Cực Nam Cảnh Sa Hải, thượng nguồn Ngân Xuyên.

Brian ngồi trong lều, lặng lẽ chờ đợi tin tức từ tiền tuyến truyền về. Đối diện với hắn là tộc trưởng bộ tộc Cuồng Diễm - Gurz.Phần Hỏa, cùng với trưởng lão bộ tộc Ngạo Sa - Thuram.

Hai người họ giờ đây đã trở thành những người phát ngôn cho tộc Mộ Kim.

Cộng thêm doanh trưởng doanh Hỏa Thương đại diện cho Đại tù trưởng, có thể nói những nhân vật cốt cán có quyền quyết định vận mệnh của dân Sa Tộc đều đã tề tựu tại đây.

Gió lạnh trên đại mạc thổi làm tấm bạt lều đập "bạch bạch" liên hồi, nhưng bên trong lều lại vô cùng ấm áp. Vùng đất cát này tựa như nằm trên một chiếc chậu than khổng lồ, bất kể bề mặt có lạnh lẽo đến đâu, chỉ cần vùi chân vào cát muối là sẽ cảm nhận được hơi nóng tỏa ra, hiệu quả chẳng kém gì hỏa kháng và hệ thống sưởi của Vô Đông Thành.

Người dân địa phương thậm chí còn phát minh ra thứ gọi là giường cát: đào một cái hố cạn dài rộng bằng một người, thay lớp cát muối trắng xóa bằng cát mịn đã qua sàng lọc, sau đó tự vùi mình vào là có thể giữ thân nhiệt ở mức tối đa. Những hạt cát mịn ấy sờ vào rất mềm mại, nằm trên đó còn thoải mái hơn cả đệm lót dệt từ vải gai. Nếu dựng thêm một cái lều bên trên, cả mùa đông đều có thể sống rất dễ chịu.

Tiếc rằng cũng chính nguồn địa nhiệt này đã hủy hoại sinh cơ nơi đây. Muối trong nước biển không ngừng kết tủa, biến vùng sa mạc rộng khoảng trăm cây số này thành một màu trắng xóa. Đừng nói đến hoa cỏ cây cối, ngay cả sâu cát và bọ cạp độc cũng khó lòng nhìn thấy.

Không có ốc đảo, đồng nghĩa với việc không có nguồn thức ăn, cả một vùng bình nguyên rộng lớn chẳng khác nào đất chết. Nếu xét về độ hoang vu, trong Cực Nam Cảnh e rằng chỉ có Đầm Lầy Hắc Thủy là hơn nơi này.

Hàng trăm năm qua, người Mộ Kim chỉ dựng vài căn nhà gỗ lác đác ở nơi giao cắt giữa vùng đất muối kiềm để cho những người lấy muối từ xa đến tạm trú. Nhưng giờ đây, tình hình đã khác hẳn.

“Ngài quả là người bình tĩnh đấy, chàng trai trẻ,” Gurz bất chợt lên tiếng phá vỡ sự im lặng, “Bộ tộc Nộ Đào và bộ tộc Tiêu Cốt đều là những đại tộc có thực lực hàng đầu trong Thiết Sa Thành. Đại tù trưởng có thể dễ dàng đánh bại họ không có nghĩa là những bộ tộc nhỏ kia cũng làm được điều đó. Ngài thật sự có lòng tin với họ đến vậy sao?”

Thấy có người mở lời, Thuram cũng vội vàng bổ sung: “Một năm nay, Thiết Sa Thành vẫn chưa có bộ tộc mới nào thăng hạng thành Lục Đại Thị Tộc, rõ ràng là họ đã nắm giữ mọi nguồn tài nguyên đổ về thành. Còn ở Cực Nam Cảnh, chỉ cần có đủ thức ăn, các thị tộc sẽ nhanh chóng hồi phục nguyên khí. Thực lực của họ hiện tại, e rằng còn mạnh hơn trước khi ngài đến đây.”

“Tin tưởng? Không…” Brian chậm rãi lắc đầu, “Với họ, ta không tồn tại thứ đó.”

“Vậy… tại sao ngài không điều động quân đội của Đại tù trưởng?” Thuram có chút kinh ngạc hỏi, “Chỉ cần điều một trăm người, phối hợp với chiến binh của Cuồng Diễm và Ngạo Sa, chắc chắn có thể khiến đám ngông cuồng này không dám bước qua Tiểu Ốc Đảo nửa bước.”

“Rồi sao nữa? Để Đệ Nhất Quân vĩnh viễn tuần tra dọc theo tuyến Ốc Đảo Ngân Xuyên, đóng vai người bảo mẫu cho những bộ tộc nhỏ kia sao?” Brian nhìn ông ta, “Ông cho rằng đó là viễn cảnh mà Bệ hạ mong muốn nhìn thấy à?”

“Ách, điều này…” Thuram nhất thời nghẹn lời.

Không lâu sau khi kế hoạch Đại Di Trú được thực thi, công việc khai thác Cực Nam Cảnh cũng được khởi động. Ngoài việc xây dựng cảng Đại Khánh ở Mũi Vô Tận, một trọng điểm khác chính là vùng đất muối kiềm nằm ở thượng nguồn Ngân Xuyên. Do thiếu đường thủy, muốn vận chuyển nguồn tài nguyên công nghiệp trắng xóa này ra khỏi sa mạc, chỉ có thể dựa vào sức người và sức súc vật, từng xe từng xe kéo đến chi nhánh gần nhất của sông Xích Thủy.

Vì thế, hai thành phố là Trụy Long Lĩnh và Bích Thủy Cảng đã đưa ra những điều kiện hậu hĩnh nhằm thu hút càng nhiều dân Sa Tộc tham gia vào đội quân vận chuyển cát.

Chỉ trong vòng một năm, nơi giao cắt vùng đất muối kiềm đã mọc lên vô số lều trại và bóng người qua lại.

Từng cái giếng sâu được đào xuống, nước ngọt được hút lên từ những con sông ngầm Ngân Xuyên chảy dưới lòng đất, vừa dùng để uống, vừa dùng để lọc và tinh chế cát muối.

Những xưởng sản xuất thô sơ cũng được dựng lên theo đó. Không có hơi nước phun trào, không có tiếng máy móc gầm rú, tất cả đều phải dựa vào đôi bàn tay con người để hoàn thành. Toàn bộ quy trình chẳng khác nào đãi vàng, mọi người tập hợp tài phú phân tán giữa hàng vạn hạt cát, kết tinh lại thành khối, rồi xếp lên xe vận chuyển về phía trung tâm Tây Cảnh để chờ xử lý thêm. Công việc lặp đi lặp lại và nhàm chán này đã trở thành giai điệu mới của vùng đất muối kiềm.

Mặc dù vẫn không có ốc đảo, sâu cát hay bọ cạp độc, nhưng nơi đây đã bắt đầu trở nên nhộn nhịp từng chút một.

Mức thù lao không phải lo ăn mặc không chỉ thu hút những người di cư mà còn thu hút cả những bộ tộc nhỏ chưa đưa ra quyết định. Họ thường xuyên đi thành từng nhóm đến nơi giao cắt, dùng sức lao động để đổi lấy lúa mì, thịt khô và vải vóc. Một bộ phận người hân hoan mang thức ăn trở về ốc đảo, trong khi một bộ phận khác ở lại, trở thành một phần trong những người di cư.

Hiện tượng này đã kích động sự bất mãn của các đại thị tộc trong Thiết Sa Thành. Càng nhiều bộ tộc rời khỏi ốc đảo đồng nghĩa với việc nguồn tài nguyên họ nhận được càng ít đi. Mâu thuẫn này cuối cùng đã bùng nổ cách đây hai tháng, bộ tộc Nộ Đào và Tiêu Cốt điều động kỵ binh, mai phục và giết chết một đội người của các bộ tộc nhỏ khởi hành từ ốc đảo, rồi vứt đầu của họ trên con đường độc đạo đi về phía Bắc. Mục đích của chúng rõ ràng là để cảnh cáo những dân Sa Tộc Mộ Kim khác đang rục rịch muốn rời đi.

Các đại thị tộc không dám đối địch với Vương của Tro Tàn, nên đã chĩa lưỡi đao vào những bộ tộc nhỏ chưa quy thuận. Có lẽ chúng tưởng rằng làm vậy sẽ không rước lấy cơn thịnh nộ sấm sét của Đại tù trưởng, dù sao thì cũng chẳng có vị vua phương Bắc nào thực sự để tâm đến sự sống chết của vài trăm dân Sa Tộc. Thế nhưng, chúng không ngờ rằng hành động này đã trực tiếp chạm đến dây thần kinh của Vô Đông Thành.

Tự ý cắt giảm dân số, không nghi ngờ gì nữa, chính là một trong những điều tối kỵ của Bệ hạ Roland. Về điểm này, Brian từ lâu đã hiểu rất rõ.

Ngay từ trước khi bức thư của Gurz được gửi đến, doanh trưởng Hỏa Thương đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó.

“Lỡ như họ thất bại thì sao?” Gurz.Phần Hỏa xoa xoa trán, “Nếu ta nhớ không lầm, những người đó từ lúc tiếp nhận huấn luyện hỏa thương đến giờ cũng chỉ mới ba tháng thôi đúng không?”

“Vậy thì họ sẽ bị giết, bộ tộc thuộc về họ cũng sẽ trở thành nô lệ của Thiết Sa Thành.” Brian nhắm mắt lại, “Trước khi xuất chinh ta đã nói rồi, trận chiến này của họ không phải vì ta, mà là vì chính bản thân họ. Ta đã trao cho họ lưỡi đao đủ để chống lại thiết kỵ, nếu vẫn không thể bảo vệ tộc nhân của mình khỏi lưỡi đao của đối phương, thì họ cũng không xứng đáng trở thành một thành viên của quân đội Tro Tàn. Đối với ta, chẳng qua chỉ là huấn luyện lại một nhóm người khác mà thôi.”

“…” Gurz lần đầu tiên để lộ vẻ mặt nhìn thẳng vào Brian, như thể có cái nhìn mới về vị sĩ quan trẻ tuổi này.

“Hơn nữa, ông đã quên một điểm, ba tháng chỉ là thời gian huấn luyện hỏa thương.” Hắn tiếp tục nói, “Ngoài hỏa thương ra, họ còn có đoản đao, dao găm, quyền cước và răng, mà những vũ khí này thì họ đã bắt đầu được huấn luyện ngay từ khoảnh khắc chào đời rồi, đúng không?”

Đội quân Sa Tộc do Brian tuyển chọn và thành lập chính là những người lưu lại từ các bộ tộc nhỏ. Họ khác với những đại thị tộc như Cuồng Diễm, mặc dù chọn ở lại phía Tro Tàn nhưng vẫn luôn nhớ về bộ tộc trong ốc đảo. Những người này vừa không có bối cảnh thống nhất, lại vừa có thể hình thành mối liên kết vô hình giữa hai nơi, là nguồn binh lính tốt nhất cho quân đội địa phương. Và những khẩu hỏa thương kiểu cũ bị loại bỏ kia, đã trở thành trang bị tiêu chuẩn của họ.

Bất chợt, bên ngoài lều vang lên những tiếng bước chân vội vã.

“Đứng lại!” Vệ binh canh gác quát lớn.

“Tôi là Cừu Đạt thuộc tổ mai phục, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với Doanh trưởng đại nhân!”

“Cho hắn vào,” Brian đột ngột mở mắt.

Tấm màn cửa được vén lên, chỉ thấy một nam tử mặt đầy máu loạng choạng lao vào. Hắn lảo đảo vài bước, như thể không còn sức lực chống đỡ cơ thể mình nữa, quỳ sụp xuống đất bằng một đầu gối. Dù đang thở hồng hộc, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực như sao.

“Đại nhân, chúng ta thắng rồi!”