“Mình sẽ nhìn thấy khu vườn rõ hơn nhiều,” Alice tự nhủ, “nếu mình lên được đỉnh ngọn đồi kia: và đây có một con đường dẫn thẳng đến đó—ít nhất, không, không phải thế—” (sau khi đi vài thước dọc con đường và rẽ qua vài góc ngoặt gắt), “nhưng mình nghĩ rồi cuối cùng nó cũng sẽ tới. Mà sao nó ngoằn ngoèo lạ thế! Nó giống cái mở nút chai hơn là một con đường! Chà, khúc rẽ này dẫn tới ngọn đồi, mình nghĩ thế—không, chẳng phải! Cái này dẫn thẳng về ngôi nhà! Thôi được, mình sẽ thử lối khác vậy.”
Thế là cô làm vậy: lang thang ngược xuôi, thử hết khúc rẽ này đến khúc rẽ khác, nhưng dù làm gì đi nữa thì cô vẫn luôn quay trở về ngôi nhà. Thực vậy, có lần, khi rẽ một góc hơi nhanh hơn thường lệ, cô đã đâm sầm vào nó trước khi kịp dừng lại.
“Nói chuyện với nó chẳng ích gì,” Alice nói, ngước nhìn ngôi nhà và làm bộ như nó đang tranh cãi với cô vậy. “Mình sẽ không vào trong đó nữa đâu. Mình biết nếu vào thì mình lại phải đi xuyên qua tấm gương—trở lại căn phòng cũ đó—và thế là hết đời các cuộc phiêu lưu của mình!”
Thế là, kiên quyết quay lưng lại với ngôi nhà, cô lại lên đường dọc theo con đường nhỏ, quyết tâm cứ đi thẳng mãi cho đến khi tới được ngọn đồi. Vài phút đầu mọi chuyện đều ổn, và cô vừa định nói, “Lần này chắc chắn mình sẽ làm được—” thì con đường bỗng ngoặt một cái đột ngột và rung lên (như sau này cô mô tả lại), và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô thấy mình đang thực sự bước vào cửa nhà.
“Ôi, tệ quá đi mất!” cô kêu lên. “Mình chưa bao giờ thấy ngôi nhà nào lại cứ cản đường như thế này! Không bao giờ!”
Tuy nhiên, ngọn đồi vẫn hiện ra rõ mồn một trước mắt, nên chẳng còn cách nào khác là phải bắt đầu lại từ đầu. Lần này cô bắt gặp một luống hoa lớn, với đường viền bằng hoa cúc, và một cây liễu mọc ở giữa.
“Ôi, hoa Ly-hổ,” Alice nói, hướng về phía một bông hoa đang đung đưa duyên dáng trong gió, “ước gì bạn có thể nói chuyện nhỉ!”
“Chúng tôi có thể nói chuyện,” hoa Ly-hổ đáp: “khi nào gặp được người đáng để nói chuyện cùng.”
Alice kinh ngạc đến mức không nói nên lời trong một phút: cô tưởng như muốn nín thở. Cuối cùng, khi hoa Ly-hổ cứ tiếp tục đung đưa như thế, cô lại lên tiếng, giọng rụt rè—gần như là thì thầm. “Thế tất cả các loài hoa đều có thể nói chuyện được sao?”
“Cũng giỏi như bạn vậy,” hoa Ly-hổ nói. “Và còn to hơn nhiều nữa.”
“Chúng tôi không được phép bắt chuyện trước, bạn biết đấy,” hoa Hồng nói, “và tôi đã thực sự tự hỏi khi nào bạn mới lên tiếng! Tôi tự nhủ, ‘Cô bé này trông cũng có chút khôn ngoan, dù không thông minh lắm!’ Dẫu sao thì, màu sắc của bạn cũng đúng, và điều đó có ý nghĩa lớn đấy.”
“Tôi chẳng quan tâm đến màu sắc,” hoa Ly-hổ nhận xét. “Giá như cánh hoa của cô bé cuộn lại thêm một chút nữa thì cô bé sẽ hoàn hảo thôi.”
Alice không thích bị chê bai, nên cô bắt đầu đặt câu hỏi. “Các bạn có bao giờ sợ hãi khi bị trồng ở đây, mà chẳng có ai chăm sóc không?”
“Đã có cái cây ở giữa rồi đấy thôi,” hoa Hồng nói: “nó dùng để làm gì chứ?”
“Nhưng nếu gặp nguy hiểm thì nó làm được gì?” Alice hỏi.
“Nó kêu ‘Bough-wough!’ (Cành-oảng!)” một bông cúc kêu lên: “đó là lý do tại sao cành cây được gọi là bough (cành) đấy!”
“Bạn không biết điều đó sao?” một bông cúc khác kêu lên, và đến đây tất cả chúng bắt đầu hét lên cùng một lúc, đến nỗi không khí dường như tràn ngập những giọng nói nhỏ bé, chói tai. “Im lặng hết đi!” hoa Ly-hổ quát lên, đung đưa dữ dội từ bên này sang bên kia và run lên vì phấn khích. “Chúng biết là ta không thể chạm tới chúng!” nó hổn hển nói, cúi cái đầu đang run rẩy về phía Alice, “nếu không thì chúng đâu có dám làm thế!”
“Đừng bận tâm!” Alice nói bằng giọng dịu dàng, rồi cúi xuống chỗ những bông hoa cúc, những bông hoa vừa mới bắt đầu lại, cô thì thầm, “Nếu các bạn không im lặng, mình sẽ hái các bạn đấy!”
Một lát sau, không gian im bặt, và vài bông cúc hồng chuyển sang màu trắng.
“Thế mới phải!” hoa Ly-hổ nói. “Hoa cúc là tệ nhất. Khi một bông lên tiếng, tất cả chúng đều bắt đầu cùng một lúc, nghe chúng lải nhải như vậy thì đến héo cả người!”
“Sao tất cả các bạn có thể nói chuyện hay vậy?” Alice nói, hy vọng làm nó dịu giọng hơn bằng một lời khen. “Mình từng đến nhiều khu vườn trước đây, nhưng chẳng có bông hoa nào biết nói cả.”
“Hãy đặt tay xuống và cảm nhận mặt đất đi,” hoa Ly-hổ nói. “Rồi bạn sẽ biết tại sao.”
Alice làm theo. “Nó cứng thật,” cô nói, “nhưng mình không hiểu điều đó có liên quan gì.”
“Ở hầu hết các khu vườn,” hoa Ly-hổ nói, “người ta làm luống đất quá mềm—khiến cho hoa lúc nào cũng ngủ quên.”
Nghe có vẻ là một lý do rất hợp lý, và Alice khá hài lòng khi biết điều đó. “Mình chưa bao giờ nghĩ đến điều đó trước đây!” cô nói.
“Theo ý tôi thì bạn chẳng bao giờ suy nghĩ cả,” hoa Hồng nói với giọng khá nghiêm khắc.
“Tôi chưa bao giờ thấy ai trông ngốc nghếch hơn,” một bông hoa Violet nói, đột ngột đến nỗi Alice giật bắn mình; vì trước đó nó chẳng nói lời nào.
“Im miệng lại!” hoa Ly-hổ quát. “Cứ làm như là ngươi đã từng thấy ai đó không bằng! Ngươi chỉ biết giấu cái đầu dưới những tán lá và ngáy khò khò ở đó, đến mức không còn biết thế giới bên ngoài đang diễn ra chuyện gì, cứ như là một cái nụ hoa ấy!”
“Có ai khác trong khu vườn ngoài mình ra không?” Alice nói, quyết định phớt lờ nhận xét cuối cùng của hoa Hồng.
“Có một bông hoa khác trong vườn có thể di chuyển quanh đây giống như bạn vậy,” hoa Hồng nói. “Tôi tự hỏi làm sao bạn làm được điều đó—” (“Lúc nào bạn cũng tự hỏi,” hoa Ly-hổ nói), “nhưng cô ta trông bụi bặm hơn bạn.”
“Cô ấy có giống mình không?” Alice háo hức hỏi, vì trong đầu cô chợt thoáng qua suy nghĩ, “Có một cô bé khác trong khu vườn, ở đâu đó!”
“Chà, cô ta có dáng vẻ lóng ngóng giống như bạn vậy,” hoa Hồng nói, “nhưng cô ta đỏ hơn—và tôi nghĩ cánh hoa của cô ta ngắn hơn.”
“Cánh hoa của cô ta xếp khít lại, gần giống như hoa thược dược,” hoa Ly-hổ ngắt lời: “chứ không lộn xộn bất kể thế nào như của bạn đâu.”
“Nhưng đó không phải lỗi của bạn đâu,” hoa Hồng nói thêm một cách tử tế: “bạn đang bắt đầu tàn rồi, bạn biết đấy—và khi đó thì chẳng ai tránh được việc cánh hoa trở nên hơi lôi thôi một chút.”
Alice hoàn toàn không thích ý nghĩ này: nên để thay đổi chủ đề, cô hỏi “Cô ấy có bao giờ ra đây không?”
“Tôi dám cá là bạn sẽ sớm gặp cô ta thôi,” hoa Hồng nói. “Cô ta thuộc loại có gai đấy.”
“Cô ấy mang gai ở đâu vậy?” Alice hỏi với vẻ tò mò.
“Ồ, tất nhiên là quanh đầu cô ta rồi,” hoa Hồng trả lời. “Tôi cứ tự hỏi sao bạn lại không có cái nào. Tôi tưởng đó là quy luật thông thường chứ.”
“Cô ấy đang tới!” hoa Phi yến kêu lên. “Tôi nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy, thình thịch, thình thịch, dọc theo lối đi rải sỏi!”
Alice háo hức nhìn quanh, và nhận ra đó chính là Quân Hậu Đỏ. “Bà ấy lớn lên nhiều quá!” đó là nhận xét đầu tiên của cô. Quả thật là vậy: khi Alice lần đầu tìm thấy bà ta trong đống tro tàn, bà ta chỉ cao có ba inch—còn giờ đây, bà ta cao hơn Alice cả một cái đầu!
“Chính không khí trong lành đã làm nên điều đó,” hoa Hồng nói: “ngoài này không khí tuyệt vời lắm.”
“Mình nghĩ mình sẽ đi gặp bà ấy,” Alice nói, vì dù những bông hoa khá thú vị, cô cảm thấy sẽ oai hơn nhiều nếu được trò chuyện với một Nữ Hoàng thực thụ.
“Bạn không thể làm thế được đâu,” hoa Hồng nói: “tôi khuyên bạn nên đi hướng ngược lại.”
Điều này nghe thật vô lý với Alice, nên cô không nói gì, mà lập tức đi thẳng về phía Quân Hậu Đỏ. Đáng ngạc nhiên thay, cô mất dấu bà ta chỉ trong chốc lát, và thấy mình đang bước vào cửa chính một lần nữa.
Hơi bực mình, cô lùi lại, và sau khi tìm kiếm nữ hoàng khắp nơi (người mà cuối cùng cô cũng thoáng thấy ở phía xa), cô nghĩ lần này mình sẽ thử kế hoạch đi theo hướng ngược lại xem sao.
Kế hoạch thành công mỹ mãn. Cô chưa đi được một phút đã thấy mình đối mặt với Quân Hậu Đỏ, và nhìn thấy rõ mồn một ngọn đồi mà cô đã nhắm đến từ lâu.
“Ngươi từ đâu đến?” Quân Hậu Đỏ hỏi. “Và ngươi định đi đâu? Ngẩng đầu lên, nói năng cho lịch sự, và đừng có ngoáy ngón tay suốt thế.”
Alice làm theo tất cả những chỉ dẫn đó, và giải thích hết sức có thể rằng mình đã bị lạc đường.
“Ta không hiểu ngươi nói ‘đường của ngươi’ là gì,” Nữ Hoàng nói: “tất cả những con đường quanh đây đều thuộc về ta—nhưng tại sao ngươi lại ra đây?” bà nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng hơn. “Hãy nhún chào khi ngươi đang nghĩ xem nên nói gì, nó giúp tiết kiệm thời gian đấy.”
Alice hơi ngạc nhiên về điều này, nhưng cô quá sợ Nữ Hoàng nên không dám nghi ngờ. “Mình sẽ thử cách đó khi về nhà,” cô tự nhủ, “lần tới khi mình bị trễ bữa tối một chút.”
“Đến lúc ngươi phải trả lời rồi,” Nữ Hoàng nói, nhìn vào đồng hồ: “há miệng to ra một chút khi nói, và luôn luôn phải nói ‘thưa Nữ Hoàng bệ hạ.’”
“Thần chỉ muốn xem khu vườn này trông như thế nào thôi, thưa Nữ Hoàng bệ hạ—”
“Phải rồi,” Nữ Hoàng nói, vỗ vỗ lên đầu cô, hành động mà Alice chẳng hề thích chút nào, “mặc dù, khi ngươi nói ‘khu vườn’,—ta đã thấy nhiều khu vườn, nếu so với chúng thì chỗ này chỉ là vùng hoang dã.”
Alice không dám tranh luận về điểm này, mà tiếp tục: “—và thần nghĩ mình sẽ thử tìm đường lên đỉnh ngọn đồi kia—”
“Khi ngươi nói ‘ngọn đồi’,” Nữ Hoàng ngắt lời, “ta có thể cho ngươi thấy những ngọn đồi khác, nếu so sánh với chúng thì ngươi sẽ gọi chỗ kia là cái thung lũng.”
“Không, thần sẽ không gọi thế,” Alice nói, ngạc nhiên vì cuối cùng mình cũng dám phản bác lại bà: “một ngọn đồi không thể là một thung lũng được, bà biết đấy. Điều đó thật vô lý—”
Quân Hậu Đỏ lắc đầu, “Ngươi có thể gọi nó là ‘vô lý’ nếu ngươi thích,” bà nói, “nhưng ta đã từng nghe những điều vô lý, nếu so với chúng thì điều đó còn có lý lẽ như một cuốn từ điển vậy!”
Alice lại nhún chào, vì sợ rằng giọng điệu của Nữ Hoàng cho thấy bà đã hơi phật ý: và họ tiếp tục đi trong im lặng cho đến khi lên tới đỉnh ngọn đồi nhỏ.
Trong vài phút, Alice đứng đó không nói lời nào, phóng tầm mắt ra mọi hướng nhìn về miền quê—và đó là một miền quê vô cùng kỳ lạ. Có rất nhiều con suối nhỏ chảy thẳng vắt ngang qua từ bên này sang bên kia, và mặt đất ở giữa được chia thành các ô vuông bởi nhiều hàng rào xanh nhỏ, kéo dài từ con suối này sang con suối kia.
“Mình thề là nó được chia ô y hệt một bàn cờ vua lớn!” Alice thốt lên cuối cùng. “Đáng lẽ phải có vài quân cờ di chuyển ở đâu đó chứ—và đúng là có thật!” Cô nói thêm bằng giọng đầy thích thú, và trái tim cô bắt đầu đập nhanh vì phấn khích khi nói tiếp. “Đây là một ván cờ khổng lồ đang diễn ra—trên khắp thế giới—nếu đây thực sự là thế giới, bạn biết đấy. Ồ, thật là vui! Ước gì mình là một trong số chúng! Mình sẽ không ngại làm một con Tốt đâu, miễn là mình được tham gia—dù tất nhiên, mình thích làm Hậu nhất.”
Cô nhìn thoáng qua vị Nữ Hoàng thực sự một cách khá bẽn lẽn khi nói điều này, nhưng người bạn đồng hành của cô chỉ mỉm cười dễ chịu và nói, “Chuyện đó dễ ợt. Ngươi có thể làm con Tốt của Quân Hậu Trắng, nếu ngươi thích, vì Lily còn quá nhỏ để chơi; và ngươi đang ở ô thứ Hai lúc bắt đầu: khi ngươi đến ô thứ Tám, ngươi sẽ trở thành Hậu—” Đúng lúc này, bằng cách nào đó, họ bắt đầu chạy.
Alice không bao giờ có thể hiểu rõ, khi suy nghĩ lại sau này, chuyện bắt đầu như thế nào: tất cả những gì cô nhớ là họ đang nắm tay nhau chạy, và Nữ Hoàng đi nhanh đến mức cô phải cố hết sức mới theo kịp: và Nữ Hoàng cứ liên tục hét lên “Nhanh hơn! Nhanh hơn nữa!” nhưng Alice cảm thấy mình không thể chạy nhanh hơn được nữa, dù cô đã chẳng còn hơi sức để nói ra điều đó.
Phần kỳ lạ nhất là cây cối và những thứ xung quanh họ chẳng hề thay đổi vị trí chút nào: dù họ có đi nhanh thế nào, họ dường như không bao giờ vượt qua được bất cứ thứ gì. “Mình tự hỏi liệu tất cả mọi thứ có di chuyển cùng với chúng ta không?” Alice tội nghiệp bối rối nghĩ. Và Nữ Hoàng dường như đoán được suy nghĩ của cô, vì bà hét lên, “Nhanh hơn! Đừng cố nói chuyện!”
Không phải là Alice có ý định làm thế. Cô cảm thấy như thể mình sẽ không bao giờ có thể nói chuyện được nữa, cô đã hụt hơi quá nhiều: và Nữ Hoàng vẫn tiếp tục hét “Nhanh hơn! Nhanh hơn nữa!” và kéo cô đi. “Chúng ta sắp tới nơi chưa?” Alice cố gắng thở hổn hển hỏi cuối cùng.
“Sắp tới nơi rồi!” Nữ Hoàng lặp lại. “Chà, chúng ta đã đi qua nó mười phút trước rồi! Nhanh hơn nữa!” Và họ tiếp tục chạy một lúc trong im lặng, với tiếng gió rít bên tai Alice, và cô tưởng như nó sắp thổi bay cả tóc trên đầu mình.
“Nào! Nào!” Nữ Hoàng hét lên. “Nhanh hơn! Nhanh hơn nữa!” Và họ chạy nhanh đến nỗi cuối cùng họ dường như lướt qua không trung, chân hầu như không chạm đất, cho đến khi đột nhiên, đúng lúc Alice đang hoàn toàn kiệt sức, họ dừng lại, và cô thấy mình đang ngồi trên mặt đất, thở không ra hơi và chóng mặt.
Nữ Hoàng đỡ cô tựa vào một cái cây, và nói một cách tử tế, “Bây giờ ngươi có thể nghỉ ngơi một chút rồi.”
Alice ngạc nhiên nhìn quanh. “Chà, mình tin chắc là chúng ta đã ở dưới cái cây này suốt từ đầu đến giờ! Mọi thứ vẫn y nguyên như cũ!”
“Tất nhiên là phải thế rồi,” Nữ Hoàng nói, “ngươi còn muốn nó thế nào nữa?”
“Chà, ở đất nước của chúng cháu,” Alice nói, vẫn còn thở hơi hổn hển một chút, “bạn thường sẽ đến được một nơi nào đó khác—nếu bạn chạy rất nhanh trong một thời gian dài, như chúng ta đã làm vừa rồi.”
“Một loại đất nước chậm chạp!” Nữ Hoàng nói. “Ở đây, ngươi thấy đấy, ngươi phải chạy hết tốc lực thì mới giữ nguyên được một chỗ. Nếu muốn đến một nơi nào đó khác, ngươi phải chạy nhanh ít nhất gấp đôi thế!”
“Cháu không muốn thử đâu ạ, làm ơn!” Alice nói. “Cháu thấy hài lòng khi ở đây rồi—chỉ là cháu thấy nóng và khát quá!”
“Ta biết ngươi muốn gì!” Nữ Hoàng nói một cách dễ chịu, lấy một chiếc hộp nhỏ ra khỏi túi. “Ăn bánh quy không?”
Alice nghĩ rằng nếu nói “Không” thì sẽ không lịch sự, dù đó không hề là thứ cô muốn. Vì vậy, cô nhận lấy và ăn nó hết sức có thể: và nó rất khô; và cô nghĩ mình chưa bao giờ suýt bị nghẹn như thế trong suốt cuộc đời.
“Trong khi ngươi đang tự làm mới mình,” Nữ Hoàng nói, “ta sẽ đi đo đạc một chút.” Và bà lấy một dải ruy băng ra khỏi túi, có đánh dấu số inch, và bắt đầu đo mặt đất, rồi cắm những cái cọc nhỏ ở đây đó.
“Cuối hai thước,” bà nói, cắm một cái cọc để đánh dấu khoảng cách, “ta sẽ đưa ra chỉ dẫn cho ngươi—ăn thêm miếng bánh quy nữa không?”
“Không, cảm ơn bà ạ,” Alice nói: “một miếng là đủ lắm rồi!”
“Hy vọng là đã hết khát?” Nữ Hoàng nói.
Alice không biết phải nói gì với điều này, nhưng may mắn thay Nữ Hoàng không đợi câu trả lời, mà tiếp tục. “Cuối ba thước ta sẽ nhắc lại chúng—vì sợ ngươi quên. Cuối bốn thước, ta sẽ nói lời tạm biệt. Và cuối năm thước, ta sẽ đi!”
Đến lúc này bà đã cắm xong hết các cọc, và Alice chăm chú quan sát khi bà quay lại cái cây, rồi bắt đầu chậm rãi đi dọc theo hàng.
Tại cái cọc ở vị trí hai thước, bà quay lại và nói, “Một con Tốt đi hai ô trong nước đi đầu tiên, ngươi biết đấy. Vì vậy ngươi sẽ đi rất nhanh qua ô thứ Ba—bằng đường sắt, ta nghĩ vậy—và ngươi sẽ thấy mình ở ô thứ Tư chẳng mấy chốc. Chà, ô đó thuộc về Tweedledum và Tweedledee—ô thứ Năm hầu hết là nước—ô thứ Sáu thuộc về Humpty Dumpty—Nhưng sao ngươi không có ý kiến gì vậy?”
“Thần—thần không biết là mình phải có ý kiến—vào lúc đó ạ,” Alice ấp úng nói.
“Đáng lẽ ngươi phải nói, ‘Ngài thật vô cùng tử tế khi nói cho thần tất cả những điều này’—tuy nhiên, chúng ta cứ cho là đã nói rồi đi—ô thứ Bảy toàn là rừng—dù sao thì, một trong các Hiệp sĩ sẽ chỉ đường cho ngươi—và ở ô thứ Tám chúng ta sẽ cùng làm Hậu, và đó toàn là tiệc tùng và vui vẻ thôi!” Alice đứng dậy và nhún chào, rồi lại ngồi xuống.
Tại cái cọc tiếp theo, Nữ Hoàng lại quay lại, và lần này bà nói, “Hãy nói bằng tiếng Pháp khi ngươi không thể nghĩ ra từ tiếng Anh cho một sự vật—hãy hướng mũi chân ra ngoài khi đi bộ—và hãy nhớ mình là ai!” Lần này bà không đợi Alice nhún chào, mà đi nhanh tới cái cọc tiếp theo, nơi bà quay lại một lát để nói “tạm biệt,” rồi vội vã đi tới cái cọc cuối cùng.
Chuyện đã xảy ra như thế nào, Alice không bao giờ biết, nhưng chính xác vào lúc bà đi đến cái cọc cuối cùng, bà đã biến mất. Cho dù bà tan biến vào không trung, hay bà chạy thật nhanh vào rừng (“và bà ấy có thể chạy rất nhanh!” Alice nghĩ), thì cũng không có cách nào đoán được, nhưng bà đã biến mất, và Alice bắt đầu nhớ ra rằng mình là một con Tốt, và rằng đã đến lúc mình phải di chuyển.
