Khi Liverpool đang tập huấn bí mật tại Bồ Đào Nha để chuẩn bị cho trận chiến tại Nou Camp, đồng thời tích lũy thể lực cho giai đoạn lượt về của mùa giải, Barcelona đã thi đấu hai vòng tại La Liga.
Đầu tiên là trận tiếp đón Racing Santander trên sân nhà, Ronaldinho lập cú đúp, còn Deco đóng góp một pha kiến tạo.
Hai cầu thủ người Brazil thể hiện vô cùng xuất sắc, giành được sự tán thưởng đồng loạt.
Ở phút thứ 68, Messi vào sân thay cho Saviola. Đây là lần đầu tiên anh đại diện cho Barcelona ra sân sau hai tháng rưỡi vắng bóng. Toàn bộ sân vận động Nou Camp đã dành cho Messi những tràng pháo tay và tiếng reo hò nồng nhiệt.
Sau khi Messi vào sân, Eto'o - người cũng đã vắng mặt ba tháng vì chấn thương - xuất hiện bên đường biên để khởi động. Điều này ngay lập tức khiến cổ động viên tại Nou Camp thêm phấn khích, ai nấy đều mong đợi đội bóng có thể tập hợp lực lượng mạnh nhất trước khi đón tiếp đối thủ quan trọng là Liverpool.
Sự trở lại của Messi và Eto'o, cộng với việc Ronaldinho tìm lại phong độ với cú đúp, Barcelona tràn đầy hy vọng đi tiếp.
Thế nhưng, khi trận đấu trôi đến phút thứ 87, lúc Rijkaard thực hiện quyền thay người cuối cùng, vốn định đưa Eto'o vào thay Belletti để tiền đạo người Cameroon này tìm lại cảm giác thi đấu, thì Eto'o lại từ chối ra sân.
Rất nhanh sau đó, Rijkaard đã sử dụng Oleguer để thay thế Belletti.
Trong buổi họp báo sau trận đấu, có truyền thông vùng Catalonia đặt câu hỏi tại sao không sắp xếp Eto'o ra sân, vị huấn luyện viên của Barcelona thẳng thắn cho biết, đây là lựa chọn của chính cầu thủ người Cameroon.
"Cậu ấy không muốn ra sân, tôi không biết tại sao, cậu ấy cũng không nói trước với tôi điều này. Nó làm tôi không vui, và cảm thấy rất tiếc nuối, bởi vì theo tôi, mỗi phút trong trận đấu đều vô cùng quan trọng."
Đồng thời, Rijkaard cũng phản hồi về sự việc của Valdés và Oleguer.
Thủ môn của Barcelona đã có màn trình diễn xuất sắc trong trận này, cản phá thành công một quả phạt đền, giúp anh vượt qua khủng hoảng niềm tin. Rijkaard khẳng định câu lạc bộ sẽ không bán Valdés, vì anh là một thành viên quan trọng của đội bóng.
Oleguer trước đó vì viết bài trên phương tiện truyền thông chỉ trích hệ thống tư pháp Tây Ban Nha nên đã bị nhà tài trợ của câu lạc bộ đơn phương chấm dứt hợp đồng, trở thành nhân vật tin tức chính trị. Nhưng trong trận đấu này, anh vẫn được tung vào sân từ băng ghế dự bị. Rijkaard cho biết ông không quan tâm đến chính trị, chỉ quan tâm đến bóng đá.
Lập được cú đúp, Ronaldinho đang trong tâm trạng rất tốt. Khi nhận trả lời phỏng vấn truyền thông, anh bày tỏ sự thấu hiểu đối với lựa chọn từ chối vào sân ở thời gian "rác" của Eto'o, nhưng cũng bóng gió đưa ra lời chỉ trích.
"Trước khi làm bất cứ điều gì, đều phải tùy thuộc vào cầu thủ và tình hình cụ thể, nhưng điều quan trọng nhất chính là phải cân nhắc xem điều gì mới là tốt nhất cho đội bóng."
Sau trận đấu, truyền thông vùng Catalonia đã khai thác được nội tình. Sở dĩ Eto'o từ chối ra sân là vì Rijkaard đã hứa cho anh 30 phút thi đấu trước trận, nhưng kết quả chỉ cho vào 5 phút, điều này khiến anh cảm thấy bất mãn.
Bởi vì quyền thay người đầu tiên của Rijkaard đã dành cho tiền vệ cánh người Pháp - Giuly.
Sau sự việc trong buổi họp báo, giới truyền thông toàn thế giới đều đồng loạt vào cuộc, sự việc cũng ngày càng trở nên nghiêm trọng.
Từ chủ tịch đến các cầu thủ bình thường của Barcelona đều lần lượt bày tỏ quan điểm về việc này, hy vọng Rijkaard và Eto'o có thể hòa giải để chuẩn bị cho trận đại chiến tại Nou Camp sắp tới.
Nhưng điều không ai ngờ tới là Eto'o sau đó đã tổ chức một buổi họp báo, công khai công kích Rijkaard và Ronaldinho, cho rằng lời lẽ của hai người họ đã bỏ qua sự thật, gây tổn thương sâu sắc cho anh, đồng thời đánh giá họ là những kẻ xấu.
Đồng thời, Eto'o cũng cho biết, Barcelona từ ban quản lý đến phòng thay đồ đều đã xuất hiện sự chia rẽ.
Ban quản lý với hai phe cánh do Laporta đứng đầu và phó chủ tịch Rosell dẫn đầu đang đấu đá lẫn nhau không khoan nhượng. Còn trong phòng thay đồ, một số việc làm của các cầu thủ Brazil như Ronaldinho khiến nhiều người bất mãn.
"Công khai nói tôi từ chối thi đấu tại buổi họp báo là hành động tiểu nhân, thật không ra làm sao cả, nói những lời như vậy thật đáng xấu hổ. Trên thực tế, mỗi phút đối với tôi đều quan trọng." Eto'o phản pháo lại Rijkaard.
Còn về phía Ronaldinho, Eto'o bày tỏ: "Nếu đồng đội nói tôi nên nghĩ cho đội bóng, tôi nghĩ chính anh ta mới là người nên nghĩ cho đội bóng hơn. Những việc làm của anh ta từ trước đến nay luôn khiến nhiều người trong phòng thay đồ cảm thấy khó lòng chấp nhận."
Buổi họp báo của Eto'o nhanh chóng gây ra một cơn chấn động trên toàn thế giới. Tiền đạo người Cameroon đã không chút nương tay phanh phui những mâu thuẫn nội bộ của Barcelona, phơi bày trước mắt thế giới.
Tờ Mundo Deportivo ngay ngày hôm sau đã lấy tiêu đề "Eto'o đâm sau lưng Barça!" làm tiêu đề chính trên trang nhất, cho rằng lời nói của cầu thủ người Cameroon đã khiến Rijkaard mất hết thể diện, đánh mất mọi uy nghiêm của một huấn luyện viên trưởng.
Thế nhưng cũng ngay trong ngày hôm đó, Rijkaard đã gặp gỡ Laporta tại một nhà hàng.
Ngày hôm sau, Barcelona chính thức thông báo Eto'o đã đạt được hòa giải với Rijkaard và Ronaldinho.
... Một tuần sau, Barcelona làm khách trên sân của Valencia.
Eto'o không xuất hiện trong danh sách thi đấu.
Trận đấu bắt đầu với nhịp độ vô cùng quyết liệt, mãi đến phút thứ 53 của hiệp hai, Valencia mới phá vỡ thế bế tắc trên sân, Villa tạt bóng từ cánh trái khu cấm địa, Angulo ập vào dứt điểm ghi bàn.
Hai phút sau, Valencia nới rộng cách biệt, Angulo tạt bóng từ cánh phải khu cấm địa, David Silva đệm bóng ghi bàn.
Bị dẫn trước hai bàn, tâm lý cầu thủ Barcelona có phần mất kiểm soát. Phút thứ 61, Messi - cầu thủ vừa vào sân thay cho Gudjohnsen - bị tiền vệ trụ Albelda của Valencia xoạc bóng ngã ra sân. Kết quả là Deco nhanh chóng có pha xoạc bóng trả đũa, khiến Albelda ngã lăn ra đất. Hai bên xảy ra tranh chấp, cầu thủ hai đội đối đầu và xô đẩy lẫn nhau, trọng tài chính "mỗi bên đánh năm mươi gậy", rút thẻ đỏ truất quyền thi đấu cả Albelda và Deco.
Sau đó, Barcelona mãi đến phút thứ 92 mới nhờ vào cú sút phạt trực tiếp của Ronaldinho để ghi bàn. Nhưng cuối cùng vẫn nhận thất bại 1-2 trên sân khách.
Dù nắm giữ tới 72% thời lượng kiểm soát bóng, Barcelona vẫn không thể tìm ra chìa khóa để xuyên thủng hàng phòng ngự của Valencia. Nhiều nhà báo và cổ động viên cũng vô cùng lo lắng, vì ba ngày nữa, đội bóng sẽ chạm trán Liverpool.
Trong tình cảnh hàng công thiếu sắc bén, làm sao để đánh bại kẻ địch đang hung hăng tiến đến tại Nou Camp?
Khi màn sương u ám dần bao trùm lên bầu trời thành phố Barcelona, thì Liverpool lại đang thong thả chuẩn bị cho trận đấu tại vùng Algarve, Bồ Đào Nha, còn mọi sự việc diễn ra ở Tây Ban Nha đều được chuyển đến Bồ Đào Nha ngay lập tức.
Giám đốc tuyển trạch của câu lạc bộ - Edu Aldo Macia và Frank McParland đều đang theo sát các trận đấu của Barcelona, đồng thời gửi về các đoạn băng ghi hình trận đấu cùng báo cáo phân tích.
Benítez cùng ban huấn luyện, đặc biệt là chuyên gia phân tích chiến thuật Dave McDonough, sẽ phân tích tình hình của Barcelona ngay lập tức, đưa ra dự đoán và xây dựng các chiến lược đối phó cụ thể trong những buổi tập tiếp theo.
Chẳng hạn, Benítez khẳng định chắc chắn rằng Messi sẽ ra sân!
"Không còn nghi ngờ gì nữa, trong trận chiến tại Nou Camp sắp tới, chúng ta sẽ đối đầu với đội bóng xuất sắc nhất thế giới."
Trên sân tập, Benítez nghiêm túc cảnh báo các cầu thủ của mình.
"Đây là một đội bóng quy tụ đầy những ngôi sao, Ronaldinho, Deco, Xavi, Iniesta, Messi... thậm chí cả Eto'o đều có thể sẽ ra sân ở trận đấu này. Nếu chúng ta muốn loại bỏ đối thủ, thì nhất định phải tập trung toàn bộ tinh thần vào trận đấu, và bắt buộc phải là từng người một!"
Sau một tuần tập luyện và điều chỉnh, mỗi cầu thủ Liverpool đều vô cùng tinh anh, đồng thời cũng tràn đầy khao khát cho trận đấu.
Đó là Barcelona - nhà đương kim vô địch Champions League đấy!
Dương Dương đứng cùng các đồng đội thành một hàng, trong ánh mắt anh càng tràn đầy khao khát và ý chí chiến đấu.
Trong trận bán kết Champions League năm ngoái, anh và Ajax đã phải chịu thất bại thảm hại ngay tại Nou Camp và bị loại.
Trận đấu đó, Dương Dương bị treo giò vì tích lũy đủ thẻ vàng, nhưng anh đã ngồi trên khán đài, tận mắt chứng kiến các đồng đội của mình bị Barcelona đánh cho tơi tả, còn bản thân anh lại bất lực, cảm thấy vô cùng đau đớn và dằn vặt vì điều đó.
Bây giờ, cơ hội báo thù của anh đã đến!
Liverpool mùa giải này mạnh hơn Ajax năm ngoái, thế nên anh cũng tự tin hơn.
Trong chiến thuật của Barcelona, hai cánh gánh vác những nhiệm vụ vô cùng quan trọng.
Ronaldinho và Messi sẽ ra sân, mà cả hai cầu thủ này đều là những tiền vệ cánh nghịch chân, sở trường nhất chính là cắt vào trong.
Ronaldinho ở cánh trái, đối đầu với anh là hậu vệ phải Finnan của Liverpool.
Benítez nhắc nhở Finnan, sở trường nhất của Ronaldinho là tạo ra sát cơ ở giữa hàng tiền vệ và hàng hậu vệ, vì vậy anh phải tập trung theo kèm Ronaldinho, không được để cho anh ta bất kỳ cơ hội nào, nhất định phải bám sát và khóa chặt hướng di chuyển của anh ta.
Nhưng như vậy thì cánh của Liverpool sẽ bị hở ra, Zambrotta sẽ từ cánh dâng lên phát động tấn công, do đó cần Kuyt ở bên phải tạo áp lực lên Zambrotta.
Còn về phía Messi ở cánh phải, Benítez đã từ bỏ Riise và Aurelio, chọn Arbeloa. Lý do là vì hậu vệ người Tây Ban Nha này từng chơi hậu vệ trái, hơn nữa anh ta thuận chân phải.
Hậu vệ trái thuận chân phải có thể phòng ngự hiệu quả hơn với cái chân trái của Messi khi anh cắt vào trong, đặc biệt là những pha dừng đột ngột và bứt phá của anh ta.
Nhiệm vụ của Arbeloa là phải bám sát Messi, khiến anh không rảnh tay mà lo việc khác.
Nhưng dù sao hậu vệ người Tây Ban Nha này cũng mới đến, hơn nữa đây sẽ là lần đầu tiên anh đại diện cho Liverpool, nên Benítez cùng ban huấn luyện đã tốn rất nhiều công sức, nghiên cứu chuyên biệt một loạt phương pháp để Arbeloa kèm cặp Messi, đồng thời huấn luyện có mục tiêu nhắm vào anh ta.
Chẳng hạn như, để Dương Dương đóng vai Messi, tập huấn đặc biệt 1-kèm-1 với Arbeloa trong lúc tập luyện, điều này khiến Arbeloa khổ sở không ít, nhưng cũng từ loại hình tập luyện đặc biệt đó, ít nhiều anh cũng tìm được cảm giác kèm cặp Messi.
Ngoài ra, Benítez còn yêu cầu, khi bóng ở khu vực giữa sân và sân nhà, phải cố gắng giảm thiểu việc chuyền bóng cho Arbeloa, vì anh thuận chân phải nhưng lại đá hậu vệ trái, khi dừng bóng sẽ rất nguy hiểm, đồng thời cũng làm giảm tốc độ phản công của đội.
Phong cách tấn công của Barcelona là vị trí đứng rất phiêu diêu bất định, vì các cầu thủ của họ có năng lực cá nhân siêu quần. Ngoài hai cánh ra, khu trung lộ cũng vô cùng then chốt, thế nên Benítez cũng rất coi trọng việc phòng ngự khu vực giữa hàng tiền vệ của Barcelona.
Vì lý do an toàn, ban huấn luyện vẫn quyết định để Sissoko đá cặp với Gerrard và Xabi Alonso.
Cầu thủ người Mali vừa mới hồi phục chấn thương, nhưng Mascherano lại là người mới chân ướt chân ráo đến, so sánh ra thì trong trận đấu này Liverpool chú trọng hơn vào chiến thuật tổng thể của đội, nên đã chọn tiền vệ người Mali.
Sau khi xây dựng xong chiến thuật, Liverpool lại tập luyện bí mật thêm hai ngày tại Bồ Đào Nha, lúc này mới vào buổi chiều một ngày trước trận đấu, đặt chân đến Barcelona. Đại chiến Nou Camp, sắp sửa bùng nổ!
