Sau một hồi, tiếng ồn dần dần lắng xuống, cho đến khi chỉ còn là sự im lặng chết chóc, và Alice ngẩng đầu lên trong đôi chút hoang mang. Chẳng có ai ở đó cả, và suy nghĩ đầu tiên của cô là chắc hẳn cô đã nằm mơ về Sư tử, Kỳ lân và những Sứ giả Anglo-Saxon kỳ quặc đó. Tuy nhiên, chiếc đĩa lớn mà cô đã cố cắt chiếc bánh mận vẫn nằm ngay dưới chân cô. “Vậy là rốt cuộc mình không nằm mơ,” cô tự nhủ, “trừ khi—trừ khi tất cả chúng ta đều là một phần của cùng một giấc mơ. Chỉ mong đó là giấc mơ của mình, chứ không phải của Quân Đỏ! Mình không thích thuộc về giấc mơ của người khác,” cô tiếp tục bằng giọng hơi phàn nàn: “Mình rất muốn đến đánh thức ông ta dậy, xem chuyện gì sẽ xảy ra!”

Đúng lúc đó, dòng suy nghĩ của cô bị ngắt quãng bởi tiếng hét lớn “Này! Này! Chiếu tướng!” và một Hiệp sĩ mặc áo giáp đỏ rực phi ngựa lao đến phía cô, tay vung một cây gậy lớn. Ngay khi đến gần, con ngựa đột ngột dừng lại: “Ngươi là tù binh của ta!” Hiệp sĩ hét lên, khi ngã nhào khỏi ngựa.

Dù đang hoảng hốt, nhưng lúc đó Alice lại lo cho ông ta nhiều hơn là cho bản thân, cô dõi theo ông ta với vẻ lo âu khi ông ta leo lên ngựa trở lại. Ngay khi đã yên vị trên yên, ông ta lại bắt đầu: “Ngươi là tù binh của—” nhưng một giọng nói khác lại chen vào “Này! Này! Chiếu tướng!” và Alice ngạc nhiên nhìn quanh để tìm kẻ thù mới.

Lần này là một Hiệp sĩ Trắng. Ông ta dừng lại bên cạnh Alice và cũng ngã nhào khỏi ngựa giống như Hiệp sĩ Đỏ: sau đó ông ta leo lên lại, và cả hai Hiệp sĩ ngồi nhìn nhau một lúc mà không nói lời nào. Alice nhìn người này rồi nhìn người kia với vẻ bối rối.

“Cô ấy là tù binh của ta, ngươi biết đấy!” Hiệp sĩ Đỏ cuối cùng cũng lên tiếng.

“Phải, nhưng rồi ta đã đến và giải cứu cô ấy!” Hiệp sĩ Trắng đáp lại.

“Vậy thì, chúng ta phải chiến đấu vì cô ấy thôi,” Hiệp sĩ Đỏ nói, rồi cầm lấy chiếc mũ sắt của mình (vốn đang treo trên yên ngựa, và có hình dạng giống đầu ngựa), và đội lên.

“Tất nhiên là ông sẽ tuân thủ Luật Chiến đấu chứ?” Hiệp sĩ Trắng hỏi, cũng đang đội mũ sắt của mình lên.

“Ta luôn tuân thủ,” Hiệp sĩ Đỏ nói, và họ bắt đầu lao vào đánh nhau dữ dội đến mức Alice phải nấp sau một cái cây để tránh những cú đòn.

“Bây giờ, mình tự hỏi Luật Chiến đấu là gì nhỉ,” cô tự nhủ, vừa theo dõi trận đấu, vừa rụt rè nhìn ra từ chỗ ẩn nấp: “một Luật có vẻ là, nếu hiệp sĩ này đánh trúng hiệp sĩ kia, ông ta sẽ hất đối thủ khỏi ngựa, còn nếu đánh trượt, chính ông ta lại tự ngã nhào—và một Luật khác có vẻ là họ cầm gậy bằng cánh tay, cứ như là họ đang diễn trò Punch và Judy vậy—Họ làm ầm ĩ thật đấy khi ngã xuống! Y hệt như cả bộ dụng cụ lò sưởi rơi vào tấm chắn! Và những con ngựa mới tĩnh lặng làm sao! Chúng để mặc họ leo lên leo xuống cứ như là những cái bàn vậy!”

Một Luật Chiến đấu khác mà Alice không để ý dường như là họ luôn ngã chúi đầu xuống đất, và trận chiến kết thúc khi cả hai cùng ngã theo cách đó, nằm cạnh nhau: khi đứng dậy, họ bắt tay nhau, rồi Hiệp sĩ Đỏ lên ngựa phi đi mất.

“Đó quả là một thắng lợi vẻ vang, phải không?” Hiệp sĩ Trắng nói, khi tiến lại gần với vẻ hổn hển.

“Cháu không biết nữa,” Alice nói đầy nghi hoặc. “Cháu không muốn làm tù binh của ai cả. Cháu muốn trở thành một Quân Hậu.”

“Cô sẽ được như vậy, khi băng qua con suối kế tiếp,” Hiệp sĩ Trắng nói. “Ta sẽ đưa cô đến cuối khu rừng một cách an toàn—rồi sau đó ta phải quay lại. Đó là kết thúc nước đi của ta.”

“Cháu cảm ơn ông rất nhiều,” Alice nói. “Cháu có thể giúp ông tháo chiếc mũ sắt ra không?” Rõ ràng là ông ta không thể tự làm việc đó; tuy nhiên, cuối cùng cô cũng xoay xở giúp ông thoát khỏi nó.

“Giờ thì ta có thể thở dễ dàng hơn rồi,” Hiệp sĩ nói, dùng cả hai tay vuốt lại mái tóc bờm xờm, rồi hướng khuôn mặt hiền hậu cùng đôi mắt to, dịu dàng về phía Alice. Cô nghĩ mình chưa từng thấy một người lính nào trông kỳ lạ như vậy trong đời.

Ông ta mặc bộ giáp bằng thiếc, có vẻ chẳng vừa vặn chút nào, và có một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ thông hình dáng kỳ quặc được đeo chéo qua vai, lộn ngược, với nắp hộp đang mở. Alice nhìn nó với sự tò mò lớn.

“Ta thấy cô đang ngưỡng mộ chiếc hộp nhỏ của ta đấy,” Hiệp sĩ nói bằng giọng thân thiện. “Đó là phát minh của riêng ta—để đựng quần áo và bánh mì sandwich. Cô thấy đấy, ta đeo nó lộn ngược để nước mưa không thể lọt vào.”

“Nhưng đồ đạc thì có thể rơi ra ngoài,” Alice nhẹ nhàng nhắc nhở. “Ông có biết cái nắp đang mở không?”

“Ta không biết,” Hiệp sĩ nói, vẻ bực bội thoáng qua trên gương mặt. “Vậy thì chắc mọi thứ đã rơi ra hết rồi! Và chiếc hộp chẳng còn tác dụng gì nếu không có chúng.” Vừa nói ông vừa tháo nó ra, và định ném vào bụi cây, thì một ý nghĩ đột ngột nảy ra, ông treo nó cẩn thận lên một cái cây. “Cô có đoán được tại sao ta làm thế không?” ông hỏi Alice.

Alice lắc đầu.

“Với hy vọng vài con ong sẽ làm tổ trong đó—rồi ta sẽ có mật ong.”

“Nhưng ông đã có một tổ ong—hoặc thứ gì đó giống thế—gắn trên yên ngựa rồi mà,” Alice nói.

“Ừ, đó là một tổ ong rất tốt,” Hiệp sĩ nói với giọng không hài lòng, “thuộc loại tốt nhất đấy. Nhưng chưa có con ong nào bén mảng đến gần nó cả. Còn thứ kia là bẫy chuột. Ta cho rằng lũ chuột ngăn lũ ong lại—hoặc lũ ong ngăn lũ chuột, ta cũng không rõ nữa.”

“Cháu đang tự hỏi cái bẫy chuột đó dùng để làm gì,” Alice nói. “Khó có khả năng có chuột trên lưng ngựa lắm.”

“Có lẽ không khả năng lắm,” Hiệp sĩ nói: “nhưng nếu chúng có đến, ta không muốn chúng chạy lung tung khắp nơi.”

“Cô biết đấy,” sau một lúc im lặng, ông tiếp tục, “luôn chuẩn bị cho mọi tình huống là tốt nhất. Đó là lý do tại sao con ngựa có những chiếc vòng đeo quanh chân.”

“Nhưng chúng dùng để làm gì ạ?” Alice hỏi với vẻ vô cùng tò mò.

“Để đề phòng bị cá mập cắn,” Hiệp sĩ đáp. “Đó là phát minh của riêng ta. Giờ thì giúp ta lên ngựa nào. Ta sẽ đi cùng cô đến cuối khu rừng—Cái đĩa đó dùng để làm gì vậy?”

“Nó dùng để đựng bánh mận ạ,” Alice nói.

“Tốt nhất là chúng ta mang nó theo,” Hiệp sĩ nói. “Biết đâu lại hữu dụng nếu chúng ta tìm thấy bánh mận. Giúp ta nhét nó vào cái túi này.”

Việc này mất rất nhiều thời gian, mặc dù Alice đã giữ cái túi mở rất cẩn thận, vì Hiệp sĩ rất vụng về trong việc nhét cái đĩa vào: hai ba lần đầu thử, chính ông ta lại tự ngã nhào vào trong. “Cô thấy đấy, hơi chật một chút,” ông nói, khi cuối cùng cũng nhét được vào; “Có quá nhiều chân nến trong túi rồi.” Và ông treo nó lên yên ngựa, vốn đã chất đầy những bó cà rốt, dụng cụ lò sưởi, và nhiều thứ khác nữa.

“Ta hy vọng cô đã cài tóc chắc chắn rồi chứ?” ông tiếp tục, khi họ bắt đầu lên đường.

“Cháu chỉ làm như bình thường thôi ạ,” Alice nói, mỉm cười.

“Thế thì chưa đủ đâu,” ông nói, đầy lo âu. “Cô biết đấy, gió ở đây rất mạnh. Nó mạnh như súp vậy.”

“Ông đã phát minh ra kế hoạch nào để tóc không bị thổi bay chưa ạ?” Alice hỏi.

“Chưa,” Hiệp sĩ nói. “Nhưng ta có một kế hoạch để giữ cho tóc không bị rụng.”

“Cháu rất muốn được nghe ạ.”

“Đầu tiên cô lấy một cái que thẳng đứng,” Hiệp sĩ nói. “Sau đó cô làm cho tóc của mình bò lên nó, giống như cây ăn quả vậy. Lý do tóc rụng là vì nó rủ xuống—cô biết đấy, mọi vật chẳng bao giờ rơi ngược lên trên cả. Đó là một kế hoạch do chính ta phát minh ra. Cô có thể thử nếu thích.”

Alice nghĩ kế hoạch đó nghe không thoải mái chút nào, và trong vài phút cô cứ lẳng lặng bước đi, băn khoăn về ý tưởng đó, và thỉnh thoảng lại dừng lại để giúp ông Hiệp sĩ tội nghiệp, người chắc chắn không phải là một tay lái ngựa giỏi.

Mỗi khi con ngựa dừng lại (điều mà nó làm rất thường xuyên), ông ta lại ngã chúi về phía trước; và mỗi khi nó tiếp tục đi (điều mà nó thường làm khá đột ngột), ông ta lại ngã ngửa ra sau. Ngoài ra thì ông ta cũng giữ được thăng bằng khá tốt, ngoại trừ việc ông có thói quen thỉnh thoảng lại ngã nghiêng sang bên; và vì ông thường ngã về phía Alice đang đi, nên cô sớm nhận ra rằng cách tốt nhất là không nên đi quá sát con ngựa.

“Cháu e là ông không được tập cưỡi ngựa nhiều lắm,” cô đánh bạo nói, khi đang giúp ông đứng dậy sau cú ngã thứ năm.

Hiệp sĩ trông rất ngạc nhiên và hơi phật ý trước nhận xét đó. “Tại sao cô lại nói vậy?” ông hỏi, khi đang chật vật leo lại lên yên, một tay túm lấy tóc Alice để tự giữ mình khỏi ngã sang bên kia.

“Vì mọi người thường không ngã thường xuyên đến thế khi đã tập luyện nhiều.”

“Ta đã tập luyện rất nhiều,” Hiệp sĩ nói một cách nghiêm trang: “rất nhiều!”

Alice chẳng nghĩ ra câu nào hay hơn để nói ngoài “Thật sao?”, nhưng cô nói một cách chân thành nhất có thể. Sau đó họ tiếp tục đi trong im lặng một đoạn, Hiệp sĩ nhắm mắt lẩm bẩm một mình, còn Alice thì nơm nớp lo sợ cho cú ngã tiếp theo.

“Nghệ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời,” Hiệp sĩ đột ngột bắt đầu với giọng to, tay phải vung vẩy khi nói, “là phải giữ—” Đến đây, câu nói kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu, vì Hiệp sĩ ngã nhào xuống cắm đầu ngay trên con đường Alice đang đi. Lần này cô thực sự hoảng sợ, và hỏi bằng giọng lo lắng khi đỡ ông dậy, “Cháu hy vọng không có xương nào bị gãy chứ?”

“Không đáng kể,” Hiệp sĩ nói, như thể ông chẳng bận tâm đến việc gãy hai ba cái xương. “Nghệ thuật cưỡi ngựa tuyệt vời, như ta đang nói, là—phải giữ thăng bằng cho đúng. Như thế này này—”

Ông buông dây cương, dang rộng hai tay để cho Alice thấy ý mình, và lần này ông ngã ngửa ra sau, ngay dưới chân con ngựa.

“Tập luyện rất nhiều!” ông tiếp tục lặp lại, trong suốt thời gian Alice đỡ ông đứng dậy lần nữa. “Tập luyện rất nhiều!”

“Thật nực cười quá!” Alice kêu lên, lần này thì cô mất hết kiên nhẫn. “Ông nên dùng một con ngựa gỗ có bánh xe thì đúng hơn!”

“Loại đó đi có êm không?” Hiệp sĩ hỏi với vẻ quan tâm lớn, vừa nói vừa quàng tay ôm cổ con ngựa, vừa kịp lúc để tự cứu mình khỏi cú ngã tiếp theo.

“Êm hơn nhiều so với ngựa thật,” Alice nói, kèm theo một tiếng cười nhỏ, mặc cho cô đã cố gắng ngăn lại.

“Ta sẽ kiếm một con,” Hiệp sĩ nghĩ ngợi nói với chính mình. “Một hoặc hai con—nhiều con.”

Sau đó là một khoảng lặng ngắn, rồi Hiệp sĩ lại tiếp tục. “Ta là một bậc thầy về phát minh mọi thứ. Nào, ta dám chắc cô đã để ý rằng lần trước khi cô đỡ ta dậy, trông ta có vẻ khá trầm tư phải không?”

“Ông có vẻ hơi nghiêm nghị ạ,” Alice nói.

“À, ngay lúc đó ta đang phát minh ra cách mới để vượt qua một cái cổng—cô có muốn nghe không?”

“Dạ, rất muốn ạ,” Alice lịch sự nói.

“Ta sẽ kể cho cô nghe làm thế nào ta nghĩ ra nó,” Hiệp sĩ nói. “Cô thấy đấy, ta tự nhủ, ‘Khó khăn duy nhất là ở đôi chân: cái đầu thì đã đủ cao rồi.’ Bây giờ, đầu tiên ta đặt đầu mình lên đỉnh cổng—rồi ta đứng bằng đầu—thế là đôi chân đã đủ cao rồi, cô thấy không—rồi ta vượt qua được, cô thấy không.”

“Vâng, cháu cho là ông sẽ vượt qua được nếu làm vậy,” Alice suy nghĩ nói: “nhưng ông không nghĩ là việc đó hơi khó sao?”

“Ta chưa thử,” Hiệp sĩ nghiêm trang nói: “nên ta không thể chắc chắn được—nhưng ta e là nó hơi khó thật.”

Ông trông có vẻ bực bội với ý tưởng đó đến mức Alice vội vàng đổi chủ đề. “Ông có chiếc mũ sắt thật lạ!” cô vui vẻ nói. “Đó cũng là phát minh của ông ạ?”

Hiệp sĩ tự hào nhìn xuống chiếc mũ sắt treo trên yên ngựa. “Phải,” ông nói, “nhưng ta đã phát minh ra một chiếc tốt hơn thế—hình dáng giống một chiếc bánh đường. Khi ta còn đội nó, nếu ta ngã khỏi ngựa, nó luôn chạm đất ngay lập tức. Cô thấy đấy, ta chỉ phải rơi một quãng rất ngắn—Nhưng tất nhiên là có nguy hiểm khi rơi vào trong nó. Chuyện đó đã xảy ra với ta một lần—và tệ nhất là, trước khi ta kịp thoát ra, vị Hiệp sĩ Trắng kia đã đến và đội nó lên. Ông ta cứ tưởng đó là mũ sắt của mình.”

Hiệp sĩ trông nghiêm trọng về chuyện đó đến mức Alice không dám cười. “Cháu e là ông đã làm ông ấy đau,” cô nói bằng giọng run run, “vì ông ở ngay trên đỉnh đầu ông ấy.”

“Tất nhiên là ta phải đá ông ta rồi,” Hiệp sĩ nói một cách rất nghiêm túc. “Và rồi ông ta tháo chiếc mũ ra—nhưng phải mất hàng giờ hàng giờ để lôi ta ra. Ta đã bị kẹt cứng như—như tia chớp vậy, cô biết đấy.”

“Nhưng đó là kiểu kẹt khác ạ,” Alice phản đối.

Hiệp sĩ lắc đầu. “Đó là đủ mọi kiểu kẹt đối với ta, ta cam đoan với cô như vậy!” ông nói. Ông giơ tay lên đầy phấn khích khi nói câu này, và ngay lập tức lăn khỏi yên ngựa, ngã chúi đầu xuống một cái mương sâu.

Alice chạy đến bên mương để tìm ông. Cô hơi giật mình vì cú ngã, vì một lúc lâu rồi ông vẫn giữ được thăng bằng rất tốt, và cô sợ rằng lần này ông thực sự bị thương. Tuy nhiên, dù cô không thấy gì ngoài lòng bàn chân ông, cô cũng nhẹ nhõm hơn nhiều khi nghe thấy ông vẫn đang nói bằng giọng điệu thường ngày. “Đủ mọi kiểu kẹt,” ông lặp lại: “nhưng thật bất cẩn khi ông ta đội nhầm mũ sắt của người khác—lại còn có người ở trong đó nữa chứ.”

“Sao ông có thể vừa cắm đầu xuống dưới vừa nói chuyện thản nhiên như vậy ạ?” Alice hỏi, trong khi kéo chân ông ra và đặt ông nằm thành một đống trên bờ.

Hiệp sĩ ngạc nhiên trước câu hỏi. “Thân thể ta ở đâu thì có sao đâu?” ông nói. “Tâm trí ta vẫn hoạt động như bình thường. Thực tế, ta càng cắm đầu xuống dưới, ta lại càng phát minh ra nhiều thứ mới.”

“Nào, thứ thông minh nhất mà ta từng làm được,” sau một lúc im lặng, ông tiếp tục, “là phát minh ra món bánh pudding mới ngay trong món chính.”

“Kịp để nấu cho món tiếp theo ạ?” Alice hỏi.

“À, không phải món tiếp theo,” Hiệp sĩ nói bằng giọng chậm rãi, trầm ngâm: “không, chắc chắn không phải món tiếp theo.”

“Vậy thì phải là ngày hôm sau ạ. Cháu đoán là ông sẽ không ăn hai món pudding trong một bữa tối chứ?”

“À, không phải ngày hôm sau,” Hiệp sĩ lặp lại như trước: “không phải ngày hôm sau. Thực ra,” ông tiếp tục, cúi đầu xuống, giọng nói ngày càng nhỏ dần, “ta không tin là món pudding đó từng được nấu! Thực tế là, ta không tin là nó sẽ bao giờ được nấu! Vậy mà đó lại là một món pudding rất thông minh để phát minh ra.”

“Ông định làm nó bằng gì ạ?” Alice hỏi, hy vọng cổ vũ ông, vì người Hiệp sĩ tội nghiệp có vẻ rất chán nản về chuyện đó.

“Nó bắt đầu bằng giấy thấm,” Hiệp sĩ đáp với một tiếng thở dài.

“Cháu e là nó sẽ không ngon lắm đâu—”

“Để riêng thì không ngon lắm,” ông ngắt lời, đầy hào hứng: “nhưng cô không biết là khi trộn với những thứ khác thì nó tạo ra sự khác biệt lớn thế nào đâu—chẳng hạn như thuốc súng và sáp niêm phong. Và ta phải rời bỏ cô ở đây.” Họ vừa đi đến cuối khu rừng.

Alice chỉ biết nhìn với vẻ bối rối: cô đang nghĩ về món pudding.

“Cô đang buồn à,” Hiệp sĩ nói bằng giọng lo lắng: “để ta hát cho cô nghe một bài cho khuây khỏa nhé.”

“Nó có dài không ạ?” Alice hỏi, vì cô đã nghe quá nhiều thơ ca trong ngày hôm nay rồi.

“Dài,” Hiệp sĩ nói, “nhưng rất, rất đẹp. Bất cứ ai nghe ta hát bài đó—hoặc là nó làm họ rơi nước mắt, hoặc là—”

“Hoặc là sao ạ?” Alice hỏi, vì Hiệp sĩ đột ngột dừng lại.

“Hoặc là không, cô biết đấy. Tên của bài hát là ‘Mắt cá vược’.”

“Ồ, đó là tên bài hát ạ?” Alice nói, cố tỏ ra hứng thú.

“Không, cô không hiểu rồi,” Hiệp sĩ nói, trông hơi bực bội. “Đó là cách người ta gọi cái tên. Tên thực sự là ‘Ông lão già nua’.”

“Vậy thì cháu nên nói là ‘Đó là cách người ta gọi bài hát’ ạ?” Alice tự sửa lại.

“Không, cô không nên nói vậy: đó là chuyện hoàn toàn khác! Bài hát được gọi là ‘Cách thức và Phương tiện’: nhưng đó chỉ là cách người ta gọi nó thôi, cô biết mà!”

“Vậy, bài hát thực sự là gì ạ?” Alice hỏi, lúc này cô đã hoàn toàn bối rối.

“Ta đang định nói đến đó đây,” Hiệp sĩ nói. “Bài hát thực sự là ‘Đang ngồi trên cửa’: và giai điệu là phát minh của riêng ta.”

Nói đoạn, ông dừng ngựa lại và để dây cương buông lơi trên cổ nó: rồi, vừa chậm rãi nhịp nhàng bằng một tay, vừa với một nụ cười mờ nhạt thắp sáng khuôn mặt hiền hậu, khờ khạo của mình, như thể ông đang thưởng thức âm nhạc của bài hát, ông bắt đầu.

Trong tất cả những điều kỳ lạ mà Alice thấy trong hành trình Qua Gương, đây là điều mà cô luôn nhớ rõ nhất. Nhiều năm sau, cô vẫn có thể gợi lại toàn bộ khung cảnh, như thể nó chỉ mới xảy ra ngày hôm qua—đôi mắt xanh dịu dàng và nụ cười tử tế của Hiệp sĩ—mặt trời lặn lấp lánh qua mái tóc ông, và chiếu sáng lên bộ giáp của ông trong một luồng sáng chói lòa làm cô lóa mắt—con ngựa lặng lẽ di chuyển, với dây cương treo lỏng lẻo trên cổ, đang gặm cỏ dưới chân cô—và những cái bóng đen của khu rừng phía sau—tất cả những điều này cô ghi nhớ như một bức tranh, trong khi một tay che mắt, cô dựa vào một cái cây, dõi theo hai nhân vật kỳ lạ, và lắng nghe, trong cơn mơ màng, bản nhạc buồn bã của bài hát.

“Nhưng giai điệu này đâu phải là phát minh của riêng ông ấy,” cô tự nhủ: “đó là bài ‘Ta trao cho nàng tất cả, ta chẳng còn gì để trao’.” Cô đứng im và lắng nghe rất chăm chú, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống mắt cô.

“Ta kể nàng nghe hết những điều ta biết;

Chẳng có mấy chuyện để kể đâu.

Ta thấy một ông lão già nua,

Đang ngồi vắt vẻo trên cửa.

‘Ông là ai, ông lão già nua?’ ta hỏi,

‘Và làm sao ông sống được?’

Câu trả lời ông trôi qua đầu ta

Như nước chảy qua rây.”

“Ông bảo ‘Ta tìm những con bướm

Đang ngủ giữa những cánh đồng lúa mì:

Ta làm chúng thành những chiếc bánh thịt cừu,

Và bán chúng trên phố.

Ta bán cho những người,’ ông nói,

‘Đang chèo thuyền trên biển bão giông;

Và đó là cách ta kiếm sống—

Chỉ là chuyện vặt thôi, nếu nàng muốn.’”

“Nhưng ta lại đang nghĩ đến một kế hoạch

Để nhuộm ria mép của mình thành màu xanh,

Và luôn dùng một cái quạt thật lớn

Để chúng không thể bị nhìn thấy.

Thế là, chẳng có câu trả lời nào để đưa ra

Cho những gì ông lão nói,

Ta hét lên, ‘Nào, kể ta nghe ông sống thế nào!’

Và đập mạnh vào đầu ông.”

“Giọng nói hiền từ của ông kể tiếp:

Ông bảo ‘Ta cứ đi theo con đường của mình,

Và khi thấy một con suối nhỏ trên núi,

Ta đốt nó cháy bùng lên;

Và từ đó người ta làm nên thứ họ gọi là

Dầu Macassar của nhà Roland—

Nhưng họ chỉ cho ta hai xu rưỡi

Cho công sức của ta.’”

“Nhưng ta lại đang nghĩ đến một cách

Để nuôi thân mình bằng bột nhão,

Và cứ thế ngày này qua ngày khác

Trở nên béo lên một chút.

Ta lắc mạnh ông từ bên này sang bên kia,

Cho đến khi mặt ông tím tái:

‘Nào, kể ta nghe ông sống thế nào,’ ta hét,

‘Và ông làm những gì!’”

“Ông bảo ‘Ta săn những con mắt cá vược

Giữa bụi thạch nam rực rỡ,

Và chế tác chúng thành những chiếc cúc áo gi-lê

Trong đêm tĩnh lặng.

Và những thứ này ta không bán lấy vàng

Hay đồng bạc sáng bóng

Mà chỉ lấy một đồng xu nửa xu,

Và bấy nhiêu thôi cũng mua được chín chiếc.’”

“‘Thỉnh thoảng ta đào những ổ bánh mì bơ,

Hoặc đặt cành cây dính nhựa để bẫy cua;

Thỉnh thoảng ta lục tìm trên những gò cỏ

Để tìm bánh xe của những chiếc xe ngựa Hansom.

Và đó là cách’ (ông nháy mắt)

‘Mà ta kiếm được của cải—

Và ta sẽ rất vui lòng được uống

Để chúc sức khỏe cao quý của ngài.’”

“Ta nghe ông nói thế, vì ta vừa

Hoàn thành xong bản thiết kế của mình

Để giữ cho cầu Menai không bị gỉ sét

Bằng cách đun sôi nó trong rượu vang.

Ta cảm ơn ông rất nhiều vì đã kể cho ta

Cách ông kiếm được của cải,

Nhưng chủ yếu là vì lời chúc của ông

Rằng ông muốn uống chúc sức khỏe cao quý của ta.”

“Và giờ đây, nếu tình cờ ta đưa

Những ngón tay của mình vào keo

Hoặc điên cuồng nhét một bàn chân phải

Vào trong chiếc giày chân trái,

Hoặc nếu ta đánh rơi lên ngón chân mình

Một vật rất nặng nề,

Ta lại rơi lệ, vì nó làm ta nhớ đến,

Ông lão mà ta từng quen biết—

Người có vẻ ngoài hiền từ, lời nói chậm rãi,

Người có mái tóc trắng hơn tuyết,

Người có khuôn mặt giống hệt một con quạ,

Với đôi mắt, như những cục than hồng,

Người có vẻ như bị nỗi đau làm cho điên loạn,

Người đung đưa thân mình tới lui,

Và lẩm bẩm những tiếng ậm ừ khe khẽ,

Như thể miệng đầy bột nhão,

Người khịt mũi như một con trâu—

Vào buổi tối mùa hè đó, đã lâu rồi,

Đang ngồi vắt vẻo trên cửa.”

Khi Hiệp sĩ hát những lời cuối cùng của bài ballad, ông thu dây cương lại và quay đầu ngựa dọc theo con đường họ đã đi tới. “Cô chỉ còn vài thước nữa thôi,” ông nói, “xuống đồi và băng qua con suối nhỏ kia, rồi cô sẽ là một Quân Hậu—Nhưng cô sẽ nán lại tiễn ta trước chứ?” ông nói thêm khi Alice quay lại với cái nhìn háo hức về hướng ông chỉ. “Ta sẽ không đi lâu đâu. Cô sẽ đợi và vẫy khăn tay khi ta đến khúc ngoặt kia chứ? Ta nghĩ điều đó sẽ khích lệ ta đấy, cô biết mà.”

“Tất nhiên là cháu sẽ đợi,” Alice nói: “và cháu cảm ơn ông rất nhiều vì đã đi xa đến vậy—và vì bài hát—Cháu rất thích nó.”

“Hy vọng vậy,” Hiệp sĩ nói đầy nghi hoặc: “nhưng cô không khóc nhiều như ta tưởng.”

Vậy là họ bắt tay nhau, rồi Hiệp sĩ chậm rãi cưỡi ngựa đi vào khu rừng. “Chắc sẽ không mất lâu để tiễn ông ấy đâu,” Alice tự nhủ, trong khi đứng nhìn ông đi. “Ông ấy đi kìa! Lại cắm đầu như thường lệ! Tuy nhiên, ông ấy leo lên lại khá dễ dàng—đó là nhờ có quá nhiều thứ treo quanh con ngựa—” Vậy là cô tiếp tục lẩm bẩm một mình, khi dõi theo con ngựa đang thong dong bước dọc con đường, và Hiệp sĩ cứ ngã nhào, lúc sang bên này, lúc sang bên kia. Sau cú ngã thứ tư hoặc thứ năm, ông đến khúc ngoặt, rồi cô vẫy khăn tay chào ông, và đợi cho đến khi ông khuất dạng.

“Hy vọng điều đó đã khích lệ ông ấy,” cô nói, khi quay người chạy xuống đồi: “và giờ là con suối cuối cùng, và để trở thành một Quân Hậu! Nghe thật hoành tráng làm sao!” Chỉ vài bước chân đã đưa cô đến bờ suối. “Cuối cùng cũng là Ô thứ tám!” cô kêu lên khi nhảy qua,

* * * * * * *

* * * * * * *

* * * * * * * *

và đổ người xuống nghỉ ngơi trên một bãi cỏ mềm mại như rêu, với những luống hoa nhỏ điểm xuyết rải rác đây đó. “Ôi, mình vui quá khi đến được đây! Và cái gì trên đầu mình thế này?” cô thốt lên với giọng kinh ngạc, khi đưa tay chạm vào thứ gì đó rất nặng, và ôm khít lấy đầu cô.

“Nhưng sao nó lại có thể ở đó mà mình không biết nhỉ?” cô tự nhủ, khi nhấc nó ra và đặt lên lòng mình để xem rốt cuộc nó là thứ gì.

Đó là một chiếc vương miện vàng.