“Dạo này có biết bao nhiêu vụ cướp trái phiếu!” Tôi thốt lên một buổi sáng, gấp tờ báo lại. “Poirot, chúng ta hãy dẹp cái nghề thám tử này sang một bên và chuyển sang làm tội phạm thôi!”
“Cậu đang tính đến chuyện... người ta hay gọi là làm giàu nhanh chóng phải không, mon ami?”
“Chà, hãy nhìn vụ trộm mới nhất này xem: số trái phiếu Chính phủ trị giá tới một triệu đô-la do Ngân hàng London and Scottish gửi sang New York, vậy mà lại biến mất một cách kỳ lạ trên con tàu Olympia.”
“Nếu không vì chứng say sóng và cái khó khăn khi phải áp dụng phương pháp tuyệt vời của Laverguier lâu hơn mấy tiếng vượt eo biển, tôi rất lấy làm thích thú nếu được thực hiện một chuyến hải trình trên những chiếc tàu khách khổng lồ này,” Poirot màng màng mơ mộng đáp.
“Đúng thế thật,” tôi hào hứng nói. “Chắc hẳn có những con tàu chẳng khác nào cung điện; nào bể bơi, phòng chờ, nhà hàng, khu vườn cọ—thật sự, thật khó mà tin nổi là mình đang lênh đênh trên biển.”
“Còn tôi, lúc nào tôi cũng biết khi nào mình đang ở trên biển,” Poirot buồn bã nói. “Và tất cả những thứ vụn vặt mà cậu vừa liệt kê, chúng chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả; nhưng này bạn tôi, hãy thử nghĩ xem có biết bao thiên tài du hành dưới cái vỏ bọc vô danh làm sao! Trên những cung điện nổi này, đúng như cậu vừa gọi, người ta có thể gặp được tầng lớp tinh hoa, giới quý tộc thượng lưu của thế giới tội phạm đấy chứ!”
Tôi bật cười.
“Hóa ra sự nhiệt tình của anh lại hướng về phía đó! Anh hẳn rất thích được giao đấu với kẻ đã cuỗm đi số trái phiếu Chính phủ kia nhỉ?”
Bà chủ nhà cắt ngang câu chuyện của chúng tôi.
“Có một cô tiểu thư muốn gặp ngài, thưa ông Poirot. Đây là danh thiếp của cô ấy.”
Trên tấm danh thiếp đề tên: Cô Esmée Farquhar. Sau khi lặn xuống gầm bàn để nhặt một mẩu bánh mì vụn và cẩn thận bỏ nó vào sọt rác, Poirot gật đầu ra hiệu cho bà chủ nhà cho khách vào.
Chỉ một phút sau, một trong những thiếu nữ quyến rũ nhất mà tôi từng thấy được dẫn vào phòng. Cô chừng hai lăm tuổi, đôi mắt nâu to tròn và một vóc dáng hoàn hảo. Cô ăn mặc sang trọng và mang phong thái vô cùng điềm tĩnh.
“Xin mời cô ngồi, thưa tiểu thư. Đây là bạn tôi, Đại úy Hastings, người phụ giúp tôi trong mấy vụ án nhỏ.”
“Tôi e rằng vụ việc tôi mang đến cho anh hôm nay lại là một rắc rối lớn đấy, Monsieur Poirot,” cô gái nói, cúi đầu chào tôi một cách lịch sự khi ngồi xuống. “Tôi dám cá là các anh đã đọc về nó trên báo chí. Tôi đang muốn nói đến vụ trộm trái phiếu Chính phủ trên tàu Olympia.” Chắc hẳn đã có vẻ ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt Poirot, bởi cô nhanh chóng nói tiếp: “Chắc các anh đang tự hỏi tôi có dính líu gì đến một tổ chức uy tín như Ngân hàng London and Scottish. Theo một khía cạnh nào đó thì không, nhưng theo khía cạnh khác thì lại có tất cả. Anh thấy đấy, Monsieur Poirot, tôi đã đính hôn với anh Philip Ridgeway.”
“Aha! Và anh Philip Ridgeway——”
“Là người chịu trách nhiệm quản lý số trái phiếu khi chúng bị đánh cắp. Dĩ nhiên không thể đổ lỗi thực sự cho anh ấy được, đó hoàn toàn không phải lỗi của anh ấy. Dẫu vậy, anh ấy đang suy sụp tinh thần gần như phát điên vì chuyện này, và tôi biết chú của anh ấy khăng khăng cho rằng anh ấy đã bất cẩn để lộ việc mình đang giữ chúng. Đây là một bước lụt lội khủng khiếp trong sự nghiệp của anh ấy.”
“Chú của anh ta là ai?”
“Ông Vavasour, đồng tổng giám đốc của Ngân hàng London and Scottish.”
“Thưa cô Farquhar, nếu cô tường thuật lại toàn bộ câu chuyện cho tôi thì sao?”
“Được thôi. Như các anh đã biết, Ngân hàng muốn mở rộng tín dụng tại Mỹ và vì mục đích này, họ quyết định gửi một triệu đô-la trái phiếu Chính phủ sang đó. Ông Vavasour đã chọn cháu trai mình – người đã giữ một vị trí đáng tin cậy trong Ngân hàng nhiều năm và nắm rõ mọi chi tiết giao dịch của Ngân hàng tại New York – để thực hiện chuyến đi. Con tàu Olympia nhổ neo từ Liverpool vào ngày 23, và số trái phiếu được giao cho Philip vào buổi sáng hôm đó bởi ông Vavasour và ông Shaw, hai đồng tổng giám đốc của Ngân hàng London and Scottish. Chúng được kiểm đếm, bỏ vào một bọc và niêm phong ngay trước mặt anh ấy, rồi anh ấy lập tức khóa chiếc bọc đó vào va-li của mình.”
“Một chiếc va-li với ổ khóa thông thường ư?”
“Không, ông Shaw khăng khăng đòi lắp một ổ khóa đặc biệt do hãng Hubbs chế tạo. Philip, như tôi đã nói, đặt chiếc bọc ở tận đáy rương. Nó đã bị đánh cắp chỉ vài giờ trước khi tàu cập cảng New York. Một cuộc lục soát gắt gao trên toàn bộ con tàu đã được tiến hành, nhưng chẳng mang lại kết quả gì. Số trái phiếu dường như đã biến mất vào hư vô.”
Poirot nhăn mặt.
“Nhưng chúng đâu có biến mất hoàn toàn, vì theo tôi được biết thì chúng đã được bán ra dưới dạng các gói nhỏ chỉ trong vòng nửa giờ sau khi tàu Olympia cập bến! Chà, không còn nghi ngờ gì nữa, việc tiếp theo tôi cần làm là gặp anh Ridgeway.”
“Tôi định đề nghị các anh dùng bữa trưa với tôi tại quán ‘Cheshire Cheese’. Philip sẽ có mặt ở đó. Anh ấy đến đón tôi, nhưng vẫn chưa biết rằng tôi đã nhờ các anh đứng ra giúp đỡ.”
Chúng tôi vui vẻ nhận lời đề nghị này và bắt taxi đến đó.
Anh Philip Ridgeway đã đợi sẵn ở đó, trông có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy vị hôn thê của mình đến cùng hai người hoàn toàn xa lạ. Anh là một thanh niên bảnh bao, cao ráo và lịch lãm, với mái tóc điểm bạc ở hai bên thái dương dù tuổi chắc chưa vượt quá ba mươi là bao.
Cô Farquhar tiến lại gần và đặt tay lên cánh tay anh.
“Anh phải tha lỗi cho em vì đã hành động mà không bàn trước với anh nhé, Philip,” cô nói. “Em xin giới thiệu với anh Monsieur Hercule Poirot, người mà hẳn anh đã nghe danh rất nhiều, và bạn của anh ấy, Đại úy Hastings.”
Ridgeway tỏ ra hết sức kinh ngạc.
“Dĩ nhiên là tôi đã nghe nói về ngài rồi, Monsieur Poirot,” anh nói khi bắt tay. “Nhưng tôi không hề biết rằng Esmée lại định nhờ ngài can thiệp vào rắc rối của tôi... à không, của chúng tôi.”
“Em sợ anh sẽ không cho phép em làm thế, Philip,” cô Farquhar ngoan ngoãn đáp.
“Thế nên em mới chắc ăn cho lành,” anh nhận xét với một nụ cười. “Tôi hy vọng Monsieur Poirot có thể làm sáng tỏ đôi chút về câu đố kỳ lạ này, vì tôi thành thật thú nhận rằng tôi sắp phát điên vì lo lắng và bận tâm về nó rồi đây.”
Quả thực, khuôn mặt anh hốc hác, phờ phạc và phơi bày quá rõ những áp lực mà anh đang phải oằn mình gánh chịu.
“Thôi nào, thôi nào,” Poirot nói. “Chúng ta hãy dùng bữa trưa đã, rồi vừa ăn vừa bàn bạc xem có thể làm gì được. Tôi muốn nghe câu chuyện của chính miệng anh Ridgeway kể lại.”
Trong lúc chúng tôi thưởng thức món bánh nướng thận và bít-tết tuyệt hảo của quán, Philip Ridgeway thuật lại những tình tiết dẫn đến sự biến mất của số trái phiếu. Câu chuyện của anh trùng khớp với lời kể của cô Farquhar trong mọi chi tiết. Khi anh vừa dứt lời, Poirot liền tiếp nối bằng một câu hỏi.
“Điều gì chính xác đã dẫn anh đến việc phát hiện ra rằng số trái phiếu đã bị đánh cắp, thưa anh Ridgeway?”
Anh cười một cách khá cay đắng.
“Mọi chuyện rành rành trước mắt tôi, Monsieur Poirot. Tôi không thể nào không thấy được. Chiếc rương đựng đồ trong cabin của tôi bị lôi ra ngoài gầm giường một nửa, chỗ nào cũng trầy xước và bầm dập vì kẻ gian đã cố cạy ổ khóa.”
“Nhưng tôi cứ tưởng nó đã được mở bằng chìa khóa cơ mà?”
“Đúng thế. Chúng đã cố cạy nhưng không được. Và cuối cùng, thế nào chúng cũng lần ra cách mở được khóa bằng một thủ đoạn nào đó.”
“Thật tò mò làm sao,” Poirot nói, đôi mắt bắt đầu lóe lên ánh sáng xanh lục mà tôi vô cùng quen thuộc. “Quả là rất kỳ lạ! Chúng tốn biết bao là thời gian để cố gắng nạy nó ra, rồi—sapristi! chúng lại phát hiện ra rằng hóa ra mình đã có sẵn chìa khóa từ đời thuở nào—bởi vì mỗi ổ khóa của hãng Hubbs đều là độc nhất vô nhị.”
“Đó chính là lý do tại sao chúng không thể có chìa khóa được. Nó chẳng bao giờ rời khỏi người tôi dù là ngày hay đêm.”
“Anh chắc chắn chứ?”
“Tôi có thể thề độc về điều đó, hơn nữa, nếu chúng đã có chìa khóa hoặc chìa khóa giả, hà cớ gì lại phải phí thời gian đi cạy một ổ khóa rõ ràng là không thể cạy nổi?”
“À! Đó chính là câu hỏi mà chúng ta đang tự đặt ra cho chính mình đấy! Tôi dám đoán trước rằng lời giải, nếu chúng ta tìm ra nó, sẽ xoay quanh sự thật kỳ lạ đó. Tôi xin anh đừng đánh tôi nếu tôi hỏi thêm một câu nữa nhé: Anh có hoàn toàn chắc chắn là mình không để quên chiếc rương ở trạng thái mở khóa không?”
Philip Ridgeway chỉ nhìn anh trân trân, còn Poirot thì khua tay ra điều xin lỗi.
“À, nhưng những chuyện thế này hoàn hảo có thể xảy ra, tôi bảo đảm với anh đấy! Thôi được, số trái phiếu đã bị đánh cắp khỏi rương. Kẻ trộm đã làm gì với chúng? Làm thế nào hắn mang được chúng lên bờ?”
“Cha chả!” Ridgeway kêu lên. “Đó mới là vấn đề! Bằng cách nào chứ? Lệnh đã được ban xuống cho cơ quan Hải quan, và mọi bóng người rời khỏi tàu đều bị lục soát kỹ đến từng chân tơ kẽ tóc!”
“Và tôi hiểu là số trái phiếu tạo thành một gói khá cồng kềnh phải không?”
“Chắc chắn rồi. Chúng khó lòng mà được giấu trên tàu—và dù sao thì chúng ta cũng biết là không thể, bởi vì chúng đã được đem ra bán chỉ trong vòng nửa giờ sau khi tàu Olympia cập cảng, từ lâu trước khi tôi kịp phát đi đánh điện và thông báo số sê-ri đi khắp nơi. Một nhà môi giới thề rằng ông ta đã mua một vài tờ còn trước cả khi tàu Olympia cập bến cơ. Nhưng cậu đâu thể gửi trái phiếu qua điện đài không dây được.”
“Không thể qua vô tuyến, nhưng có chiếc tàu lai dắt nào áp mạn không?”
“Chỉ có mấy chiếc tàu chính thức của cảng thôi, mà lúc đó là sau khi báo động đã phát ra và ai nấy đều đang dỏng mắt canh chừng rồi. Bản thân tôi cũng tự mình theo dõi xem chúng có bị tẩu tán qua đường đó hay không. Chúa tôi, Monsieur Poirot, chuyện này sẽ khiến tôi phát điên mất! Người ta bắt đầu xì xào rằng chính tôi đã ăn trộm chúng.”
“Nhưng anh cũng đã bị lục soát khi lên bờ rồi còn gì?” Poirot nhẹ nhàng hỏi.
“Vâng.”
Chàng thanh niên nhìn anh với vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Cậu không hiểu ý tôi rồi, tôi thấy thế đấy,” Poirot mỉm cười đầy ẩn ý. “Bây giờ tôi muốn đến Ngân hàng để hỏi dăm ba điều.”
Ridgeway rút ra một tấm danh thiếp và nguệch ngoạc mấy chữ lên đó.
“Cầm cái này đưa vào trong, chú tôi sẽ tiếp anh ngay.”
Poirot cảm ơn anh, chào tạm biệt cô Farquhar, và đôi bên chúng tôi bắt đầu lên đường hướng tới phố Threadneedle, đến trụ sở chính của Ngân hàng London and Scottish. Khi trình tấm danh thiếp của Ridgeway, chúng tôi được dẫn qua mê cung gồm những quầy giao dịch và bàn làm việc, lướt qua những nhân viên thu ngân và chi ngân để lên một văn phòng nhỏ ở tầng một, nơi hai vị đồng tổng giám đốc tiếp đón chúng tôi. Đó là hai quý ông trông có vẻ nghiêm nghị, những người đã gắn bó cả cuộc đời và điểm bạc mái đầu vì phục vụ Ngân hàng. Ông Vavasour có chòm râu ngắn màu trắng, còn ông Shaw thì cạo râu nhẵn nhụi.
“Tôi hiểu các anh hoàn toàn là thám tử tư phải không?” ông Vavasour nói. “Phải rồi, phải rồi. Tất nhiên là chúng tôi đã phó mặc mình cho Scotland Yard rồi. Thanh tra McNeil đang phụ trách vụ án này. Một sĩ quan rất tài năng, tôi tin là vậy.”
“Tôi chắc chắn là thế rồi,” Poirot lịch sự đáp. “Các ngài có phiền không nếu tôi hỏi vài câu, vì lợi ích của người cháu trai các ngài? Về chiếc ổ khóa này, ai là người đã đặt nó từ hãng Hubbs vậy?”
“Chính tôi đặt đấy,” ông Shaw nói. “Tôi chẳng thể tin tưởng bất cứ nhân viên nào trong chuyện này. Còn về chìa khóa, anh Ridgeway giữ một chiếc, và hai chiếc kia do đồng nghiệp của tôi cùng tôi nắm giữ.”
“Và không có nhân viên nào từng tiếp cận được chúng chứ?”
Ông Shaw quay sang nhìn ông Vavasour với vẻ hỏi han.
“Tôi nghĩ mình không nói sai khi khẳng định rằng chúng vẫn nằm trong két sắt nơi chúng tôi đã cất vào ngày 23,” ông Vavasour nói. “Đồng nghiệp của tôi không may lại ngã bệnh từ hai tuần trước—thực ra là đúng vào ngày Philip rời khỏi chỗ chúng tôi. Ông ấy vừa mới bình phục thôi.”
“Bệnh viêm phế quản nặng chẳng phải trò đùa đối với một người ở tuổi tôi,” ông Shaw ngậm ngùi nói. “Nhưng tôi e rằng ông Vavasour đã phải chịu đựng khối lượng công việc nặng nhọc do sự vắng mặt của tôi gây ra, nhất là khi rắc rối bất ngờ này lại ập đến chồng chất.”
Poirot hỏi thêm vài câu nữa. Tôi đoán chừng anh đang cố gắng đánh giá mức độ thân thiết chính xác giữa hai chú cháu. Các câu trả lời của ông Vavasour ngắn gọn và chuẩn mực. Người cháu trai là một nhân viên đáng tin cậy của Ngân hàng, không hề có khoản nợ nần hay rắc rối tiền bạc nào mà ông ta biết. Cậu ta đã từng được giao phó những sứ mệnh tương tự trong quá khứ. Cuối cùng, chúng tôi được tiễn ra cửa một cách lịch sự.
“Tôi thấy thất vọng quá,” Poirot nói khi chúng tôi bước ra đường phố.
“Anh hy vọng khám phá ra nhiều hơn thế ư? Bọn họ đúng là những ông già cứng nhắc và tẻ nhạt.”
“Không phải sự tẻ nhạt của họ làm tôi thất vọng đâu, mon ami. Tôi không hề trông đợi tìm thấy ở một giám đốc ngân hàng mẫu người ‘tài phiệt sắc sảo với ánh nhìn diều hâu’ giống như trong mấy tác phẩm văn học ưa thích của cậu đâu. Không, tôi thất vọng vì vụ án này—nó quá ư là dễ dàng!”
“Dễ dàng ư?”
“Đúng thế, chẳng lẽ cậu không thấy nó đơn giản đến mức ngớ ngẩn hay sao?”
“Anh biết kẻ nào đã đánh cắp số trái phiếu rồi à?”
“Tôi biết.”
“Nhưng thế thì—chúng ta phải—tại sao——”
“Đừng có tự làm rối trí và hốt hoảng lên như thế, Hastings. Chúng ta chưa làm gì cả đâu vào lúc này.”
“Nhưng tại sao chứ? Anh đang chờ cái gì thế?”
“Chờ con tàu Olympia. Theo lịch trình, cô nàng sẽ quay về từ chuyến hải trình New York vào thứ Ba tới.”
“Nhưng nếu anh đã biết kẻ trộm là ai, sao lại còn chờ? Hắn có thể tẩu thoát mất.”
“Đến một hòn đảo Nam Thái Bình Dương nơi không có luật dẫn độ ư? Không đâu, mon ami, hắn sẽ thấy cuộc sống ở đó vô cùng tẻ ngắt cho mà xem. Còn về lý do tại sao tôi phải đợi—eh bien, đối với trí tuệ của Hercule Poirot thì vụ án này hoàn toàn sáng tỏ rồi, nhưng vì lợi ích của những người khác không được Chúa nhân từ ban cho trí tuệ uyên bác đến thế—ví dụ như Thanh tra McNeil chẳng hạn—thì tốt hơn hết là nên tiến hành vài cuộc điều tra để củng cố các dữ kiện. Người ta phải biết thông cảm cho những ai kém thông minh hơn mình chứ.”
“Lạy Chúa, Poirot! Anh biết không, tôi sẵn sàng đổi cả đống tiền để được nhìn thấy anh làm một trò hề ngốc nghếch cho ra trò—chỉ một lần này thôi đấy. Anh tự phụ quá mức chịu đựng rồi đấy!”
“Đừng có nổi giận lên thế, Hastings. Thật tình mà nói, tôi nhận ra có những lúc cậu gần như căm ghét tôi! Than ôi, tôi đành phải gánh chịu những hình phạt của sự vĩ đại vậy!”
Gã lùn ưỡn ngực ra và thở dài một cách hài hước đến mức tôi không thể không phì cười.
Ngày thứ Ba chứng kiến cảnh chúng tôi phóng như bay đến Liverpool trên một toa tàu hạng nhất của hãng L. & N.W.R. Poirot nhất quyết từ chối hé lộ với tôi về những mối nghi ngờ—hoặc sự chắc chắn—của anh. Anh chỉ bằng lòng với việc tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi lại không nắm bắt tình hình một cách tường tận như anh. Tôi khinh bỉ việc tranh cãi, bèn dựng lên một thành lũy giả vờ dửng dưng để che đậy sự tò mò của mình.
Một khi đã đặt chân đến bến tàu, nơi con tàu khách vượt đại dương to lớn đang nằm cập bến, Poirot liền trở nên nhanh nhẹn và sắc sảo. Công việc của chúng tôi bao gồm việc lần lượt phỏng vấn bốn người quản gia trên tàu và dò hỏi về một người bạn của Poirot đã đi chuyến sang New York vào ngày 23.
“Một quý ông lớn tuổi, đeo kính. Mắc bệnh nặng, hầu như chẳng bao giờ rời khỏi cabin.”
Mô tả đó có vẻ khớp với một ông Ventnor, người đã ở cabin C 24 nằm sát cạnh cabin của Philip Ridgeway. Dù không tài nào hiểu nổi làm thế nào Poirot lại có thể suy luận ra sự tồn tại lẫn ngoại hình của ông Ventnor, tôi vẫn vô cùng phấn khích.
“Nói tôi nghe đi,” tôi kêu lên, “có phải quý ông này là một trong những người đầu tiên lên bờ khi các anh tới New York không?”
Người quản gia lắc đầu.
“Không hề đâu thưa ngài, ông ấy là một trong những người rời tàu cuối cùng đấy.”
Tôi cụt hứng lùi lại, và nhận thấy Poirot đang nhe răng cười với mình. Anh cảm ơn người quản gia, một tờ tiền giấy đổi chủ, và chúng tôi rời đi.
“Mọi chuyện thế này thì hay thật đấy,” tôi hằn học nhận xét, “nhưng câu trả lời vừa rồi hẳn đã dội một gáo nước lạnh vào cái lý thuyết quý giá của anh rồi đấy, cứ cười đi tùy thích nhé!”
“Như mọi khi, cậu chẳng nhìn thấy gì cả, Hastings. Trái lại, câu trả lời vừa rồi chính là viên đá tảng hoàn thiện cho lý thuyết của tôi đấy.”
Tôi tuyệt vọng vung hai tay lên hàng đầu.
“Tôi chịu thua anh luôn đấy.”
• • • • • • •
Khi chúng tôi đã ở trên tàu hỏa chạy về hướng London, Poirot cặm cụi viết trong vài phút, rồi niêm phong kết quả vào trong một phong bì.
“Cái này dành cho viên cảnh sát tốt bụng McNeil. Chúng ta sẽ ghé qua Scotland Yard để gửi nó, rồi sau đó tiến thẳng đến Nhà hàng Rendezvous, nơi tôi đã mời cô Esmée Farquhar ban vinh hạnh dùng bữa tối cùng chúng ta.”
“Còn Ridgeway thì sao?”
“Làm sao với cậu ta cơ?” Poirot hỏi với một tia nháy mắt tinh nghịch.
“Thì, chắc chắn là anh không nghĩ—anh không thể nào——”
“Cái tật lủng củng, lộn xộn trong suy nghĩ đang ngấm dần vào cậu rồi đấy, Hastings. Thật ra thì tôi đã từng nghĩ. Nếu Ridgeway thực sự là kẻ trộm—điều hoàn toàn có thể xảy ra—thì vụ án này đã trở nên vô cùng thú vị; một tác phẩm công phu gọn gàng và ngăn nắp biết bao.”
“Nhưng lại chẳng lấy gì làm thú vị cho lắm đối với cô Farquhar.”
“Có lẽ cậu nói đúng. Thế nên mọi chuyện diễn ra như vậy là tốt nhất. Giờ thì, Hastings, chúng ta hãy cùng xem xét lại vụ án nhé. Tôi thấy cậu đang chết thèm được làm điều đó kìa. Gói niêm phong đã được lấy ra khỏi rương và biến mất, như cô Farquhar diễn tả, vào trong hư vô. Chúng ta hãy dẹp cái lý thuyết hư vô ấy sang một bên, vốn dĩ không khả thi ở giai đoạn khoa học hiện tại này, và xem xét xem chuyện gì có khả năng xảy ra nhất với nó. Mọi người đều quả quyết rằng việc lén lút mang nó lên bờ là chuyện không thể tin nổi——”
“Đúng thế, nhưng chúng ta biết rõ là——”
“Cậu thì biết thôi, Hastings. Còn tôi thì không. Tôi giữ quan điểm rằng, vì nó có vẻ không thể tin nổi, nên nó thực sự không thể tin nổi. Hai khả năng vẫn còn tồn tại: nó đã được giấu ngay trên tàu—cũng khá khó khăn—hoặc nó đã bị ném xuống biển.”
“Ý anh là có buộc nút chai phao vào chứ gì?”
“Không có nút chai nào cả.”
Tôi trân trân nhìn anh.
“Nhưng nếu số trái phiếu đã bị ném xuống biển, chúng đâu thể được bán ở New York.”
“Tôi rất ngưỡng mộ bộ óc logic của cậu đấy, Hastings. Số trái phiếu đã được bán ở New York, thế nên chúng không hề bị ném xuống biển. Cậu thấy điều đó dẫn chúng ta đi đến đâu chưa?”
“Đến chỗ chúng ta vừa xuất phát chứ đâu.”
“Jamais de la vie! Nếu chiếc bọc bị ném xuống biển, mà trái phiếu lại được bán ở New York, thì chiếc bọc đó chắc chắn không thể chứa số trái phiếu được. Có bằng chứng nào cho thấy cái bọc đó thực sự chứa số trái phiếu không? Hãy nhớ rằng, anh Ridgeway chưa từng mở nó ra kể từ khoảnh khắc nó được đặt vào tay cậu ta ở London.”
“Ừm, nhưng mà thế thì——”
Poirot xua tay một cách thiếu kiên nhẫn.
“Cho phép tôi được tiếp tục nhé. Khoảnh khắc cuối cùng mà người ta nhìn thấy những tờ trái phiếu với tư cách là trái phiếu chính là tại văn phòng của Ngân hàng London and Scottish vào buổi sáng ngày 23. Chúng xuất hiện trở lại ở New York nửa tiếng đồng hồ sau khi tàu Olympia cập bến, và theo lời của một người chẳng ai thèm đếm xỉa đến, thì thực chất là còn trước cả khi tàu cập bến cơ. Vậy giả sử rằng chúng chưa từng có mặt trên tàu Olympia thì sao? Liệu có con đường nào khác để chúng đến được New York không? Có chứ. Con tàu Gigantic rời Southampton cùng ngày với tàu Olympia, và nó đang nắm giữ kỷ lục về tốc độ vượt Đại Tây Dương. Được gửi qua đường bưu điện của tàu Gigantic, số trái phiếu sẽ có mặt ở New York trước một ngày so với thời điểm tàu Olympia cập bến. Mọi chuyện đã rõ mười mươi, vụ án bắt đầu tự giải thích lấy nó rồi. Chiếc bọc niêm phong hóa ra chỉ là một món hàng giả, và thời điểm nó bị đánh tráo chắc chắn là ngay trong văn phòng của Ngân hàng. Sẽ là một chuyện vô cùng dễ dàng đối với bất kỳ ai trong số ba người có mặt ở đó lúc bấy giờ khi chuẩn bị sẵn một gói đồ đôi xứng có thể đem ra thay thế cho gói hàng thật. Très bien, số trái phiếu được gửi bưu điện cho một tên đồng bọn ở New York, kèm theo chỉ thị phải bán đi ngay khi tàu Olympia vừa vào cảng, nhưng đồng thời phải có một kẻ chịu khó bước lên tàu Olympia để dàn dựng nên cái màn kịch về vụ trộm cắp.”
“Nhưng tại sao chứ?”
“Bởi vì nếu Ridgeway chỉ đơn thuần mở chiếc bọc ra và phát hiện đó chỉ là một món hàng giả, sự nghi ngờ sẽ lập tức đổ dồn về London. Không, gã đàn ông ở trên tàu trong căn cabin sát vách đã làm tròn nhiệm vụ của mình, giả vờ cạy ổ khóa một cách lộ liễu nhằm thu hút sự chú ý tức thì vào vụ trộm, thực chất là dùng chìa khóa đôi để mở rương, ném gói hàng xuống biển và chờ đợi cho đến những phút cuối cùng mới chịu rời tàu. Dĩ nhiên là hắn phải đeo kính để che giấu đôi mắt của mình, và đóng vai một kẻ ốm nặng để khỏi phải chịu rủi ro chạm mặt với Ridgeway. Hắn bước lên bờ ở New York và quay trở lại bằng chuyến tàu sớm nhất có sẵn.”
“Nhưng rốt cuộc ai—hắn là ai trong số đó?”
“Gã đàn ông sở hữu chiếc chìa khóa đôi, gã đàn ông đã đặt làm ổ khóa, gã đàn ông chưa từng bị bệnh viêm phế quản nặng tại tư gia ở vùng quê—enfin, chính là gã đàn ông ‘tẻ nhạt’ ấy đấy, ông Shaw! Đôi khi có cả những tên tội phạm ẩn mình ở những tầng lớp cao ngất ngưởng đấy bạn tôi ạ. À, chúng ta tới nơi rồi kìa. Thưa cô tiểu thư, tôi đã thành công rồi! Cô cho phép chứ?”
Và với nụ cười rạng rỡ ngập tràn, Poirot nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên cả hai bên má của cô gái đang đứng chết trân vì kinh ngạc!
