Tôi vẫn luôn cho rằng một trong những vụ án ly kỳ và kịch tính nhất mà tôi từng đồng hành cùng Poirot chính là cuộc điều tra của chúng tôi về chuỗi cái chết kỳ lạ nối tiếp sau khi Lăng mộ của Vua Men-her-Ra được phát hiện và khai mở.
Ngay sau khi Lăng mộ của Tut-ankh-Amen được Lãnh chúa Carnarvon phát hiện, Sir John Willard và ông Bleibner người New York, trong quá trình tiến hành khai quật không xa Cairo, vùng lân cận các Kim tự tháp Gizeh, đã bất ngờ chạm trán một dãy phòng tang lễ. Sự quan tâm lớn nhất đã dồn vào phát hiện của họ. Lăng mộ dường như thuộc về Vua Men-her-Ra, một trong những vị vua vô danh thuộc Vương triều thứ Tám, thời kỳ Vương quốc Cổ đang suy tàn. Người ta biết rất ít về giai đoạn này, và những phát hiện trên đã được các tờ báo đưa tin rầm rộ.
Chẳng mấy chốc, một sự kiện đã xảy ra và chiếm lấy tâm trí công chúng một cách sâu sắc. Sir John Willard qua đời hoàn toàn đột ngột vì trụy tim.
Các tờ báo giật gân ngay lập tức chớp lấy cơ hội để khơi lại tất cả những câu chuyện mê tín cũ liên quan đến vận rủi của một số báu vật Ai Cập. Xác ướp xui xẻo tại Bảo tàng Anh, một mẩu chuyện cũ rích nhàm chán ấy, lại được lôi ra với niềm hứng khởi mới, dẫu bị bảo tàng âm thầm phủ nhận nhưng dĩ nhiên vẫn chiếm trọn sự chú ý quen thuộc của công luận.
Hai tuần sau, ông Bleibner qua đời vì bệnh nhiễm trùng máu cấp tính, và chỉ vài ngày sau, một người cháu của ông đã tự sát ở New York. “Lời nguyền của Men-her-Ra” trở thành chủ đề bàn tán thời điểm đó, và quyền năng ma thuật của cõi Ai Cập xưa cũ đã được tôn lên đến mức độ tôn sủng.
Đó là lúc Poirot nhận được một bức thư ngắn từ Lady Willard, góa phụ của vị nhà khảo cổ học quá cố, mời ông đến gặp bà tại tư gia ở Kensington Square. Tôi đi cùng anh.
Lady Willard là một phụ nữ cao, gầy, khoác trên mình bộ tang phục sẫm màu. Khuôn mặt hốc hác của bà là minh chứng rõ ràng cho nỗi đau buồn mới đây.
“Thật tốt khi ông đã đến nhanh chóng như vậy, thưa Monsieur Poirot.”
“Tôi luôn sẵn sàng vì bà, Lady Willard. Bà muốn tham khảo ý kiến của tôi ư?”
“Tôi biết ông là một thám tử, nhưng không chỉ với tư cách thám tử mà tôi muốn thỉnh cầu ông. Tôi biết ông là một người có cái nhìn độc đáo, có trí tưởng tượng và kinh nghiệm trường đời. Xin hãy nói cho tôi biết, Monsieur Poirot, quan điểm của ông về thế giới siêu nhiên là gì?”
Poirot ngập ngừng một lát trước khi trả lời. Trông anh như đang cân nhắc kỹ lưỡng. Cuối cùng, anh nói:
“Chúng ta đừng hiểu lầm nhau nhé, Lady Willard. Đó không phải là một câu hỏi chung chung mà bà đang đặt ra cho tôi. Nó mang ngụ ý cá nhân, phải không? Bà đang ám chỉ cái chết của người chồng quá cố của mình chăng?”
“Đúng vậy,” bà thừa nhận.
“Bà muốn tôi điều tra những tình tiết xung quanh cái chết của ông ấy?”
“Tôi muốn ông xác minh giúp xem chính xác bao nhiêu phần trăm là lời bàn tán của báo chí, và bao nhiêu phần trăm có thể coi là sự thật? Ba cái chết, thưa Monsieur Poirot — mỗi cái tự nó có thể lý giải được, nhưng đặt cạnh nhau thì quả thực là một sự trùng hợp gần như khó tin, và tất cả đều xảy ra trong vòng một tháng kể từ ngày mở lăng mộ! Đó có thể chỉ là sự mê tín dị đoan, cũng có thể là một lời nguyền hùng mạnh từ quá khứ vẫn đang vận hành theo những cách mà khoa học hiện đại chưa từng mơ tới. Sự thật rành rành ra đó — ba cái chết! Và tôi sợ hãi, thưa Monsieur Poirot, sợ hãi đến khủng khiếp. Mọi chuyện có lẽ vẫn chưa dừng lại ở đó.”
“Bà đang lo lắng cho ai?”
“Cho con trai tôi. Khi tin chồng tôi qua đời bay về, tôi đang lâm bệnh. Con trai tôi, đứa vừa tốt nghiệp Đại học Oxford xong, đã lập tức lên đường sang đó. Nó đưa thi hài... cha nó về nhà, nhưng giờ nó lại quay trở lại bên ấy, mặc cho tôi hết lời van xin và khóc lóc. Nó quá mê đắm công việc đến mức định thay thế vị trí của cha nó và tiếp tục tiến hành các cuộc khai quật. Ông có thể nghĩ tôi là một người phụ nữ ngốc nghếch, cả tin, nhưng thưa Monsieur Poirot, tôi thực sự sợ hãi. Giả sử linh hồn của vị Vua quá cố vẫn chưa được xoa dịu thì sao? Có lẽ đối với ông, tôi đang nói những điều nhảm nhí——”
“Không hề đâu, thưa Lady Willard,” Poirot nhanh chóng đáp lời. “Tôi cũng tin vào sức mạnh của sự mê tín, một trong những sức mạnh vĩ đại nhất mà thế giới từng biết đến.”
Tôi nhìn anh đầy kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ nghĩ Poirot lại là một kẻ mê tín. Nhưng gã đàn ông lùn nhỏ rõ ràng đang nói rất nghiêm túc.
“Điều mà bà thực sự muốn yêu cầu tôi là bảo vệ con trai bà? Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cậu ấy khỏi hiểm nguy.”
“Vâng, theo cách thông thường, nhưng còn chống lại một thế lực huyền bí thì sao?”
“Trong các sách cổ thời Trung cổ, thưa Lady Willard, bà sẽ tìm thấy rất nhiều cách để hóa giải ma thuật hắc ám. Có lẽ người xưa biết nhiều hơn chúng ta, những kẻ hiện đại với đủ thứ khoa học kiêu ngạo này. Giờ chúng ta hãy quay lại với các sự kiện thực tế, để tôi có được định hướng. Chồng bà vẫn luôn là một nhà Ai Cập học tận tụy, phải không?”
“Vâng, từ khi còn trẻ. Ông ấy là một trong những chuyên gia hàng đầu còn sống về lĩnh vực đó.”
“Nhưng còn ông Bleibner, theo tôi hiểu, thì chỉ mang tính chất nghiệp dư nhiều hơn phải không?”
“Ồ, đúng vậy. Ông ấy là một người rất giàu có và thích dấn thân vào bất kỳ đề tài nào thu hút sự chú ý của mình. Chồng tôi đã khơi gợi ở ông ấy niềm hứng thú với ngành Ai Cập học, và chính tiền của ông ấy đã tài trợ rất đắc lực cho chuyến thám hiểm.”
“Còn người cháu trai thì sao? Bà biết gì về sở thích của cậu ta? Cậu ta có đi cùng đoàn không?”
“Tôi không nghĩ vậy. Thực ra tôi chưa từng biết sự tồn tại của cậu ta cho đến khi đọc tin về cái chết của cậu ta trên báo. Tôi không nghĩ cậu ta và ông Bleibner lại thân thiết gì với nhau. Cậu ta chưa bao giờ nhắc đến việc mình có họ hàng cả.”
“Những thành viên khác trong đoàn gồm những ai?”
“À, có Dr. Tosswill, một quan chức cấp thấp làm việc tại Bảo tàng Anh; ông Schneider thuộc Bảo tàng Metropolitan ở New York; một thư ký trẻ người Mỹ; Dr. Ames, bác sĩ đi theo đoàn để chăm sóc y tế; và Hassan, người hầu trung thành gốc bản xứ của chồng tôi.”
“Bà có nhớ tên của vị thư ký người Mỹ không?”
“Hình như là Harper, nhưng tôi không dám chắc. Tôi biết anh ta chưa làm việc cho ông Bleibner được bao lâu. Anh ta là một thanh niên rất dễ mến.”
“Cảm ơn bà, Lady Willard.”
“Nếu còn điều gì khác——?”
“Tạm thời thì không. Giờ hãy để mọi việc trong tay tôi, và hãy tin rằng tôi sẽ làm mọi thứ mà con người có thể làm được để bảo vệ con trai bà.”
Đó không hẳn là những lời trấn an, và tôi thấy Lady Willard khẽ nhăn mặt khi anh thốt ra chúng. Tuy nhiên, đồng thời, việc anh không hề phớt lờ những nỗi sợ hãi của bà dường như đã mang lại cho bà sự khuây khỏa nhất định.
Về phần mình, trước nay tôi chưa từng ngờ rằng trong bản tính của Poirot lại ẩn chứa một niềm tin sâu sắc vào sự mê tín đến vậy. Tôi liền gặng hỏi anh về vấn đề này trên đường về nhà. Thái độ của anh vô cùng nghiêm túc và kiên quyết.
“Nhưng đúng vậy đấy, Hastings. Tôi tin vào những điều này. Cậu không được coi thường sức mạnh của sự mê tín đâu.”
“Chúng ta sẽ định làm gì đây?”
“Toujours pratique, anh chàng Hastings tốt bụng! Eh bien, trước hết chúng ta sẽ đánh điện sang New York để tìm hiểu thêm chi tiết về cái chết của cậu thanh niên Bleibner.”
Anh đã gửi bức điện đó đi đúng hẹn. Câu trả lời nhận về rất đầy đủ và chuẩn xác. Cậu thanh niên Rupert Bleibner đã gặp cảnh túng quẫn trong suốt mấy năm trời. Cậu ta từng là kẻ lang thang bờ biển và sống nhờ tiền trợ cấp ở vài hòn đảo Nam Thái Bình Dương, nhưng đã quay lại New York từ hai năm trước, nơi cậu ta nhanh chóng lún sâu vào con đường trụy lạc. Điều đáng ngờ nhất, theo suy nghĩ của tôi, là cậu ta mới đây đã xoay sở vay đủ tiền để sang Ai Cập. “Tôi có một người bạn tốt ở đó để tôi có thể vay tiền,” cậu ta từng tuyên bố như vậy. Tuy nhiên, tại đây, kế hoạch của cậu ta đã đổ bể. Cậu ta quay lại New York trong cơn giận dữ, nguyền rủa người chú keo kiệt của mình, kẻ chỉ quan tâm đến xương cốt của những vị vua đã khuất thay vì máu mủ ruột thịt. Chính trong thời gian cậu ta lưu trú ở Ai Cập thì cái chết của Sir John Willard xảy ra. Rupert lại lao đầu vào cuộc sống ăn chơi trác táng ở New York, và rồi, không một lời báo trước, cậu ta đã tự kết liễu đời mình, để lại một bức thư chứa vài câu chữ kỳ lạ. Nó có vẻ được viết trong một cơn dằn vặt đột ngột. Cậu ta tự gọi mình là kẻ phong hủi và kẻ bị ruồng bỏ, và bức thư kết thúc bằng tuyên bố rằng những kẻ như cậu ta chết đi thì hơn.
Một giả thuyết mập mờ chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi chưa bao giờ thực sự tin vào sự báo thù của một vị vua Ai Cập đã qua đời từ lâu. Tôi nhìn nhận đây là một vụ án mang màu sắc hiện đại hơn. Giả sử thanh niên này đã quyết định thủ tiêu người chú của mình — tốt nhất là bằng thuốc độc. Do nhầm lẫn, Sir John Willard lại là kẻ nhận liều thuốc tử mệnh ấy. Cậu thanh niên trở về New York, bị ám ảnh bởi tội ác của chính mình. Tin tức về cái chết của người chú truyền đến tai cậu ta. Cậu ta nhận ra tội ác của mình vốn dĩ là điều thừa thãi, và trong cơn dằn vặt tột cùng, cậu ta đã tự vẫn.
Tôi phác thảo cách giải quyết của mình cho Poirot nghe. Anh tỏ ra vô cùng hứng thú.
“Thật khôn ngoan làm sao những gì cậu vừa nghĩ tới — quả thực rất khôn ngoan. Thậm chí nó có thể là sự thật. Nhưng cậu đã bỏ sót ảnh hưởng chí mạng của Lăng mộ rồi.”
Tôi nhún vai.
“Cậu vẫn nghĩ điều đó có liên quan sao?”
“Chính xác là thế, mon ami, đến mức chúng ta sẽ lên đường đi Ai Cập vào ngày mai.”
“Cái gì cơ?” tôi kinh ngạc kêu lên.
“Tôi đã nói rồi đấy.” Một vẻ mặt đầy vẻ anh hùng trỗi dậy trên khuôn mặt Poirot. Rồi anh rên rỉ. “Nhưng, ôi,” anh than vãn, “biển cả! Biển cả đáng ghét!”
• • • • • • •
Đó là một tuần sau. Dưới chân chúng tôi là bãi cát vàng óng của sa mạc. Ánh nắng gay gắt đổ xuống từ đỉnh đầu. Poirot, hiện thân của sự khốn khổ, đang héo mòn bên cạnh tôi. Gã đàn ông nhỏ bé vốn không giỏi đi lại này. Chuyến hải trình bốn ngày từ Marseilles của anh đã là một chuỗi ngày tra tấn dài đằng đẵng. Anh đặt chân lên Alexandria với dáng vẻ tàn tạ của chính mình trước kia, ngay cả sự ngăn nắp quen thuộc thường ngày cũng đã rời bỏ anh. Chúng tôi đến Cairo và lập tức lái xe thẳng đến khách sạn Mena House, nằm ngay dưới bóng râm của các Kim tự tháp.
Sức hút của Ai Cập đã chiếm lấy tôi. Nhưng Poirot thì không như vậy. Vẫn diện bộ trang phục y hệt như ở Luân Đôn, anh thủ sẵn một chiếc bàn chải quần áo nhỏ trong túi và tiến hành cuộc chiến không khoan nhượng với lớp bụi bám trên bộ áo quần sẫm màu của mình.
“Và cả đôi giày của tôi nữa,” anh rên rỉ. “Hãy nhìn chúng đi, Hastings. Đôi giày da bóng bẩy của tôi, vốn dĩ thường ngày rấtảnh lịch lãm và sáng bóng. Kìa, cát lọt cả vào bên trong, gây đau đớn biết bao, lại còn bám đầy bên ngoài, xúc phạm cả thị giác nữa chứ. Thêm cái nóng này nữa, nó làm cho bộ ria mép của tôi rủ xuống — rủ xuống cơ chứ!”
“Hãy nhìn Nhân sư kìa,” tôi thúc giục. “Ngay cả tôi cũng có thể cảm nhận được sự huyền bí và quyến rũ tỏa ra từ nó.”
Poirot nhìn bức tượng với vẻ bất mãn.
“Nó chẳng có vẻ gì là vui vẻ cả,” anh tuyên bố. “Làm sao có thể vui vẻ được khi bị vùi lấp một nửa trong cát theo cái cách bừa bộn ấy chứ. A, đống cát chết tiệt này!”
“Thôi nào, ở Bỉ cũng có đầy cát mà,” tôi nhắc nhở anh, chợt nhớ về kỳ nghỉ từng trải qua ở Knocke-sur-mer giữa những “cồn cát hoàn hảo” như cuốn sách hướng dẫn du lịch từng miêu tả.
“Làm gì có ở Brussels,” Poirot khẳng định. Anh đăm chiêu nhìn các Kim tự tháp. “Đúng là ít nhất hình dáng của chúng rất vững chãi và mang tính hình học, nhưng bề mặt lại gồ ghề một cách vô cùng khó chịu. Cả những cây cọ nữa, tôi không tài nào ưa nổi chúng. Thậm chí chúng còn chẳng thèm trồng chúng thành hàng lối gì cả!”
Tôi cắt ngang những lời than vãn của anh bằng cách đề nghị chúng ta nên khởi hành đến trại thôi. Chúng tôi sẽ cưỡi lạc đà ra đó, và những con vật đang kiên nhẫn quỳ gối chờ chúng tôi leo lên, dưới sự dẫn dắt của vài cậu nhóc có vẻ ngoài đậm chất họa phẩm cùng một hướng dẫn viên nói năngu huyên thuyên.
Tôi xin phép bỏ qua cảnh tượng Poirot trên lưng lạc đà. Anh bắt đầu bằng những tiếng rên rỉ, than van và kết thúc bằng những tiếng thét gào, khua tay múa chân cùng lời khẩn cầu Đức Mẹ Đồng Trinh cùng mọi vị Thánh trong lịch sử. Cuối cùng, anh tụt xuống với vẻ nhục nhã ê chề và hoàn thành nốt chặng đường trên một chú lừa bé xíu. Tôi phải thừa nhận rằng việc cưỡi lạc đà chạy nước kiệu không phải là chuyện đùa đối với những kẻ nghiệp dư. Tôi đã bị cứng đờ cả người suốt mấy ngày trời.
Cuối cùng chúng tôi cũng đến gần khu vực khai quật. Một người đàn ông da rám nắng có bộ râu xám, mặc trang phục trắng và đội mũ bảo hiểm đi tới đón chúng tôi.
“Monsieur Poirot và Captain Hastings đấy phỏng? Chúng tôi đã nhận được điện tín của các ông. Tôi rất tiếc vì không có ai ra đón các ông ở Cairo. Một sự kiện bất ngờ đã xảy ra khiến mọi kế hoạch của chúng tôi bị đảo lộn hoàn toàn.”
Poirot tái mặt. Bàn tay đang lén với lấy chiếc bàn chải quần áo bỗng khựng lại.
“Không phải thêm một cái chết nữa chứ?” anh thì thào hỏi.
“Đúng vậy.”
“Sir Guy Willard sao?” tôi kêu lên.
“Không, Captain Hastings. Đồng nghiệp người Mỹ của chúng tôi, ông Schneider.”
“Và nguyên nhân là gì?” Poirot gặng hỏi.
“Bệnh uốn ván.”
Tôi tái mặt. Xung quanh mình, tôi dường như cảm nhận được bầu không khí quỷ quái, âm ỉ và đầy đe dọa. Một suy nghĩ kinh hoàng xẹt qua đầu tôi. Giả sử người tiếp theo là tôi thì sao?
“Mon Dieu,” Poirot nói với giọng rất khẽ, “tôi không tài nào hiểu nổi chuyện này. Thật kinh khủng. Nói cho tôi nghe đi, thưa ông, chắc chắn đây là bệnh uốn ván chứ?”
“Tôi tin là vậy. Nhưng Dr. Ames sẽ kể cho các ông rõ hơn tôi.”
“À, đúng rồi, ông không phải là bác sĩ.”
“Tên tôi là Tosswill.”
Hóa ra đây chính là vị chuyên gia người Anh mà Lady Willard miêu tả là một quan chức cấp thấp tại Bảo tàng Anh. Ở ông toát lên vẻ vừa trang nghiêm vừa kiên định khiến tôi có thiện cảm.
“Nếu các ông đi theo tôi,” Dr. Tosswill nói tiếp, “tôi sẽ dẫn các ông đến gặp Sir Guy Willard. Cậu ấy rất sốt sắng muốn được thông báo ngay khi các ông tới nơi.”
Chúng tôi đi băng qua trại để đến một chiếc lều lớn. Dr. Tosswill vạch tấm bạt cửa lều và chúng tôi bước vào. Có ba người đàn ông đang ngồi bên trong.
“Monsieur Poirot và Captain Hastings đã đến rồi, thưa Sir Guy,” Tosswill thông báo.
Người trẻ tuổi nhất trong ba người bật dậy và tiến lại chào đón chúng tôi. Phong thái của cậu ta có chút bộc trực khiến tôi nhớ đến người mẹ của mình. Cậu ta không hề bị rám nắng nhiều như những người khác, và chính chi tiết đó, kết hợp với vẻ hốc hác quanh quầng mắt, khiến cậu ta trông già hơn cái tuổi hai mươi hai của mình. Cậu ta rõ ràng đang phải vật lộn để chống chọi lại một áp lực tinh thần nặng nề.
Cậu ta giới thiệu hai người đồng hành của mình: Dr. Ames, một người đàn ông trông tháo vát độ ba mươi mấy tuổi với vài sợi tóc điểm bạc ở thái dương, và Mr. Harper, người thư ký, một thanh niên gầy gò dễ mến đeo cặp kính gọng sừng mang đặc trưng quốc gia.
Sau vài phút trò chuyện lặt vặt, người thư ký bước ra ngoài, và Dr. Tosswill theo sau anh ta. Chúng tôi ở lại một mình với Sir Guy và Dr. Ames.
“Xin cứ hỏi bất cứ điều gì các ông muốn, Monsieur Poirot,” Willard nói. “Chúng tôi hoàn toàn chết lặng trước chuỗi thảm họa kỳ lạ này, nhưng nó không phải — không thể là gì khác ngoài sự trùng hợp ngẫu nhiên.”
Thái độ có phần bồn chồn của cậu ta mâu thuẫn hoàn toàn với những lời vừa thốt ra. Tôi thấy Poirot đang chăm chú quan sát cậu ta.
“Trái tim cậu thực sự đặt vào công việc này chứ, Sir Guy?”
“Chắc chắn rồi. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, hay kết quả có thế nào đi chăng nữa, công việc vẫn sẽ tiếp tục. Hãy chắc chắn về điều đó đi.”
Poirot quay phắt lại hướng về phía người còn lại.
“Còn ông thì sao, thưa monsieur le docteur?”
“À,” vị bác sĩ kéo dài giọng, “tôi thì không có ý định bỏ cuộc đâu.”
Poirot làm cái điệu bộ nhăn mặt đầy biểu cảm quen thuộc của mình.
“Vậy thì, évidemment, chúng ta phải tìm hiểu cho ra ngô ra khoai vị trí hiện tại của chúng ta. Cái chết của ông Schneider diễn ra khi nào?”
“Ba ngày trước.”
“Các ông chắc chắn đó là bệnh uốn ván chứ?”
“Chắc chắn như đinh đóng cột.”
“Chẳng lẽ nó không thể là một vụ ngộ độc chất strychnine chẳng hạn?”
“Không đâu, Monsieur Poirot. Tôi hiểu ông đang ám chỉ điều gì. Nhưng đó đích thị là một ca uốn ván rõ mười mươi.”
“Các ông không tiêm huyết thanh kháng độc sao?”
“Chắc chắn là có chứ,” vị bác sĩ đáp lại cộc lốc. “Mọi biện pháp có thể tưởng tượng được trên đời đều đã được thử nghiệm.”
“Các ông có sẵn huyết thanh ở trạm không?”
“Không. Chúng tôi phải lấy từ Cairo về.”
“Trong trại có ca uốn ván nào khác nữa không?”
“Không, không có một ca nào.”
“Ông có chắc cái chết của ông Bleibner không phải do uốn ván gây ra không?”
“Tuyệt đối chắc chắn. Ông ấy bị một vết xước ở ngón tay cái rồi bị nhiễm độc, và nhiễm trùng máu đã xảy ra. Đối với người ngoại đạo thì nghe có vẻ khá giống nhau, tôi dám cá là vậy, nhưng hai chuyện đó hoàn toàn khác biệt.”
“Vậy là chúng ta có bốn cái chết — hoàn toàn khác nhau về mọi mặt, một do trụy tim, một do nhiễm trùng máu, một do tự sát và một do uốn ván.”
“Chính xác, Monsieur Poirot.”
“Ông có chắc không có điều gì có thể liên kết bốn cái chết này lại với nhau không?”
“Tôi không hiểu ý ông lắm?”
“Tôi sẽ nói thẳng ra nhé. Đã có hành động nào bị bốn người đó thực hiện mà có vẻ thể hiện sự bất kính với linh hồn của Men-her-Ra không?”
Vị bác sĩ trân trân nhìn Poirot đầy kinh ngạc.
“Ông đang nói nhảm nhí gì thế, Monsieur Poirot. Chắc chắn là ông không bị dụ dỗ để tin vào tất cả những lời lẽ nhảm nhí đó chứ?”
“Toàn là chuyện nhảm nhí tuyệt đối,” Willard cáu kỉnh lầm bầm.
Poirot vẫn điềm tĩnh bất động, đôi mắt mèo xanh chớp chớp vài cái.
“Vậy là ông không tin điều đó sao, thưa monsieur le docteur?”
“Không, thưa ông, tôi không tin,” vị bác sĩ dứt khoát tuyên bố. “Tôi là một người theo chủ nghĩa khoa học, và tôi chỉ tin những gì khoa học dạy bảo thôi.”
“Vậy chẳng lẽ không có khoa học nào ở Ai Cập Cổ đại sao?” Poirot nhẹ nhàng hỏi. Ông không đợi câu trả lời, và quả thực Dr. Ames có vẻ hơi lúng túng trong phút chốc. “Không, không, đừng trả lời tôi, nhưng hãy nói cho tôi điều này. Những công nhân bản xứ nghĩ gì?”
“Tôi đoán rằng,” Dr. Ames nói, “khi người da trắng mất trí, dân bản xứ cũng chẳng kém cạnh đâu. Tôi thừa nhận rằng họ đang lâm vào cảnh mà ông có thể gọi là sợ hãi — nhưng họ chẳng có lý do gì để phải sợ cả.”
“Tôi tự hỏi đấy,” Poirot nói với giọng trung lập.
Sir Guy chồm người về phía trước.
“Chắc chắn là,” cậu ta hoài nghi kêu lên, “ông không thể tin vào — ôi, nhưng chuyện đó thật ngớ ngẩn! Ông chẳng biết gì về Ai Cập Cổ đại nếu lại nghĩ như vậy.”
Để đáp lại, Poirot rút từ trong túi ra một cuốn sách nhỏ — một tập sách cổ rách rưới. Khi anh giơ nó lên, tôi nhìn thấy tựa đề của nó, Ma thuật của người Ai Cập và người Chaldæa. Đoạn, quay phắt người lại, anh sải bước đi thẳng ra khỏi lều. Vị bác sĩ trân trân nhìn tôi.
“Ý đồ nhỏ mọn của ông ta là gì vậy?”
Câu nói vốn rất quen thuộc trên đôi môi của Poirot, nay phát ra từ miệng người khác khiến tôi phải phì cười.
“Tôi không biết chính xác nữa,” tôi thú nhận. “Tôi tin là anh ấy có kế hoạch gì đó để trừ tà tà ma.”
Tôi đi tìm Poirot và bắt gặp anh đang trò chuyện với chàng thanh niên có khuôn mặt gầy gò từng là thư ký của cố ông Bleibner.
“Không,” Mr. Harper đang nói, “tôi mới chỉ làm việc cho đoàn thám hiểm được sáu tháng. Vâng, tôi khá rành về chuyện làm ăn của ông Bleibner.”
“Cậu có thể kể cho tôi nghe bất cứ điều gì liên quan đến người cháu trai của ông ấy không?”
“Cậu ta xuất hiện ở đây một ngày nọ, trông cũng không đến nỗi tệ. Tôi chưa từng gặp cậu ta trước đó, nhưng vài người khác thì có — tôi nghĩ là Ames và Schneider. Lão già chẳng lấy làm vui vẻ gì khi nhìn thấy cậu ta. Họ cãi nhau ngay lập tức, dùng cả búa lẫn kìm mà nện nhau. ‘Một xu cũng không có,’ lão già thét lên. ‘Không một xu nào cả, bây giờ hay lúc tao chết. Tao định để dành tiền của mình cho việc theo đuổi sự nghiệp cả đời tao. Tao đã bàn bạc chuyện này với ông Schneider ngày hôm nay rồi.’ Và còn đôi lời tương tự thế. Cậu thanh niên Bleibner liền chuồn thẳng về Cairo ngay lập tức.”
“Lúc đó sức khỏe của cậu ta hoàn toàn bình thường chứ?”
“Lão già á?”
“Không, người cháu ấy.”
“Tôi tin là cậu ta có nhắc đến việc cơ thể mình có vấn đề gì đó. Nhưng chắc chắn nó chẳng có gì nghiêm trọng, bằng không tôi đã nhớ rồi.”
“Thêm một điều nữa, ông Bleibner có để lại di chúc không?”
“Theo những gì chúng tôi biết thì không.”
“Cậu có tiếp tục ở lại với đoàn thám hiểm không, Mr. Harper?”
“Không, thưa ông, tôi không ở lại đâu. Tôi sẽ té về New York ngay khi giải quyết xong mọi việc ở đây. Ông muốn cười thế nào thì tùy, nhưng tôi không đời nào chịu làm nạn nhân tiếp theo của cái lão Men-her-Ra chết tiệt này đâu. Lão sẽ tóm lấy tôi mất nếu tôi cứ tiếp tục ở lại đây cho mà xem.”
Chàng thanh niên đưa tay lau mồ hôi túa ra trên trán.
Poirot quay lưng bỏ đi. Qua bờ vai, anh cất lời với một nụ cười kỳ lạ:
“Hãy nhớ rằng, lão đã tóm được một trong những nạn nhân của mình ngay tại New York đấy.”
“Ồ, khỉ thật!” Mr. Harper thốt lên đầy bức bối.
“Cậu thanh niên đó đang hoảng sợ,” Poirot trầm ngâm nhận xét. “Cậu ta đang ở bờ vực rồi, hoàn toàn ở bờ vực rồi.”
Tôi tò mò liếc nhìn Poirot, nhưng nụ cười khó đoán của anh chẳng hé lộ điều gì cho tôi biết. Cùng với Sir Guy Willard và Dr. Tosswill, chúng tôi được dẫn đi một vòng quanh khu khai quật. Những món đồ tìm thấy chính đã được chuyển về Cairo, nhưng một vài vật dụng trang trí trong lăng mộ thì vô cùng thú vị. Sự nhiệt tình của vị nam tước trẻ tuổi là điều hiển nhiên, nhưng tôi dường như phát hiện ra một nét bồn hoảng trong phong thái của cậu ta, tựa như cậu ta không thể thoát khỏi cảm giác bị đe dọa đang bao trùm bầu không khí. Khi chúng tôi bước vào chiếc lều được giao cho mình để rửa mặt trước bữa tối, một bóng người cao gầy mặc áo choàng trắng đứng dạt sang một bên để nhường đường cho chúng tôi kèm theo một cử chỉ duyên dáng và lời chào lẩm bẩm bằng tiếng Ả Rập. Poirot dừng chân lại.
“Anh là Hassan, người hầu của cố Sir John Willard phải không?”
“Tôi từng phụng sự Chúa tể Sir John của tôi, giờ tôi phục vụ con trai ngài.” Anh ta bước lại gần chúng tôi thêm một bước và hạ thấp giọng. “Các ông là bậc trí tuệ, họ nói vậy, những kẻ uyên bác trong việc đối phó với tà ma. Hãy để người chủ trẻ tuổi rời khỏi nơi này đi. Có tà khí trong không khí xung quanh chúng ta đấy.”
Và với một cử chỉ dứt khoát, không chờ đợi câu trả lời, anh ta sải bước bỏ đi.
“Tà khí trong không khí,” Poirot lầm bầm. “Đúng vậy, tôi cảm nhận được nó.”
Bữa ăn của chúng tôi chẳng mấy vui vẻ gì. Sân khấu thuộc về Dr. Tosswill, người đã có một bài thuyết giảng dài dòng về các cổ vật Ai Cập. Ngay khi chúng tôi chuẩn bị đi nghỉ ngơi, Sir Guy tóm lấy cánh tay Poirot và chỉ tay về phía trước. Một bóng người mờ ảo đang di chuyển giữa những chiếc lều. Đó không phải là con người: tôi nhận ra rõ ràng hình hài đầu chó mà tôi từng thấy được chạm khắc trên các bức tường lăng mộ.
Máu trong người tôi thực sự đông cứng lại trước cảnh tượng đó.
“Mon Dieu!” Poirot lẩm bầm, làm dấu thánh liên hồi. “Anubis, vị thần đầu chó rừng, thần cai quản những linh hồn ra đi.”
“Có kẻ đang chơi khăm chúng ta,” Dr. Tosswill phẫn nộ kêu lên, đứng phắt dậy.
“Nó đi vào lều của anh đấy, Harper,” Sir Guy lầm bầm, mặt tái mét đi vì sợ hãi.
“Không,” Poirot vừa nói vừa lắc đầu, “vào lều của Dr. Ames cơ.”
Vị bác sĩ trân trân nhìn anh đầy hoài nghi; rồi lặp lại câu nói của Dr. Tosswill, ông ta hét lên:
“Có kẻ đang chơi khăm chúng ta. Nào, chúng ta sẽ tóm cổ tên đó ngay đây.”
Ông ta lao đi một cách đầy quyết liệt để truy đuổi cái bóng ma mờ ảo kia. Tôi chạy theo sau ông ta, nhưng dù lùng sục thế nào đi nữa, chúng tôi cũng chẳng tìm thấy mảy may dấu vết nào cho thấy có một sinh linh nào vừa đi qua ngả đó. Chúng tôi quay trở lại với tâm trí có phần bấn loạn, và thấy Poirot đang tiến hành các biện pháp quyết liệt theo cách riêng của mình để đảm bảo sự an toàn cá nhân. Anh đang bận rộn vây quanh lều của chúng tôi bằng đủ loại sơ đồ và bùa chú vẽ trên cát. Tôi nhận ra ngôi sao năm cánh hoặc hình ngũ giác được lặp đi lặp lại rất nhiều lần. Như thường lệ, Poirot vừa làm việc vừa tung ra một bài thuyết giảng ngẫu hứng về phù thủy và ma thuật nói chung, Bạch pháp đối lập với Hắc pháp, kèm theo vô số điển tích về thể Ka và Cuốn sách Người chết được lồng vào.
Điều đó dường như chọc giận Dr. Tosswill đến mức tột độ, ông kéo tôi ra một góc, hậm hực đến mức phì mũi vì giận dữ.
“Xàm ngôn, thưa anh,” ông ta phẫn nộ thốt lên. “Hoàn toàn xàm ngôn. Gã này chỉ là một kẻ lừa đảo. Hắn chẳng phân biệt nổi sự mê tín thời Trung cổ với tín ngưỡng của Ai Cập Cổ đại. Chưa bao giờ tôi nghe thấy một mớ hỗn độn nào vừa dốt nát vừa cả tin đến thế.”
Tôi xoa dịu vị chuyên gia đang kích động rồi bước vào lều cùng Poirot. Anh bạn nhỏ của tôi đang cười tươi rói.
“Giờ thì chúng ta có thể ngủ ngon rồi,” anh hạnh phúc tuyên bố. “Và tôi đang rất cần một giấc ngủ đấy. Đầu tôi đau như búa bổ. Ôi, thèm làm sao một ly trà thảo mộc ấm nóng!”
Tựa như lời cầu nguyện được linh ứng, tấm bạt cửa lều được vén lên và Hassan xuất hiện, tay bưng một tách nước đang bốc nghi ngút khói đưa cho Poirot. Hóa ra đó là trà hoa cúc La Mã, một thức uống mà anh cực kỳ yêu thích. Sau khi cảm ơn Hassan và từ chối lời mời một tách khác dành cho mình, chúng tôi lại chỉ còn lại hai người trong lều. Tôi đứng ở cửa lều một lúc sau khi đã cởi đồ, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài khoảng không sa mạc.
“Một nơi tuyệt vời,” tôi lớn tiếng nói, “và một công việc tuyệt vời. Tôi có thể cảm nhận được sức hút kỳ lạ này. Cuộc sống nơi sa mạc này, việc dò dẫm vào sâu trong tâm can của một nền văn minh đã biến mất. Chắc chắn là Poirot, anh cũng phải cảm nhận được sự quyến rũ của nó chứ?”
Tôi chẳng nhận được câu trả lời nào, và quay người lại với chút bực bội. Sự bực bội ấy nhanh chóng biến thành nỗi lo lắng. Poirot đang ngả người nằm bất động trên chiếc giường thô kệch, khuôn mặt co giật một cách đáng sợ. Bên cạnh anh là chiếc tách trống không. Tôi lao đến bên cạnh anh, rồi phóng vụt ra ngoài, băng qua khu trại để đến lều của Dr. Ames.
“Dr. Ames!” tôi hét lên. “Hãy sang ngay đi.”
“Có chuyện gì thế?” vị bác sĩ xuất hiện trong bộ đồ ngủ hỏi.
“Bạn tôi. Anh ấy bị ốm. Sắp chết rồi. Cốc trà hoa cúc La Mã ấy. Đừng để Hassan rời khỏi trại.”
Nhanh như chớp, vị bác sĩ chạy ù vào lều của chúng tôi. Poirot vẫn nằm nguyên tư thế lúc tôi vừa rời đi.
“Thật kỳ lạ,” Ames kêu lên. “Trông giống như một cơn đột quỵ — hay là — cậu vừa nói cái gì mà anh ấy uống ấy nhỉ?” Ông ta nhặt chiếc tách không lên.
“Chỉ là tôi không uống nó thôi!” một giọng nói điềm tĩnh vang lên.
Chúng tôi ngạc nhiên quay lại. Poirot đang ngồi bật dậy trên giường. Anh đang mỉm cười.
“Không,” anh nhẹ nhàng nói. “Tôi không uống nó. Trong lúc người bạn tốt Hastings của tôi đang cảm thán với màn đêm, tôi đã chớp lấy cơ hội đổ nó đi, không phải trôi xuống cổ họng tôi, mà vào một cái lọ nhỏ. Cái lọ nhỏ đó sẽ được gửi đến nhà hóa phân tích. Không” — khi vị bác sĩ đột ngột cử động — “với tư cách là một người khôn ngoan, hẳn ông hiểu rằng bạo lực sẽ chẳng giải quyết được gì đâu. Trong lúc Hastings vắng mặt chớp nhoáng để đi gọi ông, tôi đã kịp cất giấu cái lọ vào nơi an toàn rồi. Nhanh lên, Hastings, giữ chặt hắn lại!”
Tôi đã hiểu lầm sự lo lắng của Poirot. Sốt sắng muốn cứu bạn mình, tôi lao người chắn trước mặt anh. Nhưng cử động chớp nhoáng của vị bác sĩ lại mang một ý nghĩa khác. Tay ông ta đưa lên miệng, một mùi hạnh nhân đắng sực nức cả bầu không khí, rồi ông ta lảo đảo ngã gục về phía trước.
“Thêm một nạn nhân nữa,” Poirot nghiêm giọng nói, “nhưng là người cuối cùng. Có lẽ đó là cách tốt nhất. Hắn ta mang trên đầu tội danh của ba mạng người đấy.”
“Dr. Ames ư?” tôi chết sững kêu lên. “Nhưng tôi tưởng anh tin vào thế lực siêu nhiên nào đó cơ mà?”
“Cậu hiểu lầm tôi rồi, Hastings. Ý tôi muốn nói là tôi tin vào sức mạnh khủng khiếp của sự mê tín. Một khi đã khiến người ta đinh ninh rằng một chuỗi cái chết mang tính siêu nhiên, thì cậu có thể suýt đâm chết một người giữa ban ngày ban mặt, người ta vẫn sẽ đổ tội ấy cho lời nguyền, bởi vì bản năng tin vào thần linh ma quỷ đã cắm rễ quá sâu vào nhân loại rồi. Ngay từ đầu tôi đã nghi ngờ có kẻ đang lợi dụng bản năng đó. Tôi đoán ý tưởng này đã lóe lên trong đầu hắn ta kể từ cái chết của Sir John Willard. Một làn sóng mê tín dị đoan bùng lên ngay lập tức. Theo những gì tôi thấy, chẳng có ai thu được lợi lộc gì đặc biệt từ cái chết của Sir John cả. Trường hợp của ông Bleibner thì khác. Ông ấy là một người cực kỳ giàu có. Thông tin tôi nhận được từ New York chứa đựng vài điểm rất đáng ngờ. Trước tiên, cậu thanh niên Bleibner được báo cáo là đã nói cậu ta có một người bạn tốt ở Ai Cập để có thể vay tiền. Người ta ngầm hiểu ý cậu ta là người chú của mình, nhưng với tôi, nếu vậy thì cậu ta đã nói thẳng ra rồi. Những từ ngữ đó ám chỉ một kẻ bạn bè ăn chơi trác táng nào đó của chính cậu ta. Một điều nữa, cậu ta vơ vét đủ tiền để sang Ai Cập, trong khi người chú thì kiên quyết không cho vay một xu nào, thế mà cậu ta vẫn có đủ tiền mua vé khứ hồi về New York. Chắc chắn phải có ai đó đã cho cậu ta vay tiền chứ.”
“Tất cả những điều đó quá mong manh,” tôi phản bác.
“Nhưng vẫn còn nữa. Hastings, thường xuyên xảy ra việc những lời nói mang ý nghĩa ẩn dụ lại được hiểu theo nghĩa đen. Điều ngược lại cũng có thể xảy ra chứ. Trong trường hợp này, những lời lẽ được dùng theo nghĩa đen lại bị hiểu thành ẩn dụ. Cậu thanh niên Bleibner đã viết một cách vô cùng rõ ràng: ‘Tôi bị phong hủi,’ nhưng chẳng ai nhận ra rằng cậu ta tự sát vì tin chắc mình đã mắc phải căn bệnh hủi kinh hoàng đó.”
“Cái gì cơ?” tôi thốt lên.
“Đó là phát minh tinh vi của một bộ óc quỷ quyệt. Cậu thanh niên Bleibner đang mắc phải một chứng bệnh ngoài da nhỏ nào đó, cậu ta từng sống ở các đảo Nam Thái Bình Dương, nơi căn bệnh này vô cùng phổ biến. Ames là một người bạn cũ của cậu ta, lại là một y bác sĩ nổi tiếng, cậu ta sẽ chẳng bao giờ mảy may nghi ngờ lời của hắn. Khi tôi đến đây, sự nghi ngờ của tôi chia đều giữa Harper và Dr. Ames, nhưng tôi sớm nhận ra chỉ có vị bác sĩ mới đủ sức thực hiện và che giấu các tội ác, và tôi đã biết từ Harper rằng hắn ta vốn quen biết từ trước với thanh niên Bleibner. Chắc chắn là cậu thanh niên này vào thời điểm nào đó đã lập di chúc hoặc mua bảo hiểm nhân thọ để thụ hưởng cho vị bác sĩ. Hắn ta nhìn thấy cơ hội làm giàu của mình. Quá dễ dàng để hắn tiêm chủng những mầm bệnh chết người vào người ông Bleibner. Rồi người cháu trai, chìm ngập trong tuyệt vọng trước tin dữ mà người bạn hắn đã truyền đạt, đã tự sát. Ông Bleibner, dù dự định thế nào đi nữa, vẫn chưa lập di chúc. Khối tài sản của ông sẽ thuộc về người cháu, và từ người cháu lại lọt vào tay vị bác sĩ.”
“Còn ông Schneider thì sao?”
“Chúng ta không thể chắc chắn được. Hãy nhớ rằng ông ta cũng quen biết thanh niên Bleibner, và có lẽ đã hoài nghi điều gì đó, hoặc một lần nữa, vị bác sĩ có thể nghĩ rằng một cái chết vô duyên vô cớ nữa sẽ càng thắt chặt thêm những vòng dây mê tín. Hơn nữa, tôi sẽ nói cho cậu biết một sự kiện tâm lý thú vị thế này, Hastings. Kẻ sát nhân luôn có ham muốn mãnh liệt muốn lặp lại tội ác thành công của mình, việc thực hiện nó đã ngấm vào máu hắn rồi. Đó là lý do tôi lo lắng cho cậu thanh niên Willard. Hình ảnh thần Anubis mà cậu nhìn thấy tối nay chính là Hassan, được hóa trang theo lệnh của tôi. Tôi muốn xem mình có thể dọa sợ vị bác sĩ hay không. Nhưng thế lực siêu nhiên thì chẳng đủ để làm hắn sợ đâu. Tôi nhận thấy hắn không hề bị đánh lừa hoàn toàn bởi những màn giả vờ tin vào tâm linh của tôi. Trò hề nhỏ tôi diễn cho hắn xem chẳng lừa được hắn đâu. Tôi ngờ rằng hắn sẽ tìm cách biến tôi thành nạn nhân tiếp theo. A, nhưng bất chấp cả la mer maudite, cái nóng khủng nhường này, và những phiền toái từ cát bụi, những tế bào xám nhỏ bé vẫn hoạt động tốt chán!”
Poirot hoàn toàn chính xác trong các tiền đề của mình. Vài năm trước, trong một cơn say mèm vui vẻ, thanh niên Bleibner đã lập một bản di chúc vui đùa, để lại “chiếc hộp đựng thuốc lá mà anh vô cùng ngưỡng mộ cùng tất cả những tài sản khác mà tôi có được khi chết đi, phần lớn sẽ là các khoản nợ dành cho người bạn tốt Robert Ames, người từng cứu mạng tôi khỏi chết đuối.”
Vụ việc đã được ém nhẹm đi hết mức có thể, và cho đến tận ngày nay, người ta vẫn bàn tán về chuỗi cái chết đáng chú ý liên quan đến Lăng mộ của Men-her-Ra như một minh chứng hiển hách về sự trả thù của một vị vua thời quá khứ đối với những kẻ mạo phạm lăng mộ của ông — một niềm tin mà, như Poirot đã chỉ ra cho tôi thấy, hoàn toàn mâu thuẫn với mọi tín ngưỡng và tư tưởng của người Ai Cập.
