[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER I: THE CASE OF LASKY]

Trung úy Bridgeman bay qua phòng tuyến của quân Đức và oanh tạc một kho tiếp liệu. Anh nán lại một lúc để xác định vị trí đặt pháo mới của địch và bị kẹt giữa ba ổ pháo cao xạ nặng.

– Có báo cáo gì không? – Viên chỉ huy phi đoàn hỏi. – Chà, Bridgeman vẫn chưa về và Tam bảo trông thấy cậu ta chúi đầu lao xuống phía sau chiến hào của quân Đức.

Thế là báo cáo được gửi lên Bộ Tổng tư lệnh, và Bộ Tổng tư lệnh đã chuyển đi một bản tường thuật dài về các chuyến bay để đăng trên bản tin trong ngày, kèm theo dòng chú thích: "Một trong các máy bay của chúng ta đã không trở về."

– Nhưng A' doot nếu cậu ta bị killit, – Tam nói; – cậu ta đã lượn phẳng người trước khi chạm airth và bay lượn quanh đó một lúc. Xin ngài hãy hỏi trung úy Lasky đi, ngài ấy vừa mới về đấy ạ!

Trung úy Lasky là một thiếu niên có khuôn mặt rạng rỡ, nếu ở hoàn cảnh bình thường thì có lẽ đang mong chờ cuốn sách kỷ niệm ngày rời trường Eton của mình, nhưng giờ đây đã lập được không ít chiến công oanh tạc các kho tàng và hạ gục ba phi công địch.

Cậu gặp người thanh niên da ngăm đen, tóc đỏ, dáng người vụng về mà toàn bộ Quân đoàn Không quân gọi là "Tam".

– Ồ, Tam, – Lasky trách móc nói, – tôi đang tìm anh đây – tôi có việc rất cần đến anh.

Tam khúc khích cười.

– A' thocht là vậy, – cậu nói, – nhưng A' wis không ở quá xa sân bay khi cái gã đó rượt đuổi cậu...

– Chính tôi rượt đuổi hắn chứ! – Lasky phẫn nộ cãi lại.

– Ồ, vây sao? – người kia ra điều hoài nghi đáp. – Và cậu đang muốn Scoot giúp cậu đuổi theo một tên Hoon nghèo nàn tội nghiệp ấy phỏng? Sir-r, A' thấy xấu hổ thay cho cậu vì đã đối xử tệ bạc với cậu nhóc tội nghiệp đó đấy.

– Lên tới bốn tên cơ, – Lasky phản đối.

– Và súng của cậu bị kẹt, A'm thocht, nên với sự bình tĩnh hiếm có, cậu đã đứng phắt dậy trong buồn lái và giáng cho tên đại diện gần nhất của Không lực Hoàng gia Đức một cú trời giáng vào đầu bằng cờ lê.

Một nhúm người bắt đầu tụ tập trước cửa phòng sinh hoạt chung, bởi tin tức cho hay Tam the Scoot đã "lên trời" luôn đủ sức thu hút một đám đông. Còn về phần nạn nhân của tràng trêu chọc từ Tam, đôi mắt cậu đang lấp lánh vẻ thích thú.

– Bị choáng váng hoặc sợ hãi trước sự xuất hiện của siêu nhân trên bầu trời ấy, – Tam tiếp tục bằng giọng đều đều mà cậu thường dùng mỗi khi thêu dệt nên những câu chuyện lãng mạn của mình, – kẻ thù liền tháo chạy, phun ra những tia lửa và hơi nước để che giấu tung tích trước ánh mắt tinh tường của cậu thiếu niên Lasky, Người Báo Thù Trẻ Tuổi, hay còn gọi là Nỗi Kinh Hoàng Của Bầu Trời. Bọn chúng lượn lờ tứ phía với kẻ truy đuổi không khoan nhượng bám sát gót cùng âm thanh rợn người của những viên đạn réo rít bên tai. Hết tên này đến tên khác gục ngã, rơi xuống như Lucifer trong một tấm khăn tang bốc lửa. Bỗng nhiên trung úy Lasky chuyển sang tái mét. Trời đất ơi! Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu. Tam the Scoot đâu rồi? Nỗi kinh hoàng của ý nghĩ đó khiến cậu cạn kiệt hơi thở; và cậu quay đầu tháo chạy, lao vút xuống sân bay tựa như một con diều hâu vừa nhanh nhẹn vừa duyên dáng – được cứu rồi!

– Bravo, Tam! – Họ dành cho anh sự tán thưởng xứng đáng với những tiếng vỗ tay vang dội, và Tam cúi đầu chào bên trái rồi bên phải, tay cầm chiếc mũ lưỡi trai.

– Thưa bà con, – cậu nói, – màn trình diễn tiếp theo của tôi sẽ được thông báo sau.

Tam xuất thân từ vùng Clyde. Cậu không phải là một thợ đóng tàu, mà là phụ tá cho một chủ tiệm chuyên điều hành gara và nhận sửa chữa những hóc hóc nhỏ. Cậu cũng chẳng phải là một người yêu nước theo nghĩa thông thường của từ này, bởi vì cậu đã chẳng hề tòng quân khi chiến tranh vừa bùng nổ. Sếp của cậu đã gợi ý anh nên đi lính, nhưng Tam hình như lại có suy nghĩ khác, bèn xin vào làm ở một xưởng đóng tàu và được "cấp huy hiệu bảo lưu".

Họ tìm cách lôi cậu ra khỏi đó, thế là cậu chạy sang một nhà máy khác, đưa ra những lời khai gian dối để giữ lại chiếc huy hiệu mà mình đã mất. Cậu vẫn độc thân và không phải gánh vác ai, còn chủ nhà trọ của cậu, người có hai đứa con trai đang ra trận, đã gợi ý với Tam rằng dù ông rất tiếc nếu mất đi một người khách thuê trọ tốt, ông vẫn nghĩ đất nước không nên mất đi một người lính giỏi.

Tam bèn đổi chỗ trọ.

Cậu chuyển đến Glasgow và bị một đồng nghiệp mắng nhiếc là đồ hèn nhát. Tam liền đấm cho gã đồng nghiệp đó bất tỉnh nhân sự và bị sa thải khỏi công việc ngay lập tức.

Mọi thủ đoạn, mọi mưu mẹo, mọi sự trốn tránh và viện cớ mà cậu có thể nghĩ ra để né tránh việc phục vụ trong quân đội, cậu đều làm tất. Đơn giản là cậu không muốn làm lính. Cậu mang một niềm tin mãnh liệt rằng cuộc chiến này nổ ra chỉ với mục đích duy nhất là tạo cơ hội cho kẻ thù quấy rầy cuộc sống của cậu.

Rồi có một ngày, cậu được cử đến làm việc tại một xưởng bảo dưỡng ở sân bay. Cậu là một thợ máy khéo léo và đã nắm vững tường tận cấu trúc phức tạp của động cơ mà cậu được giao sửa chữa chỉ trong chưa đầy một ngày.

Cậu trở lại công việc với vẻ mặt đầy suy ngẫm, và đến Chủ nhật tuần đó, cậu đã đạp xe đến sân bay trong bộ quần áo đẹp nhất của mình để làm quen lại với đám thợ máy.

Chỉ trong vòng một tuần, cậu đã mặc chiếc áo khoác ngực đúp của Đời Sống Cấp Cao. Cậu không phải là một tân binh ngoan ngoãn hay dễ bảo. Cậu căm ghét kỷ luật và coi cấp trên chẳng khác nào kẻ dưới – nhưng cậu lại là một kẻ cuồng nhiệt.

Khi Pangate, một địa điểm nằm ở miền nam nước Anh, gửi yêu cầu chi viện phi công và thợ máy, cậu đã đi theo viên sĩ quan của mình và lần đầu tiên trong đời được bay lính.

Ngày trước, cậu thậm chí không thể nhìn ra ngoài cửa sổ tầng bốn mà không thấy chóng mặt. Giờ đây, cậu bay lượn trên bầu trời nước Anh ở độ cao sáu ngàn bộ, và cảm thấy tiếc nuối khi hành trình kết thúc. Chỉ vài tháng sau, cậu đã trở thành một phi công đủ tiêu chuẩn, và hoàn toàn có thể nhận quân hàm sĩ quan nếu muốn.

– Xin cảm ơn ngài, – cậu nói với vị chỉ huy, – nhưng ngài biết rõ A' không phải dòng dõi quý tộc mà. Cha A' không tin vào giáo dục, và trong lúc những đứa trẻ khác đang sống bằng cháo yến mạch ở Đại học thì A' đang kiếm miếng ăn ở Govan Iron Wairks. A' không phải là người của giới thượng lưu – A' thế nào cũng dùng nhầm dao khi ăn uống và điều đó sẽ làm hoen ố uy danh của đoàn.

Thực tế thì quá trình học vấn của cậu vô cùng đặc biệt. Kể từ khi biết đọc, cậu đã ngấu nghiến mọi cuốn sách thiếu nhi mà cậu có thể mua hoặc mượn được. Cậu từng kể với một người bạn của tôi rằng khi tòng quân, cậu đã gửi gắm cho một người quen chăm sóc hơn sáu trăm cuốn sách bìa mềm viết về thế giới phiêu lưu, từ vùng Nevada của Deadwood Dick cho đến xứ sở Australia của Jack Harkaway. Cậu thuộc làu làu các câu chuyện ấy, từ văn phong cho đến cấu trúc cốt truyện, và đôi khi, nửa đùa nửa thật (nhưng là để tự trào), cậu lại đem những cuộc phiêu lưu thường nhật ra để chế giễu bằng thứ ngôn ngữ lãng mạn của các tác giả yêu thích.

Cậu được xem là một trong những trinh sát viên an toàn nhất, táo bạo nhất và nguy hiểm nhất – những cỗ máy khạc lửa bay vút giữa tầng mây – và tận hưởng một danh tiếng vừa đáng tự hào vừa đầy điềm gở trong hàng ngũ phi công Đức. Có lần họ đã thả một bức thư xuống sân bay. Bức thư ngắn gọn và hài hước, nhưng chừng đó sự thật cũng đủ để nó mang tính châm biếm sâu cay:

Hãy cho chúng tôi biết khi nào Tam được chôn cất, chúng tôi muốn gửi một vòng hoa phúng điểu.

Các sĩ quan, Không lực Hoàng gia Đức.

Đại đội ——

Chẳng có gì làm Tam thích thú hơn lời ca ngợi không mời mà đến về chiến tích của mình.

Cậu mãn nguyện suốt một tuần lễ. Sau đó, qua lời kể của một tù binh Đức, cậu biết được tác giả bức thư chính là phi công lái chiếc máy bay Aviatic hạng nặng, liền cất công tìm đến và tiêu diệt hắn trong một trận không chiến sòng phẳng ở độ cao mười hai ngàn bộ.

– Đó là một trận chiến vô cùng lôi cuốn và hồi hộp, – Tam giải thích; – máu đang sục sôi trong huyết quản, trái tim A' đập rộn ràng vì những cảm xúc kìm nén. Hết vòng này đến vòng khác, những phi công dũng cảm quần thảo bên nhau, lúc ở trên, lúc ở dưới đối thủ. Với sự quyết tâm tuyệt vời, Tam o' the Scoots đã bổ nhào nhắm thẳng vào cái đuôi của gã nhãi ranh ấy, xả một băng đạn vào kẻ đáng thương khi hắn đang cố gắng trốn tránh cú lao xuống tựa chớp nhoáng của chàng trai Scotland can đảm. Bằng kỹ nghệ vô song, Tam o' the Scoots nghiêng cánh và đưa tên tội phạm hào hiệp về với mặt đất – tội nghiệp cậu nhóc! Ước gì hắn cứ ở yên trong nhà thì đâu phải bỏ mạng đêm nay. Cầu Chúa phù hộ cho hắn!

Bạn có thể bắt gặp Tam vào lúc sáng sớm, khi thế giới hãy còn chìm trong bóng tối và chỉ có những ánh chớp từ các cỗ đại bác mới làm lộ ra vị trí của hai bên, lơ lửng dưới ánh nắng ban mai ở độ cao mười bốn ngàn bộ trên không trung, nhỏ bé như một hạt kim tuyến trắng, lấp lánh hơn cả những vì sao đang mờ dần. Cậu trông như thể đứng yên một chỗ, dù bạn thừa biết rằng cậu đang bay theo những vòng tròn lớn với tốc độ bảy mươi dặm một giờ.

Cậu đang ở trên phòng tuyến của quân Đức và những chùm đạn pháo nổ tung trắng xóa cùng những khoảng tối sẫm nơi đạn pháo công phá đang nổ rền ngay bên dưới, vừa đánh dấu sự táo bạo của cậu vừa biểu lộ cơn thịnh nộ của kẻ thù.

Tam đang làm gì ở đó vào sáng sớm thế kia?

Đã có một cuộc oanh tạc lớn diễn ra trong đêm tối; hàng chục cỗ máy ném bom đã ù ù bay về hướng đông tới một ga xe lửa nhất định, nơi quân đội Đức đang túc trực để sẵn sàng tiếp viện cho mặt trận A hoặc B. Nếu bạn dõi mắt nhìn lâu một chút, bạn sẽ thấy những cỗ máy ấy quay về, trông như một cụm đốm đen giữa bầu trời buổi sớm. Các trinh sát của phe Boche đang bay lên tấn công – nhưng đoàn oanh tạc vẫn bình thản tiến bước, nhường lại trò chơi đấu súng quyết liệt cho những chiếc tiêm kích nhanh nhẹn đang bay lượn ở mỗi bên sườn. Một chiếc tiêm kích như thế lao thẳng vào ba máy bay địch, lượn vòng, nghiêng cánh, leo cao, xoay tròn và liên tục nhả đạn "tích... tích... tích... tích..." xuyên qua cánh quạt.

Trận chiến đang diễn ra bất lợi cho chiếc tiêm kích dũng cảm, thì bỗng nhiên như một con diều hâu, Tam o' the Scoots lao vút vào con mồi. Một chiếc máy bay địch trượt ngang, chúi đầu lao xuống và vạch một đường thẳng xuống mặt đất, để lại đám mây khói đánh dấu đường bay bất ổn của nó. Về phần những chiếc khác, chúng nghiêng cánh quay đầu tháo lui. Một chiếc rơi xoắn ốc trong vùng đất của kẻ thù. Cả người giải cứu lẫn kẻ được giải cứu cùng đáp xuống đất. Phi công chiếc tiêm kích là Trung úy Burnley; quan sát viên, bị thương ở tay nhưng vẫn vô cùng phấn chấn, là Đại úy Forsyn.

– Các cậu không hề cảm thấy biết ơn Đấng Tối Cao khi nhận ra đó là Tam đang ngồi trên cao tựa một tiểu thiên sứ hay sao?

– Tôi cứ tưởng đó là một chiếc máy bay ném bom quay về chứ, – Burnley đáp mà không chớp mắt.

– Các ngài có nghe thấy thế không hở các ngài? – Tam phẫn nộ hỏi. – Một sĩ quan trưởng thành đàng hoàng mang chứng chỉ của Quân đoàn Không quân Hoàng gia, lại đi nghĩ máy bay của A' là một cỗ máy ném bom! Các ngài không ngước lên nhìn thấy tôi sao? Các ngài không nhìn quan sát viên của mình với vẻ biết ơn khi mà, giữa tiếng gầm rú tựa cuồng phong, Nỗi Kinh Hoàng Của Bầu Trời lao vút qua bầu không khí – "Cứu rồi!" các ngài tự nhủ với bản thân; "được cứu rồi – và bởi Tam! Mình có thể làm gì để bày tỏ lòng cảm kích trước sự hy sinh quên mình của người anh hùng đây? Quái lạ!" – các ngài bỗng tự nhủ – "Tại sao ta lại không tặng cậu ta một hộp xì-giao do người chú giàu có ở Glasgow gửi cho ta nhỉ...!"

– Cậu lấy được hai điếu xì-gà thôi, Tam ạ – tao có xuống địa ngục cũng đời nào cho mày thêm – tao vốn chỉ có vỏn vẹn năm mươi điếu từ đầu đến cuối.

– Hai điếu thì chẳng bõ bèn gì, – Tam bình thản đáp, – nhưng A' chắc chắn là mình sẽ tận hưởng chúng bằng khẩu vị đã được giáo dục của mình tốt hơn ngài nhiều, thưa ngài – xì-gà là dành cho đàn ông chứ không phải trẻ con, và ngài sẽ tự cứu mình khỏi một cảm giác buồn nôn tột độ nếu ngài giao hết cho A' đấy.

Tam sống cùng những người lính – cậu mang quân hàm trung sĩ, nhưng đối với các thợ máy binh nhì, cậu vừa là Tam, vừa là người đồng cấp như với các sĩ quan. Tiền lương của cậu khá hậu hĩnh. Cậu từng làm cho bộ phận thuộc Ủy ban Tiện nghi Quân đoàn – những người cống hiến hết mình cho việc sưu tầm và phân phối văn phẩm – phải sửng sốt khi yêu cầu họ cố gắng đặc biệt để cung cấp cho cậu "những ấn phẩm đẫm máu mới nhất". Một thành viên của Ủy ban vốn có chút cảm tình lén lút với thể loại văn học này đã chủ động lùng sục khắp London để gom những cuốn tiểu thuyết rẻ tiền, thế là Tam đều đặn nhận được một lượng lớn tài liệu loại này.

– A' không mấy mặn mà với phong cách mới đâu, – cậu nói; – truyện trinh thám thì rất hay ho theo cách của nó để giải trí ở nhà, nhưng A' thích những mô tả mang tính nguyên thủy hơn, kiểu như vị đại nhân lỗi lạc Deadwood Dick đã phá hỏng những âm mưu của Black Peter, Kẻ Trừng Phạt Hẻm Núi Địa Ngục ra sao. A' chẳng tài nào nuốt nổi thể loại truyện mới – mấy câu chuyện tình lãng mạn ủy mị. Cậu biết kiểu đó rồi đấy: Harold đang cảm thấy vô cùng lo lắng về vết bớt trên người tiểu thư Gwendoline: liệu cô ấy có phải là người thừa kế chính thống không? Ồ, xin Chúa hãy giúp con giải mã bí ẩn này! (Còn tiếp ở số báo sau.) A' hoàn toàn ủng hộ những giọt máu và mấy gã trai khôi ngô với khẩu súng lục trong mỗi tay cùng con dao găm dắt ở kẽ răng – dù nó chẳng mang tính trí tuệ gì cho cam, nhưng này bạn, nó mang đậm chất con người hơn nhiều!

Tam bay ra trận vào một buổi chiều mùa xuân đẹp trời trên chiếc Morane một chỗ ngồi. Cậu đang làm nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho hai chiếc máy bay "trinh sát" đang hiệu chỉnh hỏa lực cho một khẩu đội pháo "bà ngoại". Có một luồng gió khá lớn thổi từ phía đông tới, trời lạnh buốt, nhưng Tam với chiếc áo khoác da, quàng khăn kín tận mắt, tay đeo găng lót lông cùng hơi ấm tỏa ra từ động cơ, cảm thấy vô cùng dễ chịu dù không hẳn là ấm áp.

Tít đằng xa tận chân trời phía đông, cậu nhìn thấy một đám mây lớn. Đó là một khối mây tích độc lập và bệ vệ, một kim tự tháp bọt xốp khổng lồ đang lững lờ trôi trong vẻ đẹp uy nghi. Tam ước chừng phần chân đế của nó rộng tới một dặm và tính toán chiều cao của nó, từ phần đế rộng lớn cho tới chóp nhọn tua tua như ngọn giáo, cũng thêm một dặm nữa.

– Chỗ trong đó rộng rãi phết đấy chứ, – cậu thầm nghĩ.

Nó đang di chuyển chậm chạp về phía cậu và sẽ vượt qua vị trí của cậu ở một cao độ mà nếu khám phá nó, cậu sẽ thâm nhập vào khoảng giữa phần nền mây và đỉnh chóp.

Cậu phát tín hiệu vô tuyến: "Đang tiến hành khám phá đám mây," rồi điều khiển chiếc Morane leo cao dần.

Cậu chạm tới vùng ngoại ô mờ sương của khối mây và bắt đầu bay lượn vòng quanh, tiến sát dần vào tâm sau mỗi vòng lượn. Giờ đây, cậu đang chìm trong màn sương trắng chỉ thỉnh thoảng cho cậu thấy những thoáng chớp nhoáng của mặt đất. Sương mù mỗi lúc một dày đặc và tối hơn, thế là cậu lại quay trở lại rìa ngoài bởi việc ở giữa tâm chẳng mang lại chút an toàn nào. Cậu nhẹ nhàng hạ cần điều khiển độ cao và trượt xuống tầng thấp hơn. Rồi bất ngờ, ngay bên dưới cậu, một hình khối ngắn ngủn lù lù hiện ra qua làn sương mù rồi biến mất trong chớp mắt. Tam mang một khay bom dưới thân máy bay – thứ có sức công phá nằm ở khoảng giữa lựu đạn Mills và đạn pháo ba-inch.

Cậu chờ đợi...

Chẳng mấy chốc – vù một tiếng! Bọn chúng đang lượn vòng theo hướng ngược lại với Tam, đồng nghĩa với việc mục tiêu lướt qua cậu với tốc độ một trăm bốn mươi dặm một giờ. Nhưng cậu đã kịp trông thấy chiếc máy bay Đức đang tiến tới... Một vật gì đó rơi xuống từ thân máy bay, tiếng nổ xé gió vang lên và Tam khẽ sụt giảm độ cao, ngoặt sang trái rồi lao vút ra khoảng không gian quang đãng chỉ trong vòng một giây.

Cậu lao như bay trở về phòng tuyến của Anh, thiết bị vô tuyến hoạt động hết công suất.

– Phi đội oanh tạc của địch ở trong đám mây – hãy chiếm lấy phần rìa ở một phần tư độ cao.

Cậu nhận được tín hiệu xác nhận và bẻ lái máy bay đối mặt với khối mây tích bệ vệ.

Ngay sau đó, pháo cao xạ Anh bắt đầu lập công.

Đạn shrapnel và đạn pháo công phá nổ tung thành một cơn bão quanh đám mây. Nhìn xuống dưới, cậu thấy năm mươi đốm lửa nhọn hoắt đang nhấp nháy từ năm mươi khẩu pháo phòng không. Mọi thứ vũ khí pháo binh chống máy bay có thể huy động đều được hướng về phía khối mây trắng phau ấy.

Khi Tam lượn vòng, cậu thấy những đốm trắng vút lên từ phía sân bay và biết rằng phi đội chiến đấu, với sự sục sôi căm hờn, đang trên đường cất cánh. Đã thành một truyền thống trong phi đoàn rằng Tam luôn nắm giữ quyền khởi xướng mọi cuộc tấn công, và đó là đặc quyền mà cậu vô cùng giữ gìn. Giờ đây, khi đám mây lớn đang nhả ra những vị khách mờ ảo của nó, cậu liếc nhanh về phía khẩu súng Lewis của mình và lao thẳng vào kẻ thù. Một viên đạn găm vào thân máy bay rồi sượt qua tai cậu; viên đạn khác xé rách một lỗ trên lớp vải bạt ở cánh. Cậu ngước nhìn lên. Phía trên cao, rõ ràng là một chiếc tiêm kích Fokker đang ẩn nấp trong các tầng mây phía trên.

– Nào, cô em! – Tam thốt lên rồi chúi đầu lao xuống.

Một vật gì đó vù qua đuôi máy bay, khiến chiếc phi cơ của Tam tròng trành như con thuyền giữa biển khơi. Cậu kéo phẳng máy bay lại rồi lấy độ cao. Pháo cao xạ Anh đã ngưng bắn và trận chiến giờ là sự đối đầu giữa các máy bay với nhau, bởi phi đoàn đã vào đúng vị trí. Tam nhìn thấy Lasky tử trận và thoáng thấy xác chiếc máy bay bốc cháy của cậu bé rơi xuống, rồi cậu nhận ra mình đang bị tấn công từ hai phía. Nhưng cậu là kẻ leo cao nhanh hơn – kẻ di chuyển tốc độ hơn. Cậu nhả đạn không chút thiên vị sang trái, sang phải và xuống dưới – chẳng có gì ở phía trên cậu sau sự bất ngờ ban đầu. Rồi có trục trặc xảy ra với động cơ của cậu – chúng hụt hơi, nổ giòn lại, lại hụt hơi, rồi tiếp tục chạy – rồi chết máy hoàn toàn.

Cậu quay đầu hướng về nhà và bắt đầu lượn vòng hạ độ cao xuống mặt đất.

Cậu đáp xuống gần một con đường bên cạnh nơi một tiểu đoàn vùng cao đang nghỉ ngơi và chạm đất mà không gặp sự cố nào. Cậu tháo dây đai an toàn, từ từ trèo ra khỏi buồng lái, cởi găng tay và bước đến chỗ đám lính bộ binh đang tò mò đứng nhìn mình.

– Các người đang đi đâu thế? – cậu hỏi, bởi thói hư tật xấu lớn nhất của Tam chính là sự tò mò không thể kìm nén.

– Tới các chiến hào phía trước Masille, thưa ngài, – người đàn ông được hỏi đáp lại.

– Cậu sẽ không gọi ta là "thưa ngài" chứ, – Tam chỉnh lại. – Ta là một s-arrgent. Các cậu sẽ ở lại chiến hào tít trên đó bao lâu?

– Bốn ngày, thưa Trung sĩ, – người lính đáp.

– Bốn ngày ư – Chúa tôi! – Tam đáp lại. – Tôi đời nào chịu làm cái việc đó với giá một ngàn bảng một tuần.

– Nó cũng không đến nỗi tệ đâu, – nửa tá giọng nói vang lên.

– Ut vô cùng, vô cùng nguy hiểm đấy, – Tam nói, lắc đầu nguây nguẩy. – A' vô cùng thankitfu vì mình không phải là một người lính – họ đã cố gắng hết sức để biến A' thành một kẻ như thế, nhưng A' đã nói: "Thôi nào nhóc con – hãy cho ta một công việc..."

– Whoo!

Một tiếng gầm rú tựa như đoàn tàu tốc hành lao qua một trạm chuyển hướng, và Tam giật mình quay phắt lại. Quả đạn pháo hạng nặng của địch rơi trúng mặt đất nằm giữa cậu và chiếc máy bay, hất tung lên một cột bùn lớn.

– Trời ạ! – Tam hoảng hốt kêu lên. – A' cứ tưởng nó nhằm thẳng vào chiếc máy bay bé nhỏ của A' chứ lị.

– Có chuyện gì xảy ra với anh thế, Tam? – viên chỉ huy phi đoàn hỏi.

Tam hắng giọng.

– Sáng nay theo lệnh đi tuần tra, – cậu bắt đầu, – những nghi ngờ của A' đã dấy lên bởi chuyển động bất thường của một đám clood vĩ đại. Đối với Tam the Scoot, nghĩ là làm. Chẳng màng chút gì đến sự an toàn parrsonal của bản thân, chàng trai can đảm đã đưa chiếc máy bay của mình tiến vào đám clood đang nhắc tới, lượn vòng qua những tầng sâu oombrageous của nó. Đó thực sự là một cảnh tượng vô cùng fine gay – đơn độc i' th' sky, cậu ta mạo hiểm bước vào hang của air-r-lions. Cậu ta đã thấy gì? Đám clood hóa ra là một ổ hornets nhỏ bé! Thả một quả bom xuống, cậu ta cuồng cuồng lao trở lại ooter air-r, đồng thời gửi tín hiệu S.O.S bằng cả hai tay – nhờ có sự...

Cậu khựng lại và cắn môi trầm ngâm.

– Nào, Tam! – viên sĩ quan mỉm cười. – Câu chuyện đó nghe có vẻ đuối sức đối với cậu đấy.

– Ồ, vâng, – Tam đáp. – A' không có đúng recht speerit – Chúng ta đã mất bao nhiêu người vậy?

– Trung úy Lasky và Trung úy Brand, – viên chỉ huy phi đoàn điềm tĩnh đáp.

– Mấy đứa trẻ tội nghiệp, – Tam nói. Cậu sụt sịt mũi. – Cậu Lasky là một chàng trai khôi ngô – Xin phép Đại úy Thompson cho tôi được lui ra, thưa ngài. Hôm nay tôi không được khỏe cho lắm – ngài có mang theo điếu xì-giao nào mà không dùng đến không?