Dĩ nhiên, việc đầu tiên cần làm là phải quan sát thật kỹ vùng đất mà cô bé sắp đi qua. “Cũng gần giống như học địa lý vậy,” Alice nghĩ thầm, khi cô nhón gót chân lên với hy vọng có thể nhìn xa hơn một chút. “Các con sông chính—không có con nào cả. Các ngọn núi chính—mình đang đứng trên ngọn duy nhất đây, nhưng chắc nó chẳng có tên tuổi gì. Các thị trấn chính—chà, mấy sinh vật đang làm mật dưới kia là gì nhỉ? Không thể là ong được—mà ai đời lại đi xem ong từ khoảng cách một dặm chứ—” và cô đứng lặng đi một hồi, quan sát một trong số chúng đang hối hả di chuyển giữa những bông hoa, chọc cái vòi vào trong, “y hệt như một con ong thật sự vậy,” Alice nghĩ.
Tuy nhiên, đó hoàn toàn không phải là một con ong bình thường: thực ra đó là một con voi—điều mà Alice nhanh chóng nhận ra, dù lúc đầu ý nghĩ đó khiến cô bé hoàn toàn chết lặng. “Và hẳn là những bông hoa đó phải khổng lồ lắm!” ý nghĩ tiếp theo của cô bé là vậy. “Chúng giống như những ngôi nhà nhỏ bị dỡ mất mái và gắn thêm cọng cây vào vậy—và chắc chúng phải làm được khối mật! Mình nghĩ mình sẽ xuống đó và—không, khoan đã, chưa phải lúc này,” cô tự nhủ, kiềm chế bản thân ngay khi định chạy xuống đồi, và cố tìm lý do để giải thích cho việc tại sao mình lại đột nhiên trở nên rụt rè. “Xuống đó mà không có một cành cây dài để xua chúng đi thì không ổn chút nào—và sẽ thật thú vị khi chúng hỏi mình rằng mình có thích chuyến đi dạo này không. Mình sẽ nói—‘Ồ, tôi thấy cũng được thôi—’” (đến đây, cô thực hiện cái cử chỉ hất đầu quen thuộc), “‘chỉ là bụi bặm và nóng nực quá, và mấy con voi thì cứ chọc ghẹo mãi!’”
“Mình nghĩ mình sẽ đi theo hướng khác,” cô nói sau một lúc tạm dừng: “và có lẽ mình sẽ ghé thăm lũ voi sau vậy. Vả lại, mình thực sự muốn tiến vào Ô Thứ Ba!”
Vậy là với cái cớ đó, cô chạy xuống đồi và nhảy qua con lạch nhỏ đầu tiên trong số sáu con lạch.
* * * * * * *
* * * * * *
* * * * * * *
“Xin cho xem vé!” người soát vé nói, ghé đầu vào cửa sổ. Ngay lập tức mọi người đều giơ vé ra: những tấm vé có kích thước tương đương với người cầm, và dường như lấp đầy cả toa tàu.
“Nào! Đưa vé của cô ra đây, cô bé!” người soát vé tiếp tục, nhìn Alice với vẻ giận dữ. Và rất nhiều giọng nói đồng thanh vang lên (“giống như điệp khúc của một bài hát,” Alice nghĩ), “Đừng bắt ông ấy đợi, cô bé! Thời gian của ông ấy đáng giá cả nghìn bảng một phút đấy!”
“Cháu sợ là cháu không có vé,” Alice nói với giọng sợ hãi: “nơi cháu đến không có phòng bán vé ạ.” Và một lần nữa, điệp khúc các giọng nói lại vang lên. “Nơi cô ta đến thì làm gì có chỗ cho phòng vé. Đất ở đó đáng giá cả nghìn bảng một inch!”
“Đừng có viện cớ,” người soát vé nói: “lẽ ra cô phải mua vé từ người lái tàu.” Và một lần nữa, điệp khúc các giọng nói lại tiếp tục với câu: “Người lái tàu ấy. Chà, chỉ riêng làn khói thôi cũng đã đáng giá cả nghìn bảng một hơi rồi!”
Alice tự nghĩ, “Vậy thì chẳng ích gì khi nói chuyện nữa.” Lần này các giọng nói không phụ họa theo, vì cô không nói gì cả, nhưng trước sự ngạc nhiên tột độ của cô, tất cả bọn họ đều đồng thanh suy nghĩ (tôi hy vọng bạn hiểu thế nào là suy nghĩ đồng thanh—vì tôi phải thú thật là chính tôi cũng không biết), “Tốt nhất là đừng nói gì cả. Ngôn ngữ đáng giá cả nghìn bảng một từ!”
“Đêm nay mình sẽ mơ về cả nghìn bảng mất, mình biết chắc là thế!” Alice nghĩ.
Suốt thời gian đó, người soát vé vẫn nhìn cô, lúc thì qua kính thiên văn, lúc qua kính hiển vi, rồi lại qua kính hát opera. Cuối cùng ông ta nói, “Cô đi sai đường rồi,” rồi đóng cửa sổ lại và bỏ đi.
“Một đứa trẻ còn nhỏ thế mà,” vị quý ông ngồi đối diện cô (ông ta mặc trang phục làm bằng giấy trắng) nói, “lẽ ra phải biết mình đang đi đâu, dù cho có không biết cả tên mình đi chăng nữa!”
Một con Dê, đang ngồi cạnh vị quý ông mặc đồ trắng, nhắm mắt lại và nói bằng một giọng to rõ: “Nó phải biết đường đến phòng bán vé chứ, dù cho có không biết cả bảng chữ cái đi nữa!”
Có một con Bọ Cánh Cứng ngồi cạnh con Dê (đây quả là một toa tàu với những hành khách kỳ lạ hết chỗ nói), và vì quy tắc dường như là tất cả phải thay phiên nhau nói, nên nó tiếp lời: “Nó sẽ phải quay về từ đây như là hành lý!”
Alice không nhìn thấy ai đang ngồi phía sau con Bọ Cánh Cứng, nhưng tiếp theo đó là một giọng nói khàn khàn. “Đổi đầu máy—” nó nói, rồi buộc phải ngừng lại.
“Nghe cứ như tiếng ngựa ấy,” Alice tự nghĩ. Và một giọng nói cực kỳ nhỏ, sát bên tai cô, nói: “Cô có thể đùa về chuyện đó—kiểu như chơi chữ giữa ‘horse’ (ngựa) và ‘hoarse’ (khàn giọng) ấy, cô biết đấy.”
Sau đó, một giọng nói rất nhẹ nhàng ở đằng xa vang lên: “Nó phải được dán nhãn là ‘Thiếu nữ, cần cẩn thận’ chứ nhỉ—”
Và sau đó những giọng nói khác tiếp tục (“Sao mà nhiều người trong toa tàu thế!” Alice nghĩ), nói rằng: “Nó phải được gửi qua đường bưu điện, vì nó có cái đầu trên vai—” “Nó phải được gửi như một bức điện báo—” “Nó phải tự kéo tàu đoạn đường còn lại—” và cứ thế.
Nhưng vị quý ông mặc đồ giấy trắng nghiêng người tới trước và thì thầm vào tai cô: “Đừng bận tâm những gì bọn họ nói, cô bé à, cứ mua vé khứ hồi mỗi khi tàu dừng là được.”
“Cháu thực sự sẽ không làm thế!” Alice nói với vẻ hơi thiếu kiên nhẫn. “Cháu không thuộc về chuyến tàu này—cháu vừa mới ở trong rừng xong—và cháu ước gì có thể quay lại đó.”
“Cô có thể đùa về chuyện đó đấy,” giọng nói nhỏ sát bên tai cô lại cất lên: “kiểu như câu ‘cô sẽ làm thế nếu cô có thể’ ấy, cô biết đấy.”
“Đừng trêu chọc nữa,” Alice nói, nhìn quanh vô vọng để tìm xem giọng nói đó phát ra từ đâu; “nếu anh muốn đùa như vậy, sao không tự mình đùa đi?”
Giọng nói nhỏ bé thở dài thườn thượt: rõ ràng là nó rất buồn, và Alice đã định nói điều gì đó đầy cảm thông để an ủi nó, “Giá mà nó chỉ thở dài như người khác thôi!” cô nghĩ. Nhưng đây là một tiếng thở dài nhỏ đến kỳ lạ, đến mức cô sẽ chẳng bao giờ nghe thấy nếu nó không phát ra ngay sát bên tai cô. Hệ quả là nó làm tai cô rất nhột, và làm cô quên bẵng đi nỗi buồn của sinh vật nhỏ tội nghiệp kia.
“Tôi biết cô là một người bạn,” giọng nói nhỏ bé tiếp tục; “một người bạn thân, một người bạn cũ. Và cô sẽ không làm hại tôi đâu, dù tôi là một côn trùng.”
“Loài côn trùng gì cơ?” Alice hỏi với vẻ hơi lo lắng. Điều cô thực sự muốn biết là liệu nó có thể chích hay không, nhưng cô nghĩ hỏi vậy thì không lịch sự lắm.
“Sao, vậy ra cô không—” giọng nói nhỏ bé bắt đầu, nhưng rồi bị át đi bởi một tiếng hét chói tai từ đầu máy, và mọi người đều giật mình đứng dậy vì hoảng sợ, Alice cũng không ngoại lệ.
Con Ngựa, kẻ vừa thò đầu ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ rụt đầu vào và nói: “Chỉ là một con lạch mà chúng ta phải nhảy qua thôi.” Mọi người dường như hài lòng với điều này, mặc dù Alice cảm thấy hơi lo lắng trước ý tưởng về những con tàu biết nhảy. “Tuy nhiên, nó sẽ đưa chúng ta vào Ô Thứ Tư, thế cũng được an ủi phần nào!” cô tự nhủ. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô cảm thấy toa tàu bay thẳng lên không trung, và trong cơn hoảng sợ, cô chộp lấy vật gần tay mình nhất, tình cờ thay đó lại là bộ râu của con Dê.
* * * * * * *
* * * * * *
* * * * * * *
Nhưng bộ râu dường như tan biến ngay khi cô chạm vào, và cô thấy mình đang ngồi yên bình dưới một cái cây—trong khi con Muỗi (vì đó chính là con côn trùng mà cô đã trò chuyện cùng) đang giữ thăng bằng trên một cành cây ngay phía trên đầu cô, và đang quạt cho cô bằng đôi cánh của nó.
Đó chắc chắn là một con Muỗi rất lớn: “to cỡ một con gà,” Alice nghĩ. Dù vậy, cô không thể cảm thấy lo lắng với nó nữa, sau khi họ đã trò chuyện cùng nhau lâu như vậy.
“—vậy ra cô không thích tất cả các loài côn trùng ư?” con Muỗi tiếp tục, bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
“Cháu thích chúng khi chúng biết nói,” Alice nói. “Ở nơi cháu đến, chẳng con nào biết nói cả.”
“Ở nơi cô đến, cô ưa thích những loại côn trùng nào?” con Muỗi hỏi.
“Cháu chẳng ưa gì côn trùng cả,” Alice giải thích, “vì cháu khá sợ chúng—ít nhất là những loài to lớn. Nhưng cháu có thể kể tên một vài loài cho ông nghe.”
“Dĩ nhiên là chúng biết đáp lại khi được gọi tên chứ?” con Muỗi thản nhiên nhận xét.
“Cháu chưa bao giờ thấy chúng làm thế cả.”
“Vậy thì đặt tên cho chúng để làm gì,” con Muỗi nói, “nếu chúng không chịu đáp lại?”
“Đối với chúng thì chẳng ích gì,” Alice nói; “nhưng cháu cho là nó hữu ích với những người đặt tên cho chúng. Nếu không thì tại sao mọi vật lại có tên làm gì chứ?”
“Tôi không biết,” con Muỗi trả lời. “Đi xa hơn nữa, trong khu rừng dưới kia, chúng chẳng có tên tuổi gì đâu—tuy nhiên, hãy tiếp tục danh sách côn trùng của cô đi: cô đang lãng phí thời gian đấy.”
“Vâng, có con Ruồi Ngựa ạ,” Alice bắt đầu, vừa nói vừa đếm các cái tên trên đầu ngón tay.
“Được rồi,” con Muỗi nói: “giữa bụi cây đó, cô sẽ thấy một con Ruồi-Ngựa-Bập-Bênh, nếu cô nhìn kỹ. Nó được làm hoàn toàn bằng gỗ, và di chuyển bằng cách đu đưa từ cành này sang cành khác.”
“Nó sống bằng gì ạ?” Alice hỏi với sự tò mò lớn.
“Nhựa cây và mùn cưa,” con Muỗi nói. “Tiếp tục danh sách đi.”
Alice ngước nhìn con Ruồi-Ngựa-Bập-Bênh với sự quan tâm lớn, và tự kết luận rằng chắc nó vừa mới được sơn lại, trông nó sáng bóng và dính dính; rồi cô tiếp tục.
“Và còn con Chuồn Chuồn nữa.”
“Hãy nhìn trên cành cây phía trên đầu cô,” con Muỗi nói, “và ở đó cô sẽ thấy một con Chuồn-Chuồn-Rồng-Lửa. Thân nó làm bằng bánh pudding mận, đôi cánh làm bằng lá nhựa ruồi, còn đầu nó là một quả nho khô đang cháy trong rượu brandy.”
“Và nó sống bằng gì ạ?”
“Cháo lúa mì và bánh nhân thịt băm,” con Muỗi trả lời; “và nó làm tổ trong một chiếc hộp Giáng sinh.”
“Và sau đó là con Bướm,” Alice tiếp tục, sau khi đã nhìn kỹ con côn trùng có cái đầu đang bốc cháy kia, và thầm nghĩ, “Mình tự hỏi liệu đó có phải là lý do khiến côn trùng thích lao vào ngọn nến đến vậy không—vì chúng muốn biến thành lũ Chuồn-Chuồn-Rồng-Lửa!”
“Đang bò dưới chân cô kìa,” con Muỗi nói (Alice hơi hoảng sợ rụt chân lại), “cô có thể quan sát một con Bướm-Bánh-Mì. Đôi cánh của nó là những lát bánh mì phết bơ mỏng, thân nó là vỏ bánh, và đầu nó là một viên đường.”
“Và nó sống bằng gì ạ?”
“Trà nhạt pha kem.”
Một khó khăn mới nảy ra trong đầu Alice. “Nếu nó không tìm thấy chút nào thì sao ạ?” cô gợi ý.
“Thì dĩ nhiên là nó sẽ chết.”
“Nhưng điều đó chắc phải xảy ra thường xuyên lắm,” Alice trầm ngâm nhận xét.
“Nó luôn luôn xảy ra như vậy,” con Muỗi nói.
Sau đó, Alice im lặng một hoặc hai phút, suy ngẫm. Con Muỗi trong lúc đó tự giải trí bằng cách vo ve bay quanh đầu cô: cuối cùng nó đậu lại và nhận xét, “Ta cho là cô không muốn mất tên của mình chứ?”
“Dạ không, thực sự là không,” Alice nói, hơi lo lắng.
“Mà ta cũng chẳng biết nữa,” con Muỗi tiếp tục với giọng thờ ơ: “hãy thử nghĩ xem sẽ tiện lợi biết bao nếu cô có thể xoay xở để về nhà mà không cần cái tên đó! Ví dụ nhé, nếu cô giáo muốn gọi cô vào học bài, cô ấy sẽ gọi ‘đến đây—,’ rồi bà ấy sẽ phải dừng lại ở đó, vì chẳng có cái tên nào cho bà ấy gọi cả, và dĩ nhiên là cô sẽ không phải vào học, cô biết đấy.”
“Chắc chắn là không đời nào chuyện đó xảy ra,” Alice nói: “cô giáo sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc miễn cho cháu giờ học vì lý do đó đâu. Nếu cô ấy không nhớ tên cháu, cô ấy sẽ gọi cháu là ‘Cô bé!’ như cách các người hầu vẫn làm thôi.”
“Chà, nếu cô ấy gọi ‘Cô bé!’ mà không nói gì thêm,” con Muỗi nhận xét, “thì dĩ nhiên cô sẽ bỏ lỡ (miss) giờ học. Đó là một cách chơi chữ. Ta ước gì cô là người nói câu đó.”
“Tại sao ông lại ước cháu nói câu đó ạ?” Alice hỏi. “Đó là một câu đùa rất tệ.”
Nhưng con Muỗi chỉ thở dài thườn thượt, trong khi hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má nó.
“Ông không nên đùa như vậy,” Alice nói, “nếu điều đó làm ông buồn đến thế.”
Rồi lại một tiếng thở dài đầy sầu muộn nữa vang lên, và lần này con Muỗi tội nghiệp dường như thực sự đã thở dài đến mức biến mất hẳn, vì khi Alice ngước lên, chẳng còn thấy gì trên cành cây nữa, và vì cô đã bắt đầu thấy lạnh do ngồi yên quá lâu, cô đứng dậy và đi tiếp.
Cô nhanh chóng đến một cánh đồng trống, với một khu rừng ở phía bên kia: nó trông tối tăm hơn khu rừng trước nhiều, và Alice cảm thấy hơi rụt rè khi bước vào. Tuy nhiên, suy nghĩ lại, cô quyết định đi tiếp: “vì chắc chắn là mình sẽ không quay lại đâu,” cô tự nghĩ, và đây là con đường duy nhất để đến Ô Thứ Tám.
“Đây hẳn là khu rừng,” cô trầm ngâm tự nhủ, “nơi mà mọi vật không có tên. Mình tự hỏi cái tên của mình sẽ ra sao khi mình bước vào đây nhỉ? Mình không muốn mất nó chút nào—vì họ sẽ phải đặt cho mình một cái tên khác, và chắc chắn đó sẽ là một cái tên rất xấu xí. Nhưng sau đó thì cái thú vị sẽ là đi tìm sinh vật nào đã lấy mất cái tên cũ của mình! Chuyện đó y hệt như mấy mẩu quảng cáo vậy, cô biết đấy, khi người ta làm mất chó—‘biết đáp lại cái tên “Dash:” có đeo vòng cổ bằng đồng’—cứ tưởng tượng mà xem, gọi tất cả mọi thứ cô gặp là ‘Alice,’ cho đến khi một trong số chúng chịu đáp lại! Chỉ có điều, nếu khôn ngoan thì chúng sẽ chẳng bao giờ đáp lại đâu.”
Cô đang lảm nhảm như vậy thì đến khu rừng: trông nó rất mát mẻ và râm mát. “Chà, dù sao thì cũng thật dễ chịu,” cô nói khi bước dưới những tán cây, “sau khi nóng nực như thế, được bước vào—vào cái gì nhỉ?” cô tiếp tục, hơi ngạc nhiên vì không thể nhớ ra từ đó. “Ý mình là bước vào dưới—dưới—dưới cái này đây, cô biết đấy!” cô đặt tay lên thân cây. “Mình tự hỏi nó tự gọi nó là gì nhỉ? Mình tin là nó chẳng có tên—chà, chắc chắn là không rồi!”
Cô đứng im lặng một phút, suy nghĩ: rồi đột nhiên cô lại bắt đầu. “Vậy là cuối cùng chuyện đó đã thực sự xảy ra! Và bây giờ, mình là ai? Mình sẽ nhớ, nếu có thể! Mình quyết tâm làm điều đó!” Nhưng quyết tâm cũng chẳng giúp ích được nhiều, và tất cả những gì cô có thể nói, sau một hồi bối rối, là, “Chữ L, mình biết nó bắt đầu bằng chữ L!”
Đúng lúc đó, một chú Nai con đi lang thang ngang qua: nó nhìn Alice bằng đôi mắt to, dịu dàng, nhưng dường như chẳng hề sợ hãi chút nào. “Lại đây nào! Lại đây nào!” Alice nói, khi cô đưa tay ra và cố vuốt ve nó; nhưng nó chỉ giật lùi lại một chút, rồi đứng nhìn cô.
“Bạn tự gọi mình là gì?” chú Nai con cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nó mới ngọt ngào, dịu dàng làm sao!
“Ước gì mình biết!” Alice tội nghiệp nghĩ. Cô trả lời, hơi buồn bã, “Chẳng là gì cả, lúc này.”
“Nghĩ lại đi,” nó nói: “câu đó không ổn đâu.”
Alice cố nghĩ, nhưng chẳng ra kết quả gì. “Làm ơn, bạn có thể cho mình biết bạn tự gọi mình là gì không?” cô hỏi một cách rụt rè. “Mình nghĩ điều đó có thể giúp mình một chút.”
“Mình sẽ nói cho bạn biết, nếu bạn chịu đi xa hơn một chút,” chú Nai con nói. “Mình không nhớ được khi ở đây.”
Vậy là họ cùng nhau đi bộ qua khu rừng, Alice vòng tay âu yếm quanh chiếc cổ mềm mại của chú Nai con, cho đến khi họ bước ra một cánh đồng trống khác, và ở đây chú Nai con đột nhiên nhảy vọt lên không trung, và vùng ra khỏi vòng tay của Alice. “Mình là một chú Nai con!” nó kêu lên bằng một giọng đầy vui sướng, “và, ôi chao! bạn là một đứa trẻ con người!” Một vẻ hoảng hốt thoáng hiện lên trong đôi mắt nâu xinh đẹp của nó, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã phóng đi với tốc độ tối đa.
Alice đứng nhìn theo, suýt nữa thì bật khóc vì bực bội khi đột nhiên mất đi người bạn đồng hành nhỏ bé đáng yêu của mình. “Dù sao thì mình cũng biết tên mình rồi,” cô nói, “thế cũng được an ủi phần nào. Alice—Alice—mình sẽ không quên nó lần nữa đâu. Và bây giờ, mình tự hỏi nên đi theo biển chỉ đường nào đây nhỉ?”
Đó không phải là một câu hỏi quá khó để trả lời, vì chỉ có một con đường xuyên qua khu rừng, và cả hai biển chỉ đường đều chỉ về cùng một hướng. “Mình sẽ quyết định,” Alice tự nhủ, “khi nào con đường chia làm đôi và chúng chỉ về hai hướng khác nhau.”
Nhưng điều này dường như khó mà xảy ra. Cô đi mãi, đi mãi, một quãng đường rất dài, nhưng bất cứ nơi nào con đường chia làm đôi thì chắc chắn vẫn có hai biển chỉ đường chỉ về cùng một hướng, một cái ghi “ĐẾN NHÀ TWEEDLEDUM” và cái kia ghi “ĐẾN NHÀ CỦA TWEEDLEDEE.”
“Mình tin chắc rằng,” Alice cuối cùng cũng nói, “họ sống chung trong một ngôi nhà! Mình tự hỏi sao trước đây mình chưa từng nghĩ đến điều đó nhỉ—Nhưng mình không thể ở lại đó lâu được. Mình sẽ chỉ ghé qua và nói ‘xin chào’ thôi, rồi hỏi họ đường ra khỏi khu rừng. Giá mà mình có thể đến được Ô Thứ Tám trước khi trời tối!” Vậy là cô lang thang đi tiếp, vừa đi vừa lẩm bẩm một mình, cho đến khi, rẽ qua một góc cua gấp, cô đột ngột chạm mặt hai người đàn ông nhỏ bé béo tròn, bất ngờ đến mức cô không thể không giật mình lùi lại, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo cô lấy lại bình tĩnh, cảm thấy chắc chắn rằng đó hẳn là
