nói. Hắn chĩa kính viễn vọng về phía chiếc máy bay trinh sát nhỏ xíu.

— Trông nó giống một chiếc trinh sát tốc độ cao hơn là máy bay trinh sát thông thường, — hắn lẩm bẩm, — thế nhưng rõ ràng có hai người ngồi trên đó.

Hắn cất cánh bay lên theo một đường dốc đứng, động cơ mạnh mẽ gầm rú dữ dội. Hắn mất nhiều thời gian hơn dự kiến để đạt được độ cao cần thiết. Khi hắn vẫn còn đang bay thấp hơn chiếc máy bay trinh sát nhồi rơm kia, thì Tam đã bổ nhào xuống tấn công hắn.

Tất cả những gì mà sự chăm sóc của một thợ cơ khí lành nghề có thể mang lại cho động cơ, tất cả sự chính xác mà một đôi mắt xanh lạnh lùng và một bàn tay vững vàng có thể truyền vào khẩu súng máy, tất cả những gì một trái tim không hề sợ hãi có thể dồn vào cú tung hoành tuyệt đỉnh duy nhất ấy, Tam đều dốc sạch. Động cơ gầm thét đến tận sức bật cuối cùng, đôi cánh và các thanh giằng chống chịu đến cực hạn của lực căng.

— Tam! — Müller tự lẩm bẩm với chính mình và mỉm cười, bởi vì hắn thừa biết cái chết đã đến cận kề.

Hắn bắn ngược lên phía trên rồi lật nghiêng máy bay — sau đó vẫy tay chào trong một cử chỉ vô định, dẫu cho có một viên dạn đang nằm trong lồng ngực và hắn đã hòa làm một với cõi hư vô xung quanh mình.

Tam vòng máy bay lại và trân trân nhìn chiếc máy bay của Müller rơi xuống. Cậu chứng kiến nó đâm sầm xuống đất, vỡ vụn và bốc khói nghi ngút.

— Hỡi Thượng đế Toàn năng, — đôi môi Tam lẩm bầm, — xin hãy che chở cho con người ấy! Ngài ấy là một chiến binh cừ khôi, có một trái tim kiêu hãnh, và ngài ấy biết rõ rằng A' chẳng hề có chút ác ý nào với ngài ấy cả — Amen!