Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những người lính ùa chạy xuyên qua khu rừng, lúc đầu là từng tốp hai ba người, rồi đến mười hoặc hai mươi người cùng lúc, và cuối cùng đông đúc tới mức họ dường như lấp đầy cả khu rừng. Alice nấp sau một cái cây vì sợ bị họ giẫm phải, và đứng nhìn họ chạy qua.
Cô nghĩ rằng trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ cô thấy những người lính nào đi đứng chệnh choạng đến thế: họ cứ luôn vấp phải thứ này hay thứ kia, và mỗi khi có một người ngã xuống, thì vài người nữa lại luôn té đè lên anh ta, khiến mặt đất chẳng mấy chốc đã phủ đầy những đống người nhỏ bé.
Sau đó là những con ngựa. Vì có bốn chân, chúng xoay xở khá hơn so với lính bộ binh một chút: nhưng ngay cả chúng cũng thỉnh thoảng vấp ngã; và dường như có một quy tắc cố định là, bất cứ khi nào một con ngựa vấp ngã thì người cưỡi trên lưng nó cũng ngã nhào xuống ngay tức khắc. Cảnh hỗn loạn mỗi lúc một tệ hơn, và Alice thấy rất nhẹ nhõm khi thoát khỏi khu rừng để ra một bãi đất trống, nơi cô thấy Bạch Vương đang ngồi trên mặt đất, chăm chú viết vào cuốn sổ ghi chép của mình.
“Ta đã gửi tất cả bọn họ đi rồi!” Nhà Vua reo lên đầy vui sướng khi nhìn thấy Alice. “Có phải cô đã tình cờ gặp những người lính nào trên đường băng qua khu rừng không, cô bé?”
“Vâng, cháu có gặp,” Alice đáp: “cháu nghĩ là vài nghìn người ạ.”
“Bốn nghìn hai trăm lẻ bảy, đó là con số chính xác,” Nhà Vua vừa nói vừa xem cuốn sổ. “Ta không thể gửi hết số ngựa đi được, cô biết đấy, vì hai con trong số đó đang cần dùng trong ván cờ. Và ta cũng chưa gửi hai Sứ giả đi. Cả hai đều đã vào thị trấn rồi. Hãy nhìn dọc con đường xem, và cho ta biết liệu cô có thấy một trong hai người họ không.”
“Cháu chẳng thấy ai trên đường cả,” Alice nói.
“Ta chỉ ước mình có đôi mắt như thế,” Nhà Vua nhận xét bằng giọng bực bội. “Có thể nhìn thấy Người-Không-Ai! Mà lại còn ở khoảng cách đó nữa chứ! Chà, với ánh sáng này, nhìn thấy người thật đã là cả một nỗ lực đối với ta rồi!”
Alice chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, cô vẫn đang chăm chú nhìn dọc con đường, lấy tay che mắt. “Cháu thấy một người rồi!” cuối cùng cô reo lên. “Nhưng anh ta đi chậm quá—và anh ta có những dáng vẻ thật kỳ lạ!” (Vì người sứ giả cứ nhảy cẫng lên xuống và vặn vẹo như con lươn khi anh ta tiến lại gần, với đôi bàn tay to lớn xòe rộng như hai cái quạt ở mỗi bên.)
“Chẳng có gì kỳ cả,” Nhà Vua nói. “Anh ta là Sứ giả kiểu Anglo-Saxon—và đó là những dáng vẻ kiểu Anglo-Saxon. Anh ta chỉ làm thế khi đang vui thôi. Tên anh ta là Haigha.” (Ông phát âm cái tên sao cho vần với từ “thị trưởng” - mayor.)
“Cháu yêu người yêu của cháu bằng chữ H,” Alice không kìm được mà bắt đầu, “vì anh ấy Hạnh phúc (Happy). Cháu ghét anh ấy bằng chữ H, vì anh ấy Gớm ghiếc (Hideous). Cháu cho anh ấy ăn—với—với—Bánh mì kẹp Thịt dăm bông (Ham-sandwiches) và Cỏ khô (Hay). Tên anh ấy là Haigha, và anh ấy sống—”
“Anh ta sống trên Đồi (Hill),” Nhà Vua nói một cách đơn giản, chẳng hề hay biết rằng mình đang tham gia trò chơi, trong khi Alice vẫn còn đang ngập ngừng tìm tên một thị trấn bắt đầu bằng chữ H. “Sứ giả kia tên là Hatta. Cô biết đấy, ta bắt buộc phải có hai người—một người đến và một người đi. Một để đến, và một để đi.”
“Cháu xin lỗi, ông vừa nói gì ạ?” Alice hỏi.
“Đi xin thì chẳng đáng mặt đâu,” Nhà Vua nói.
“Ý cháu chỉ là cháu không hiểu ạ,” Alice nói. “Tại sao lại một người đến và một người đi?”
“Ta chưa nói với cô sao?” Nhà Vua nhắc lại vẻ mất kiên nhẫn. “Ta bắt buộc phải có hai người—để đi lấy và mang về. Một để lấy, và một để mang.”
Đúng lúc này, người Sứ giả đến nơi: anh ta thở hổn hển đến mức chẳng nói nổi một lời, chỉ có thể vung vẩy đôi tay và làm những bộ mặt kinh khủng nhất về phía Nhà Vua tội nghiệp.
“Cô gái trẻ này yêu anh bằng chữ H,” Nhà Vua nói, giới thiệu Alice với hy vọng chuyển hướng sự chú ý của Sứ giả khỏi bản thân mình—nhưng chẳng ích gì—những dáng vẻ kiểu Anglo-Saxon chỉ càng trở nên kỳ quặc hơn mỗi lúc một nhiều, trong khi đôi mắt to tròn đảo điên cuồng từ bên này sang bên kia.
“Anh làm ta hoảng sợ đấy!” Nhà Vua nói. “Ta thấy chóng mặt quá—Đưa ta cái bánh mì kẹp thịt dăm bông đi!”
Ngay lúc đó, người Sứ giả, trước sự thích thú vô cùng của Alice, mở một cái túi đeo quanh cổ mình ra và đưa một chiếc bánh mì kẹp cho Nhà Vua, ông ngấu nghiến ăn lấy ăn để.
“Thêm cái nữa!” Nhà Vua nói.
“Giờ chỉ còn mỗi cỏ khô thôi,” người Sứ giả nói, nhìn vào trong túi.
“Vậy thì cỏ khô,” Nhà Vua lầm bầm thì thầm yếu ớt.
Alice vui mừng khi thấy nó làm ông tỉnh táo hơn nhiều. “Không gì bằng ăn cỏ khô khi ông thấy chóng mặt đâu,” ông nhận xét với cô trong khi đang nhồm nhoàm nhai.
“Cháu nghĩ tạt nước lạnh vào người ông thì tốt hơn ạ,” Alice gợi ý: “hoặc dùng chút thuốc hồi sức sal-volatile.”
“Ta đâu có bảo không có cách nào tốt hơn,” Nhà Vua đáp. “Ta bảo là không gì sánh được với nó thôi.” Alice cũng không dám phản bác lại điều đó.
“Anh đã gặp ai trên đường vậy?” Nhà Vua tiếp tục, chìa tay ra phía Sứ giả để xin thêm cỏ khô.
“Không ai cả,” người Sứ giả nói.
“Đúng lắm,” Nhà Vua nói: “cô gái trẻ này cũng thấy anh ta. Vậy nên tất nhiên là Không-Ai đi chậm hơn anh rồi.”
“Tôi đã cố hết sức rồi,” người Sứ giả nói bằng giọng hờn dỗi. “Tôi tin chắc là chẳng có ai đi nhanh hơn tôi đâu!”
“Anh ta không thể làm thế được,” Nhà Vua nói, “nếu không thì anh ta đã đến đây trước rồi. Dù sao thì, giờ anh đã lấy lại hơi rồi, anh có thể kể cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra ở thị trấn không.”
“Tôi sẽ thì thầm ạ,” người Sứ giả nói, chụm tay lên miệng thành hình cái loa và cúi người xuống để ghé sát vào tai Nhà Vua. Alice thấy tiếc vì điều này, vì cô cũng muốn nghe tin tức nữa. Tuy nhiên, thay vì thì thầm, anh ta chỉ hét lên hết cỡ: “Họ lại đánh nhau rồi!”
“Anh gọi đó là thì thầm sao?” Nhà Vua tội nghiệp kêu lên, nhảy dựng người dậy và rũ sạch quần áo. “Nếu anh còn làm thế lần nữa, ta sẽ bắt anh bôi bơ đấy! Nó xuyên thấu qua đầu ta như một trận động đất vậy!”
“Đó hẳn phải là một trận động đất rất bé thôi!” Alice nghĩ thầm. “Ai lại đánh nhau nữa vậy ạ?” cô đánh bạo hỏi.
“Thì còn ai vào đây nữa, Sư tử và Kỳ lân chứ,” Nhà Vua nói.
“Đánh nhau vì chiếc vương miện ạ?”
“Ừ, tất nhiên rồi,” Nhà Vua nói: “và điều nực cười nhất là, chiếc vương miện đó vẫn là của ta! Hãy chạy đi xem họ nào.” Và họ phi nước đại đi, Alice vừa chạy vừa tự lặp lại lời bài hát cũ trong đầu:—
“Sư tử và Kỳ lân đang tranh giành chiếc vương miện:
Sư tử đánh Kỳ lân khắp cả thị trấn.
Người cho chúng bánh mì trắng, người cho bánh mì nâu;
Người cho bánh nướng mận rồi đánh trống đuổi chúng ra khỏi thị trấn.”
“Người nào—thắng—thì được lấy vương miện ạ?” cô hỏi, cố hết sức có thể, vì việc chạy đã làm cô hụt hơi hoàn toàn.
“Ôi chao, không!” Nhà Vua nói. “Ý nghĩ gì thế chứ!”
“Ông làm ơn—” Alice hổn hển nói, sau khi chạy thêm một quãng nữa, “dừng lại một phút—chỉ để—lấy lại hơi thôi ạ?”
“Ta làm ơn được,” Nhà Vua nói, “chỉ là ta không đủ sức thôi. Cô thấy đấy, một phút trôi qua nhanh khủng khiếp. Cô thà cố mà chặn một con Bandersnatch còn hơn!”
Alice không còn hơi sức đâu để nói chuyện nữa, vì vậy họ cứ thế chạy tiếp trong im lặng, cho đến khi họ nhìn thấy một đám đông lớn, ở giữa là Sư tử và Kỳ lân đang đánh nhau. Họ bị bao phủ trong đám bụi mù mịt đến nỗi ban đầu Alice không thể nhận ra ai với ai: nhưng chẳng bao lâu sau cô đã phân biệt được Kỳ lân nhờ cái sừng của nó.
Họ đứng gần chỗ Hatta, người sứ giả còn lại, đang đứng xem trận đấu, một tay cầm tách trà và tay kia cầm một miếng bánh mì phết bơ.
“Anh ta mới ra tù, và chưa kịp uống xong tách trà thì đã bị tống vào đó rồi,” Haigha thì thầm với Alice: “và ở trong đó họ chỉ cho ăn vỏ hàu thôi—nên cô thấy đấy, anh ta đang rất đói và khát. Cháu khỏe không, đứa trẻ ngoan?” anh ta tiếp tục, trìu mến vòng tay quanh cổ Hatta.
Hatta nhìn quanh và gật đầu, rồi tiếp tục ăn miếng bánh mì phết bơ của mình.
“Trong tù cháu có vui không, đứa trẻ ngoan?” Haigha nói.
Hatta lại nhìn quanh lần nữa, và lần này một hai giọt nước mắt lăn trên má anh ta: nhưng anh ta không nói lấy một lời.
“Nói đi, anh không nói được à!” Haigha hét lên đầy thiếu kiên nhẫn. Nhưng Hatta chỉ nhồm nhoàm nhai, và uống thêm chút trà nữa.
“Nói đi, anh không nói sao!” Nhà Vua kêu lên. “Họ đang đánh nhau thế nào rồi?”
Hatta cố hết sức, nuốt chửng một miếng bánh mì phết bơ to tướng. “Họ vẫn đang đánh rất hăng,” anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào: “mỗi người đã ngã xuống khoảng tám mươi bảy lần rồi.”
“Vậy thì cháu cho rằng họ sẽ sớm mang bánh mì trắng và nâu ra chứ ạ?” Alice đánh bạo nhận xét.
“Đang đợi họ đây này,” Hatta nói: “đây là một mẩu mà tôi đang ăn dở.”
Trận đấu tạm dừng ngay lúc đó, Sư tử và Kỳ lân ngồi xuống, thở hổn hển, trong khi Nhà Vua gọi lớn: “Cho phép mười phút nghỉ giải lao!” Haigha và Hatta lập tức bắt tay vào việc, bưng những chiếc khay thô sơ đựng bánh mì trắng và nâu. Alice cầm một miếng nếm thử, nhưng nó rất khô.
“Ta không nghĩ họ sẽ đánh nhau nữa đâu,” Nhà Vua nói với Hatta: “đi ra lệnh cho đội trống bắt đầu đi.” Và Hatta tung tăng nhảy đi như một con châu chấu.
Trong một hoặc hai phút, Alice đứng lặng người, nhìn theo anh ta. Đột nhiên cô bừng tỉnh. “Nhìn kìa, nhìn kìa!” cô hét lên, chỉ tay đầy háo hức. “Bạch Hoàng hậu đang chạy băng qua cánh đồng kìa! Bà ấy bay ra từ khu rừng đằng kia—Những Nữ hoàng đó chạy nhanh thật đấy!”
“Chắc chắn là có kẻ thù nào đó đang đuổi theo bà ấy rồi,” Nhà Vua nói, thậm chí không buồn nhìn lại. “Khu rừng đó đầy rẫy bọn chúng.”
“Nhưng ông không định chạy lại giúp bà ấy sao?” Alice hỏi, rất ngạc nhiên vì thấy ông bình thản như thế.
“Vô ích, vô ích thôi!” Nhà Vua nói. “Bà ấy chạy nhanh khủng khiếp. Cô thà cố bắt một con Bandersnatch còn hơn! Nhưng nếu cô thích, ta sẽ ghi chép lại về bà ấy—Bà ấy là một sinh vật tốt bụng đáng mến,” ông khẽ nhắc lại với chính mình khi mở cuốn sổ ghi chép ra. “Cô đánh vần từ ‘sinh vật’ (creature) với hai chữ ‘e’ phải không?”
Đúng lúc này, Kỳ lân tản bộ qua chỗ họ, hai tay đút túi quần. “Lần này ta thắng thế hơn nhỉ?” nó nói với Nhà Vua, chỉ liếc nhìn ông khi đi ngang qua.
“Một chút—một chút thôi,” Nhà Vua đáp, khá lo lắng. “Ngươi không nên dùng sừng đâm anh ta, ngươi biết đấy.”
“Nó không làm anh ta đau đâu,” Kỳ lân nói một cách bất cần, và nó định bước tiếp thì tình cờ ánh mắt nó bắt gặp Alice: nó quay ngoắt lại khá nhanh, và đứng nhìn cô một hồi lâu với vẻ ghê tởm tột độ.
“Thứ—này—là gì?” cuối cùng nó nói.
“Đây là một đứa trẻ!” Haigha hào hứng đáp, bước lên phía trước Alice để giới thiệu cô bé, và dang rộng cả hai tay về phía cô bé theo một dáng vẻ kiểu Anglo-Saxon. “Chúng tôi chỉ mới tìm thấy nó hôm nay thôi. Nó to như người thật, mà lại còn tự nhiên gấp đôi!”
“Ta luôn nghĩ chúng là những quái vật hư cấu!” Kỳ lân nói. “Nó có còn sống không?”
“Nó biết nói,” Haigha nói một cách trang trọng.
Kỳ lân nhìn Alice đầy mơ màng, và nói: “Nói đi, đứa trẻ.”
Alice không kìm được môi mình nở một nụ cười khi cô bắt đầu: “Ông có biết không, cháu cũng luôn nghĩ Kỳ lân là quái vật hư cấu! Cháu chưa bao giờ thấy con nào còn sống trước đây cả!”
“Chà, giờ thì chúng ta đã nhìn thấy nhau rồi,” Kỳ lân nói, “nếu cô tin ta, ta sẽ tin cô. Thỏa thuận thế nhé?”
“Vâng, nếu ông thích ạ,” Alice nói.
“Nào, mang bánh nướng mận ra đây, ông bạn già!” Kỳ lân tiếp tục, quay sang Nhà Vua thay vì nhìn cô. “Đừng mang mấy thứ bánh mì nâu của ông ra cho ta!”
“Chắc chắn rồi—chắc chắn rồi!” Nhà Vua lầm bầm, và ra hiệu cho Haigha. “Mở túi ra!” ông thì thầm. “Nhanh lên! Không phải cái đó—cái đó toàn là cỏ khô thôi!”
Haigha lấy một chiếc bánh lớn ra khỏi túi và đưa cho Alice giữ, trong khi anh ta lấy ra một cái đĩa và dao cắt. Alice không thể đoán nổi làm sao họ lấy được tất cả những thứ đó ra từ cái túi. Cô nghĩ nó giống hệt như một màn ảo thuật vậy.
Sư tử đã tham gia cùng họ trong khi việc này đang diễn ra: nó trông rất mệt mỏi và buồn ngủ, đôi mắt lim dim. “Cái gì đây!” nó nói, chớp mắt lờ đờ nhìn Alice, và nói bằng giọng trầm đục nghe như tiếng chuông lớn đang điểm.
“À, giờ là cái gì đây nhỉ?” Kỳ lân háo hức kêu lên. “Ngươi sẽ không bao giờ đoán được đâu! Ta cũng chịu.”
Sư tử nhìn Alice một cách mệt mỏi. “Ngươi là động vật—thực vật—hay khoáng vật?” nó hỏi, cứ mỗi từ lại ngáp một cái.
“Đó là một quái vật hư cấu!” Kỳ lân hét lên trước khi Alice kịp trả lời.
“Vậy thì chia bánh nướng mận đi, Quái vật,” Sư tử nói, nằm xuống và gối cằm lên hai bàn chân trước. “Và ngồi xuống cả hai ngươi nữa,” (nói với Nhà Vua và Kỳ lân): “chơi công bằng với cái bánh nhé, biết chưa!”
Nhà Vua rõ ràng là rất không thoải mái khi phải ngồi giữa hai sinh vật to lớn đó; nhưng chẳng còn chỗ nào khác cho ông cả.
“Giờ thì chúng ta có thể đánh nhau một trận tơi bời vì chiếc vương miện rồi nhỉ!” Kỳ lân nói, nhìn lên chiếc vương miện đang chực rơi khỏi đầu Nhà Vua tội nghiệp, ông run rẩy dữ dội đến mức ấy.
“Ta sẽ thắng dễ dàng,” Sư tử nói.
“Ta không chắc về điều đó đâu,” Kỳ lân nói.
“Này, ta đã đánh ngươi chạy khắp thị trấn, đồ gà con!” Sư tử giận dữ đáp lại, vừa nói vừa nửa đứng dậy.
Đến đây Nhà Vua ngắt lời để ngăn cuộc cãi vã tiếp diễn: ông rất lo lắng, giọng nói run rẩy hẳn đi. “Khắp thị trấn ư?” ông hỏi. “Dài đấy nhỉ. Các ngươi đi qua cây cầu cũ hay chợ? Ngắm cảnh từ cây cầu cũ là đẹp nhất đấy.”
“Tôi chắc chắn là tôi không biết,” Sư tử gầm gừ khi nằm xuống trở lại. “Bụi mù mịt đến mức chẳng nhìn thấy gì cả. Quái vật cắt cái bánh lâu quá!”
Alice đã ngồi trên bờ một con suối nhỏ, chiếc đĩa lớn đặt trên đầu gối, và đang chăm chú cưa bánh bằng con dao. “Bực mình thật!” cô nói để đáp lại Sư tử (cô bắt đầu quen dần với việc bị gọi là “Quái vật”). “Cháu đã cắt được vài lát rồi, nhưng chúng cứ dính lại với nhau!”
“Cô không biết cách xử lý bánh trong gương đâu,” Kỳ lân nhận xét. “Chia trước rồi hãy cắt sau.”
Nghe có vẻ vô lý, nhưng Alice rất ngoan ngoãn đứng dậy, bưng đĩa đi mời, và chiếc bánh tự tách làm ba phần khi cô làm thế. “Giờ thì cắt ra đi,” Sư tử nói khi cô quay lại chỗ ngồi với cái đĩa trống không.
“Này, thế này là không công bằng!” Kỳ lân kêu lên khi Alice ngồi đó với con dao trên tay, rất bối rối không biết bắt đầu thế nào. “Quái vật cho Sư tử miếng gấp đôi phần của tôi!”
“Dù sao thì nó cũng chẳng giữ miếng nào cho chính mình cả,” Sư tử nói. “Cô có thích bánh nướng mận không, Quái vật?”
Nhưng trước khi Alice kịp trả lời nó, tiếng trống bắt đầu nổi lên.
Tiếng ồn phát ra từ đâu cô không thể đoán được: không gian dường như tràn ngập âm thanh đó, và nó vang dội bên trong đầu cô cho đến khi cô cảm thấy mình hoàn toàn điếc đặc. Cô bật đứng dậy và nhảy qua con suối nhỏ trong nỗi kinh hoàng,
* * * * * * *
* * * * * * *
* * * * * * *
và vừa kịp nhìn thấy Sư tử và Kỳ lân đứng bật dậy với vẻ mặt giận dữ vì bị gián đoạn bữa tiệc, trước khi cô khuỵu gối xuống, lấy tay bịt chặt tai lại, vô vọng cố gắng chặn đi những tiếng ồn ào khủng khiếp đó.
“Nếu tiếng này mà không ‘đánh trống đuổi chúng ra khỏi thị trấn’ được,” cô tự nghĩ, “thì chẳng có gì làm được đâu!”
