Poirot và tôi có khá nhiều bạn bè cùng quen biết theo lối xã giao bình dị. Trong số đó phải kể đến bác sĩ Hawker, một người hàng quen xóm giềng và cũng là một y sĩ hành nghề. Vị bác sĩ nhân hậu này có thói quen thỉnh thoảng ghé chơi vào buổi tối để trò chuyện với Poirot, người mà ông vô cùng kính phục tài năng kiệt xuất. Bản thân vị bác sĩ vốn rất thẳng thắn và ngây thơ đến cùng cực, lại hết mực ngưỡng mộ những trí tuệ vượt xa tầm với của chính mình.
Vào một buổi tối đầu tháng Sáu nọ, ông đến khoảng tầm tám giờ rưỡi và an vị để thảo luận rôm rả về một chủ đề vui vẻ: tình trạng phổ biến của các vụ án đầu độc bằng thạch tín. Chắc là chừng mười lăm phút sau thì cánh cửa phòng khách nhà chúng tôi đột ngột bật mở, và một người phụ nữ hốt hoảng lao xô vào phòng.
“Ôi thưa bác sĩ, ông được gọi gấp kìa! Giọng đáng sợ quá. Nghe mà tôi hoảng cả người, thật đấy ạ.”
Tôi nhận ra vị khách mới đến chính là cô Rider, quản gia của bác sĩ Hawker. Vị bác sĩ vốn độc thân và sống trong một căn nhà cổ u ám cách đó vài dãy phố. Cô Rider bình thường vốn điềm đạm nay đang ở trong tình trạng hoảng loạn đến mức suýt không nói nên lời.
“Giọng nào đáng sợ? Ai thế, và có chuyện gì vậy?”
“Là điện thoại đó bác sĩ. Tôi nhấc máy nghe — rồi có một giọng cất lên. ‘Cứu với,’ giọng ấy nói. ‘Bác sĩ — cứu tôi với. Chúng giết tôi rồi!’ Rồi tiếng ấy cứ lịm dần đi. ‘Ai đang nói đấy?’ tôi hỏi. ‘Ai đấy?’ Rồi tôi nhận được câu trả lời, hình như chỉ là một tiếng thì thầm, ‘Foscatine’ — đại loại thế — ‘Regent’s Court.’”
Vị bác sĩ thốt lên một tiếng kinh ngạc.
“Bá tước Foscatini. Cậu ta có một căn hộ ở Regent’s Court. Tôi phải đi ngay mới được. Chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ?”
“Một bệnh nhân của ông à?” Poirot hỏi.
“Tôi chữa bệnh vặt cho cậu ta cách đây vài tuần. Một người Ý, nhưng nói tiếng Anh hoàn hảo. Thôi, tôi xin phép chào anh Poirot, trừ khi——” Ông ngập ngừng.
“Tôi hiểu suy nghĩ trong đầu ông rồi,” Poirot mỉm cười nói. “Tôi rất sẵn lòng đi cùng ông. Hastings, chạy xuống dưới gọi một chiếc taxi đi.”
Xe taxi thường hay biến đi đâu mất khi người ta đang vô cùng vội vã, nhưng cuối cùng tôi cũng chộp được một chiếc, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã băng băng hướng về phía Regent’s Park. Regent’s Court là một khu chung cư mới xây, nằm ngay gần đường St. John’s Wood Road. Chúng vừa mới được dựng lên và trang bị những tiện nghi phục vụ tối tân nhất.
Sảnh tòa nhà không có bóng người. Vị bác sĩ sốt ruột bấm chuông gọi thang máy, và khi thang máy đến, ông gặng hỏi viên nhân viên mặc đồng phục bằng giọng sắc bén.
“Căn hộ số 11. Bá tước Foscatini. Tôi được biết ở đó vừa có tai nạn.”
Gã nhân viên trân trân nhìn ông.
“Đó là lần đầu tôi nghe thấy đấy. Anh Graves — người hầu của bá tước Foscatini — đã ra ngoài cách đây khoảng nửa tiếng, và anh ta chẳng nói gì cả.”
“Bá tước ở một mình trong căn hộ à?”
“Không thưa ông, ngài ấy có hai vị khách dùng bữa tối cùng.”
“Họ trông thế nào?” tôi hào hứng hỏi.
Lúc này chúng tôi đã vào trong thang máy, đang lao vùn vụt lên tầng hai, nơi tọa lạc căn hộ số 11.
“Chính mắt tôi không thấy họ, thưa ông, nhưng tôi được biết đó là những quý ông người nước ngoài.”
Gã kéo cánh cửa sắt ra, và chúng tôi bước ra hành lang. Căn số 11 nằm đối diện chúng tôi. Vị bác sĩ bấm chuông. Không có tiếng trả lời, và chúng tôi chẳng nghe thấy âm thanh nào phát ra từ bên trong. Vị bác sĩ bấm chuông liên hồi; chúng tôi có thể nghe thấy tiếng chuông réo vang ở phía trong, nhưng chẳng có dấu hiệu sự sống nào đáp lại chúng tôi cả.
“Chuyện này bắt đầu nghiêm trọng rồi đấy,” vị bác sĩ lầm bầm. Ông quay sang gã nhân viên trực thang máy.
“Có chìa khóa vạn năng mở cửa này không?”
“Có một chiếc ở phòng quản lý dưới tầng trệt.”
“Vậy đi lấy đi, và nghe này, tôi nghĩ tốt nhất cậu nên gọi cảnh sát đi.”
Poirot gật đầu tán thành.
Gã nhân viên quay lại chẳng mấy chốc; đi cùng hắn là viên quản lý.
“Xin các ông cho biết, tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì vậy?”
“Chắc chắn rồi. Tôi nhận được một cú điện thoại từ bá tước Foscatini cho biết cậu ấy bị tập kích và đang hấp hối. Ông có thể hiểu rằng chúng ta không thể chần chừ — nếu như chưa quá muộn.”
Viên quản lý liền chìa chìa khóa ra không ngần ngại, và tất cả chúng tôi bước vào căn hộ.
Trước tiên chúng tôi đi vào một sảnh chờ nhỏ hình vuông. Cánh cửa bên phải đang khép hờ. Viên quản lý dùng cái gật đầu để chỉ về phía đó.
“Phòng ăn.”
Bác sĩ Hawker đi đầu. Chúng tôi sát bước theo sau ông. Khi bước vào phòng, tôi há hốc mồm kinh ngạc. Chiếc bàn tròn ở chính giữa vẫn còn vương vãi tàn tích của một bữa ăn; ba chiếc ghế bị đẩy lùi ra sau, như thể những người ngồi vừa mới đứng dậy. Ở góc phòng, phía bên phải lò sưởi, là một chiếc bàn viết lớn, và ngồi bên bàn là một người đàn ông — hoặc cái gì đã từng là một người đàn ông. Bàn tay phải của y vẫn nắm lấy phần đế của chiếc máy điện thoại, nhưng người y đã đổ gục về phía trước, bị hạ sát bởi một cú đánh chí mạng vào đầu từ phía sau. Hung khí chẳng ở đâu xa. Một bức tượng nhỏ bằng cẩm thạch nằm ở chỗ nó vừa bị vội vã đặt xuống, phần đế nhuốm đầy máu.
Cuộc khám nghiệm của vị bác sĩ chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy một phút. “Đã chết cứng ngắc. Chắc là đi đời gần như tức khắc. Tôi lấy làm lạ là y vẫn kịp gọi điện thoại. Tốt hơn hết là không nên di chuyển thi thể cho đến khi cảnh sát tới.”
Theo đề nghị của viên quản lý, chúng tôi lục soát căn hộ, nhưng kết quả đã là điều được báo trước từ trước. Kẻ sát nhân đời nào lại đi ẩn nấp ở đó trong khi tất cả những gì chúng phải làm chỉ là thong thả bước ra cửa.
Chúng tôi quay trở lại phòng ăn. Poirot đã không đi cùng chúng tôi trong chuyến lùng sục vừa rồi. Tôi thấy anh đang chăm chú nghiên cứu chiếc bàn ở giữa phòng. Tôi bước lại nhập bọn với anh. Đó là một chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ được đánh bóng kỹ lưỡng. Một bát hoa hồng trang trí ở giữa, và những tấm thảm ren trắng nằm yên bình trên bề mặt sáng loáng. Có một đĩa hoa quả, nhưng ba chiếc đĩa tráng miệng vẫn còn nguyên chưa động đến. Có ba chiếc tách cà phê với phần bã cà phê đọng lại bên trong — hai tách đen, một tách có sữa. Cả ba người đều đã uống rượu vang port, và chai đựng rượu hãy còn nửa bình, đặt ngay trước chiếc đĩa ở giữa. Một người đã hút xì gà, hai người còn lại hút thuốc lá. Một chiếc hộp bằng đồi mồi và bạc đựng xì gà cùng thuốc lá đang mở nắp trên bàn.
Tôi tự nhẩm lại tất cả những chi tiết đó, nhưng buộc phải thừa nhận rằng chúng chẳng hề chiếu rọi chút ánh sáng chói lọi nào vào tình hình lúc bấy giờ. Tôi tự hỏi không biết Poirot nhìn thấy gì ở chúng mà lại tỏ ra chăm chú đến vậy. Tôi bèn cất lời hỏi anh.
“Mon ami,” anh đáp, “cậu đã bỏ sót vấn đề rồi. Tôi đang tìm kiếm một thứ mà tôi không nhìn thấy cơ.”
“Thứ gì thế?”
“Một lỗi lầm — dù chỉ là một lỗi nhỏ — từ phía kẻ sát nhân.”
Anh bước nhanh ra căn bếp nhỏ bên cạnh, ngó vào trong, rồi lắc đầu.
“Thưa ông,” anh nói với viên quản lý, “xin hãy giải thích cho tôi nghe về hệ thống phục vụ bữa ăn ở đây.”
Viên quản lý bước đến một ô cửa nhỏ trên tường.
“Đây là thang máy phục vụ,” hắn giải thích. “Nó chạy thông lên các gian bếp trên tầng thượng của tòa nhà. Các ông gọi món qua chiếc điện thoại này, và thức ăn sẽ được chuyển xuống bằng thang máy, từng món một. Đĩa và bát đũa bẩn cũng được chuyển ngược lên theo cách đó. Các ông thấy đấy, không phải bận tâm chuyện bếp núc gia đình, mà lại tránh được sự dòm ngó mệt mỏi khi lúc nào cũng phải ăn nhà hàng.”
Poirot gật đầu.
“Vậy là những chiếc đĩa được dùng tối nay đang ở trên khu bếp phía trên phải không? Ông có cho phép tôi lên đó không?”
“Ồ, chắc chắn rồi, nếu ông thích! Roberts, gã nhân viên thang máy, sẽ đưa ông lên và giới thiệu; nhưng tôi e rằng ông chẳng tìm được thứ gì hữu ích đâu. Họ xử lý hàng trăm chiếc đĩa, và chúng đều bị vứt lẫn lộn vào nhau cả.”
Tuy nhiên, Poirot vẫn giữ vững quyết định, và chúng tôi cùng nhau lên khu bếp để gặng hỏi người đã nhận đơn đặt món từ căn hộ số 11.
“Đơn hàng được gọi từ thực đơn chọn món — dành cho ba người,” anh ta giải thích. “Súp julienne, cá thờn bơn sốt normande, bò bít tết tournedos, và bánh soufflé gạo tráng miệng. Mấy giờ ư? Chắc là khoảng tám giờ đúng. Không, tôi e là bát đĩa đã được rửa sạch tinh tươm hết cả rồi. Thật tiếc quá. Ý ông đang nghĩ đến dấu vân tay phải không?”
“Không hẳn thế,” Poirot nói với nụ cười đầy ẩn ý. “Tôi hứng thú với sự thèm ăn của bá tước Foscatini hơn. Cậu ta có ăn hết mọi món không?”
“Có chứ; nhưng dĩ nhiên là tôi không thể biết cậu ta ăn bao nhiêu cho mỗi món. Đĩa nào cũng dính bẩn và các món đều sạch trơn — nghĩa là, ngoại trừ món soufflé gạo. Vẫn còn thừa lại một lượng khá nhiều.”
“À!” Poirot thốt lên, và có vẻ rất hài lòng với chi tiết đó.
Khi chúng tôi quay trở lại căn hộ, anh nhỏ giọng nhận xét:
“Chúng ta dứt khoát đang phải đối phó với một kẻ có phương pháp.”
“Ý anh là kẻ sát nhân, hay bá tước Foscatini?”
“Cậu ta đích thị là một quý ông ngăn nắp. Sau khi van xin cứu giúp và thông báo cái chết cận kề của mình, cậu ta vẫn cẩn thận gác máy điện thoại lên đàng hoàng.”
Tôi trân trân nhìn Poirot. Những lời nói vừa rồi cùng các câu hỏi ban nãy của anh đã thắp lên trong đầu tôi một tia ý niệm mờ ảo.
“Anh nghi ngờ chất độc ư?” tôi thì thào. “Cú đánh vào đầu chỉ là đòn hỏa mù.”
Poirot chỉ mỉm cười.
Chúng tôi quay trở lại căn hộ và thấy viên thanh tra cảnh sát sở tại đã đến cùng hai viên cảnh sát tuần tra. Ông ta có vẻ bực bội trước sự hiện diện của chúng tôi, nhưng Poirot đã trấn an ông bằng cách nhắc đến người bạn của chúng tôi ở Scotland Yard, thanh tra Japp, thế là chúng tôi được miễn cưỡng cho phép ở lại. Thật là may mắn làm sao, vì chúng tôi vừa quay lại chưa đầy năm phút thì một người đàn ông trung niên mặt mày hốt hoảng lao vào phòng với đầy vẻ đau buồn và bấn loạn.
Đây chính là Graves, người hầu kiêm quản gia của cố bá tước Foscatini. Câu chuyện mà hắn kể lại vô cùng giật gân.
Vào buổi sáng hôm trước, có hai vị ghé qua thăm chủ nhân của hắn. Họ là người Ý, và người lớn tuổi hơn, chừng bốn mươi tuổi, xưng tên là Signor Ascanio. Người trẻ tuổi là một cậu thanh niên ăn vận lịch sự chừng hai mươi tư tuổi.
Bá tước Foscatini rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến viếng thăm của họ và ngay lập tức sai Graves đi làm một việc vặt nào đó. Đến đây, gã khựng lại và ngập ngừng trong câu chuyện. Cuối cùng thì hắn cũng thú nhận rằng, vì tò mò không biết nội dung cuộc gặp gỡ là gì, hắn đã không tuân lệnh đi ngay mà lảng vảng nán lại để cố nghe trộm xem có thu lượm được gì không.
Cuộc trò chuyện diễn ra với âm lượng quá nhỏ nên hắn đã không thành công như mong đợi; nhưng hắn cũng kịp thu thập đủ thông tin để thấy rõ rằng một đề xuất tài chính nào đó đang được thảo luận, và nền tảng của nó chính là một lời đe dọa. Cuộc tranh luận chẳng có chút hoà hữu nào. Cuối cùng, bá tước Foscatini hơi cao giọng lên, và kẻ nghe trộm đã nghe rõ những lời này:
“Tôi không có thời gian để tranh cãi thêm nữa lúc này đâu, thưa các ngài. Nếu các ngài đến dùng bữa tối với tôi vào lúc tám giờ tối mai, chúng ta sẽ bàn tiếp.”
Sợ bị phát hiện đang nghe trỏng, Graves bấy giờ mới vội vã chuồn đi làm việc vặt cho chủ. Tối nay, hai người đàn ông nọ đã đến đúng tám giờ. Trong bữa tối, họ trò chuyện về những chuyện không đâu — chính trị, thời tiết, và giới sân khấu. Khi Graves mang rượu vang port lên bàn và bưng cà phê ra thì chủ nhân bảo hắn rằng hắn có thể nghỉ tối.
“Đó có phải là lệ thường của ngài ấy mỗi khi có khách không?” viên thanh tra hỏi.
“Không thưa ông; không hề. Chính điều đó khiến tôi nghĩ rằng hẳn phải có một công vụ gì đó vô cùng bất thường mà ngài ấy định thảo luận với những vị khách này.”
Câu chuyện của Graves chấm dứt ở đó. Hắn đã ra ngoài vào khoảng 8 giờ 30 phút, và trên đường gặp một người bạn, hắn đã đi cùng người đó đến Nhà hát Ca múa nhạc Metropolitan ở đường Edgware Road.
Không một ai nhìn thấy hai vị khách rời đi, nhưng thời điểm xảy ra vụ án mạng thì được xác định khá rõ ràng vào lúc 8 giờ 47 phút. Một chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn viết đã bị cánh tay của Foscatini quét văng xuống, và nó đã dừng lại ở đúng giờ đó, hoàn toàn trùng khớp với cuộc gọi khẩn cấp của cô Rider.
Bác sĩ pháp y của cảnh sát đã hoàn tất việc khám nghiệm thi thể, và giờ đây nó đang được đặt nằm trên chiếc ghế dài. Tôi lần đầu tiên được nhìn thấy gương mặt ấy — làn da ngăm ô-liu, chiếc sống mũi dài, bộ ria mép đen rậm rạp, và đôi môi đỏ mọng kéo giật ngược để lộ hàm răng trắng lóa. Quả không phải là một gương mặt dễ chịu cho lắm.
“Ừm,” viên thanh tra vừa nói vừa cài lại cuốn sổ tay. “Vụ án có vẻ khá rõ ràng rồi. Khó khăn duy nhất là làm sao tóm cho được cái tay Signor Ascanio này. Tôi đoán là địa chỉ của hắn không nằm trong cuốn sổ tay của người chết chứ nhỉ?”
Đúng như Poirot đã nói, cố bá tước Foscatini là một người ngăn nắp. Dòng chữ được viết nắn nót bằng nét chữ nhỏ, cẩn trọng hiện lên rõ ràng: “Signor Paolo Ascanio, Khách sạn Grosvenor.”
Viên thanh tra bận rộn với chiếc điện thoại, rồi quay lại nhìn chúng tôi với một nệu cười toe toét.
“Đúng lúc lắm. Quý ông lịch lãm của chúng ta đang chuẩn bị tót lên chuyến tàu thủy chạy sang Lục địa đây. Thôi các ông ạ, chúng ta chỉ làm được đến thế này ở đây thôi. Quả là một vụ việc tồi tệ, nhưng lại rạch ròi ra đấy. Chắc chín mươi phần trăm lại là mấy cái vụ thù hằn kiểu mafia Ý rồi.”
Bị tống tiễn một cách phớt lờ như thế, chúng tôi lũ lượt kéo nhau xuống lầu. Bác sĩ Hawker đang vô cùng phấn khích.
“Giống như đoạn mở đầu của một cuốn tiểu thuyết phải không nào? Hấp dẫn thật đấy chứ. Có đọc sách cũng chẳng tin nổi.”
Poirot không nói năng gì. Trông anh vô cùng trầm ngâm. Suốt cả buổi tối anh hầu như chẳng hé miệng lấy một lời.
“Thám tử trưởng thưa ngài nghĩ sao nào?” Hawker vừa hỏi vừa vỗ mạnh vào lưng anh. “Lần này chẳng có gì để bộ não xám của anh phải động đao động mỏ rồi nhé.”
“Anh nghĩ thế ư?”
“Chứ còn gì nữa?”
“Ừ thì, ví dụ nhé, có chiếc cửa sổ chẳng hạn.”
“Cửa sổ ư? Nhưng nó đã được cài chốt cơ mà. Chẳng ai có thể lọt vào hay chuồn ra theo đường đó được cả. Tôi đã để ý kỹ lắm rồi.”
“Và sao anh lại có thể để ý thấy điều đó chứ?”
Vị bác sĩ tỏ vẻ bối rối. Poirot vội vã giải thích.
“Ý tôi muốn nhắc tới những tấm rèm cửa cơ. Chúng không hề được kéo lại. Hơi kỳ cục một chút nhỉ. Và rồi còn tách cà phê nữa. Đó là một thứ cà phê rất đặc.”
“Thì sao nào?”
“Rất đặc,” Poirot lặp lại. “Kết hợp điều đó với việc món soufflé gạo hầu như chẳng bị ăn mấy, thì chúng ta thu được kết quả gì nào?”
“Chuyện hão huyền,” vị bác sĩ cười lớn. “Anh lại đang xỏ xiên tôi đấy à.”
“Chưa bao giờ tôi xỏ xiên ai cả. Cậu Hastings đây thừa biết là tôi đang vô cùng nghiêm túc.”
“Dù sao thì tôi cũng chẳng hiểu anh đang ám chỉ điều gì,” tôi thú nhận. “Anh không nghi ngờ gã người hầu đấy chứ? Hắn ta có thể đã thông đồng với bọn chúng, rồi bỏ thuốc mê vào cà phê. Tôi đoán họ sẽ kiểm tra ngoại phạm của hắn chứ nhỉ?”
“Hiển nhiên rồi, bạn tôi ạ; nhưng thứ làm tôi hứng thú chính là bằng chứng ngoại phạm của Signor Ascanio cơ.”
“Anh nghĩ là hắn ta có bằng chứng ngoại phạm à?”
“Đó chính là điều đang làm tôi bận tâm đấy. Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ sớm được sáng tỏ về điểm đó thôi.”
Tờ báo The Daily Newsmonger đã giúp chúng tôi cập nhật các diễn biến tiếp theo.
Signor Ascanio đã bị bắt giữ và bị buộc tội sát hại bá tước Foscatini. Khi bị bắt, hắn phủ nhận việc quen biết vị bá tước, đồng thời tuyên bố chưa bao giờ bén mảng đến Regent’s Court vào buổi tối xảy ra án mạng lẫn buổi sáng hôm trước. Cậu thanh niên trẻ tuổi kia thì đã biến mất hoàn toàn. Signor Ascanio đã một mình đến Khách sạn Grosvenor từ Lục địa hai ngày trước vụ án mạng. Mọi nỗ lực truy tìm gã thứ hai đều thất bại.
Tuy nhiên, Ascanio đã không phải ra hầu tòa. Không một nhân vật nào khác ngoài chính Đại sứ quán Ý đã đứng ra làm chứng trong các thủ tục tại tòa án rằng Ascanio đã ở cùng ông ta tại Đại sứ quán từ tám giờ đến chín giờ tối hôm đó. Bị cáo được phóng thích. Đương nhiên là rất nhiều người nghĩ rằng đây là một vụ án chính trị và đang cố tình bị ém nhẹm đi.
Poirot đã dành sự quan tâm sâu sắc đến tất cả những điểm này. Mặc dù vậy, tôi vẫn có phần ngạc nhiên khi đột nhiên vào một buổi sáng, anh thông báo với tôi rằng anh đang mong đợi một vị khách vào lúc mười một giờ, và vị khách đó không ai khác chính là Ascanio bằng xương bằng thịt.
“Hắn muốn tham khảo ý kiến anh à?”
“Du tout, Hastings. Tôi muốn tham khảo ý kiến hắn cơ.”
“Về chuyện gì?”
“Vụ án mạng ở Regent’s Court.”
“Anh định chứng minh chính hắn là kẻ làm à?”
“Một người không thể bị xét xử hai lần vì tội giết người đâu, Hastings. Cố gắng vận dụng chút lẽ thường đi chứ. À, tiếng chuông của vị khách chúng ta đấy.”
Vài phút sau, Signor Ascanio được dẫn vào — một người đàn ông nhỏ thó, gầy gò với ánh mắt đầy vẻ giấu giếm và lén lút. Hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, liếc những cái nhìn đầy nghi kỵ từ người này sang người khác chúng tôi.
“Monsieur Poirot?”
Người bạn nhỏ bé của tôi khẽ vỗ nhẹ vào ngực mình.
“Mời ngồi, thưa ngài. Ngài đã nhận được bức thư của tôi rồi chứ. Tôi quyết tâm làm cho raẽ lẽ ngả ngũ vụ bí ẩn này. Ngài có thể giúp tôi một phần nhỏ đấy. Nào chúng ta bắt đầu nhé. Ngài — cùng với một người bạn — đã đến thăm cố bá tước Foscatini vào buổi sáng thứ Ba ngày mùng 9——”
Gã người Ý làm một cử chỉ giận dữ.
“Tôi không hề làm chuyện đó. Tôi đã thề trước tòa rồi——”
“Chính xác — và tôi có một phỏng đoán nhỏ rằng ngài đã khai gian.”
“Ngài đe dọa tôi à? Nhảm nhí! Tôi chẳng có gì phải sợ ngài cả. Tôi đã được tuyên trắng án rồi.”
“Chính xác là thế; và vì tôi không phải là kẻ đần độn, thứ tôi dùng để đe dọa ngài không phải là giá treo cổ — mà là sự công khai trước dư luận. Sự công khai! Tôi thấy ngài không thích từ này nhỉ. Tôi đã đoán trước là ngài sẽ không thích mà. Những phỏng đoán nhỏ của tôi ấy mà, chúng vô cùng giá trị đối với tôi đấy. Nào, thưa ngài, cơ hội duy nhất của ngài là hãy thành thật với tôi. Tôi không đòi hỏi phải biết những sự thiếu thận trọng nào đã đưa ngài đến nước Anh. Tôi chỉ biết từng này thôi, ngài đến đây với mục đích đặc biệt là gặp bá tước Foscatini.”
“Hắn ta chẳng phải bá tước gì sất,” gã người Ý gầm gừ.
“Tôi đã lưu ý từ trước về việc tên của hắn không xuất hiện trong cuốn Niên giám Almanach de Gotha rồi. Thôi kệ đi, cái tước hiệu bá tước ấy thường rất hữu dụng trong nghề tống tiền mà.”
“Chắc tôi cũng đành phải thành thật thôi. Xem ra ngài nắm được khối chuyện đấy.”
“Tôi đã dùng bộ não xám của mình để thu lại chút thành quả mà. Nào, Signor Ascanio, ngài đã đến gặp kẻ quá cố vào buổi sáng thứ Ba — đúng là thế phải không nào?”
“Đúng vậy; nhưng tôi chưa bao giờ bén mảng tới đó vào tối hôm sau cả. Chẳng có lý do gì phải làm thế. Tôi sẽ kể hết cho ngài nghe. Một số thông tin liên quan đến một nhân vật có thế lẫy lừng ở Ý đã lọt vào tay tên khốn đó. Hắn đòi một số tiền lớn để đổi lấy tài liệu. Tôi đã sang Anh để dàn xếp chuyện đó. Tôi đến gặp hắn theo lịch hẹn vào buổi sáng hôm đó. Một trong những thư ký trẻ của Đại sứ quán đi cùng tôi. Bá tước tỏ ra hợp lý hơn tôi tưởng tượng, mặc dù khoản tiền tôi trả cho hắn lúc đó vẫn là một con số khổng lồ.”
“Xin lỗi, khoản tiền đó được thanh toán thế nào vậy?”
“Bằng tiền giấy Ý có mệnh giá tương đối nhỏ. Tôi đã giao tiền ngay tại đó. Hắn trao lại cho tôi những tài liệu bất lợi kia. Tôi không bao giờ gặp lại hắn nữa.”
“Sao ngài không nói tất cả những điều này khi bị bắt?”
“Trong hoàn cảnh nhạy cảm của mình, tôi buộc phải chối bay chối biến mọi liên hệ với tên đó.”
“Và ngài giải thích thế nào về các sự kiện diễn ra vào buổi tối hôm đó?”
“Tôi chỉ có thể nghĩ rằng chắc chắn đã có ai đó cố tình mạo danh tôi. Tôi được biết là chẳng có khoản tiền nào được tìm thấy trong căn hộ cả.”
Poirot nhìn hắn và lắc đầu.
“Thật kỳ lạ,” hắn lẩm bẩm. “Tất cả chúng ta đều có những tế bào não xám. Thế mà có mấy ai biết cách sử dụng chúng đâu. Chào buổi sáng, Signor Ascanio. Tôi tin câu chuyện của ngài. Nó rất giống với những gì tôi đã mường tượng. Nhưng tôi buộc phải xác minh cho chắc chắn.”
Sau khi tiễn vị khách ra về, Poirot quay trở lại chiếc ghế bành và mỉm cười với tôi.
“Nào xin mời M. le Capitaine Hastings cho phán quyết về vụ án này xem nào?”
“À, tôi đoán là Ascanio nói đúng — có ai đó đã mạo danh hắn.”
“Cậu sẽ chẳng bao giờ, chẳng bao giờ chịu dùng đến bộ não mà Chúa trời đã ban cho cậu đâu. Hãy nhớ lại một số lời tôi đã thốt ra sau khi rời khỏi căn hộ tối hôm đó xem. Tôi đã nhắc đến việc rèm cửa không được kéo lại. Chúng ta đang ở trong tháng Sáu. Tám giờ tối trời vẫn còn sáng. Tới rưỡi thì trời mới sẩm tối. Ça vous dit quelque chose? Tôi nhận thấy một chút nỗ lực lờ mờ trong đầu cậu rằng thế nào rồi cậu cũng sẽ ngộ ra. Nào, chúng ta tiếp tục nhé. Tách cà phê, như tôi đã nói, rất đặc. Răng của bá tước Foscatini trắng một cách tuyệt mỹ. Cà phê sẽ làm ố vàng răng. Từ đó chúng ta suy luận ra rằng bá tước Foscatini đã không hề uống chút cà phê nào. Thế nhưng lại có cà phê ở cả ba chiếc tách. Tại sao người ta lại phải giả vờ như bá tước Foscatini đã uống cà phê trong khi thực tế không phải vậy?”
Tôi lắc đầu, hoàn toàn bối rối.
“Thôi được, tôi sẽ giúp cậu. Chúng ta có bằng chứng nào cho thấy Ascanio và bạn của hắn, hoặc hai kẻ giả dạng họ, từng đến căn hộ đó vào đêm hôm ấy cơ chứ? Không một ai thấy họ bước vào; không một ai thấy họ bước ra. Chúng ta chỉ có lời khai của một gã và một loạt những vật vô tri vô giác.”
“Ý anh là?”
“Ý tôi là dao, dĩa, đĩa và những chiếc đĩa trống không. À, nhưng đó là một ý tưởng quá ư thông minh! Graves là một tên trộm và một kẻ vô lại, nhưng quả là một gã có phương pháp! Hắn nghe lỏm được một phần cuộc trò chuyện vào buổi sáng, đủ để nhận ra rằng Ascanio sẽ ở vào thế khó khăn khi phải tự vệ. Buổi tối hôm sau, vào khoảng tám giờ, hắn bảo với chủ nhân rằng có điện thoại gọi. Foscatini ngồi xuống, với tay lấy máy điện thoại, và từ phía sau Graves dùng bức tượng cẩm thạch giáng cho y một cú chí mạng. Sau đó, hắn nhanh chóng chạy ra điện thoại dịch vụ — gọi bữa tối cho ba người! Đồ ăn được đưa lên, hắn bày bàn, làm bẩn đĩa, dao, dĩa, v.v. Nhưng hắn cũng phải tống khứ chỗ thức ăn đó đi chứ. Không những là một kẻ có óc chiến lược; hắn còn có một cái dạ dày kiên định và dung lượng vô địch nữa! Nhưng sau khi nuốt hết ba suất bít tết tournedos, món soufflé gạo quả là quá sức đối với hắn! Hắn thậm chí còn hút một điếu xì gà và hai điếu thuốc lá để hoàn thiện màn kịch lừa bịp. Ồ, quả là một sự kỹ lưỡng đến đỉnh cao! Rồi, sau khi chỉnh kim đồng hồ dịch chuyển tới 8 giờ 47 phút, hắn đập vỡ và làm nó ngừng chạy. Duy chỉ có một việc hắn không làm là kéo rèm cửa lại. Nhưng nếu thực sự có một bữa tiệc tối diễn ra thì rèm cửa đã phải được kéo lại ngay khi trời bắt đầu sẩm tối rồi. Thế rồi hắn vội vã chuồn ra ngoài, nhân tiện nhắc khéo về mấy vị khách với gã nhân viên thang máy khi đi ngang qua. Hắn lao tới một bót điện thoại, và chọn đúng thời điểm sát 8 giờ 47 phút nhất có thể để gọi cho vị bác sĩ với tiếng thét hấp hối của chủ nhân. Mưu kế của hắn trót lọt đến mức chẳng một ai mảy may thắc mắc xem có cuộc gọi nào được thực hiện từ căn hộ số 11 vào thời điểm đó hay không.”
“Ngoại trừ Hercule Poirot, tôi đoán thế nhỉ?” tôi nói với giọng mỉa mai.
“Thậm chí không chỉ có mình Hercule Poirot đâu,” bạn tôi mỉm cười đáp. “Tôi sắp sửa đi điều tra đây. Tôi phải chứng minh lập luận của mình cho cậu thấy trước đã. Nhưng cậu sẽ thấy thôi, tôi sẽ đúng; và khi đó Japp, người mà tôi đã hé lộ chút manh mối từ trước, sẽ có thể tóm cổ tên Graves đáng kính kia rồi. Tôi tự hỏi không biết hắn đã tiêu xài hết bao nhiêu trong số tiền đó nhỉ.”
Poirot đã đúng. Lúc nào anh ấy cũng đúng cả, thật đáng giận làm sao!
